"Họ tên?"

"Hòe Thi."

"Giới tính?"

"Nam."

"Tuổi tác?"

"20 tuổi."

Chiều tà, gió nhẹ hiu hiu, dưới vòm trời xanh biếc, đây là trạm kiểm soát trước khi lên tàu.

Sau khi nhân viên xác nhận thông tin cuối cùng, liền lịch sự trả lại giấy tờ: "Xin lỗi, tiên sinh, dạo gần đây việc kiểm tra gắt gao hơn một chút."

"Không sao, ta quen rồi."

Chàng trai trẻ xách hành lý lên, mỉm cười nói lời từ biệt: "Vất vả cho ngài."

"Đó là bổn phận của chúng tôi." Nhân viên gật đầu, "Chúc ngài có một chuyến đi vui vẻ."

Chàng trai trẻ nghe vậy, vẻ mặt dường như có chút phức tạp, cuối cùng chỉ khẽ nhún vai: "Chỉ mong là vậy."

Rất nhanh, bóng dáng hắn đã biến mất sau trạm kiểm soát.

Nhìn thoáng qua, sao thấy quen mắt lạ.

Đã gặp ở đâu rồi nhỉ?

Một lúc lâu sau, nhân viên kia mới hoàn hồn từ bóng lưng xa khuất, nhìn thấy những người phía sau đang sốt ruột chờ đợi, liền vội vàng cười áy náy, tăng tốc độ làm thủ tục.

Mãi cho đến cuối cùng, khi hàng dài người xếp hàng dần tan hết, người đàn ông đang ngồi trên ghế dài đọc báo mới chậm rãi đứng dậy, đi đến trước trạm kiểm soát, đưa ra vé tàu của mình.

Thấy chiếc vé tàu hạng vương thất, đại diện cho khoang hạng sang nhất của toàn bộ du thuyền xa hoa, nhân viên liền nở một nụ cười nồng hậu nhất.

"Chào mừng ngài đến với du thuyền 'Lục Thông Thạch', thưa ngài Nide. Thay m��t Công ty Vận tải Tamba, tôi xin nhiệt liệt chào đón ngài, mong ngài đừng để tâm đến những thủ tục này."

"Cũng là vì sự an toàn thôi mà."

Andre nhẹ nhàng khoát tay, dưới sự hướng dẫn của nhân viên, hoàn thành việc nhận diện vân tay và khuôn mặt. Giữa chừng, ông đưa ngón tay vào một thiết bị có vẻ hơi kỳ quái, chỉ thấy hơi nhói một chút, dường như bị lấy một giọt máu.

Một quy trình phức tạp đến vậy, ngay cả một người thường xuyên bay đây đó công tác như ông cũng cảm thấy có chút lạ lẫm.

"Dạo này có vẻ nghiêm ngặt quá nhỉ."

Ông nới lỏng cà vạt, "Mọi nơi đều căng thẳng, khiến người ta khó thở."

"Đây là yêu cầu từ bộ phận an ninh, thiết bị cũng do họ phân phối. Thật ra, tôi cũng không rõ có cần thiết đến mức này không." Nhân viên bất đắc dĩ: "Tuy nhiên, tình hình thế cục gần đây không được tốt lắm, dẫn đến một số người luôn thích... liều lĩnh trong tuyệt vọng. Chúng tôi cần xác nhận thân phận của mỗi vị khách để đảm bảo an toàn cho ngài."

"Hy vọng là vậy."

Andre thở dài.

Mặc dù người bình th��ờng có thể không cảm nhận rõ ràng, chỉ thấy áp lực công việc tăng lên đôi chút so với trước, và các loại hạn chế cũng nhiều hơn.

Nhưng đối với người như Andre, ông lại cảm nhận rõ ràng hơn.

Là một phú hào, ông có thể tiếp nhận nhiều nguồn thông tin khác nhau, và cũng có thể cảm nhận được một cơn bão tố nào đó đang cuồn cuộn trên tầng lớp cao hơn mà ông không thể chạm tới.

Thông qua sự tăng giảm bất thường của thị trường hàng hóa phái sinh quốc tế, những động thái kỳ lạ của các tập đoàn lớn, thậm chí là hoạt động không bình thường của các cơ quan chính phủ, ông có thể không ngừng cảm nhận được những tín hiệu bất an, nhưng lại không thể nhìn thấy bản thể của lực lượng vô hình ấy.

Không có gì khó chịu hơn điều này.

Mỗi lần ông cố gắng tìm hiểu, chỉ thấy một màn sương mù mờ mịt, hoặc nhận được một lời cảnh báo khiến ông vô cùng bất an.

Ngay cả người bạn bí ẩn trong câu lạc bộ xì gà cũng chỉ mỉm cười, ra hiệu ông hãy an tâm, nhưng lại không chịu tiết lộ thêm điều gì.

Điều này càng khiến ông thêm căng thẳng.

Người anh họ, thấy ông có vẻ thất thường, đã dứt khoát mua tấm vé này cho ông, bảo ông dẫn con gái ra ngoài thư giãn một chút.

Đừng có ngày nào cũng vùi đầu vào đống số liệu chết tiệt đó nữa, lâu dần tóc cũng rụng hết.

Nhưng vừa nghĩ đến con gái, ông lại càng đau đầu.

Ông quay đầu gọi: "Lena, Lena, đừng nhìn lũ hải âu đáng ghét kia nữa, lại đây con!"

"Nhưng mà, ba ba, người nhìn xem..."

Ở đằng xa, bên ngoài hàng rào lan can bến tàu, thiếu nữ đang cầm một mẩu bánh mì vụn quay đầu lại, thất vọng nói: "Bọn chúng không chịu đến gần."

"Thật kỳ lạ."

Ngay trên bờ biển phía xa, những con chim cướp biển đầu trọc bình thường hay khiến các thủy thủ bực bội, giờ đây lại chẳng hề muốn đến gần.

Ngược lại, chúng đua nhau bay khỏi bến tàu.

Dù nàng có gọi thế nào, chúng cũng không hề quay đầu lại.

Cứ như ngửi thấy mùi gì đó kinh khủng.

Thiếu nữ nghĩ bụng, không hiểu.

"Ta đã bảo, đừng để ý đến lũ hải âu đó nữa." Andre giục: "Mau lại đây."

Nhờ tấm vé tàu hạng cao nhất, công đoạn kiểm tra an ninh cuối cùng diễn ra nhanh chóng, rất nhanh hai cha con đã có thể lên tàu. Trên boong tàu rộng lớn, nhân viên phục vụ đã mang đồ uống ra, mỗi nụ cười đều nhiệt tình và chu đáo.

Nhưng con gái ông lại không mấy hứng thú.

"Con không thích ở đây." Nàng lắc tay cha: "Chúng ta về phòng đi ạ."

Andre một trận bất đắc dĩ, nhưng nghĩ đến người vợ mất sớm, lại thêm bản thân bận rộn công việc mà bỏ bê việc ở cùng con gái, khiến con bé trở nên lập dị như vậy, ông lại càng thêm áy náy, dịu dàng khuyên nhủ: "Con yêu, con không thể cứ ru rú ở trong nhà mãi thế chứ? Ở tuổi này của con, dù không ham thích các buổi vũ hội, thì ít nhất cũng nên thử tìm hiểu bạn trai đi chứ."

Đây mới là điều khiến ông bực bội nhất.

Điều kiện gia đình ông không hề tệ, không, phải nói, từ đời ông nội đã được xưng là gia tài bạc triệu, đến đời ông, lại thông qua người em trai tham chính mà một lần nữa thăng tiến vượt bậc.

Còn con gái ông, kế thừa hoàn hảo gen của mẹ, cũng được xem là một mỹ nhân hiếm có.

Thế nhưng, con bé lại hoàn to��n không có hứng thú với đàn ông.

Đôi khi ông thậm chí nghi ngờ con gái mình có vấn đề về giới tính, nhưng mấu chốt là, dường như nó cũng chẳng có một cô bạn thân thiết nào.

Điều này khiến người cha già vô cùng đau đầu.

"Con có bạn trai!"

Lena mở to mắt, nhấn mạnh: "Con có rất nhiều bạn trai!"

"Được rồi, nếu như bọn họ không chỉ tồn tại trong điện thoại thì tốt quá. Khi nào thì con nhớ đưa họ đến cho cha xem mặt nhé."

Andre lắc đầu, không còn bận tâm đến vấn đề này nữa: "Tối nay sẽ có một bữa tiệc, con ra ngoài chơi đùa với các cô gái khác đi. Nghe nói còn có gánh xiếc nổi tiếng gần đây đến biểu diễn nữa... Con nhất định sẽ thích!"

"Nhưng con muốn về phòng làm nhiệm vụ." Lena liếc nhìn điện thoại di động: "Tối nay chiến tranh công hội sẽ kết thúc..."

"Ít nhất cũng ăn chút gì đi đã."

Andre nghiêm túc nói.

"Được rồi."

Lena thở dài, khi nàng còn muốn cố gắng tranh thủ thêm một chút, liền thấy vẻ mặt hiền từ của cha: "Đừng làm nũng nữa, con yêu, buổi biểu diễn sắp bắt đầu rồi."

"Con xem kìa, những chú rối bông dễ thương biết bao."

Theo lời người đàn ông trung niên, trên boong tàu rộng lớn vang lên giai điệu du dương. Từng chú rối bông nhỏ đáng yêu, nhiều màu sắc vừa múa vừa hát tiến về phía các du khách, trao tặng những món quà nhỏ.

Vẻ ngây thơ, chân thành của chúng thu hút sự chú ý của các em nhỏ, khiến những đứa trẻ đang buồn bực không còn la hét nữa. Tiết mục chồng người và đạp xe đạp hài hước khiến cả nhóm người lớn cũng bật cười và vỗ tay tán thưởng.

Lại có một chú rối bông hình mèo đáng yêu đi tới, sau một hồi thân thiết tương tác với Lena, nó đã thắt lên mái tóc nàng một chiếc nơ bướm xinh xắn.

"Thế nào?" Andre nhìn con gái sau khi chụp ảnh xong, nở nụ cười đắc ý.

"Hừ, một..."

Mặc dù khó chịu phủ nhận, nhưng trong tay nàng vẫn thành thật nhận lấy món quà nhỏ cuối cùng từ chú rối cùng tờ truyền đơn được đưa kèm, lờ mờ có thể nhìn thấy dòng chữ 'Công diễn lưu diễn thế giới công viên mèo con' và những thông tin khác...

Andre mỉm cười, không tiếp tục trêu chọc.

Trong buổi tiệc rượu ch��o mừng được tổ chức ngay trên boong tàu này, ông đã nhìn thấy vài bóng dáng quen thuộc, những gương mặt thường xuyên xuất hiện trong các bản tin của giới thượng lưu. Bản năng của một nhà đầu tư khiến ông lập tức muốn thử bắt chuyện.

Rất nhanh, lợi dụng không khí tiệc rượu, ông đã hòa mình vào cuộc trò chuyện của họ, thậm chí còn trao đổi danh thiếp với vài vị, tạo được chút quen biết.

Ngay lúc đó, thiếu nữ bên cạnh đã chán ngắt muốn ngáp.

Nhất là, khi có vài gã đàn ông với ánh mắt mờ ám vây quanh bên cạnh nàng...

Chỉ cần lơ là một chút, chúng liền như ruồi ngửi thấy mùi thịt, nhanh chóng xúm lại.

Chúng xem nàng như một cô bé nhà quê chưa từng thấy mặt thành phố, mang theo nụ cười ấm áp nhưng trống rỗng lại gần, thích hợp triển khai những chủ đề mà nàng không hề cảm thấy hứng thú.

Thế nhưng nàng lại vì phép lịch sự mà không thể dứt khoát bỏ đi.

Khi chúng bắt đầu khoe khoang về du thuyền của mình và rượu nho trong trang viên gia tộc, nàng chỉ có thể vừa đúng lúc lộ ra vẻ mặt "Ồ", "À", "Thật lợi hại" đầy ngưỡng mộ.

Chỉ là, đa số những người này đều mang một mùi vị nào đó khiến người ta không thích, giống như những con khỉ đầu chó trong mùa động dục ——

"...Năm nay mùa mưa hơi ngắn, chất lượng mẻ rượu mới năm sau sẽ..."

"Tuyên bố kiểu mới..."

"Cảng châu Mỹ đang khan hiếm hàng, cảng tự do Tamba có lẽ..."

A, đàn ông.

Có lẽ chỉ tốt trên giấy mà thôi?

Nàng b��t đ���u thất thần.

Trong giây phút hoảng hốt ngắn ngủi, nàng dường như lại rơi vào trạng thái trì trệ, giống như khi còn bé.

Đợi đến khi nàng lấy lại tinh thần, liền thấy những kẻ đó đang cười nhìn khuôn mặt mình, phảng phảng như đang chờ đợi phản ứng sau một màn biểu diễn.

Nàng phải nói gì đó.

Khen ngợi, ngưỡng mộ, hay là khâm phục.

Nói gì cũng được, chúng thích điều đó.

Thế là, trong lúc đám "khỉ đầu chó" đang chờ đợi, nàng nở nụ cười tiêu chuẩn, hé miệng định nói, thì bỗng nghe thấy một âm thanh bén nhọn đột ngột vang lên.

Ngay phía sau nàng.

Không, càng giống như vang vọng từ sâu thẳm linh hồn nàng.

Tựa như tiếng cá voi kêu thảm thiết.

Một bàn tay vô hình khổng lồ bỗng nhiên siết chặt trái tim nàng, khiến nàng tối sầm mắt mũi, khó thở, cảm giác ớn lạnh trong tích tắc thấu tận xương tủy.

Nhưng khi nàng kinh hoàng quay đầu lại, thì phát hiện phía sau không hề có gì. Chỉ có những thùng hàng khổng lồ bên ngoài mạn thuyền đang từ từ được vận chuyển vào kho.

Phủ kín một lớp lông cừu đen nhánh...

Khiến lòng người không khỏi run rẩy từng hồi.

"Đó là cái gì..." Nàng lảo đảo lùi về sau một bước, khó mà đứng vững.

"Cái gì cơ?"

Đám 'khỉ đầu chó' lộ vẻ nghi hoặc.

"Cái âm thanh đó!"

"Âm thanh gì?"

Mỗi gương mặt đều đầy vẻ nghi ngờ, khiến nàng rơi vào hoang mang và kinh hoàng.

Nàng có cảm giác, dường như mọi thứ trước mắt đều ẩn mình sau màn sân khấu, mơ hồ lộ ra nụ cười trêu ngươi, khiến nàng không kìm được mà thở hổn hển.

Lại đến nữa rồi!

Lại đến nữa rồi!

Những ảo giác chết tiệt đó, lại cứ vào lúc này...

"Ối, xin lỗi, xin lỗi tôi không được khỏe."

Lena lảo đảo lùi lại một bước, đẩy người bên cạnh ra, không để ý chào hỏi, nghiêng ngả loạng choạng bước về phía trước, muốn đi tìm cha mình.

Nhưng cha nàng đã đi quá xa.

Nàng không thể đuổi kịp.

Khi nàng định kêu lên, tiếng kêu thảm thiết ảo giác lại một lần nữa vang vọng, khiến nàng không còn chút sức lực nào, uể oải dựa vào lan can boong tàu, chậm rãi trượt chân, ngồi phệt xuống bậc thang.

Dòng người lướt qua bên cạnh nàng, nghi hoặc nhìn vẻ mặt đờ đẫn của nàng.

Có người lịch sự hỏi thăm, nhưng không nhận được hồi đáp.

Nàng muốn nói, nhưng không thốt ra được âm thanh nào.

Cứ như ý thức của nàng đã không còn trong thể xác, dần dần xa xôi, bị cuốn theo làn sóng gào thảm, trôi nổi bồng bềnh như bèo dạt mây trôi, dần dần trở nên lạnh lẽo, run rẩy.

Nhưng giữa lúc tưởng chừng sắp chết chìm vì ngạt thở, lại dường như có một làn sóng trong suốt lan tỏa.

Khiến nàng không kìm được mà quay đầu lại.

Không thể rời mắt khỏi tầm nhìn.

Ngay sau lưng nàng, dưới ánh nắng chiều tà, giữa những du khách đang vội vàng cầm máy ảnh chụp ảnh khắp nơi, những đứa trẻ vui vẻ đang chạy đùa ồn ào giữa các chú rối đáng yêu.

Nhưng vẫn còn nhiều người hơn, đang tụ tập quanh phía trước boong tàu.

Tò mò nhón chân, ngẩng đầu dò xét nhìn.

Họ không còn tinh nghịch hay ồn ào xao động, mà xuất thần lắng nghe giai điệu dịu dàng.

Chăm chú nhìn người đang dựa vào cạnh lan can.

Giai điệu ấm áp, dịu dàng vang vọng trong gió biển, cứ như thế giới u tối lại một lần nữa được nhuộm màu, như ánh nắng trời cao mang đến hơi ấm.

Âm thanh đàn Cello từ dây cung và cung vĩ triền miên bay lượn ra, lượn lờ trên vòm trời.

Giống như những cánh chim bay.

Vô số ảo giác chim bay lượn lờ bên cạnh nàng.

Nàng đưa tay, muốn chạm vào, nhưng những cánh chim ảo ảnh kia lại tan biến như bọt nước.

Chỉ có tiếng hát của lũ trẻ tràn ngập xung quanh.

Trong giai điệu đồng dao nhẹ nhàng, tiếng hát vui tươi của lũ trẻ vang lên, cao thấp không đều nhưng lại êm ái như dòng suối chảy.

Tiếng ca văng vẳng dưới ánh mặt trời trong trẻo, bên tai mỗi người.

"A, cỏ tuyết hoa, cỏ tuyết hoa, chào đón ta hé nở sớm mai."

"Nhỏ nhắn trắng ngần, tinh khôi rực rỡ, vui vẻ đung đưa hướng về ta..."

Nàng ngẩng đầu lên.

Giống như cuối cùng nổi lên mặt nước, nhìn lên ánh sáng trên bầu trời, thở hổn hển.

Dần dần chìm vào giấc ngủ.

Cứ như trải qua một giấc ngủ trưa dài dằng dặc, nhưng cũng lại chỉ như một cái chớp mắt ngắn ngủi.

Khi nàng tỉnh lại, tiếng kêu thảm thiết văng vẳng trong sâu thẳm linh hồn ��ã biến mất, như một ảo ảnh thực sự, tan biến không dấu vết, thay vào đó là sự an bình và tĩnh lặng chưa từng có.

Ngay cả hơi thở cũng trở nên nhẹ nhõm.

Bên cạnh, có người đưa tay, trao một chiếc khăn tay.

"Quả là một linh cảm hiếm có, chắc hẳn những năm qua cô đã rất vất vả."

Chàng trai trẻ dịu dàng an ủi nàng: "Đừng lo lắng, phu nhân, cô sẽ ổn thôi."

"Ta..."

Lena ngẩn người, nhìn gương mặt hắn, không biết chuyện gì đã xảy ra, cảm giác mọi thứ như một giấc mơ: "Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với ta vậy?"

Người đàn ông lạ mặt suy nghĩ một chút, mỉm cười: "Ta nghĩ cô có lẽ chỉ hơi say sóng thôi, nghỉ ngơi một lát sẽ thấy khá hơn."

Hắn dừng lại một chút, liếc nhìn người đàn ông đang lo lắng tìm kiếm giữa đám đông từ xa, rồi nói với nàng: "Người nhà của cô đang tìm cô, cô nên quay về."

Nói rồi, hắn gật đầu tạm biệt, xách hộp đàn của mình lên, quay người rời đi.

"Khoan đã!" Lena vô thức muốn đứng dậy, nhưng không đứng nổi: "Xin chờ một chút —"

"Hửm?" Người đàn ông quay đầu lại, nghi ho��c chờ đợi.

Lena ngây người, nàng nhận ra mình vậy mà không biết phải nói gì, chỉ nhìn chằm chằm gương mặt chưa từng thấy qua kia, muốn nói lại thôi. Mãi lâu sau, nàng mới ý thức được sự thất thố của mình:

"Xin lỗi, xin hỏi, ngài... Ngài tên là gì?"

Thế là, chàng trai trẻ mỉm cười.

"Hòe Thi."

Hắn tháo mũ xuống, khẽ cúi người: "Xin đừng bận tâm, ta chỉ là một nhạc công vô danh tiểu tốt mà thôi."

Cứ thế, hắn quay lưng bước đi, biến mất trong đám đông.

Chỉ còn Lena một mình vẫn ngồi tại chỗ, kinh ngạc nhìn chằm chằm hướng hắn rời đi.

Cảm giác mọi thứ vừa xảy ra cứ như một giấc mộng kỳ lạ.

Có lẽ, đây vẫn là ảo giác của chính nàng.

Nàng đã không thể phân biệt rõ ràng nữa.

"Lena? Lena! Con đi đâu vậy?"

Khi Andre hoảng loạn tìm thấy con gái, ông gần như phát điên vì lo lắng: "Con yêu, con có ổn không? Con có nghe cha nói gì không?"

Lena chậm rãi quay đầu, nhìn cha mình.

"Ba ba."

"Ừm?" Andre không hiểu.

Thiếu nữ trầm tư hồi lâu, đột nhiên hỏi: "Khi nào thì bữa tiệc tối bắt đầu vậy ạ?"

Bây giờ vẫn còn sớm.

Có lẽ nàng vẫn còn kịp chỉnh sửa lại tóc, thay một chiếc váy mới.

Nàng ngẩng nhìn lên bầu trời, thấy khói mù dần tan.

Nàng bỗng nhiên bắt đầu mong đợi.

Liệu có còn gặp lại không?

Để trải nghiệm trọn vẹn bản dịch này, kính mời quý độc giả ghé thăm truyen.free.