Nửa giờ trước đó, tại khu Trung Hoàn thuộc Hữu Chi Hương, bên trong khối lập phương thép bị phong tỏa nghiêm ngặt, ngọn lửa từ lò sưởi bập bùng cháy, củi trong lửa nổ lép bép.

Khác biệt hoàn toàn với cái lạnh lẽo, âm u bên ngoài, trong căn phòng giam hãm này, mọi thứ dường như vẫn còn đọng lại từ một quãng thời gian rất dài trước đó.

Hai chiếc ghế bành thoải mái được đặt ở khu vực tiếp khách, có lẽ là nơi duy nhất trong phòng có thể gọi là ngăn nắp. Tất cả những nơi khác đều chất đống vô số sách vở, cùng với nến, bút giấy, tài liệu, ghi chép, tư liệu và những bức ảnh đen trắng được bày biện lộn xộn.

Giữa vô vàn vật linh tinh khó gọi là rác rưởi nhưng lại bị đối xử như rác rưởi ấy, trên chiếc ghế dài cỡ lớn, một người đàn ông trung niên mặc áo choàng đang ngủ ngáy khò khò.

Khuôn mặt ông góc cạnh rõ ràng, mũi chim ưng thon dài, thân hình trông đặc biệt cao lớn. Trong bàn tay đang rũ xuống, ông vẫn còn nắm một khẩu súng lục, khẽ lay động theo tiếng ngáy.

Trên bức tường phía trên lò sưởi, còn lưu lại vết đạn của súng ngắn, cùng cây đàn violon mà chủ nhân yêu thích nhất nhưng mãi vẫn chỉ đạt đến trình độ miễn cưỡng.

Dường như đây chỉ là một giấc nghỉ trưa bình thường.

Ánh nắng nhân tạo hắt vào từ ngoài cửa sổ, rơi lên mặt ông.

Yên tĩnh đến lạ.

Tiếc nuối thay, cuộc sống độc thân hoàn hảo và yên bình ấy, rất nhanh đã bị phá vỡ.

Tiếng bước chân trầm thấp vang lên từ ngoài cửa.

Cửa bị gõ.

Khiến người đàn ông say ngủ choàng tỉnh từ trong mộng, nâng đôi mắt xám lên.

Một tiếng "Sách!".

Mathers đẩy cửa bước vào.

“Chào buổi trưa, thám tử tiên sinh.” Mathers tháo mũ, treo lên giá áo cạnh cửa, tiện miệng hỏi: “Có vẻ ngài đã nghỉ ngơi không tệ?”

“Mất ngủ, dày vò, chỉ còn kéo dài hơi tàn trong cái thế giới vô vị này thôi — ngược lại là ngài, trông tinh lực dồi dào như một con chó săn vậy, ‘Lestrade tiên sinh’.”

Holmes có chút tinh ranh hỏi vị khách mang đến ủy thác này: “Có vẻ như, ngài đã thông cảm cho sai lầm lần trước của tôi rồi sao?”

“. . .” Mathers khẽ thở dài trong im lặng, ngồi xuống chiếc ghế dựa: “Tôi biết, ngài không thích chúng tôi, nhưng tôi không đến mức oán giận suy luận của ngài.

Dù sao, ngay từ đầu giả thiết đã có vấn đề, kết quả suy ra tự nhiên sẽ khác biệt một trời một vực.”

Dù sao, ai còn có thể dự đoán được, Russell giống như một bảo vật cất giấu suốt 70 năm, không phải Thư Vận Mệnh, mà là một quả Bom Nguyên Chất siêu cấp chưa từng xuất hiện?

Một cái bẫy đã chờ đợi 70 năm.

Vì thế, hắn không tiếc biến cuốn « Sám Hối Lục » vốn chỉ có thể gánh chịu lời nguyền và ô nhiễm của bản thân đến trình độ đó.

Hắn vẫn tràn đầy tin tưởng vào vị thám tử này.

Đồng thời, cũng trân trọng cơ hội giao dịch cuối cùng còn sót lại của họ.

Vị thám tử vĩ đại Holmes tiên sinh, một người nổi danh khắp Hiện Cảnh với những suy luận đã lan truyền xa gần, tồn tại trong một quốc gia Anh hư cấu. Hình tượng và những ghi chép về ông đã tạo thành tinh hồn, trở thành “người khai sinh” đầu tiên, bẩm sinh hấp thu tuyệt đại bộ phận các yếu tố suy luận và kỳ tích có liên quan trong lịch sử.

Với tư cách là một thám tử, tài năng và trực giác của ông là không thể nghi ngờ. Hơn nữa, chỉ cần có đủ bằng chứng và manh mối, khoảng cách giữa ông và chân tướng càng gần. Dù là những câu đố nan giải và phức tạp đến đâu, ông cũng có thể thấu triệt bản chất của chúng.

Tiếc nuối thay, vị thám tử đáng kính này chưa từng thỏa hiệp với tội ác. Ngay cả khi phải làm bẩn đôi tay vì tiền đồ rộng lớn, đối với ông mà nói, tội ác vẫn là tội ác, vĩnh viễn là kẻ thù của mình.

Hoàng Kim Bình Minh lấy việc bảo tồn « Holmes Tra Án Tập » làm điều kiện tiên quyết, cung cấp cho Holmes toàn bộ, thậm chí là tình báo sâu nhất từ vực thẳm làm cái giá, để ông phục vụ Hoàng Kim Bình Minh ba lần.

Sau ba lần đó, ông sẽ không còn đáp lại bất kỳ yêu cầu nào của Hoàng Kim Bình Minh nữa.

“Cuộc sống lưu vong nơi Viễn Đông quả là gian khổ a.”

Holmes khẽ thở dài, xoay khẩu súng ngắn kiểu cũ trong tay, ngước mắt nhìn vị khách hàng của mình: “Vậy thì, Lestrade tiên sinh, không ngại vất vả mà đích thân đến đây, có điều gì phiền lòng sao?”

“Sao ngài không thử đoán xem nào, thám tử.”

Mathers bưng ly hồng trà lên: “Hãy phát huy năng lực trinh thám đáng kiêu ngạo của ngài đi, để tôi xem thử, năng lực của ngài.”

“Ha ha, tôi biết, ngài thích màn biểu diễn này.”

Holmes liếc nhìn hắn: “Xem cái vẻ ngoài trấn định giả tạo của ngài, cùng với ngữ khí bực bội và cách dùng từ, e rằng ngài đã sớm bị vô số chuyện giày vò đến vò đầu bứt tai, đau khổ tột cùng.

Giữa ngần ấy nỗi u sầu, ngài muốn tôi chọn ra điều rắc rối nhất sao? Thật đáng ghét a, Mathers, tôi đâu phải bác sĩ tâm lý của ngài.”

Trong tay ông tháo rời từng bộ phận khẩu súng, chậm rãi nói: “Những chuyện giày vò ngài thì nhiều lắm, để tôi đoán thử xem — trong đó điều làm ngài băn khoăn nhất, là sự im lặng của Westcott. Điều làm ngài phẫn nộ nhất, là việc Thiên Văn hội ‘kéo dài hơi tàn’.

Mà điều làm ngài nôn nóng nhất, là quỷ kế của Russell — ngài đang sợ hãi a, Lestrade của tôi.”

Ông dừng lại một chút, mỉm cười giễu cợt: “Ngài nhìn không rõ lắm động thái của Thiên Quốc Phổ Hệ, chính xác hơn, ngài cảm thấy uy hiếp từ Hòe Thi, cho dù trong mắt ngài hắn chỉ là con rối của Russell. Nhưng những thay đổi ngày qua ngày khiến ngài nhận ra, đây là một mối đe dọa không hề thua kém Russell.

Ngài khao khát muốn biết động thái của Hòe Thi, dù ngài chưa từng nói ra điều này với bất kỳ ai khác.

Không, điều ngài thực sự lo lắng không phải chuyện này —”

Ông từ chiếc ghế dài ngồi dậy, vượt qua bàn trà, xích lại gần, chăm chú nhìn vào gương mặt Mathers, nhìn vào đồng tử của hắn, rồi không nhịn được nhếch miệng cười: “Ngài đang lo lắng, liệu Hòe Thi có phải đã trà trộn vào nội bộ Hữu Chi Hương từ lâu rồi không!”

Trong sự yên tĩnh kéo dài, Mathers không nói gì.

Chỉ im lặng uống hồng trà.

Đặt chén trà xuống, hắn khẽ thở dài một tiếng.

“Quả nhiên ngài là thám tử giỏi nhất, Holmes các hạ, tiếc nuối là, vẫn còn bị giới hạn bởi thông tin tình báo —”

Mathers lắc đầu, từ trong túi rút ra một bức cấp báo vừa truyền đến từ chiến trường, đặt trước mặt ông: “Đó đúng là chuyện tôi từng lo lắng, nhưng hiện thực đã cho ra đáp án rồi.”

“. . .”

Lần này, đến lượt Holmes im lặng.

Ông cúi đầu, chăm chú nhìn những thông tin trên giấy trước mắt — những tranh chấp giữa Chí Phúc Nhạc Thổ và Lộng Thần, thậm chí là những tổn thất thảm khốc, cùng tung tích của Hòe Thi.

Hồi lâu sau, ông mỉm cười, nhưng không giải thích gì cả, chỉ ném báo cáo vào lòng Mathers: “Nếu ngài đã có đáp án, cớ gì còn đến hỏi tôi?

Hay là, đây lại là một lần khảo nghiệm tôi?”

“Không, cho dù không có đáp án, tôi cũng sẽ không mang chuyện này đến hỏi ngài, Holmes tiên sinh.”

Mathers gõ gõ tờ giấy trong tay, biến nó thành tro tàn: “Tôi có một ủy thác quan trọng hơn cần ngài giải quyết, một vấn đề càng làm tôi băn khoăn, càng khao khát có được đáp án.”

“Đây là vấn đề cuối cùng của các ngài sao?” Holmes hỏi.

“Chính xác.”

Mathers gật đầu: “Chúng tôi hy vọng có thể nhận được kết quả.”

“Vậy thì, tại hạ xin rửa tai lắng nghe.” Vị thám tử cuối cùng cũng từ trên ghế nhổm người dậy, vuốt tóc lên, nụ cười đã tắt.

“Kẻ Thổi Sáo.”

Mathers nghiêm túc hỏi: “Kẻ Thổi Sáo, rốt cuộc đang mưu đồ điều gì?”

Holmes không trả lời.

Chỉ cúi đầu xuống, chậm rãi nhét tẩu thuốc, nhưng không châm lửa, khẽ ngửi ngửi, hồi lâu sau, bắt đầu suy nghĩ.

Và Mathers cũng không mở miệng nói thêm.

Chỉ im lặng uống ly hồng trà đã nguội lạnh.

Âm mưu của Kẻ Thổi Sáo.

Đây mới là điều Hoàng Kim Bình Minh mong muốn biết nhất.

Quá nhiều màn sương mù và sự dẫn dắt khiến người ta khó mà nhìn rõ, khó mà suy nghĩ thông suốt. Dù Russell có vô vàn quỷ kế, nhưng cuối cùng, hắn vẫn có mối đe dọa lớn nhất của mình — Thiên Quốc Phổ Hệ.

Nhưng Kẻ Thổi Sáo thì khác.

Hắn chẳng bận tâm đến việc mất đi cái gì, cũng chưa bao giờ trân trọng bất cứ thứ gì mình có được.

Đây mới là điểm khiến Hoàng Kim Bình Minh bất an nhất.

Họ không quan tâm đến thắng bại của một trận Chư Giới Chi Chiến, bởi vì họ có thể mưu đồ lâu dài. Chỉ cần có Thiên Tuyển Chi Nhân tồn tại, vậy thì nhân loại sẽ tiếp tục kéo dài sự sống trong Địa Ngục.

Họ cũng chẳng quan tâm đến sự phản công của Hiện Cảnh, bởi vì không ai rõ ràng hơn họ về điểm yếu chí mạng của Hiện Cảnh.

Tương tự, họ cũng không quan tâm đến Vong Quốc và Lôi Đình Chi Hải. Sức mạnh đó không thể hủy diệt Hiện Cảnh, bởi vì Hiện Cảnh được hình thành chính bởi sức mạnh nghịch chuyển Địa Ngục và tái tạo vạn vật này.

Kẻ Chủ Nông Trường, mối đe dọa khổng lồ nhất, đã bị Thiên Văn Hội tước bỏ mọi khả năng tiến vào Hiện Cảnh, chỉ còn lại môi giới duy nhất là Kẻ Áo Xám.

Nhưng Kẻ Thổi Sáo thì sao?

Cái tồn tại quỷ dị chưa bao giờ lộ diện chân tướng ấy, cho đến khi bị Thiên Văn Hội xác nhận là một trong những yếu tố hủy diệt, vẫn luôn là kẻ bị Hiện Cảnh sơ suất.

Thậm chí không thể xác định rốt cuộc hắn là sinh vật hay m���t thứ gì khác.

Hắn sốt sắng nhảy vào cuộc đấu tranh này, rốt cuộc là vì điều gì?

“Thật đáng tiếc, Mathers, các ngài đã lãng phí một vấn đề cuối cùng.”

Khi dòng suy nghĩ dài đằng đẵng kết thúc, Holmes tiếc nuối buông chiếc tẩu đã cháy hết tàn xuống, chậm rãi lắc đầu: “Manh mối quá ít, tôi không biết.”

“. . . Không sao, đây không phải lỗi của ngài.”

Mathers hiểu rõ gật đầu, đứng dậy: “Ngài đã vất vả rồi, thám tử tiên sinh. Về sau, ngài có thể thực hiện tự do hành động, đương nhiên, giới hạn trong Hữu Chi Hương thôi. Tôi chân thành kỳ vọng một ngày nào đó, ngài có thể trở thành một thành viên của chúng tôi.”

Trên thực tế, hắn vốn không ôm hy vọng quá lớn vào chuyện này, cho dù là Holmes, vẫn không thể vượt ra ngoài giới hạn để thấu triệt bản chất âm mưu của Kẻ Thổi Sáo — thông qua khoảng thời gian dài đằng đẵng chuẩn bị cùng từng chút dẫn dắt, hắn đã xây dựng một mê cung phức tạp trong bóng tối, từ đó nhìn chăm chú mọi thứ với vẻ giễu cợt.

Chân tướng bị bao phủ bởi tầng tầng bí ẩn, làm sao có thể trong chớp mắt mà phá giải được chứ?

Nhưng vị thám tử không trả lời, thậm chí không hề kinh hỉ vì sự tự do có giới hạn này. Ông chỉ cúi đầu, nhìn tàn thuốc trong tẩu, hồi lâu sau, khẽ thì thầm:

“Nhưng hắn chắc hẳn rất nhàm chán a?”

“Ừm?”

Động tác của Mathers hơi khựng lại, quay đầu.

“Đúng vậy, nhàm chán.”

Xuyên qua vô số manh mối và dấu vết vụn vặt, vị thám tử nhắm mắt lại, mò mẫm hình dáng chân tướng trong vùng bóng tối mịt mờ kia, nhưng không có được đáp án, chỉ có cảm ứng bản năng từ trực giác.

“Lịch sự quan sát, im lặng chán ghét, cùng thất vọng không chút kinh hỉ, ngày qua ngày nhìn xem mọi thứ quen thuộc, cảm giác ấy. . .”

Holmes nắm lấy tàn thuốc đã cháy gần hết, khẽ bật cười một tiếng: “Tựa như là. . . ăn lại món đồ đã từng ăn, đọc lại tờ báo đã từng đọc, hay cầm lên lại cuốn tiểu thuyết đọc ngược như chảy đã lật qua vậy.”

“Tôi không biết vì sao, cũng không có bất kỳ chứng cứ nào, tôi chỉ có một cảm giác, có lẽ hắn đã chán rồi.”

Vị thám tử cuối cùng liếc nhìn chủ nhân của mình: “Hắn đang dần mất đi hứng thú với mọi thứ này, cho nên, mới khao khát niềm vui mới lạ đến vậy.

Đến mức, muốn từ đó vắt kiệt thêm nhiều sự kinh hỉ, hoặc là —”

Ông cuối cùng dừng lại một chút, tự giễu cười một tiếng:

“— gọn gàng mà linh hoạt, hủy diệt tất cả.”

Ông nhắm mắt lại.

Dường như nhìn thấy hình dáng trong sương mù, lối ra cuối cùng của mê cung.

Trong cung điện quỷ dị của Kẻ Thổi Sáo, tiếng cười lớn vĩnh viễn không ngừng vang vọng.

Bản dịch này được tạo ra với sự tận tâm, độc quyền đăng tải tại truyen.free.