Ninh nhị vẫn chưa hoàn hồn, thở hổn hển mấy hơi dồn dập, mãi lúc sau mới liên tục vẫy tay, nói năng lộn xộn: "Sợ chết người rồi... May mà chạy nhanh... Trời đất quỷ thần ơi..."

Hồng lão cha quát: "A phi! Hẳn là gặp phải quỷ quái rồi sao?"

Ông quay sang Đại Lang, ra hiệu bảo: "Đứa trẻ này đã hai, ba mươi tuổi rồi mà ăn nói vẫn lộn xộn, cái tật này đúng là từ trong bụng mẹ mà ra. Ngươi hãy tường tận kể lại sự tình, tránh để mọi người thêm sốt ruột!"

Đại Lang cắm bó đuốc vào cột lều, lau đi nước mưa trên mặt, vẫn không khỏi lắc đầu liên tục, khó tin nói: "Hai chúng ta vào thôn, vốn định tìm ít củi và gạo, nhưng đi từ đầu thôn đến cuối thôn mà chẳng thấy một bóng người..."

Ninh nhị đã lấy lại chút tinh thần, thò đầu ra phụ họa: "Đừng nói bóng người, đến cả gà chó cũng chẳng thấy đâu..."

Đại Lang kể tiếp: "Thế là chúng ta dần dần đi xem xét, ai ngờ từng nhà đều mở cửa. Ta còn đang bối rối, thì cái tên Ninh nhị này chẳng nói chẳng rằng đã ba chân bốn cẳng chạy mất, thật sự làm ta giật mình một phen..."

Ninh nhị nói: "Chẳng phải là chuyện hù dọa người hay sao..."

Qua lời kể của hai người, không khó để nhận ra rằng ngôi thôn vẫn nguyên vẹn, nhưng lại chẳng thấy bóng người, đúng lúc lại gặp mưa dầm liên miên, nghe quả thực vô cùng quỷ dị.

Mã gia khẽ nhíu mày, đứng dậy, nắm chặt chuôi dao găm bên hông, vung tay nói: "Hồng phu tử hãy ở lại đây đợi, hai người các ngươi đi cùng ta vào xem xét!" Nói xong, ông liền cất bước xông vào màn mưa bụi.

Đại Lang vội vàng cầm bó đuốc cành thông, tiện tay đẩy Ninh nhị chạy theo ra ngoài.

Hồng lão cha cùng Ngưu Kháng, Thường Bả Thức ở lại chỗ cũ, không quên dặn dò: "Hãy thắp sáng xung quanh, mỗi người đều phải cẩn thận một chút..."

Man tử lại quay về phía xe ngựa, rút mấy cây đuốc cắm xung quanh chòi hóng mát, chần chừ một lát, rồi thắp một cây đuốc khác cầm trên tay, đầu đội một mảnh vải nhỏ che mưa, một mình đuổi theo ba người Mã gia.

Trời đã tối đen như mực, tiếng mưa rơi ào ạt.

Man tử bước chân trượt đi, không dám đi nhanh.

Cổng thôn cách đó không xa, chỉ ba mươi trượng, chừng vài hơi thở là tới.

Một gốc cây già cổ thụ nghiêng ngả đứng bên đường, cành lá rủ rượi. Đi tiếp về phía trư���c là cối đá, cối xay, rãnh nước. Kế đến là một căn nhà nhỏ, cửa phòng hé mở. Gió mưa thổi lay động, cánh cửa kêu kẹt kẹt.

Man tử giơ cao bó đuốc, thoáng nhìn qua, liền cảm thấy da đầu căng lên, vội vàng tiếp tục đi về phía trước. Nhưng đi chưa được bao xa, bên đường lại là một căn nhà tranh. Hắn không nhịn được chậm rãi dừng lại, đưa bó đuốc thăm dò vào cánh cửa đang khép hờ. Một lát sau, không thấy động tĩnh gì. Hắn lấy hết can đảm, lặng lẽ bước vào.

Trong phòng bày biện đơn sơ, chẳng khác gì nhà của người cùng khổ. Trên chiếc bàn gỗ thấp bé, bày ra nửa bát canh thừa, đã phủ lên một lớp bụi tro mỏng, trông như thể người ta mới ăn được một nửa đã vội vàng bỏ dở.

Man tử chậm rãi quay người, toan bước ra khỏi phòng, bỗng bó đuốc trong tay giật nảy lên, lập tức khiến hắn trố mắt kinh ngạc.

Phía sau cánh cửa, nằm một con chó hoa, đã chết từ lâu, chỉ còn da bọc xương, đôi mắt trợn lồi, nhe răng nanh, trông vô cùng dữ tợn và đáng sợ.

Man tử kinh hãi một lát, bỗng nhiên nhảy vọt ra ngoài cửa, vừa hay gặp ba bóng người cầm đuốc đang tiến tới, hắn lúc này mới thầm thở phào nhẹ nhõm.

Mã gia mang theo một thân mưa bụi vội vã chạy tới, phất tay quát lớn: "Làm gì ở đây? Về ngay!"

Ninh nhị ôm một bó củi chẻ đi ngang qua, ngờ vực nói: "Man tử, nhặt được vàng bạc thì đừng có độc chiếm nha..."

Man tử cũng không đáp lời, lặng lẽ đi theo sau. Nhưng trước mắt hắn vẫn hiện lên vẻ mặt dữ tợn của con chó hoa kia, chỉ cảm thấy sau lưng lạnh buốt.

Mã gia trở lại lều cỏ, rũ bỏ nước mưa trên người: "Những ngôi nhà trong thôn trước sau ngay ngắn trật tự, nhưng lại chẳng thấy một bóng người, quả thực vô cùng cổ quái..."

Ông quay sang đám người đang vây quanh tường tận kể lại, rồi ngồi xuống ngay tại chỗ, ra hiệu phân phó: "Hãy đốt đống lửa lên..."

Ninh nhị đặt bó củi xuống, Ngưu Kháng lấy ra cây châm lửa.

Chốc lát sau, ánh lửa bùng cháy hừng hực.

Nhưng mọi người ngồi vây quanh bốn phía vẫn thần sắc lo sợ, ai nấy đều bồn chồn bất an.

Hồng lão cha vuốt râu, trầm ngâm nói: "Không rõ là do cả thôn di chuyển để tránh tai họa, hay vì nguyên cớ nào khác..."

Mã gia ngược lại vẫn giữ nguyên thần sắc bình thản, khoát tay nói: "Cứ nghỉ ngơi thêm một đêm, có việc gì sáng mai nói cũng chưa muộn. Đại Lang canh hai, Ngưu Kháng canh ba, Thường Bả Thức canh tư, còn ta canh năm..." Lời ông tuy nhẹ nhàng, nhưng đã sắp xếp xong phiên gác đêm cho mọi người.

Mọi người vội vàng ăn uống xong xuôi, ai nấy đều mang theo những nỗi niềm riêng mà nghỉ ngơi tại chỗ.

Mã gia đặt lưng xuống là ngủ ngay, nhưng mặt vẫn hướng về phía cổng thôn, trong tay nắm chặt chuôi dao găm...

Sáng hôm sau, trời vẫn mưa không ngớt.

Xe ngựa chở nặng, đường sá lầy lội, nhất thời không thể đi được, nên mọi người không thể không tính toán đến những điều nghi hoặc từ tối qua. Nếu không, ai nấy đều khó lòng yên tâm, mọi chuyện cần phải làm cho rõ ràng mới tốt.

Mã gia để Hồng lão cha và Man tử trông coi xe ngựa, rồi dẫn Đại Lang cùng ba người nữa đội mưa vào thôn một lần nữa.

Tuy nhiên, lần này mọi người đều đội nón rộng vành, khoác áo tơi, lại còn mang theo dao găm, côn bổng tùy thân để đề phòng bất trắc.

Dưới bầu trời tối tăm mờ mịt, ngôi thôn nhỏ dần hiện ra trước mắt.

Năm người bắt đầu từ đầu thôn, từng nhà xem xét, sau một nén nhang thì đến được gò đất cuối thôn. Tình hình xem xét được vẫn tương tự tối qua, ngôi thôn vắng bóng người vẫn bao trùm trong sự quỷ dị và tĩnh mịch.

Mã gia đứng trên gò đất, đưa tay che trán ngưng thần nhìn về phía xa, một lát sau, ra hiệu nói: "Phía trước không xa có một rừng cây nhỏ, hãy đi xem thử..." Ông dường như cảm nhận được điều gì đó, đột nhiên quay đầu: "Ninh nhị đâu rồi..."

Không xa trong sân, bóng dáng Ninh nhị hiện ra, một tay chỉnh lại dây lưng, một tay vẫy gọi: "Mã gia, ta đi tiểu đây..."

Lời hắn còn chưa dứt, dưới chân trượt, "Bịch" một tiếng ngã chổng vó, một chiếc vòng đồng cổ tay từ trong ngực văng ra, lăn thật xa.

Mã gia khẽ nhíu mày, hừ lạnh một tiếng rồi xoay người bỏ đi.

Đại Lang, Ngưu Kháng và Thường Bả Thức ba người thì thầm giễu cợt, ai nấy đều cười trên nỗi đau của kẻ khác.

Rừng cây nhỏ cách đó trăm trượng, nằm sau một mô đất, địa thế trũng xuống, nước mưa tụ lại thành một vũng nước lớn.

Mọi người lội qua vũng bùn đến nơi này, vòng qua rừng cây nhỏ, chưa kịp thở dốc đã ai nấy ngây người.

Trong vũng nước vậy mà trồi lên từng gò đất nhỏ, chừng hai, ba mươi cái. Có cái đã bị nước mưa xói mòn, có cái thì lộ ra chân cụt tay đứt, bị nước mưa ngâm lâu ngày đã hư thối thành xương, trông vô cùng thê thảm. Lại có âm phong xoay vần quanh đó, lạnh lẽo âm u khó lường, lập tức khiến người ta rùng mình.

Chẳng cần suy nghĩ nhiều, đây chính là một bãi tha ma, mồ hoang chồng chất.

Đại Lang thất thanh kêu lên: "Trời ơi, người trong thôn ai nấy đều đã bị chôn ở đây cả rồi, sợ là mắc phải dịch bệnh, chẳng một ai may mắn thoát khỏi sao..."

Thường Bả Thức gật đầu thở dài: "Cả thôn đều chung một số phận, thật là thảm khốc!"

Mã gia cũng không khỏi kinh ngạc, nhưng lập tức lại thở phào nhẹ nhõm, nói: "Nếu thật như thế, ngược lại cũng chẳng sao, chỉ cần cẩn thận một chút, chớ để dính phải xui xẻo!"

Ninh nhị khẽ biến sắc mặt, vội vàng từ trong ngực móc chiếc vòng đồng cổ tay ra ném đi.

Lệ khí, còn gọi là dịch khí, nghe nói đến từ quỷ thần, sống chết khó lường...

Dưới mái lều cỏ, chỉ còn lại hai người già trẻ.

Man tử rảnh rỗi không có việc gì, chăm sóc gia súc. Chờ bận rộn một lát xong, hắn đứng dưới mái lều vẩy bùn đất dính trên chân.

Hồng lão cha ngồi xếp bằng, mặt mày ủ rũ. Trước mặt ông, đống lửa đã tắt, tro tàn vẫn còn đó. Ông đưa tay từ đống tro bụi lật ra một miếng lương khô nướng cháy, gọi: "Man tử, đói bụng không? Lại lót d��� chút đi, nếu chờ Ninh nhị về, ngươi sẽ chẳng kịp ăn một miếng nào đâu..."

Man tử đi tới gần, trên đôi gò má gầy gò mang theo vẻ cảm kích mơ hồ, không nói lời nào, ngồi xuống cầm lấy lương khô cắn ăn.

Hồng lão cha vuốt sợi râu, cười nói: "Đứa trẻ này thật thà quá, ra ngoài khó tránh khỏi bị thiệt thòi, phải học cách linh hoạt chút, kiếm thêm chút tiền vốn, rồi mà lập gia đình, đừng như ta thế này, già rồi mà không có nơi nương tựa..."

Man tử dừng tay một chút, ngẩng đôi mắt trong veo lên, nhai nuốt mấy lần, rồi gằn từng chữ một: "Lão cha, ta sẽ phụng dưỡng người lúc về già!"

Hồng lão cha giật mình há hốc miệng, lại tự tay giật rụng mấy sợi râu.

Man tử lại không nói thêm lời nào, cứ cúi đầu ăn lương khô.

Hồng lão cha trố mắt nhìn một lát, rồi lại lắc đầu cười mỉa, nhưng trong đôi mắt lờ đờ lại ánh lên một tia ấm áp, ông lẩm bẩm: "Cái thằng bé này..."

Gần nửa canh giờ sau, đoàn người ra ngoài đã trở về.

Đại Lang, Ninh nhị và Thường Bả Thức mỗi người khiêng mấy tấm ván cửa về làm củi đốt, lại mang theo hai chậu gốm hứng đầy nước mưa. Theo lời dặn của Mã gia, bất kể trong thôn có ôn dịch hay không, vì lý do cẩn thận, nước giếng và nước sông gần đó đều không nên uống.

Mã gia thông báo với Hồng lão cha một tiếng, rồi đi xem xét xe ngựa. Thấy người hôn mê trên xe vẫn như cũ, mạch đập vẫn còn, thân thể cũng không bị hư thối, ông liền bảo Ngưu Kháng và Man tử khiêng người đó xuống lều để thông gió, tránh làm hại thân thể. Ninh nhị lại có chút e ngại, nhưng ồn ào vài câu không ai để ý tới nên đành thôi.

Mưa vẫn rơi xuống, lúc ngớt lúc nặng hạt, tựa hồ không có hồi kết.

Mọi người đành phải nương náu dưới lều cỏ, chờ đợi lúc trời quang mây tạnh.

Mà mỗi khi đêm xuống, Mã gia vẫn phái người gác đêm. Cẩn tắc vô áy náy, huống chi lại đang ở trong ngôi thôn quỷ dị dưới sườn núi này. Ban ngày tới nơi, không có việc gì làm, cũng không tiện ra ngoài, mọi người dứt khoát ngủ nghỉ tiếp, hoặc nói chuyện phiếm để xua đi nỗi buồn chán.

Trong góc lều, vẫn là nam tử trẻ tuổi kia nằm im như người chết. Ban ��ầu Ninh nhị còn có chút khó chịu, nhưng dần dần cũng không còn để ý nữa.

Mà Man tử lại ưa thích một chỗ, thường xuyên ngồi cạnh người đó. Khi gió mát phảng phất thổi qua, tấm vải che mưa trượt xuống, hắn thấy trên mặt đối phương dính bùn đất, chợt sinh lòng trắc ẩn, liền cầm khăn mặt giúp lau sạch. Cứ nghĩ bụng, hồn phách người kia có lẽ đang lưu luyến quên về chốn tiên giới...

Liên tiếp nửa tháng trôi qua, những cơn mưa tầm tã không ngớt dần dần ngừng lại. Cho đến lúc chạng vạng tối, những đám mây đen nặng nề rốt cục cũng hé ra một kẽ hở, một vầng minh nguyệt lúc ẩn lúc hiện, ánh sáng bạc nhàn nhạt như có như không.

Mọi người thấy trời quang mây tạnh, tiếng cười nói cũng trở nên rộn ràng, vui vẻ hơn. Khi đống lửa được dấy lên, ngay cả việc nướng lương khô ăn cũng cảm thấy ngon miệng hơn mấy phần.

Mã gia nhấp một ngụm rượu, vuốt râu nói: "Chỉ cần trời trong xanh thêm hai, ba ngày nữa, phơi khô đất đai, là chúng ta có thể khởi hành, trong vòng một tháng chắc chắn sẽ đến được Hàn Thủy Độ, ha ha..."

Hồng l��o cha cười theo: "Bị kìm nén nhiều ngày, gân cốt đều mềm nhũn cả rồi, cứ thế này thì cả người sẽ mục nát ở đây mất..." Ông vội vàng đổi đề tài, hiếu kỳ nói: "Người kia không có chút sinh cơ nào, chậm chạp không thấy hồn phách luân chuyển, chẳng khác gì người chết, nhưng nhục thân lại hoàn hảo, quả thực hiếm thấy! Ta nhớ có một cách giải thích, đó là người chết biến thành sát, cương mà bất biến..."

Mọi người hiếu kỳ, đều dỏng tai lắng nghe.

Ninh nhị không nhịn được hỏi: "Thế nào là cương mà bất biến?"

Hồng lão cha quay sang Ninh nhị, nghiêm túc nói: "Kẻ cương mà bất biến, chính là thi biến..." Thấy đối phương tránh né, ông liền tới gần hơn, tiếp tục nói: "Thi biến có tổng cộng mười tám loại, để ta kể cho ngươi nghe từng loại một..."

Ninh nhị bỗng nhiên nhảy dựng lên, liên tục vẫy tay: "Lão cha, người tha cho ta đi, đêm hôm thế này dọa người lắm!" Trong lòng hắn chột dạ, không chịu được quay đầu nhìn bốn phía xung quanh, bỗng dưới chân mềm nhũn suýt nữa ngã quỵ, kinh ngạc thất thanh nói: "Cương... Cương thi..."

Mọi người chỉ ngỡ Hồng lão cha cố ý trêu chọc Ninh nhị, ai nấy đều bật cười hả hê, nhưng khi theo tiếng kêu nhìn lại, tất cả đều biến sắc...

Chương truyện này được chuyển ngữ độc quyền bởi đội ngũ dịch thuật tại truyen.free.