Một khi con người đã bắt đầu lối sống "cá ướp muối", thời gian dường như trôi đi vô cùng khó khăn.

Hòe Thi lười biếng đi bộ xuống núi, chẳng buồn bắt xe. Hắn cứ thế lang thang như chó hoang, mãi cho đến khi vào thành phố, lặng lẽ quan sát cảnh người xe tấp nập. Hắn luôn cảm thấy mình thật lạc lõng.

Hòe Thi cho rằng mình chắc chắn đã mắc một dạng PTSD nào đó, kiểu như bệnh của lính chiến, về nhà buổi tối mà không ôm súng thì ngủ không yên. Nếu mỗi ngày không chơi game đủ tám tiếng, không "sờ cá" (làm việc uể oải) đủ tám tiếng, hắn sẽ cảm thấy vô cùng khó chịu. Hắn chẳng thể nào vực dậy chút nhiệt huyết nào.

Đã mấy ngày nay, hắn không cạo râu, tóc tai bù xù, lại còn đi một đôi dép lê. Trông kiểu gì cũng không giống người đàng hoàng, cảm nhận được ánh mắt thương hại của những người xung quanh, kiểu như "trẻ thế này mà đã bỏ học", Hòe Thi gãi đầu, không biết phải giải thích thế nào. Hắn cứ thế lang thang vô định, đi ngang qua khu trò chơi điện tử, mua một ly trà sữa, ngồi trên ghế ngắm người khác nhảy múa nửa tiếng đồng hồ, rồi quay hai quả trứng gacha. Hắn lấy điện thoại ra, mở ứng dụng game, lướt đọc truyện "Quái vật bị giết liền sẽ chết" cập nhật, nhìn xem "ngón tay vàng" của người ta vừa có khí chất, vừa có danh tiếng, lại còn được ban tặng bảo bối. Rồi lại nghĩ đến "xú nữ nhân" ở nhà mình, ngày nào cũng tính toán tiêu tiền của hắn... Sao mà người với người lại khác nhau nhiều đến thế cơ chứ?

Cảm thán xong xuôi, hắn ngồi trong trung tâm thương mại bắt đầu rút thẻ game, dùng hết số "đá" mình đã dành dụm mấy ngày nay. Xong xuôi, hắn lại cầm điện thoại lướt Weibo và vòng bạn bè, chờ đến khi hắn đã bình luận dạo dưới bài đăng của "Vương bá dầu gội" và "Lão Liễu", thì niềm vui ít ỏi cũng đã cạn. Chẳng còn việc gì để làm. Thật nhàm chán... Hòe Thi thở dài, dựa vào ghế, nhìn quanh bốn phía, thầm mong sao có thể có mấy tên lính đánh thuê, lưu manh, hay kẻ đại bại hoại nào đó bỗng nhiên nhảy ra định cướp bóc trung tâm thương mại hoặc gây khủng bố. Khi đó, hắn có thể xông lên, loạn đao chém chết đám "đồ không có mắt" kia...

Kết quả, đợi mãi nửa ngày mà chẳng có lấy một "quái vật dã" nào xuất hiện. Hắn thậm chí suýt nữa dọa cho chạy mất cô nhân viên đang nhảy nhót trong bộ đồ hóa trang để phát tờ rơi. Đời người thật sự quá khó khăn. Không việc làm, không bạn bè, lại còn không tiền. Chỉ có thời gian là khó khăn trôi đi, dù sắp xếp thế nào cũng chẳng thể nhanh hơn được. Mãi đến khi chịu đựng được đến giờ cơm, có thể về nhà ăn uống, Hòe Thi nhìn thấy một chuỗi dài tin nhắn thanh toán trên điện thoại liền không khỏi đau gan.

"Không được, hôm nay nhất định phải có chút tiền thu vào túi mới được."

Hòe Thi tùy tiện tìm một nhà vệ sinh, vuốt thẳng lại mái tóc bù xù, rửa mặt, cố gắng nặn ra một vẻ mặt nghiêm túc rồi khẽ gật đầu. Hắn sờ túi áo, lôi ra một chiếc băng đỏ được nhét sẵn, rồi thản nhiên đeo vào cánh tay. Nhất định phải quay lại nghề cũ thôi...

Đứng ở tầng năm trung tâm thương mại, nhìn quanh các cửa hàng tấp nập khách khứa, Hòe Thi khẽ gật đầu, đi thẳng về phía lối thoát hiểm. Đã đến lúc phải dạy cho đám người không tuân thủ trật tự công cộng này một bài học đích đáng. Hắn "đùng" một tiếng, đá văng cửa thoát hiểm, lớn tiếng quát tháo, xông thẳng vào hành lang phía sau cửa. Quả nhiên, hắn thấy một đống tàn thuốc và vài người đang ngồi xổm hút thuốc. Vừa thấy một "người băng đỏ" khác bước vào, sắc mặt bọn họ lập tức hoảng sợ, lo lắng.

"Tất cả đứng yên! Kiểm tra!"

Hòe Thi lớn tiếng quát, xắn tay áo lên, chỉ vào bức tường: "Cấm hút thuốc, phạt 200, thấy chưa?"

"..."

Trong khoảng khắc im lặng ngắn ngủi, mấy người kia ngẩng đầu nhìn lướt qua bức tường trống trơn, muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Bởi vì trên bức tường này làm gì có bất kỳ biển cấm nào đâu!

"À, tầng này chưa dán à."

Hòe Thi liếc mắt qua, kịp phản ứng, vẻ mặt lập tức trở nên nghiêm nghị: "Khu vực công cộng cấm hút thuốc, sao lại chẳng có chút ý thức công cộng nào thế? Đừng có chạy nhé, camera giám sát đang quay đấy, cẩn thận bị thông báo trên loa phát thanh... Như đuổi trẻ con ấy, mất mặt lắm, đúng không? Nào, đứng thẳng lên, mỗi người 200... Đừng hút nữa, còn hút à, hại phổi đấy, bỏ ngay!"

Hòe Thi tiện tay giật điếu thuốc trên miệng của một "đại ca" đang ngơ ngác, vứt bừa xuống gầm cầu thang. Từ xa, hắn nghe thấy một tiếng chửi thề giận dữ, không biết đã đập trúng tên xui xẻo nào. Chẳng biết là nhờ vào khí thế dọa người của chiếc băng đỏ hay vì thái độ quá chuyên nghiệp của Hòe Thi, mà sau khi hắn thu được 4-5 khoản phạt, vẫn còn có người chưa kịp hoàn hồn. Mãi đến khi hắn nghe thấy phía sau mình một tiếng cười khẽ.

"Anh lại rảnh rỗi sinh nông nổi nữa rồi à?"

Hòe Thi sững sờ, kinh ngạc quay đầu, rồi nhìn thấy Phó Y đã lâu không gặp... Sau hơn nửa tháng biến mất, cuối cùng nàng cũng trở lại, trông vẫn chẳng có gì thay đổi. Trông nàng như vừa ăn uống xong xuôi, chuẩn bị đến đây "cọ lửa" cho vui.

"Sao cô lại ở đây?"

"Tôi vừa cùng mẹ từ vùng biển quốc tế trở về, đuổi theo hải lưu nửa tháng, ăn cá đến phát ngán rồi. Về phải mau chóng ăn chút thịt bồi bổ thôi. Anh chưa nhận được tin tôi về à?"

Hòe Thi lắc đầu.

"Chưa nhận được thì cũng phải thôi, điện thoại tôi hết tiền từ ngày thứ hai, về đến đây còn chưa kịp nạp nữa." Phó Y lắc đầu, tiện tay ném điếu thuốc còn chưa châm, vỗ vai hắn: "Đi thôi, tôi mời anh ăn cơm."

"Vậy thì tốt quá."

Có bữa cơm miễn phí, ai mà chẳng vui! Hòe Thi kích động xoa xoa hai tay, vội vàng đi theo. Trước khi đi, hắn còn đặc biệt quay đầu chỉ vào mấy người chưa nộp phạt, nghiêm túc dặn dò: "Tôi nhớ mặt các anh rồi đấy nhé, tôi đi làm việc trước, lát nữa các anh tự giác ra quầy lễ tân nộp tiền phạt đi..."

Không đợi bọn họ kịp phản ứng, hắn đã đóng sập cửa thoát hiểm lại. Rồi chuồn mất. Trong sự tĩnh lặng, chỉ còn lại mấy người mặt mày ngơ ngác và ông chú giận dữ từ dưới lầu xông lên đang kinh ngạc nhìn nhau. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Tại sao tiền của tôi lại không cánh mà bay...?

Chỉ có thể nói Phó Y thật sự quá nghĩa khí. Trong căn phòng riêng của nhà hàng thịt nướng ngon nhất Tân Hải Vạn Lệ, thịt đang nướng xèo xèo trên lửa vừa tới độ, thậm chí còn chuẩn bị sẵn hai bộ bát đũa. Sau một thời gian dài sống cảnh "cá ướp muối", giờ lại gặp được Phó Y, Hòe Thi cảm động đến mức nước mắt sắp trào ra.

"Quả nhiên, vẫn là cô nghĩa khí nhất!"

Hắn vội vàng cầm đũa, gắp hai miếng thịt, chấm chút nước sốt rồi nhét vào miệng. Cả người dường như bình tĩnh lại, chỉ thấy lệ nóng doanh tròng: "Đồng chí ơi sao cô không về sớm một chút chứ, tôi sống khổ sở lắm đây..."

Chẳng hiểu sao, Phó Y ngồi đối diện, nhìn hắn bằng ánh mắt hơi lạ, như có điều gì muốn nói nhưng lại thôi.

"Sao thế?" Hòe Thi nghi hoặc: "Mặt tôi có dính gì sao?"

"Không... Tôi chỉ đang nghĩ, làm sao để nói cho anh biết đây..." Phó Y do dự mãi, rồi suy nghĩ một chút, giơ tay chỉ vào bộ bát đũa đĩa trước mặt hắn: "Bộ đồ ăn anh đang dùng là của mẹ tôi..."

"..."

Hòe Thi cứng đờ tại chỗ. Trong sự im lặng, bên ngoài phòng riêng có tiếng bước chân vang lên, chậm rãi tiến lại gần. Một phu nhân ăn mặc có phần lộng lẫy bước vào, cúi đầu nói chuyện điện thoại: "Được rồi, đồ đã nhận được. Tôi không đi được đâu, các anh sắp xếp người khác đi... Tôi phải ở lại ăn cơm cùng con gái."

Sau khi cúp điện thoại, nàng ngẩng đầu lên, nhìn thấy người đàn ông đang ngồi ở chỗ của mình, dùng đũa của mình và ăn thịt nướng cùng con gái mình. Bà sững sờ tại chỗ.

Chỉ có Phó Y là bình tĩnh nhìn hai người họ, rồi giới thiệu: "Mẹ, đây là bạn học của con, Hòe Thi. Hòe Thi, đây là mẹ tôi."

"..."

Hòe Thi ngớ người hồi lâu, cố gắng nuốt miếng thịt trong miệng xuống. Hắn nhìn đôi đũa, bỏ xuống cũng không được, cầm cũng chẳng xong, mãi đến khi bị Phó Y đạp một cái dưới gầm bàn, hắn mới vội vàng đứng dậy, lúng túng gật đầu chào: "Chào dì ạ, con là Hòe Thi."

"À, Hoàng tử ăn chơi, Kim Lăng chặt đầu vương, ta đã nghe danh từ rất lâu rồi."

Mẹ Phó Y sau phút giây kinh ngạc ban đầu, đã kịp phản ứng. Bà liếc nhìn Hòe Thi với vẻ mặt đầy dấu chấm hỏi, rồi gọi phục vụ mang thêm một bộ đồ ăn khác, ngồi xuống đối diện hai người. Bà khá bình tĩnh.

"Thịt chín rồi, mau ăn đi, cháy sẽ không ngon đâu."

Bà chỉ vào miếng thịt đã nướng xong, rồi cầm đũa ăn trước. Hòe Thi cứng đờ tại chỗ, cảm giác ăn không được mà không ăn cũng không xong, chỉ sợ đang ăn ngon lành, dì ấy bỗng nhiên làm rơi ly ra hiệu, rồi mười mấy người từ bên ngoài xông vào "chém" mình. Mặc dù hắn không nhất định sẽ gặp chuyện gì, nhưng đến lúc đó mà phản kháng thì chẳng phải là quá không nể mặt sao? Ngay trong lúc hắn đang miên man suy nghĩ, Phó Y liếc nhìn hắn, lắc đầu: "Yên tâm mà ăn đi, mẹ tôi không giống cha tôi đâu..."

Không giống thì cũng đâu thể yên tâm mà ăn được chứ! Hòe Thi liên tục đưa mắt ra hiệu cho Phó Y, ánh mắt như hỏi nàng: Sao cô không nói cho tôi biết mẹ cô ở đây? Phó Y cũng đáp lại bằng một cái liếc mắt, ý nói: Mẹ tôi bảo muốn gặp anh một chút, đây chẳng ph��i là vừa hay gặp được rồi sao... Sau đó, chẳng ai rõ ai đang nói gì, chỉ có thể vừa điên cuồng ra hiệu vừa chật vật vượt qua khoảng thời gian vốn đã khó khăn lại càng thêm khó khăn này. Cảm giác như ngồi trên đống lửa vậy. Trong lòng hắn tràn đầy bi phẫn và uất ức: "Ta coi ngươi là anh em, vậy mà ngươi lại muốn hại ta!"

"Nhân tiện nói đến, chúng ta cũng coi như đồng nghiệp, chỉ có điều tôi làm việc ở một bộ phận trực thuộc Ủy ban Đại dương Tồn Tại Viện, không thường xuyên liên lạc với người của Cục Quản lý..."

Mẹ Phó Y ngẩng mắt nhìn Hòe Thi một cái, nói: "Thật lòng mà nói, tôi thấy tuổi còn trẻ thế này mà làm giám sát quan thì không hợp lắm, hay là cứ chuyên tâm đọc sách sẽ tốt hơn."

"Ấy... À vâng." Hòe Thi chỉ biết gật đầu lia lịa, dì nói gì thì là thế, hắn nào dám cãi lại. Mai Lý, người Hoa quê gốc Rome, là mẹ Phó Y, cũng là vợ cũ của Phó trưởng phòng... Đồng thời, bà còn là một học giả nổi tiếng quốc tế, chuyên nghiên cứu về biến đổi và điều chỉnh hải lưu. Cực kỳ xuất sắc, không biết mạnh hơn Phó trưởng phòng đến mức nào! Có một người vợ cũ như vậy, chắc ông ấy cũng chịu áp lực lớn lắm nhỉ? Ừm, khó trách dạo này càng ngày càng dễ nổi nóng. Chắc chỉ riêng quyền nuôi dưỡng thôi cũng đã khó tranh rồi...

Có thể thấy, vị Lý phu nhân này mang đậm phong thái của một học giả – tức là nói chuyện thẳng thắn, không vòng vo, rất dễ đắc tội với người khác. Có lẽ bà biết, nhưng bà không bận tâm. Cộng thêm cái "vầng hào quang" của bậc trưởng bối, Hòe Thi chỉ có thể giả ngây giả ngốc, điên cuồng gật đầu, nụ cười cứng đờ, trông chẳng khác gì một con ngỗng ngớ ngẩn từ đâu tới. Dường như bà khá bất mãn với kế hoạch của Phó trưởng phòng dành cho Phó Y. Bà không muốn con gái mình lãng phí thời gian ở những trường học bình thường như vậy, có thời gian ở Rome thì thà làm trợ lý cho mình sẽ có ích cho tương lai hơn một chút... Dù sao Phó Y cũng chẳng quan tâm bên nào hơn, lần này cô bé theo mẹ ruột ra biển đuổi theo hải lưu nửa tháng, giúp thu thập mẫu vật, quan sát, đo đạc và ghi chép số liệu. Trông cô bé đã bị tia tử ngoại trên biển làm rám đen đi không ít. Sau đó, khi nhìn chằm chằm vào làn da trắng bệch vì lâu ngày không thấy nắng của Hòe Thi, ánh mắt bà liền trở nên ghen tị rõ rệt. Nếu Hòe Thi là nữ, bà nhất định sẽ nghĩ rằng "con nhỏ này" đã lợi dụng lúc mình vắng mặt mà lén đi làm đẹp.

Mọi bản dịch từ nguyên tác đều được bảo hộ và chỉ phát hành trên nền tảng của truyen.free, nghiêm cấm sao chép.