Sự tĩnh mịch bao trùm, ngưng đọng đến rợn người.

Ngay cả những vị đại lão đang âm thầm quan sát từ gian phòng kế bên cũng phải trợn mắt há hốc mồm, đăm đăm nhìn thân ảnh ngông nghênh kia. Lần đầu tiên sau bao năm, họ chứng kiến một kẻ dám ngang nhiên chà đạp thể diện của Bắc Nguyên.

Chỉ riêng Bắc Nguyên, ông ta chỉ còn biết cúi đầu thẫn thờ, nhìn chằm chằm ngón tay đang đâm thẳng vào ngực mình. Dù đã tận mắt chứng kiến, ông ta vẫn không thể tin nổi.

Khi ông ta ngẩng đầu lên, liền bắt gặp ánh mắt lạnh lùng đầy giễu cợt của Hòe Thi. Sắc mặt ông ta từ đỏ bừng chuyển sang xanh xám, bàn tay siết chặt cây gậy, khiến nó phát ra tiếng kêu răng rắc. Ông ta giận dữ gầm lên:

"Đồ hỗn trướng, ngươi dám sỉ nhục ta ư!"

"Ta chỉ nói vài lời thật lòng mà thôi, có cần phải tức giận đến thế không?"

Hòe Thi thở dài, "Không cần nói to đến thế, ta nghe rõ cả rồi –"

Hắn dừng lại một chút, ánh mắt bỗng trở nên sắc lạnh. Hắn bình thản vỗ vai người đàn ông trước mặt, chỉnh lại cổ áo và tóc tai cho ông ta, rồi nhẹ nhàng bảo: "Dẫu có vô lễ đến đâu, cũng không nên thất lễ trước linh vị người đã khuất như thế này. Hãy bình tĩnh lại một chút, được không?"

Qua lớp lễ phục, hắn vỗ vỗ khẩu súng đeo bên hông ông ta. Hòe Thi từ từ buông tay, lùi lại một bước, ngắm nhìn dáng vẻ của ông ta, rồi hài lòng khẽ gật đầu: "Như thế này mới phải chứ. Ông là sứ giả của Ngũ đại lão, vốn dĩ không nên chấp nhặt với những kẻ tiểu nhân lang thang đầu đường như chúng tôi. Ông nên giữ gìn dáng vẻ đoan trang của mình."

"Ngươi cho rằng ngươi thắng chắc rồi sao?"

Bắc Nguyên nghiến răng nghiến lợi, thốt ra giọng khàn khàn, gương mặt già nua ánh lên vẻ âm trầm. Ông ta nhìn chằm chằm vào mặt Hòe Thi: "Ngươi nghĩ mình rất giỏi, rất mạnh sao? Ta biết, mỗi năm đều có những kẻ không biết trời cao đất rộng như ngươi nhảy ra, muốn thách thức uy quyền. Ngươi cho rằng có di sản của Fujimoto trong tay thì có thể khiêu chiến với Ngũ đại lão sao? Ngươi đang nằm mơ đấy, Kaiji. Nếu Ngũ đại lão không cho phép, ngươi thậm chí không thể ngồi vào cái ghế đại ca này!"

"Đại khái là vậy, có lẽ như lời ông nói đó?"

Hòe Thi thờ ơ nhún vai, mỉm cười nói: "Nhưng mà, ông thì tính là cái thá gì chứ? Nếu muốn cướp vị trí của ta, hãy để Ngũ đại lão đến nói chuyện với ta."

"Lạc Hợp, Tầm Đồ, Lâu Tháp, Thiên Diệp hay Hoang Hà, bất kể là ai cũng được."

Hắn cúi người, thì th��m vào tai Bắc Nguyên: "Nếu bọn họ không hài lòng với kẻ mới như ta, vậy hãy mời họ tự mình đến nói chuyện với ta."

Giữa sự tĩnh lặng, Bắc Nguyên ngẩng mắt lên, nhìn chăm chú gương mặt người đàn ông trước mặt. Rất nhanh, ông ta chậm rãi gật đầu: "Tốt lắm, ta sẽ truyền đạt nguyên văn lời ngươi nói. Kaiji, ta thật mong khi ngươi cận kề cái chết, vẫn còn giữ được khí phách như vậy."

Ông ta thu hồi ánh mắt oán độc, không nói thêm lời nào, xoay người rời đi. Chưa đi được mấy bước, ông ta đã nghe thấy tiếng nói vọng lại từ phía sau.

"... Đúng rồi, ông không phải đến phúng viếng sao?"

Trước linh vị, Hòe Thi quay đầu lại, nghi hoặc hỏi: "Sao không thắp hương vậy?"

Bước chân Bắc Nguyên khựng lại, biểu cảm co quắp, cố kiềm nén cơn giận. Ông ta xoay người lại, vẫy tay về phía Yamashita. Yamashita lập tức quay người, hai tay dâng lên một bó hương.

Nén hương được châm lửa từ ánh nến, khoảnh khắc ngọn lửa bùng lên, chiếu sáng gương mặt một già một trẻ. Rất nhanh sau đó, nó lại biến mất trong màn hơi nước mỏng manh bay lất phất theo gió mưa.

Chỉ còn một vệt lửa sáng tối rơi vào trong lư hương, biến thành làn khói xanh lượn lờ tỏa đi bốn phía.

Đưa mắt nhìn Bắc Nguyên nén giận rời đi, Yamashita với sắc mặt tái nhợt bước tới, thì thầm: "Bắc Nguyên là sứ giả của Ngũ đại lão, nếu như..."

"Ta biết." Hòe Thi nói: "Ta cố ý."

Yamashita ngây người: "Tại, tại sao vậy?"

"Lý do rất đơn giản thôi." Hòe Thi quay đ��u lại, bình tĩnh nhìn ông ta: "Nếu không có cơ hội, kẻ mới như ta làm sao có thể thể hiện bản thân chứ?"

Yamashita muốn nói lại thôi.

Ông ta rất muốn nói rằng đây là đẩy băng Fujimoto vào chỗ chết. Một khi tin tức này truyền ra ngoài, e rằng sẽ có nguy cơ bị lật đổ. Thế nhưng, băng Fujimoto đã không còn tồn tại, giờ đây phải gọi là băng Kaiji mới đúng. Thân phận đã định, ông ta, một kẻ đã lỗi thời như ông ta, còn có tư cách gì mà nói đông nói tây nữa?

Ván đã đóng thuyền, chỉ còn lại là đối mặt với hiểm nguy trùng trùng. Sau nỗi sợ hãi, Yamashita đã chấp nhận hiện thực. Nếu Ngũ đại lão truy cứu trách nhiệm, cùng lắm thì ông ta sẽ đi theo tổ trưởng xuống suối vàng.

Ông ta rủ xuống đôi mắt, không nói thêm gì nữa.

Hậu quả của việc đắc tội Bắc Nguyên không cần đợi đến ngày mai, mà đã thể hiện rõ ngay lúc này. Các vị đại lão ban đầu đang tham dự lễ tiễn đưa trong phòng bên đã bắt đầu viện đủ mọi lý do, lần lượt cáo từ.

Dù khâm phục dũng khí của Kaiji khi xua đuổi sứ giả của Ngũ đại lão, nhưng điều đó không có nghĩa là họ muốn qua lại với một kẻ không biết trời cao đất rộng.

"Ôi chao, Kaiji tiên sinh quả là người trẻ tuổi tài cao. Vốn dĩ nên ở lại uống thêm vài chén rượu nhạt, nhưng vì việc nhà gấp gáp, không thể nán lại lâu, thật là đáng tiếc biết bao!"

Ông lão của băng Yamada giả vờ tiếc nuối, nắm tay Hòe Thi, bịn rịn chia tay.

Ngược lại, Hòe Thi cũng không hề níu kéo, thậm chí không yêu cầu cả góa phụ và con cái của Fujimoto ở lại.

Chỉ là mỉm cười, từng người tạm biệt.

"Chưa dùng bữa tối đã đi sao? Thật đáng tiếc." Hắn lịch sự tiễn họ ra cửa: "Mọi người đi đường bình an, tại hạ không tiện tiễn xa."

Đưa mắt nhìn những lão già quay người đi, Hòe Thi nhìn sang Takuma, vẻ mặt như có điều thắc mắc hỏi: "Thật kỳ lạ, mọi người vậy mà đều không có hứng thú với di sản của băng Hổ Vương sao?"

Dưới tán dù, bước chân của ông lão Yamada khẽ khựng lại, thế nhưng ông ta không quay đầu, vẫn giữ vẻ mặt bình thường mà rời đi.

Sau năm phút, cửa sau bị gõ.

Ông lão quay lại, mỉm cười với Yamashita: "Ôi chao, ta quên mất mang dù rồi. Thật không tiện, không biết lão hủ có thể làm phiền bữa tối một chút không?"

"Đương nhiên, mời vào bên trong."

Yamashita đưa tay, chỉ về phía tiểu sảnh bên cạnh linh đường.

Trong tiểu sảnh lại một lần nữa ồn ào náo nhiệt, khiến bao ánh mắt nhìn qua bỗng trở nên không mấy vui vẻ.

"Xì, lão rùa nhà ngươi không phải đã đi rồi sao? Sao lại quay lại?"

"Cháu của ta và Fujimoto trong tù là anh em kết nghĩa, làm sao ta lại không thể đến đám tang của hắn uống chén rượu chứ? Ngược lại là ngươi, tên Kappa ngốc nghếch kia, không phải nói con gái ngươi sắp sinh rồi sao? Mau mau cút về đi!"

"Lão tử ta chỉ có hai đứa con trai, đều đang ngồi tù cả đây. Làm gì có con gái nào chứ? Nhất định là cái lão rùa đần độn nhà ngươi lãng tai nghe nhầm rồi!"

Chưa đầy mười mấy phút, lại có hơn một phần ba số người chạy quay lại. Cứ như thể nhân viên công ty ngầm hiểu ý nhau, quay lại lần hai, lần ba. Sau khi lừa gạt những kẻ không liên quan, không biết thời thế rời đi, họ lại một lần nữa tụ tập ở nơi quen thuộc.

Quả th���c, băng Kaiji không biết tốt xấu, có thể gặp nguy hiểm bất cứ lúc nào.

Nhưng điều đó đâu có ngăn cản việc di sản của băng Hổ Vương hấp dẫn đến mức nào!

Nếu không nhân cơ hội này ra tay ngay bây giờ, cùng các cao tầng khác trong minh phân chia lợi lộc, đến lúc đó không biết còn phải tốn bao nhiêu công sức mới có thể nắm được trong tay. Sao có thể sảng khoái bằng việc thừa nước đục thả câu ngay bây giờ?

Cho dù đến lúc đó băng Kaiji không còn tồn tại, nhưng mọi người đã bỏ tiền ra mua lại sản nghiệp, dù ngươi là Ngũ đại lão cũng không thể nói đuổi là đuổi đi được chứ?

Dẫu cho cực đạo không tuân thủ cái gọi là quy trình, cũng chưa từng nộp thuế, nhưng trong đó cũng có quy tắc riêng. Có quá nhiều kẽ hở có thể thao túng, và lợi nhuận có thể giành được cũng vô cùng lớn, khiến đám lão quỷ này không khỏi động lòng.

Huống hồ, lỡ đâu đến lúc đó còn có thể "xơi" thêm một lần băng Kaiji nữa thì sao... Hai băng phái di sản hầu hạ mình, há chẳng phải quá tuyệt vời sao?

Đứng từ xa nhìn bầu không khí náo nhiệt trong phòng, Hòe Thi quay người rời đi. Những chuyện tiếp theo đều giao cho Takuma, hắn không cần phải ra mặt nữa.

Một giờ sau, Takuma vội vã đi vào phòng nghỉ được chuẩn bị riêng cho Hòe Thi, đầu đẫm mồ hôi, vội lau trán.

"Thưa tổ trưởng, tài sản của băng Hổ Vương đã được bán xong xuôi, tài sản cố định và hàng hóa trong tay họ, cùng với các tuyến đường và mặt bằng của chuỗi cửa hàng trà sữa, đều đã được bốn gia tộc kia mua lại hết rồi..."

Nói đến đây, hắn liền không nhịn được đau lòng.

Có lẽ là do quá vội vàng, đám lão già kia đã ra tay như sư tử vồ mồi, khi trả giá thì căn bản không cho chút không gian mặc cả nào. Quả thực giống như mua rau cải vậy.

Hơn nữa, những sản nghiệp chưa được xử lý sạch sẽ này, dựa theo quy tắc, còn phải trích ra ba mươi phần trăm tiền mặt.

Căn bản chẳng khác nào cướp bóc trắng trợn!

Hắn cúi đầu, dâng lên tập tài liệu dày cộm trong tay, bẩm báo: "Lần này, lần lượt là băng Yamada cùng..."

Hòe Thi phất tay, cắt ngang lời trình bày thao thao bất tuyệt: "Cứ nói thẳng tổng số cho ta là được."

"Một trăm năm mươi bảy triệu đô la Mỹ."

Takuma đẩy gọng kính, thở hổn hển vài hơi, cố gắng trấn an để tránh bệnh tim tái phát: "Theo yêu cầu của ngài, chúng ta chỉ nhận tiền mặt và các đồng tiền mạnh, nếu không đủ thì phải thế chấp trước, và thanh toán trong vòng một tuần."

Vội vàng tính toán lợi ích vừa có được, hắn không khỏi vui mừng nhướng mày: "Như vậy, băng Dây Leo... à không, băng Kaiji bây giờ trong tài khoản đã có một khoản tiền lớn..."

"Muốn nhiều tiền như vậy để làm gì chứ?" Hòe Thi thờ ơ khoát tay: "Bây giờ trong sổ sách có bao nhiêu tiền?"

"Tính cả số dư từ quý trước và vốn lưu động, cùng với khoản tiền ứng trước vừa thu về, vừa vặn có khoảng chín triệu đô la Mỹ."

"Không ít chút nào." Hòe Thi hiểu ý gật đầu, nhìn chăm chú bầu trời bên ngoài đang dần chìm vào hoàng hôn, như có điều suy nghĩ: "Takuma, ông nói xem, toàn bộ khu Tamba này có bao nhiêu người vậy?"

"A?" Takuma không hiểu, ngẫm nghĩ hồi lâu, có chút do dự nói: "Đại khái, có khoảng hai trăm nghìn người chăng? Dù sao thì cuộc tổng ��iều tra dân số hàng năm cũng không tính đến nơi này, nên cũng không có ai thống kê."

"Vậy cứ tính là hai trăm năm mươi nghìn đi." Hòe Thi cúi đầu, nhìn chằm chằm điếu thuốc đang cháy sáng tối ở đầu ngón tay, suy nghĩ một lát, rồi nhún vai: "Vậy thì cứ làm như thế này."

Không đợi Takuma kịp phản ứng, hắn đã ngẩng đầu lên, nở nụ cười:

"Hãy đi nói cho tất cả mọi người ở đây biết, có một gã tên là Kaiji mới đến, muốn mời họ uống một chén rượu, và mong mọi người sau này chiếu cố nhiều hơn."

Hắn nói, "Ta muốn mời mọi người uống một chén."

Takuma sững sờ, đứng đờ ra tại chỗ, trợn mắt há hốc mồm.

"Đại ca, ngài... nói thật chứ?"

"Chuyện tiền bạc lớn như vậy, đâu phải có thể dùng để nói đùa chứ?" Hòe Thi nói: "Giúp ta tính toán đi, ông có mang máy tính không?"

Đây là bài toán đơn giản nhất. Rượu sake rẻ nhất, một chai 270 yên... Tính ra, một lượt như thế cần tới 67 triệu yên, chuyển đổi sang đô la Mỹ thì xấp xỉ bảy trăm nghìn đô la Mỹ!

"Như vậy, vẫn còn hơn tám triệu đô la Mỹ."

Hòe Thi xoa cằm suy nghĩ một lát, rồi móc ra một tấm danh thiếp từ trong túi – Tập đoàn Thủy lợi Hòa bình Biên cảnh.

"Hãy liên hệ với công ty này. Các điều khoản hợp đồng ta đã đàm phán xong, chỉ cần ông bàn bạc xong vấn đề chi phí ứng trước và các khoản thanh toán sau này là được. Hãy nhớ dành riêng một phần chi phí cho việc lắp đặt và cải tạo đường ống."

"Sau này, ông có thể đi nói cho những người uống rượu kia biết, từ cuối tuần này trở đi, tất cả mọi người có thể mua được nước từ chỗ chúng ta – loại nước sạch sẽ, trong suốt, thực sự có thể dùng để uống."

Hắn nói, "Nhưng nước cùng rượu bất đồng, rượu là miễn phí, nước là giá thị trường gấp ba."

Trong sự trầm mặc, tay Takuma run rẩy khi cầm tờ giấy, ông ta gần như nghi ngờ mình nghe lầm, nhưng lại khó lòng chất vấn lời hắn nói. Mãi lâu sau, ông ta thở hổn hển, cuối cùng cũng bình tĩnh lại.

Với đôi tay run rẩy tháo kính xuống, người đàn ông tóc bạc lốm đốm cúi gập người về phía trước, cúi đầu chín mươi độ.

"Tuân mệnh!"

Hai phút sau, mệnh lệnh đầu tiên từ tổ trưởng băng Kaiji, đã truyền đến tai tất cả mọi người.

Không phải lệnh sống mái, cũng không phải trách mắng hay khen ngợi.

Chỉ là một lời mời giản đơn, muốn mời mọi người uống một chén rượu.

Phần lớn mọi người đều cho rằng hắn điên rồi, còn có người đã âm thầm chuẩn bị rời đi, tìm chỗ trú ẩn cho mình trước khi sóng lớn ập đến. Nhưng càng nhiều người lại chọn ở lại.

Bởi vì thời gian quá gấp gáp, bởi vì còn đang quan sát, và càng bởi vì... hồng bao mà đại ca ban phát thực sự quá hậu hĩnh.

Đương nhiên, cũng có những thành viên bất an lặng lẽ tìm đến Ueno, người thân tín nhất ở tầng dưới cùng, ân cần hỏi han: "Đại ca Ueno, nghe nói lão đại đắc tội Ngũ đại lão, có thật không? E rằng sau này mọi người sẽ không sống yên ổn được nữa."

"Đại ca Kaiji là một người đàn ông thực thụ, ngươi biết cái gì chứ?!"

Ueno toàn thân quấn băng, vừa hút thuốc, vừa nhìn đám người như một lũ ngu ngốc, ánh mắt khinh miệt: "Chưa nhận được tiền thưởng à? Mau chăm chỉ làm việc đi! Không đủ xe sao? Thì đi mượn đi! Yamada chẳng phải có một công ty vận chuyển hàng hóa sao? Không đủ nhân lực, vậy thì gọi những thằng nghiện phế vật ở nhà ngươi đến đây! Có tay có chân là được rồi, lẽ nào đại ca không trả tiền sao!"

Bất kể thế nào, tối nay, dưới mệnh lệnh hoang đường này, băng Kaiji mới thành lập bắt đầu vận hành.

Họ huy động hơn gấp đôi số nhân viên hiện có cùng vô số người giúp việc bên ngoài, ném ra vô số tiền bạc, sau đó dùng vượt quá bảy mươi phần trăm dự kiến, gần như vét sạch tất cả các cửa hàng giá rẻ và kho hàng ở Kyoto, gọi cháy máy điện thoại của các nhà cung cấp, xe tải chạy khắp nơi, thậm chí còn đi tới Nara và Osaka.

Và vào lúc mười giờ tối, dường như tất cả rượu trên thế giới đều đã tập trung về khu Tamba.

Sau đó, dưới ánh mắt hoang mang của những người đứng xem, các thành viên băng Kaiji đã chuyển từng thùng rượu ra bên đường, chất đống thành từng ngọn núi lớn tại hàng trăm giao lộ.

Khi tiếng chuông báo giờ từ xa vọng đến, liền có những người đàn ông mình đầy hình xăm, mặc lễ phục không vừa vặn nhảy xuống từ xe, nhanh nhẹn mở gói hàng, rồi nhã nhặn thăm hỏi xung quanh.

Họ đưa mỗi chai rượu đến tay bất kỳ người nào đi ngang qua.

Miễn phí.

Cứ thế, họ không ngại phiền mà nói với từng người: "Đây không phải quảng cáo giảm giá, cũng không phải trò lừa gạt hèn hạ gì, chỉ là có một vị Kaiji tiên sinh muốn mời ngài uống một chén rượu mà thôi."

Ngài không cần biết Kaiji là ai, cũng không cần hiểu hắn đến đây làm gì. Bất luận ngài chọn chấp nhận hay từ chối, hắn đều chỉ muốn ngài được vui vẻ một chút.

Dù cho thời gian chỉ ngắn ngủi, dù cho niềm vui này chỉ là nhỏ nhoi.

Đơn giản là vậy thôi.

Hắn chỉ mong ngài được an lành.

Có người từ chối, nhanh chóng bỏ đi, cảnh giác quan sát. Nhưng có càng nhiều người, với tâm lý không quan trọng, đã chọn chấp nhận, nhận lấy chai rượu nặng trĩu.

Sau đó, cẩn thận kiểm tra ngày sản xuất và nhãn hiệu xong, họ mở nắp, nếm thử hương vị.

Có người hết lời tán thưởng, có người lại tùy tiện uống vài ngụm rồi vứt vào thùng rác. Bất luận là vì tò mò, hoài nghi hay mâu thuẫn, cũng có càng ngày càng nhiều người tụ tập lại.

Khiến bầu không khí dần trở nên sôi nổi, khiến tiếng reo hò lan tỏa khắp bốn phương.

Cuối cùng, trong khu Tamba chật hẹp và dơ bẩn này, đã tụ tập thành một biển người mờ ảo, dập dờn.

Nhiều năm về sau, vẫn có người nhớ về tiếng reo hò và tiếng cười trên đường phố đêm hôm đó, và dáng vẻ mọi người thoải mái nâng rượu trong tay mà uống.

Những người ẩn mình trong hẻm nhỏ, dưới gầm cầu và các góc khuất, lại một lần nữa bước ra đầu phố, không phân biệt sang hèn, nhận một lon bia từ những người ít ỏi kia.

Bất luận là lưu manh, xã hội đen, người bình thường, con lai, lao công hay vũ nữ, dưới ánh đèn neon chiếu rọi, trên gương mặt mọi người đều hiện lên nụ cười hư ảo.

Trong gió thoảng đưa tiếng kèn harmonica xa xăm, tất cả đều chìm đắm trong hương mạch nha ngọt ngào.

Tựa như thế giới không còn khói bụi mịt mờ.

Tác phẩm này được why03you chuyển ngữ độc quyền và đăng tải trên tangthuvien.vn.