Nhà thờ tổ nằm trên con đường núi, Vô Cữu quay đầu nhìn quanh.

Bốn phía xanh um tươi tốt, nơi xa cao vút mây phủ sương giăng, cả thung lũng tựa như bức tranh thủy mặc dần hiện ra, mang vẻ thanh tân lay động lòng người. Nhà thờ tổ quen thuộc cùng thôn xóm xa xa tô điểm ở giữa, còn có màu lam nhàn nhạt của núi, khói bếp lượn lờ, khiến bức tranh sơn thủy thêm vài phần sinh khí.

Thế nhưng, bổn công tử phải đi rồi!

Cứ thế đi về phía nam, chỉ cần vòng qua Kỳ gia thôn, liền có thể ra khỏi Phong Hoa cốc. Đi thêm hơn mười dặm, nghe nói có một con sông lớn. Tiếp tục tiến về phía trước, đi ngang qua Nam Lăng phúc địa, lướt qua đầm lớn, sa mạc, thẳng đến Linh Hà sơn. Thử nghĩ xem, Tử Yên đột nhiên nhìn thấy bổn công tử cầm tín vật đến tìm thì sẽ thế nào? Xa xôi vạn dặm như vậy, si tình như ta, cảm động trời đất, nàng tất nhiên sẽ kinh ngạc vui mừng vô hạn!

Vô Cữu quay lại nhìn về phía trước, trong chốc lát, hắn hả hê tự mãn. Theo lối mòn, chỉ một lát sau đã gần đến Kỳ gia thôn. Dù mấy ngày liền mưa nhiều, nhưng cỏ dại mọc khắp nơi, đường không còn lầy lội, bước đi rất nhẹ nhàng. Vừa mới vòng qua bể nước đầu thôn, hắn không khỏi suýt ngã lảo đảo.

Từ trong rừng cây ven hồ, hai đứa trẻ xuất hiện, một nam một nữ, chính là Sơn Nha Tử và Nữu Nhi, những đứa trẻ chẳng chịu học hành gì.

Sơn Nha Tử cầm trong tay một xâu châu chấu đang làm trò vái lạy, thấy có người đến, liền chùi nước mũi, bất ngờ nói: "Tiên sinh..."

Nữu Nhi thì chắp hai tay ra sau lưng, rụt rè nói: "Con chào tiên sinh..."

Ngoài hai đứa trẻ ra, xung quanh không có ai khác.

Vô Cữu đi tới, đưa tay gõ một cái "cốc" rõ kêu lên đầu Sơn Nha Tử: "Thằng nhóc thối này, cả ngày ngươi vẫn muốn đuổi tiên sinh đi, cuối cùng cũng như ý nguyện rồi đấy!" Hắn lại tiện tay véo mũi Nữu Nhi, còn làm một khuôn mặt quỷ.

Sơn Nha Tử "Ai u" một tiếng, ôm đầu lùi lại né tránh. Nữu Nhi lấy tay che mặt, lắc lư búi tóc "hì hì" cười.

Vô Cữu không muốn gặp người trong thôn, đi thẳng qua bên cạnh hai đứa trẻ.

"Tiên sinh, con chỉ mải chơi thôi, không hề muốn cản ngài đi đâu..."

Vô Cữu nghe tiếng quay đầu lại, dừng bước.

Sơn Nha Tử đã chẳng còn chút bướng bỉnh nào, vụng về biện giải. Thằng bé có mắt nhìn, thấy tiên sinh đeo hành lý liền đoán ra tám chín phần. Nhưng không ngờ tiên sinh thật sự muốn rời khỏi Phong Hoa cốc. Nó không kìm được giữ lại nói: "Tiên sinh, sau này con sẽ ngoan lắm, ngài đừng đi mà..."

Kỳ thực làm một người tiên sinh dạy học cũng không tệ, ít nhất có được sự an nhàn. Nhưng dù không muốn đi, làm sao thân bất do kỷ. Cũng may phía trước có linh sơn, phía trước có tiên tử!

Vô Cữu cười hì hì với hai đứa trẻ, không nói thêm gì, khoát tay áo một cái, tiếp tục tiến về phía trước.

Rời khỏi Phong Hoa cốc, một đường đi về phía nam.

Trên trời lại bắt đầu mưa.

Vô Cữu m��� dù, một mình tiến bước trong mưa gió.

***

Sau ba ngày, vào lúc xế chiều, cơn mưa không ngớt rốt cục cũng ngừng lại. Vài sợi ánh mặt trời từ khe mây rọi xuống, nơi xa giữa không trung có cầu vồng treo cao, vô cùng đẹp đẽ.

Một nam tử trẻ tuổi từ trong rừng cây ven đường xông ra, mình mặc thanh bào, trang phục thư sinh, lưng đeo hành lý, tay cầm dù, vừa ngẩng đầu nhìn quanh, vừa ăn trái đào trong tay.

Người này không phải ai xa lạ, chính là Vô Cữu vừa rời khỏi Phong Hoa cốc. Hắn phiêu bạt bên ngoài hơn hai năm, bỏ qua những hiểm nguy từng trải, ít nhất cũng đã học được cách bắt cá bắt tôm, bắt chim bẫy thỏ và rất nhiều thủ đoạn sinh tồn khác. Tiện tay hái vài trái đào ăn, đối với Vô tiên sinh mà nói, cũng chỉ là chuyện thường tình.

Phía trước có sông lớn chặn đường, mơ hồ dường như có một bến đò.

Vô Cữu ném hạt đào, chùi miệng, xuyên qua đường mòn cỏ xanh, chậm rãi từng bước tiến về phía trước. Chốc lát, đã đến bên bờ. Hắn nhấc chân gạt lớp bùn lầy, thấy có người đã đến đó từ trước, liền mỉm cười chào hỏi.

Bên bờ, một hàng đại thụ nghiêng nghiêng đứng thẳng. Dưới gốc cây, trên tảng đá ngồi một lão hán, một nam tử hơn ba mươi tuổi, cùng với hai đứa bé.

Trong số đó, lão hán vác ba lô, mặc áo ngắn vải thô, ống quần vén cao, mang giày rơm. Ông khom người, miệng há hốc cười đáp lời.

Nam tử vóc dáng khỏe mạnh, mặc trường sam màu đen huyền, búi tóc quấn tơ, bên hông đeo túi vải, là trang phục thường thấy khi ra ngoài. Mặt hắn tròn và hơi đen, có vài vết rỗ lõm trên mặt, đôi mắt híp lại lại tỏ vẻ tinh ranh.

Hai đứa bé, chính là một đôi bé gái, khoảng tám, chín tuổi, đều xanh xao vàng vọt, quần áo cũ nát, tựa vào nhau, vẻ mặt sợ hãi, vừa nhìn đã biết xuất thân từ nhà nghèo.

Vô Cữu đi tới dưới gốc cây, đặt hành lý và dù lên tảng đá, lau mồ hôi trán, vui mừng nói: "Cơn mưa dầm dề dai dẳng này thật phiền lòng, cuối cùng cũng trời quang mây tạnh, ha ha. Vẫn không biết liệu có thuyền qua sông không nhỉ..."

Lão hán thấy thư sinh trẻ tuổi trước mắt cư xử lễ độ, lời lẽ ôn hòa, liền lập tức có thiện cảm, cười nói: "Cầu vồng đông rạng sáng, cầu vồng tây mưa rào, cầu vồng sáng sớm có mưa, cầu vồng chiều tối trời trong. Cứ chờ đợi chốc lát, đò sẽ đến ngay!"

"Nói như vậy, ngày mai vẫn là trời nắng ư?"

Vô Cữu ngẩng đầu nhìn về phía cầu vồng, giơ ngón cái khen: "Thánh nhân nói: Ba người đi cùng, ắt có một người là thầy ta! Lão bá, lời ông nói hẳn là rất có đạo lý!" Hắn ánh mắt lướt qua, chắp tay nói: "Vị huynh trưởng này phong thái bất phàm, dám hỏi quý danh..."

"Bỉ nhân Liêu Tài, là người bán thuốc dạo."

Nam tử tự xưng Liêu Tài, không chút hoang mang mà làm một cái vái chào, cười mà như không cười, nói: "Vẫn chưa biết huynh đệ quý danh là gì, lại đi về phương nào?"

Vô Cữu gật đầu, hào hiệp cười nói: "Tiểu sinh Vô Cữu, là tiên sinh dạy học ở Kỳ gia thôn, lập chí du học thiên hạ, vạn dặm khởi hành từ hôm nay." Hắn ra hiệu về phía sau đối phương, ngờ vực hỏi: "Đây là..."

Ánh mắt hai cô bé né tránh, sợ hãi xen lẫn ngơ ngác, không giống như đi chơi cùng bạn, mà như bị người mang đến đây.

Đúng như dự đoán, Liêu Tài nói: "Là con của người thân ở nông thôn của ta, mang đi trấn trên kiếm kế sinh nhai." Hắn dường như không muốn nói nhiều, nói qua loa: "Thì ra là gặp gỡ một vị tiên sinh, thất lễ rồi!" Lời tuy nói vậy, nhưng người đã xoay người nhìn về phía khác.

Sông rộng ba mươi trượng, sau cơn mưa nước sông lộ ra vẻ vẩn đục. Bên kia bờ sông, dường như có thuyền nhỏ chậm rãi trôi đến.

Vô Cữu không nghĩ nhiều, cứ thế ngồi lên tảng đá nghỉ ngơi, kéo cổ áo cho thoáng mát, không quên hiếu kỳ hỏi: "Hai vị tiểu muội muội, xưng hô như thế nào vậy...?"

Hai đứa bé không dám đáp lời, nhìn nhau, ánh mắt trao đổi nhau chốc lát, trong đó đứa cao hơn một chút, vén mấy lọn tóc bẩn thỉu, đôi mắt đen láy chợt sáng lên, khẽ khàng nói: "Bẩm tiên sinh, con tên Hạnh Nhi, còn nàng ấy gọi Tảo Nhi..."

Tên lại đơn giản dễ nhớ, đến cả họ cũng lược bỏ.

Vô Cữu còn muốn nói đùa vài câu, lại nghe một tiếng rên rỉ, hai đứa bé liền run rẩy cúi đầu không nói. Hắn ngẩng đầu lên xem, thấy Liêu Tài chậm rãi xoay người.

Vị Liêu Tài này thân là trưởng bối, cũng quá mức nghiêm khắc, nhìn xem hai đứa bé kia sợ đến thế nào...

Vô Cữu lòng có chút thương cảm, nhưng cũng hiểu đạo lý không nên lo chuyện bao đồng, lắc đầu cười cười, ngồi trên tảng đá nghỉ ngơi. Cũng may mấy ngày liền mưa dầm, nhưng khí trời không oi bức, có từng trận gió thổi tới, nhất thời cũng mát mẻ.

Giữa tháng Năm, cỏ cây xanh ngút ngàn, mây đen vần vũ, vài sợi ánh mặt trời bất chợt rọi xuống, cảnh sắc có trật tự mà vạn vật vui tươi.

Thời gian một chén trà sau, đò đã đến bên bờ.

Thuyền nhỏ dài hai trượng, hơi cũ nát, bên trong có ván ngăn, nước đọng trong khoang chao đảo có thể thấy rõ. Người chèo thuyền là một hán tử nông thôn thành thật, chất phác, hơn bốn mươi tuổi, da ngăm đen, cởi trần, đi chân đất. Hắn neo thuyền ổn định, vẫy gọi khách trên bờ lên thuyền.

Vô Cữu theo mọi người lên thuyền, ngồi trên ván ở đuôi thuyền, ôm chặt hành lý, luôn cảm thấy con thuyền nhỏ sắp tan tành.

Liêu Tài mang theo hai đứa bé ngồi trong thuyền, ánh mắt thoáng chú ý đến vỏ kiếm trong gói hành lý của Vô Cữu, thấy chủ nhân của gói hành lý tỏ rõ vẻ hoang mang, không khỏi âm thầm cười nhạo một tiếng.

Sau một nén nhang, thuyền nhỏ thuận lợi đến bờ bên kia.

Vô Cữu trả tiền đò, lên bờ, lại một phen lúng túng. Phía trước có hai lối nhỏ, nhưng không rõ lối nào dẫn đi đâu.

Lão hán ba lô kia hẳn đã ở không xa, theo bờ đê đi khuất rồi. Liêu Tài mang theo hai đứa bé cũng đã ở phía trước, không biết muốn đi về phương nào. Chi bằng hỏi người lái đò vậy...

Vô Cữu xoay người lại, đã thấy người lái đò đổi mũi thuyền, rời xa bờ. Hắn chỉ đành từ trong lòng móc ra tấm bản đồ da thú của Kỳ Tán Nhân, chưa kịp phân biệt rõ vị trí, thì đã nghe có người nói: "Vô tiên sinh, cớ gì cứ mãi bồi hồi không tiến lên?"

Liêu Tài đi không bao xa đã dừng lại, quay đầu hỏi. Hai đứa bé lép nhép đi theo từng bước, vẫn cứ hoảng sợ sợ hãi.

Vô Cữu vội hỏi: "Đi về phía nam một mạch thế này, ta nhớ là muốn đi qua Thiết Ngưu trấn, nhưng không biết phải đi lối nào..."

Liêu Tài đưa tay sờ sờ chòm râu thưa thớt, cười nói: "Ta chính là người ở Thiết Ngưu trấn!"

Có người dẫn đường, thật sự là đúng dịp!

Vô Cữu thu hồi bản đồ, vác hành lý đuổi kịp.

Liêu Tài híp mắt lại, tiếp tục bước về phía trước, nói: "Ta cứ tưởng tiên sinh du học bên ngoài, cũng không có nơi nào định đến, nhưng không ngờ lại đi cùng đường. Sớm biết như vậy, lẽ ra nên làm quen thân thiết hơn một chút..." Hắn hơi chậm lại, hiếu kỳ hỏi: "Tiên sinh bên mình mang theo đoản kiếm, chẳng lẽ là người luyện võ?"

Vô Cữu đuổi tới gần, theo tiếng nói: "Nghe nói phía nam có linh sơn, liền có ý muốn đi du ngoạn một phen." Hắn vỗ vỗ túi hành lý trên vai, như thể thành thật nói: "Chỉ để trang trí, hòng dọa người thôi!"

"Tiên sinh quả thật thành thật, ha ha..."

Liêu Tài cười phá lên, cả người cũng trở nên ôn hòa hơn nhiều, nói tiếp: "Tiên sinh lần này đi, xem như đi theo đúng người rồi..." Hắn quay đầu lại thoáng nhìn, cười cười bí ẩn, rồi lập tức không nhịn được nói ra: "Quán rượu Như Ý của ta, quanh năm có khách từ nam chí bắc tá túc, trong đó không thiếu kỳ nhân dị khách. Tiên sinh nếu có thể kết bạn một hai người, hoặc cùng họ đồng hành, ngược lại cũng có chút ích lợi!"

Vô Cữu gật đầu liên tục, nhân cơ hội bắt chuyện.

Từ miệng Liêu Tài biết được, Thiết Ngưu trấn nằm cách đây ba mươi dặm, tựa núi, kề sông, phong cảnh đẹp tuyệt trần. Nơi đây có Thiết Ngưu Lĩnh lừng danh bốn phương, còn có dòng Nam Lăng Dịch Thủy chảy qua, chính là nơi giao lộ lớn gần xa. Mà quán rượu Như Ý, càng là khách khứa tấp nập, vân vân...

Sau một canh giờ, bốn người dừng lại nghỉ ngơi.

Vị trí là một ngọn đồi, dựng một tòa đình tranh sơ sài, cũng có bàn đá, ghế đá bày biện bên trong, cho người bộ hành nghỉ chân. Lúc này trời sắp hoàng hôn, mây trời tối sầm. Nhìn từ trên cao xuống, tình hình cách đó mấy dặm cũng nhìn thấy rõ ràng. Chỉ thấy dãy núi trùng điệp, cây cỏ lưa thưa, nhà cửa, đường phố hiện ra lờ mờ, khói bếp sương mù mờ mịt.

Chắc hẳn, đó chính là Thiết Ngưu trấn.

Liêu Tài ngồi trong đình cạnh bàn đá, giơ tay ra hiệu nói: "Chạy liên tục thế này, thật sự mệt chết ta rồi. Trời cũng đã tối, nghỉ ngơi chốc lát rồi đi cũng không muộn!" Hắn cởi túi vải bên hông, như làm ảo thuật, từ bên trong móc ra mấy gói giấy dầu, thịt khô, trái cây khô lần lượt xuất hiện. Lại lấy ra một bầu rượu tinh xảo cùng hai cái chén, thân tình mời: "Tiên sinh đừng khách khí, ăn chút điểm tâm đi..."

Vô Cữu từ sáng sớm ra ngoài đã chưa ăn gì, lúc này đã mệt mỏi không tả xiết, lại còn vừa mỏi vừa đói bụng, liền lại gần cầm lấy thịt khô gặm ngấu nghiến.

Liêu Tài vừa mở đồ ăn ra, liền có người xông tới như gió cuốn mây tan. Một gói thịt khô đảo mắt đã không còn, tiếp theo chính là trái cây khô, không hề chút khách khí, cứ như lão hữu quen biết lâu năm, nhưng chẳng phải đôi bên vẫn chưa thân quen đến thế ư? Hắn thoáng ngạc nhiên, lập tức lại hơi mỉm cười, rót một chén rượu, khuyên nhủ: "Tiên sinh, uống một chén đi..."

Một gói trái cây khô nữa cũng hết sạch, Vô Cữu rốt cục đứng thẳng người, mắt trợn trừng, vung nắm đấm đấm ngực, chờ vẻ mặt dịu đi một chút, liền xua tay từ chối, xoay người rời đình. Hắn thấy cách đó không xa có vũng nước đọng trong hốc đá, liền lại gần vươn cổ uống mấy ngụm, lúc này mới ��� một tiếng no nê, thoải mái cười nói: "Ta người này uống rượu liền say, đa tạ Liêu huynh giúp ta tiết kiệm một bữa tối..."

Liêu Tài vẫn còn ngồi trong đình, vẫn có chút khó tin: "Tiên sinh ra ngoài bên ngoài, lại khốn đốn như vậy sao?"

Vô Cữu ha ha cười nói: "Có ăn có uống, chẳng phải rất tốt sao..."

Liêu Tài bưng chén rượu lên uống một hớp, đôi mắt ti hí lóe lên, nói: "Thật là một kẻ đáng thương khổ sở, e là chưa từng được hưởng cơm ngon áo đẹp..."

Vô Cữu lại là người biết đủ thường vui, mang theo nụ cười đi trở lại đình, thấy Hạnh Nhi, Tảo Nhi tựa vào nhau, cũng lén lút nuốt nước bọt, vẻ mặt thống khổ. Hắn nhìn trong mắt, cúi người ân cần hỏi: "Hai tiểu muội muội, có phải đói bụng không? Liêu huynh, sao không cho hai đứa trẻ ăn chút gì đó?"

Hai cô bé không dám tiếp lời, gật gật đầu, rồi lại lắc đầu.

Liêu Tài thì không hề để ý, một mình tự rót tự uống, hừ nói: "Hai đứa nó đã tiêu tốn của ta không ít tiền bạc, đói ba bữa cũng đáng đời!"

Chẳng phải là con của người thân sao, sao có thể đối xử như vậy?

Vô Cữu ngờ vực chốc lát, trên mặt vẫn giữ vẻ mặt như trước, không khuyên nữa, đi tới chỗ hành lý, móc ra hai trái đào đưa tới, tùy ý nói: "Cứ lót dạ một chút đi..."

Hạnh Nhi cùng Tảo Nhi sợ hãi rụt rè, vẻ mặt đắn đo.

Liêu Tài cũng không hỏi đến, vẻ khinh thường càng thêm đậm đặc. Theo hắn thấy, hôm nay gặp phải chính là một thư sinh nghèo bụng không no. Chính mình còn không lo nổi, lại còn muốn đi khắp nơi du học, thật là vừa keo kiệt vừa buồn cười!

Vô Cữu thì trực tiếp nhét quả đào vào tay hai đứa, oán giận nói: "Chẳng lẽ lại ghét bỏ sao..."

Có đồ ăn là may lắm rồi, sao còn dám ghét bỏ. Hạnh Nhi dùng cùi chỏ huých nhẹ Tảo Nhi bên cạnh, lập tức cùng nhau cầm lấy quả đào bắt đầu ăn, cũng lặng lẽ đánh giá Vô Cữu, trong ánh mắt ngầm chứa sự cảm kích.

Liêu Tài cũng coi như là hiếm khi rộng lượng một phen, nhân cơ hội bưng chén rượu đứng dậy đi tới, ra hiệu nói: "Nếu hữu duyên gặp gỡ, há có thể không cùng uống một chén rượu!"

Vô Cữu đang nhìn hai đứa bé ăn đồ ăn, nghe tiếng, liền xoay người lại, lại nghe một tiếng "Đùng" giòn tan, theo sau là tiếng Liêu Tài kinh ngạc thốt lên: "Ai nha, chén ngọc của ta..."

Hóa ra là khi xoay người không cẩn thận chạm phải làm vỡ chén rượu, vừa rồi căn bản không hề đề phòng!

Vô Cữu nhìn mảnh vỡ chén rượu trên đất, bất ngờ nói: "Liêu huynh, ta nói rồi không uống được rượu..."

Liêu Tài vẫn còn tiếc hận nói: "Tiên sinh cũng không cảm kích, cần gì phải cố ý làm vỡ chén ngọc của ta? Phải biết đây là chén chế tác từ mỹ ngọc Nam Lăng tinh xảo, cho chuyến ta ra ngoài mua hàng lần này, một chén đã đáng giá trăm lượng vàng!"

Ai mà cố ý làm vỡ chén ngọc đáng giá trăm lượng vàng của ngươi? Ta đã nói không uống được rượu, mà ngươi còn cứ thế, quả đúng là câu nói kia: vô sự hiến ân cần, phi gian tức đạo!

Vô Cữu mắt tròn xoe kinh ngạc: "Liêu huynh, hãy nói rõ ràng đi..."

Mọi chuyển ngữ từ nguyên tác đều được bảo hộ bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.