Thủy Châu Quốc, Bắc Cương.

Nơi đây là một vùng thảo nguyên vô tận. Dù đã là hạ tuần tháng ba, khắp nơi vẫn khô héo, toàn cảnh tiêu điều hoang vu.

Gió rét thổi qua, cỏ dại chập chùng.

Hồng nhạn bay về phương nam, người lữ hành lại tiến về phía bắc.

Ngoài ngàn dặm, sâu trong thảo nguyên, một ngọn núi đá xanh đột ngột vươn cao. Từ xa nhìn lại, nó giống như một cọc đá khổng lồ, sừng sững đơn độc giữa hoang dã mênh mông, không chỗ nương tựa.

Dần dần tiến lại gần, cảnh tượng càng thêm rõ ràng.

Ngọn núi đá trông có phần cổ quái kia, rộng chừng hơn mười dặm, bốn phía như bị đao gọt, vách đá cheo leo cao trăm trượng. Trên núi cỏ cây bao phủ, nhà cửa san sát, tựa như một phố xá huyền không kỳ dị, vừa là dựa núi xây thành, vừa hùng vĩ tráng lệ. Ngay bên vách núi cạnh thềm đá, quả nhiên có dựng một tấm bia đá, trên đó khắc hai chữ: Thạch Đầu Thành.

Thềm đá rộng vài thước men theo vách núi mà lên, uốn lượn quanh co mấy vòng, thẳng tới độ cao trăm trượng, nơi có cổng thành và ban công cao ngất.

Giữa vách núi dốc đứng kia, lại được khéo léo đục đẽo thành một cánh cửa đá rộng hơn trượng, cao hai trượng. Bên trên còn có lầu canh sừng sững, toát lên khí thế hùng vĩ.

Đúng vào lúc giữa trưa, trước cửa thành bóng người thưa thớt.

Một nam tử thanh y chậm rãi bước lên bậc thang, quay đầu nhìn ra xa. Chỉ thấy vùng quê mênh mông, trời đất khoáng đạt, kình phong đập vào mặt, khiến lòng người không khỏi rung động. Hắn khẽ mỉm cười, đoạn ngẩng đầu dò xét.

Phía trên cửa thành, còn có hai chữ lớn cổ kính pha tạp: Thanh Sơn.

Thạch Đầu Thành này, bởi tọa lạc trên núi Thanh Sơn, còn có một tên gọi khác là Thanh Thành. Kể từ khi bước vào cảnh nội Thủy Châu, y đã nhiều bề dò la, tốn không ít công phu, cuối cùng mới biết được một nơi như thế này. Còn việc rốt cuộc ra sao, vẫn đợi thêm một bước kiểm chứng.

"Dừng lại!"

"Vì sao lại cản đường ta?"

Một nam tử trường sam và một tráng hán mặc áo da thú chặn trước cửa. Một người xoa xoa tay áo, mũi hếch lên trời, người kia thì tay nắm cương đao, trừng mắt nhìn.

Nam tử thanh y có chút bất ngờ, lùi lại một bước.

"Người ngoài vào thành cần khám nghiệm, lập danh sách, tùy theo thời gian lưu lại dài hay ngắn mà nộp vàng bạc khác nhau."

"Nhập gia tùy tục, cũng đành vậy thôi!"

"Họ tên là gì, đến từ phương nào, làm nghề gì, muốn ở lại ra sao, ba năm ngày ngắn ngủi, hay mười ngày nửa tháng dài?"

"A, thật đúng là kỹ càng quá!"

"Đừng có dài dòng!"

"Ừm, bản nhân họ Công Tôn... Tiên sinh, đến từ quê xa, dắt theo vài ba học đồng kiếm miếng cơm ăn. Nghe nói Thạch Đầu Thành có phần bất phàm, liền từ xa đến đây mong gặp chút cơ duyên!"

"Thì ra là một vị tiên sinh dạy học, xin báo tục danh."

"Ừm, Công Tôn tiên sinh chính là vậy đó!"

"Hỏi tục danh của ngươi cơ mà..."

"Cái này... Đạo hiệu của bản nhân chính là Công Tôn tiên sinh!"

"Ngươi là tu sĩ sao?"

"Cái này... Bản nhân lấy văn nhập đạo, thuở nhỏ đã tu tập đến nay, kinh điển sách sử cũng hơi thông hiểu đôi chút..."

"Hừ! Tu sĩ như thế này quả thật hiếm thấy. Thôi được, xin nộp một thỏi hoàng kim, hoặc một khối linh thạch, có thể ở lại trong thành nửa năm."

"Nếu là tiên sinh dạy học thì sao?"

"Một lượng bạc trắng, trong vòng nửa tháng..."

"Vậy ta vẫn cứ làm tiên sinh dạy học đi!"

"Vậy thì báo tục danh, nếu không cút xuống cho ta!"

Tráng hán thủ vệ đã vô cùng phiền muộn, "Bang" một tiếng rút ra cương đao. Lại có kẻ ở Thạch Đầu Thành này còn cò kè mặc cả, lắm lời không ngừng, dù tính tình có tốt đến mấy cũng không chịu nổi, hắn thật sự rất tức giận.

Còn nam tử trường sam thì liếc xéo một cái, trên mặt mang nụ cười lạnh lùng. Hắn vẫn luôn tiếp đãi những tu sĩ đến hỏi han, nhưng đối với vị Công Tôn tiên sinh cổ hủ đến khó chịu này thì căn bản khinh thường chẳng thèm để ý.

Nam tử thanh y tuy lắm lời, mang thói xấu thư sinh, nh��ng lá gan lại chẳng nhỏ chút nào. Y căn bản không để lão tráng hán đang nổi giận cùng lưỡi cương đao sáng loáng kia vào mắt, trái lại lật tay lấy ra một thỏi vàng đưa tới, bĩu môi nói: "Vào thành thôi mà, còn phải để lại tiền mãi lộ!"

Nam tử trường sam thủ vệ tiếp nhận thỏi vàng, tiện tay tung tung rồi nói: "Một tiên sinh dạy học mà cũng giàu có đến thế, hay là thế đạo đã đổi thay rồi? Hừ, theo ta đến đây lập danh sách!"

Tráng hán đành phải thu hồi cương đao, tránh đường, nhưng vẫn hừ lạnh một tiếng.

Nam tử thanh y vung vạt áo, mười bậc mà lên, bất mãn nói: "Tiên sinh là bậc thầy của người, không thể khinh nhờn. Huống hồ ta quản giáo cũng chẳng phải chỉ có học đồng, mà còn có những kẻ bất hảo cả tiên phàm hai đạo..." Y làu bàu lầm bầm bước vào cửa thành, đối diện lại là tầng tầng thềm đá. Bên trong cửa thành, cạnh đó bày một án thư, có người đang chấp bút ghi chép. Nam tử trường sam ném tới một khối ngọc bài, khoát tay nói: "Đây là bằng chứng xuất nhập, chớ làm mất đi..."

Còn có lệnh bài, thật đúng là quy c�� lớn!

Nam tử thanh y tiếp nhận ngọc bài, chắp tay thăm hỏi, nhấc chân bước lên thềm đá, đoạn quay đầu hỏi: "Ta cố ý muốn đến phủ thành chủ bái phỏng, không biết Nhạc Huyền thành chủ lão nhân gia có ở đây không?"

"Người ngươi nói chỉ là Thiếu thành chủ, thành chủ thật sự là Nhạc Tương Tử tiền bối!"

Nam tử trường sam trừng mắt một cái, phất tay áo quay người đi.

"Ai nha, nhà có cao đường, tiểu bối sao dám tự nhận mình là lão nhân gia. Nói như vậy, là ta mạo muội rồi!"

Nam tử thanh y áy náy mỉm cười, mười bậc mà lên. Chưa đi mấy bước, y chợt đảo mắt, thần sắc trở nên cổ quái.

Một đường ẩn mình mà đến, y vô cùng cẩn trọng. Vốn định tiếp tục ẩn nhẫn, nhưng nào ngờ tên tuổi Vô Cữu của ta lại càng thêm vang dội. Giờ đây, y cũng chỉ đành giả dạng làm thư sinh, lấy đạo hiệu Công Tôn tiên sinh!

Vô Cữu theo thềm đá đi thêm hơn mười trượng, bốn phía rộng mở sáng sủa.

Y ngẩng mắt nhìn quanh, sau sự hiếu kỳ, lại là nỗi lòng khó nén, không kìm được khẽ thở dài một tiếng.

Kỳ Tán Nhân, lão đạo à, vì ngươi, ta từ Hữu Hùng chạy đến Tây Chu, rồi từ Linh Hà Sơn chạy tới Tử Định Sơn, tiếp đó lại một chặng đường dài bôn ba, tìm đến Bắc Cương Thủy Châu. Trong vòng một năm ngắn ngủi, hành trình đã gần mười vạn dặm. Gian khổ trên đường, ngược lại cũng thôi đi. Bị lừa gạt bao phen, tạm thời chưa nhắc tới. Ta chỉ muốn tìm thấy ngươi, chỉ muốn một lời công đạo. Mà nếu lần này lại thất bại, tình nghĩa giữa ta và ngươi cũng đành kết thúc tại đây. Ngươi nên biết ta thật không dễ dàng, ta đã không thể nhẫn nhịn được nữa!

Bất quá, một đường dò la, một đường tìm kiếm, y cũng dần dần ấn chứng suy đoán trước đây của mình.

Lão đạo Kỳ Tán Nhân giả mượn lời Tử Toàn, Tử Chân để lại bốn câu: "Phong hoa mưa bụi liễu bắt đầu thanh, một ngựa tuyệt trần ra châu thành; đồng đội tình nghĩa sơn nhạc nặng, chiến kỳ anh linh có gặp lại."

Hai tên gia hỏa kia tuy khôn khéo, nhưng lại chẳng hiểu chút gì về thi từ. Còn ta Vô Cữu, tuy cũng bất học vô thuật, nhưng may ra trong bụng còn có chút mực. Bốn câu thơ ý cảnh đơn giản, sáng tỏ, tự thuật về một vị tướng quân vũ dũng có tình có nghĩa – ân, hẳn là bản thân ta đây – đột nhiên nghe xong, ngược lại chẳng để ý, chỉ coi là lão đạo cố tình làm ra vẻ thần bí. Nhưng thêm chút suy nghĩ, lại cảm thấy cổ quái. Trước có phong hoa mưa bụi, ám chỉ Phong Hoa Cốc, nhưng tiếp theo vì sao không phải "Một ngựa tuyệt trần ra đô thành", mà lại là "Ra châu thành"?

Lão đạo Kỳ Tán Nhân này thật lắm trò quỷ, giữa đó tất có điều kỳ lạ!

Còn nhớ rõ lệnh bài môn chủ của lão ta chứ? Linh Sơn tụ khí, hào quang phổ hàng, tiên duyên từ phàm, chủ đức tứ phương. Lấy mỗi chữ đầu, chính là Linh Hà Tiên Chủ.

Mà lão ta cố ý lưu lại bốn câu nói này, liệu có phải là thủ pháp giấu đầu thơ không?

Không, bốn câu nói, mỗi đoạn lấy hai chữ cuối nối liền lại, thì ra là: Thủy Châu Nhạc Tương, Thanh Thành trùng phùng.

Giấu đuôi thơ ư?

Nếu là giấu đuôi thơ, hẳn là muốn ta gặp mặt tại Thủy Châu Quốc, địa danh chính là Nhạc Tương và Thanh Thành.

Mà Thủy Châu có hai địa danh này không?

Không hề có!

Sau khi lặp đi lặp lại dò la, cuối cùng y cũng biết được ở Bắc Cương Thủy Châu, có một Thạch Đầu Thành thần bí, tên gọi khác là Thanh Thành. Trong thành lại có các gia tộc tu tiên do Nhạc gia cầm đầu, cùng với rất nhiều phàm nhân, tự hình thành một bang phái, sống xa lánh trần thế. Thành chủ tên là Nhạc Huyền, tục truyền là một vị tiên nhân tu vi cao cường, vân vân.

Thật đáng để nghiền ngẫm thay!

Dù có mọi loại phỏng đoán, cũng không bằng đích thân đến thực địa để tìm hiểu thật giả.

Kết quả là, y đã đến được nơi đây. Thủ vệ là một tu sĩ, trong lúc vô tình đã tiết lộ đạo hiệu của lão thành chủ Thạch Đầu Thành là Nhạc Tương Tử.

Hắc hắc, Thủy Châu, Nhạc Tương, Thanh Thành, đều đã được xác minh. Nói cách khác, suy đoán trước đây của y không hề sai lệch.

Mà bản thân y đã vào được trong thành, há lại không thể chờ đợi một cuộc trùng phùng đầy gian nan trắc trở sao?

Thật ghê tởm lão đạo Kỳ Tán Nhân, vẫn không chịu nhanh chóng hiện thân!

Thạch Đầu Thành, quả đúng danh như thực, bất kể là đường đi, nhà cửa, lầu gác hay đình viện, đều được chế tác từ đá xanh. Có thể nói, khắp nơi đều là đá. Dù có những khe hở, nhưng cũng đầy ắp cây cối. Chẳng thiếu kỳ hoa dị chủng, có cả những cây cối khô héo và tươi xanh đan xen, thưa thớt và sum suê phản chiếu, thoáng nhìn như thành nằm trên núi, núi nằm trong thành, núi và thành một thể, thành và núi tương dung. Lại theo địa thế dần dần cao lên, xa gần có khác, cao thấp phân biệt, tạo nên một cảnh trí đặc biệt. Thêm vào đó, người đi đường khác lạ, phục sức dị loại, lời nói tối nghĩa, càng tăng thêm vài phần dị quốc phong tình.

Vô Cữu đứng lặng hồi lâu, sắp xếp lại suy nghĩ, ngắm nhìn đủ cảnh đường phố, lúc này mới chắp tay sau lưng, bước về phía trước.

Y lặng lẽ tản ra thần thức, quét qua một lượt, hơn mười dặm Thạch Đầu Thành trong nháy mắt thu gọn vào đáy mắt.

Bốn phía không có thành quách, mà lấy vách đá làm tường, nhà cửa tạo thành lũy, như một tấm chắn thiên nhiên, độc lập thành một tòa thành. Một con đường đá xanh thoai thoải uốn lượn quanh co theo sườn núi, hai bên đa phần là nhà cửa và cửa hàng, có vẻ hơi quạnh quẽ. Đường đi uốn lượn vài vòng lớn rồi dẫn tới đỉnh núi. Đi về phía đông hơn hai mươi dặm, có một ngọn núi khác, có cao lầu đại viện, tựa như một tòa thành, dường như có cấm chế bao phủ, e rằng đó là nơi của Nhạc gia.

Mà toàn bộ sơn thành trên dưới, với ngàn hộ gia đình sinh sống, nhưng lại không có sự náo nhiệt thường thấy ở thị trấn, ngược lại toát lên một vẻ yên tĩnh thoát ly trần thế. Trong đó thấy không ít tu sĩ, nhưng vẫn không thấy bóng dáng lão đạo...

Chưa đầy nửa giờ sau, y đã lên tới đỉnh núi.

Đỉnh núi rộng hơn mười dặm, hơn nửa là ruộng đồng khai khẩn và cây cối bạt ngàn, cũng tiếp tục trải dài về phía đông. Phía tây một sườn núi có xây nhà cửa và cửa hàng. Trong đó có một tòa thạch lâu hai tầng, treo bảng hiệu Thanh Sơn khách sạn.

Vô Cữu dừng bước trước cửa khách sạn, đoạn ngẩng mắt nhìn quanh. Y chẳng chút hứng thú gì với cảnh sắc khoáng đạt cùng bầu trời cao xa kia, y là đến tìm người. Tiếc rằng y tìm từ trên xuống dưới một lượt, vẫn không thu hoạch được gì.

Chẳng lẽ mọi suy đoán đều chỉ là mong muốn đơn phương của y?

Mà trước đây y đã chọc phải tai họa lớn như vậy, Cổ Kiếm Sơn, Linh Hà Sơn, Tử Định Sơn chắc chắn sẽ không dễ dàng bỏ qua. Trốn ở Thạch Đầu Thành xa xôi này một thời gian, vẫn có thể coi là tùy cơ ứng biến.

Ân, đến đâu hay đến đó!

Vô Cữu mang theo thần sắc bất đắc dĩ, chép miệng ba cái, rồi quay người đi về phía khách sạn.

Thanh Sơn khách sạn là một thạch lâu hai tầng, khung cửa sổ và lối ra vào có phần chật hẹp, hoàn toàn không có sự xa hoa thường thấy, mà lộ ra vẻ nặng nề và vững chắc. Bước vào cửa tiệm thấp bé, trước mắt tối sầm lại. Trong quầy, chưởng quỹ giơ tay chào hỏi, cũng hỏi thăm lai lịch khách nhân. Sau khi nhìn thấy ngọc bài, y vội vàng cúi đầu khom lưng, mặt mày hớn hở, miệng liên tục gọi "tiên trưởng".

Vô Cữu lấy ra vài khối bạc ném lên quầy, muốn một gian khách phòng, đoạn đánh giá tình hình tiệm ăn, không khỏi nao nao.

Trong tiệm ăn bày bốn, năm chiếc bàn, bảy tám nam nữ tu sĩ đang vây quanh cùng nhau, đàm tiếu vui vẻ...

To��n bộ bản dịch này là sự tâm huyết được chắt lọc từ truyen.free, mong được độc giả đón nhận.