Giữa tầng mây, trên cầu hạm của phi thuyền khổng lồ thuộc Liên Minh Ivy.

Hàng trăm màn hình lớn bao phủ toàn bộ chiến trường, chiếu rọi mọi biến hóa cùng tranh chấp đang diễn ra.

Cùng với bốn cánh cửa lớn mở ra, vô số đội ngũ không ngừng tràn vào tòa tháp cao trung tâm, xông thẳng ra chiến trường, từng tấc một tranh giành không gian với đối thủ.

Nhưng ở chính giữa màn hình lớn, lại hiện lên một gương mặt trẻ tuổi đến mức bất ngờ.

Khi nụ cười khinh bạc thường trực trên môi tan biến, gương mặt ấy lập tức trở nên khác hẳn so với trước, đôi đồng tử đen láy tĩnh lặng mà sâu thẳm, tựa như phản chiếu vực sâu không thấy đáy.

"Tựa như ác long vậy, thật đáng sợ thay."

Phan Đức Long cảm thán: "Gặp phải địch nhân như vậy, xem ra vận may của chúng ta quả thực không mấy tốt đẹp."

Phía sau y, Harry Quinn, người vừa mới khỏi bệnh chưa lâu, không khỏi lắc đầu.

"Từ khi đối mặt Tượng Nha Chi Tháp, ta đã biết vận may của chúng ta tệ đến mức nào rồi?" Hắn gãi đầu, bất đắc dĩ thở dài, "Phan Đức Long tiên sinh, chẳng lẽ chúng ta sẽ bại trận sao?"

"Sẽ thua ư?"

Phan Đức Long liếc mắt nhìn lại: "Harry Quinn, nếu ngươi chịu khó dành chút tâm sức cho môn xác suất thống kê, hẳn sẽ không thốt ra lời ngu xuẩn như vậy."

"Xin đừng làm khó một giáo sư ngôn ngữ học phải đi học toán chứ?"

Harry Quinn bất đắc dĩ lắc đầu, cúi mình, đúng như một tên hề vẫn thường làm, hướng vị 'Lão gia' trước mặt hành một lễ không mấy nghiêm túc, thành khẩn thỉnh giáo:

"Kính thưa lão tiên sinh, xin hỏi ngài có cao kiến gì về thắng bại lúc này?"

"Vốn dĩ mà nói, là bảy ba phần."

"Bảy phần thuộc về ai?" Hắn vô thức hỏi.

Phan Đức Long thậm chí lười biếng chẳng buồn đáp lời.

Harry Quinn trợn tròn mắt, "Vậy chẳng phải chúng ta chắc chắn sẽ bại sao?"

"Kẻ địch của chúng ta là Tượng Nha Chi Tháp, là vệt hoàng hôn cuối cùng còn sót lại của Thiên Quốc Phổ Hệ, là thế lực bá chủ đã thống trị toàn bộ giới giáo dục suốt 110 năm, là quái vật khổng lồ khiến ngay cả Đại học Đế quốc La Mã năm đó cũng phải cúi đầu kính phục. Trong Thiết Tinh Tọa, có vị Đại Tông Sư đương thời, hiện thân của kỳ tích dạo bước nhân gian. Kế tiếp, đối thủ của chúng ta là Sương Cự Nhân Quân Đoàn, được dẫn dắt bởi người thụ phong trẻ tuổi nhất từ trước đến nay, một quan võ cấp S theo đánh giá nội bộ của Châu Á Thiên Văn Hội..."

Phan Đức Long nghi ngờ hỏi lại: "Thử thách những kẻ như vậy, ngươi cảm thấy chúng ta dựa vào đâu mà không thể thua chứ?"

"..."

Harry Quinn kinh ngạc, nhìn quanh.

Bởi vì giọng nói của Phan Đức Long không hề che giấu, thậm chí đã lan truyền đến tai mỗi người. Khiến những thành viên đang bận rộn phải mơ hồ quay đầu, nhìn về phía bóng lưng của lão nhân ấy.

"Có gì đáng phải ngạc nhiên sao?"

Lão nhân kia cũng quay đầu nhìn họ, thờ ơ cất tiếng hỏi: "Chẳng lẽ chúng ta đến đây chỉ để thua cuộc? Chẳng lẽ chúng ta kiên trì đến bây giờ chỉ để đầu hàng sao?

Từ La Mã đến Luân Đôn, rồi lại tới Châu Mỹ, con đường dài dằng dặc sống nơi đầu đường xó chợ, chia tách, đấu tranh, nghèo khổ và đói kém... 400 năm cực nhọc ấy vẫn chưa thể đánh gục chúng ta. Thực tế, cho đến ngày nay, chúng ta vẫn hiên ngang đứng trên vai những người khổng lồ!

Năm đó, các bậc tiên hiền đã đặt nền móng cho danh tiếng Liên Minh Ivy, một đường vượt mọi chông gai, cuối cùng đưa chúng ta đến nơi này. Đừng ai nói lời ngu xuẩn như muốn rút lui về phủ chỉ vì trông thấy núi cao."

Lão nhân gầy gò há miệng, gầm lên với những người thuộc hạ của mình tựa như một con sư tử: "Con đường phía trước, phải do chính chúng ta bước tiếp!

Sẽ thua ư? Sẽ thất bại ư? Hay là sợ hãi phải gánh chịu sỉ nhục cùng chế nhạo? Những thứ vô nghĩa ấy, chẳng lẽ có giá trị để treo bên miệng sao!

—— Những điều thực sự đáng để theo đuổi, chẳng lẽ chỉ vì có khả năng thua mà ta lại có thể bỏ qua sao!

Đây chẳng qua mới là bước đầu tiên, cho dù có thất bại, cũng sẽ có bước thứ hai, bước thứ ba... Chỉ cần chúng ta chưa ngã xuống, thử thách sẽ còn tiếp diễn!

Không phải vì sợ tiên hiền tức giận, cũng không phải lo lắng hậu bối sẽ chế nhạo. Mà là vì chúng ta đang đại diện cho một giấc mộng cao quý đã được truyền thừa suốt 357 năm.

Dẫu cho địch nhân là Đại Tông Sư bất khả chiến bại, nhưng linh hồn của những Truy Tri Giả còn tồn tại một ngày, thì sẽ không cúi đầu trước bóng tối của chân lý!"

Trong tĩnh lặng, Phan Đức Long trợn trừng mắt, trong đôi đồng tử già nua tựa như ngọn lửa truyền thừa đang bùng cháy, chăm chú nhìn từng gương mặt một.

"Bởi vậy, hãy ưỡn ngực tiến lên đi, các vị, đừng bao giờ cúi đầu."

Y ngẩng cao đầu, trang trọng nói với mỗi người nơi đây: "Chúng ta đã làm được những gì có thể, và cũng đã làm được những điều mà trước đây chúng ta không thể làm.

Sau cuộc truy đuổi dài đằng đẵng như vậy, cuối cùng chúng ta đã đứng cùng đối thủ trên cùng một vạch xuất phát!

Dù thành hay bại, những gì chúng ta đã cống hiến sẽ không hề uổng phí.

Bởi vì cuối cùng sẽ có một ngày, những gì ngươi và ta cả đời theo đuổi đều sẽ trở thành nền tảng mới, để tấm bia to của Liên Minh Ivy áp đảo trên đỉnh tháp trắng!"

Y cất lời:

"—— Thắng lợi, cuối cùng rồi sẽ thuộc về chúng ta!"

Khi Phan Đức Long giơ tay lên, siết chặt nắm đấm vào khoảnh khắc ấy, sự tĩnh mịch đơn bạc lập tức bị nhiệt thành mãnh liệt gấp trăm ngàn lần phá vỡ. Tiếng hô vang vọng tựa như sấm rền, từ vị lão nhân gầy gò này bắn ra từ độ cao vạn mét trên trời xanh.

Không khí căng thẳng vốn đang dần lắng xuống, giờ phút này lại trở nên vô cùng xao động.

Ngọn lửa rừng rực dấy lên từ những đôi đồng tử cuồng nhiệt ấy.

Và lời tuyên cáo này, cũng thông qua nhiều phương thức khác nhau, truyền đến tai mỗi thành viên Liên Minh Ivy trên chiến trường, khiến khát vọng cao quý được truyền thừa gần 400 năm này vang vọng trong lòng mỗi người, xua tan mọi bàng hoàng và bất an.

Giữa vô số sấm sét và bão táp che chở, ánh sáng của dị cảnh Minh Phủ một lần nữa khuếch tán ra bốn phương tám hướng.

Kỳ tích đến từ Châu Mỹ chạy trong Địa Ngục, mang theo cùng lúc cả chân lý của Châu Mỹ!

Sau quá nhiều năm chờ đợi, những linh hồn khao khát chiến thắng ấy lại một lần nữa hướng về đối thủ cao không thể chạm, phát động khiêu chiến.

Vì thắng lợi!

---

Khi Chip Chủ Não chiến tranh tiếp quản toàn bộ chỉ huy chiến trường, Phan Đức Long cuối cùng đã bàn giao chức quyền trong tay, thông qua thang máy đi đến khu đăng ký.

Trong giây lát chờ đợi ngắn ngủi, y hỏi người bên cạnh: "Liz bên đó thế nào rồi?"

"Nàng đã đến chiến trường, trạng thái tốt đến không thể tốt hơn."

Harry Quinn nghiêng đầu liếc nhìn màn hình trên cánh tay, nhướn mày: "Với lại, nàng nhờ ta chuyển lời với ngài: Mọi điều đều tốt, chỉ là quá dài dòng, lần sau xin hãy rút gọn trong vòng mười giây."

Phan Đức Long sững sờ, chợt bật cười lớn.

"Vậy cũng quá ép buộc rồi."

Cùng lúc cửa thang máy mở ra, luồng gió mạnh từ khu boong tàu ùa đến, một chiếc máy bay đen nhánh đang đợi sẵn ở cuối đường băng, đã lâu.

Trên ghế điều khiển, Thượng tá hút điếu thuốc cuối cùng, quay đầu nhìn Phan Đức Long đang ngồi tại chỗ, nhíu mày: "Lão già, ngài nhất định phải đích thân ra trận sao? Thiếu ngài cũng chẳng sao đâu, chiến trường không phải phòng học của ngài."

"Học trò đều đã ra trận, làm một người thầy, cũng nên đi trước làm gương tốt chứ."

Phan Đức Long đội mũ bảo hiểm lên, dưới lớp mặt nạ hiện ra nụ cười trêu tức: "Đừng hòng khoe khoang lý lịch với một lão lính dù từng kinh qua Chiến tranh Baghdad... Tiểu tử kia, muốn ta nhận già ư, còn sớm những mười năm đấy!"

Đúng thế, không sai chút nào.

Y vẫn chưa già, vẫn còn có thể tiếp tục tiến về phía trước.

Những người khổng lồ gánh vác Liên Minh Ivy vẫn chưa từng ngã xuống!

---

"Là như vậy sao?"

Trong Thiết Tinh Tọa, Kỹ Sư Trưởng cúi đầu xem báo cáo vừa được đệ trình lên —— toàn bộ thành viên đoàn kịch đã xuất hiện trên chiến trường ba phút trước đó.

Còn đám người Liên Minh Ivy kia thì cứ như vừa uống phải xuân dược, từng kẻ thở hổn hển, không màng sống chết xông lên. Đội ngũ học giả và đội thăm dò đang vội vàng không kịp chuẩn bị đã bị đám người này đánh cho đầu rơi máu chảy, đến nỗi khoang thuyền đông lạnh cũng sắp không đủ dùng.

Kỹ Sư Trưởng buồn rầu gãi đầu: "Xem ra đám người kia thực sự đã liều mạng rồi..."

"Bị khối chướng ngại vật Tượng Nha Chi Tháp này ngăn cản bao nhiêu năm như vậy, bất luận là ai cũng sẽ vội vàng thôi?" Sự Vụ Trưởng bình tĩnh nhìn màn hình trước mắt, điều chỉnh các chỉ số.

Đảm bảo sự ổn định của Thiên Quốc Ma Trận, duy trì nghi lễ thần bí.

Lượng lực lượng khổng lồ vận hành bên trong Thiết Tinh Tọa đã biến tòa tàu ngầm khổng lồ này thành một thùng thuốc nổ, chỉ cần mất đi dù chỉ một chút cân bằng, e rằng sẽ thảm bại tan tành.

Không chỉ Thiên Quốc Tân Sinh sẽ chết từ trong trứng nước, mà ngay cả Đại Tông Sư e rằng cũng sẽ bị thương không nhẹ.

Nếu không có sự trợ giúp từ máy chủ Ảo Tưởng và ba Hiền Nhân, một nghi lễ thần bí khổng lồ như vậy đối với cá nhân mà nói vẫn là quá miễn cưỡng —— nhất đ��nh phải dốc toàn bộ tinh lực để ứng phó, không thể rảnh rang bận tâm chuyện khác.

Nhiệm vụ của Kỹ Sư Trưởng không hề nhẹ, nhưng khi liếc qua gương mặt thảnh thơi của Sự Vụ Trưởng, thậm chí còn tranh thủ thời gian trong lúc bận rộn, dùng đồng hồ bấm giờ để pha trà tại chỗ, y liền không nhịn được lắc đầu.

"Ngươi không thể hơi khẩn trương một chút sao?"

"Khẩn trương thì có tác dụng gì? Đã không cách nào xắn tay áo xông xuống dưới đánh người, vậy thì chi bằng ở đây uống chút trà, tu thân dưỡng tính thôi."

Sự Vụ Trưởng cầm thìa trà và một cái cân tiện tay lấy ra trong phòng thí nghiệm, chuyên chú dùng từng gram nhỏ để tính toán lượng trà, rồi nghiền thành bột, viết một loạt công thức ra giấy để tính toán, cuối cùng đưa ra ảnh hưởng của niên đại lá trà đối với chất lượng thành phẩm trà canh...

Cuối cùng, y đem lượng trà lá đã được tính toán tinh chuẩn nghiền thành bột —— gấp mười lần số lượng thông thường, cộng thêm một đống thứ linh tinh lẽ ra tuyệt đối không nên xuất hiện trong ấm trà, rồi đổ vào nước sôi, đậy nắp lại.

Tiếp đó, chỉ còn lại sự chờ đợi tràn đầy kỳ vọng.

Rất nhanh, hai chén dược tề luyện kim, đã được tinh luyện ở nhiệt độ cao trong nồi đồng luyện kim, đạt đến một mức độ nhất định biến thành chất kích thích tổng hợp, được đặt trước mặt Kỹ Sư Trưởng.

Chỉ cần nhìn màu sắc đen kịt kia là đủ biết, uống xong chắc chắn chẳng có chuyện tốt lành gì...

"Thử một chút chứ?"

Sự Vụ Trưởng tràn đầy mong đợi mời.

Kỹ Sư Trưởng cầm lấy chén trà, chỉ vừa ngửi một cái đã có loại ảo giác nhân sinh trở lại hiện ra —— y bắt đầu suy nghĩ lão già này có phải đã bị phe đối diện mua chuộc, bắt đầu đầu độc bên trong Thiết Tinh Tọa rồi không.

Tại sao đã nhiều năm như vậy, kỹ thuật của ngươi lại chẳng tiến bộ chút nào chứ?

"Lần sau đi, lần sau nhất định..."

Y do dự mãi, cuối cùng vẫn không có dũng khí nếm thử, thậm chí bất giác cố gắng ngửa người ra sau một chút, tránh xa chén trà.

"Lần trước ngươi chẳng phải cũng nói như vậy sao?"

"Lần trước và lần này không giống nhau!" Kỹ Sư Trưởng liếc mắt, cuối cùng vẫn hỏi: "Ngươi thực sự định không làm gì cả sao?"

"Không làm gì cả."

Sự Vụ Trưởng cầm chén trà độc dược của mình, bình tĩnh trả lời: "Đã Thiết Tinh Tọa có một tiếng nói, thì sẽ không có tiếng nói thứ hai.

Trên sân khấu chỉ cần một nhân vật chính, mọi sự can thiệp từ những nhân viên hậu trường như chúng ta đối với nghi lễ thần bí đang ở giai đoạn 'kiềm chế mọi sự', đều sẽ tạo ra những hậu quả không thể lường trước."

Nói rồi, y ngẩng đầu hỏi: "Nếu vụ án giết người trong mật thất cuối cùng lại được giải mã bởi ông A bán trà ven đường, độc giả chắc chắn sẽ không thể nào hiểu được phải không? Khi mọi nhân quả đều đã hoàn thành xâu chuỗi, bất kỳ 'Thần Cơ' nào cũng sẽ gây ra sự phá hoại không thể cứu vãn đối với chính câu chuyện đó.

Faust, ta biết ngươi coi thường giao ước giữa chúng ta và Liên Minh Ivy, nhưng càng là thời điểm cấp bách, lại càng cần sự nhẫn nại."

"Lại là cái điệp khúc này..."

"Không thì sao? Đã hứa hẹn điều gì, thì nhất định phải làm được, dù là với địch hay với chính mình, một cuộc đời ngay thẳng đều nên là như vậy!"

Sự Vụ Trưởng đẩy chén trà tới, nhìn vào mắt y, nói.

"Nào, uống trà!"

"..."

Khóe mắt Faust giật giật, trong ánh nhìn chăm chú đầy mong đợi của người bạn cũ, y cảm thấy tê dại cả da đầu.

"Hy vọng mọi việc đều thuận lợi."

Y thở dài, nâng chén trà lên, ngửa đầu, uống một hơi cạn sạch.

Trước mắt, vô số ảo giác bắt đầu hiện ra, trong vị chua chát bất ngờ này, y cuối cùng cũng có điều lĩnh ngộ.

Một số giao ước quỷ quái, kỳ thực không tuân thủ cũng chẳng có vấn đề gì...

Đáng tiếc, đã muộn rồi.

Mọi nẻo đường chân lý đều quy về một mối, nhưng chỉ tại đây, những dòng chữ này mới được bộc lộ trọn vẹn.