Thung lũng Phong Hoa, nơi thâm u hoang vắng, giữa mùa hè, cây cối khắp nơi xanh tươi, phong cảnh đẹp như tranh vẽ.

Phía đông sơn cốc, giữa một rừng trúc um tùm, có một sân nhỏ, chính là từ đường Kỳ gia.

Cách đó hai ba dặm về phía tây, trên sườn núi, có mấy chục hộ gia đình sinh sống, đó chính là thôn Kỳ gia.

Chiều hôm ấy, khí trời hơi oi bức, không một gợn gió, thung lũng tĩnh mịch cũng tựa như chìm vào giấc ngủ.

Két két ——

Vừa lúc đó, từ từ đường vốn yên ắng, bỗng nhiên cánh cửa lớn mở rộng, một người dắt theo một đứa bé lao ra, miệng không ngừng la rầy: "Thằng nhóc con, không nghe giảng bài đã đành, còn dám gây rối, để ta dùng thước dạy dỗ ngươi. . ."

Người tự xưng tiên sinh, là một thư sinh trẻ tuổi chừng hai mươi, đầu búi tóc, thân mặc trường sam vải xanh. Hai gò má gầy gò, lông mày như kiếm bay vào thái dương, sống mũi thẳng tắp, đôi mắt có thần. Cộng thêm làn da trắng nõn, vốn dĩ phải là một dáng vẻ thanh tú, nhưng giờ phút này lại đang nghiến răng nghiến lợi, nét mặt tức giận đến tím tái. Đứa trẻ chừng sáu, bảy tuổi, khỏe mạnh kháu khỉnh, ba chỏm tóc nhỏ buộc cao ngất, dù bị vặn tai vẫn không chịu khuất phục, nhe răng nhếch miệng kêu lên: "Oai oái, tiên sinh mà dám đánh người, con sẽ quay về tìm ông nội mách tội. . ."

Trong nháy mắt, từ cửa chính lại chạy ra bốn năm đứa trẻ khác, đứa nào đứa nấy cười hì hì, vẻ mặt đầy tinh nghịch và ương bướng.

Thư sinh quả nhiên vẫn cầm một cây thước kẻ trên tay phải, cao cao vung lên, giận dữ nói: "Mách thì cứ mách! Nếu không trị được cái thằng nhóc con nhà ngươi, bản tiên sinh đây sẽ cuốn gói rời đi. . ." Hắn nắm lấy bàn tay nhỏ bé của đứa trẻ, toan trừng phạt thêm nữa, nào ngờ thằng nhóc vô cùng lanh lợi, thuận thế nhấc cánh tay lên. Theo đó, một tia sáng đỏ đột nhiên bắn ra.

Đó là một con rắn nhỏ dài bằng gang tay, toàn thân rực lửa, đột nhiên xuất hiện, vô cùng kinh ngạc!

Thư sinh sợ hết hồn, vội vàng né tránh, trong tình thế cấp bách, ngay cả cây thước kẻ cũng văng ra ngoài.

Đứa trẻ đưa tay lên miệng thổi một tiếng huýt sáo, con rắn nhỏ kia bỗng dưng nhanh chóng quay lại, tựa như một đốm lửa vụt đến, trong nháy mắt đã chui vào ống tay áo biến mất! Nó cười đắc ý, xoay người chạy vút đi. Mấy đứa trẻ còn lại cũng cười vui vẻ rồi trốn học theo, t��i chỗ chỉ còn lại thư sinh đang vô cùng chật vật, xoa xoa hai tay, vẻ mặt bất lực không gì sánh được.

Một tiếng cười vang vọng truyền đến: "Ha ha! Tiểu tử ngọn núi này, hồn nhiên không biết sợ trời, lại dám xem Xích Diễm Xà là món đồ chơi. . ."

Thư sinh đang ôm mối phiền muộn, hai mắt đảo một vòng rồi nói: "Kỳ Tán Nhân, ông không nên cười trên nỗi đau của người khác!"

Trước cửa từ đường, xuất hiện thêm một nam tử tuổi chừng năm mươi, râu tóc xám trắng, tướng mạo gầy gò, thân khoác đạo bào cũ nát. Có lẽ là do tuổi tác đã cao, hoặc bị thương ở chân nên đi lại khó khăn, hắn chống một chiếc gậy, lắc đầu, mang vẻ khinh thường nói: "Làm thầy người ta, phải tùy tài mà dạy, dẫn dắt từng bước mới là đạo lý! Tính tình nóng nảy như ngươi, tuyệt đối không phải người theo đuổi đạo hạnh thanh bần. Thứ cho lão đạo nói thẳng, ngươi cần gì phải tự làm khó mình như vậy chứ!"

Thư sinh bị người vạch trần khuyết điểm, vội vàng biện giải: "Bản công tử kiếm miếng cơm manh áo đâu có dễ dàng, ông cũng nên thông cảm. . ."

Ông lão họ Kỳ, tên không rõ, tự xưng tán nhân, có người đồn là một đạo sĩ tha phương, vì am hiểu y đạo và thuật bói toán, lại thêm cùng họ với thôn dân thôn Kỳ gia, nên mới đảm nhiệm việc coi sóc từ đường. Thư sinh cũng là kẻ lang thang đến đây, lại không nơi nương tựa, lúc này mới được thôn Kỳ gia giữ lại làm tiên sinh dạy học, không thể không ngày ngày đối phó với mấy đứa trẻ nghịch ngợm. Cảnh ngộ hai người tương tự, vốn dĩ nên thông cảm lẫn nhau, nào ngờ từ khi quen biết đến nay, lại luôn ghét bỏ nhau.

Nhưng nói chưa dứt lời, bóng người trước cửa đã không còn.

Thư sinh hừ một tiếng, xoay người nhặt lên thước kẻ, lại tức giận quay đầu nhìn xung quanh, lúc này mới lảo đảo đi vào cửa lớn từ đường.

Sự huyên náo tạm thời biến mất, bốn bề lại trở về yên tĩnh.

Đối diện cửa sân là một gian phòng lớn, chính là chính sảnh từ đường, bên trong bày biện vài chiếc bàn trà, kiêm làm lớp học của thôn. Phía đông có hai gian sương phòng và một gian bếp, là nơi ăn ở của thư sinh cùng Kỳ Tán Nhân. Kế bên gian bếp, có cây cổ thụ rợp bóng, trong những cành lá đung đưa, từng trận ve kêu inh ỏi không ngớt. Góc sân, lại tô điểm mấy khóm hoa cỏ tươi thắm sắc màu. Nơi yên ắng, điềm tĩnh thản nhiên; thời tiết oi bức, sự sống vẫn tràn đầy tự tại.

Phía sau từ đường còn có một sân không lớn, có một cửa ngách khác dẫn ra sườn núi bên ngoài sân.

Thư sinh đi qua bếp, thấy Kỳ Tán Nhân đã đang bận rộn chuẩn bị bữa tối. Hắn ôm đầu nhìn một chút, âm thầm oán trách.

Suốt ngày không phải canh rau dại thì cũng là bánh bột ngô rau dại, keo kiệt như vậy, thật khiến người ta khổ không tả xiết. Tiếc rằng tiền lương của tiên sinh dạy học mỏng manh, dù có bất mãn, cũng chỉ đành nhẫn nhịn. Điều duy nhất đáng mừng là, cùng Kỳ Tán Nhân kết bạn, mỗi ngày cơm đến há miệng, quả thật đỡ cho mình phải động tay động chân.

Thư sinh còn muốn oán giận vài câu, bỗng nhiên cảm thấy có hạt mưa rơi xuống. Địa thế núi non biến hóa khôn lường, vừa đúng lúc đang là mùa mưa. Hắn lướt qua cửa phòng của Kỳ Tán Nhân, thẳng trở về phòng của mình.

Trong phòng trang trí đ��n sơ, chỉ có một chiếc giường gỗ đơn giản và một cái bàn. Một bên trên vách tường, treo một thanh đoản kiếm có vỏ bọc, dài hơn một thước, nhưng đã rỉ sét loang lổ, trông rất cũ nát và chẳng hề bắt mắt chút nào.

Thư sinh đi vào phòng, trực tiếp ngả lưng xuống chiếc giường gỗ nhỏ. Ánh mắt vô tình lướt qua thanh đoản kiếm kia, hắn nhất thời cảm thấy có chút ưu tư, liền nhắm hai mắt lại, yên lặng suy nghĩ tâm sự. . .

Thấm thoát đã hơn hai năm phiêu bạt bên ngoài. Một thời hăng hái đã sớm mất đi hầu như không còn. Khi ��ến Thung lũng Phong Hoa, lộ phí trên người rốt cuộc cũng chẳng còn lại bao nhiêu. Giờ đây chỉ đành giả dạng làm kẻ đọc sách, lại còn phải sống tạm bợ qua ngày. Vẫn còn không biết tối nay sẽ ở đâu, năm sau sẽ ra sao. . .

Tiếng mưa rơi dần nặng hạt, sắc trời cũng dần về đêm.

Tiếng gọi quen thuộc từ ngoài cửa vọng vào: "Vô tiên sinh, ăn cơm. . ."

Thư sinh cũng không đáp lời, miễn cưỡng đứng dậy, xuyên qua mái hiên, bước vào gian nhà cạnh bên của Kỳ Tán Nhân. Trên một cái bàn nhỏ đã dọn sẵn bát đũa, còn có một bát canh và bốn chiếc bánh bột ngô. Hắn ngồi tựa lưng lên chiếc ghế băng, đưa tay cầm lấy một chiếc bánh bột ngô cắn một miếng, lập tức ngẩng lên vẻ mặt khổ sở, ủ rũ nhai nhấm nháp.

Kỳ Tán Nhân ngồi đối diện, cầm thìa múc hai bát canh, bất mãn nói: "Cơm dâng tận miệng như vậy, phải biết đủ mới phải, chớ có nghĩ lão đạo ta đây nên hầu hạ ngươi, tuổi còn trẻ mà cũng không sợ tổn thọ sao. . ."

Thư sinh chẳng hề suy nghĩ nhiều, nhận lấy chén canh uống cạn một hơi, lập tức cầm nửa chiếc bánh bột ngô xoay người bỏ đi. Đến bên cửa, hắn cảm thấy trong miệng có vị cay đắng, không nhịn được oán thán nói: "Bản công tử không bệnh không tật, mới không thèm khát chén thuốc của ông. . ."

Trong phòng chỉ còn lại Kỳ Tán Nhân, dưới ánh đèn lờ mờ, hắn có vẻ hơi cô đơn tịch mịch, ngay cả đôi mắt vẩn đục cũng buồn bã rầu rĩ. Rồi hắn chậm rãi vuốt râu, nhàn nhạt tự nhủ: "Đây là cửu diệp thảo, địa hoàng, chi tử, hà thủ ô, linh sâm, hơn nữa cả câu kỷ tử chờ các vị thuốc khác ngao chế, có công hiệu tráng dương cường thân! Vô Cữu, Vô tiên sinh, chỉ có thể trách ngươi mắt phàm tục, không nhìn thấu diệu dụng trong đó mà thôi. . ."

Vô Cữu, chính là tên tục của vị thư sinh này.

Thư sinh trở lại phòng, tiện tay cài then cửa, cũng không đốt đèn, vội vàng nuốt chửng mấy miếng bánh bột ngô, rồi cởi giày lên giường gỗ, ngửa mặt nằm xuống.

Đến thôn Kỳ gia hơn hai tháng nay, tuy rằng cuộc sống gian nan, nhưng cũng ăn no ngủ yên. Ít nhất cũng có một nơi tránh gió trú mưa, lại còn có thể sống tri túc thường lạc vậy! Tuy nhiên, mỗi khi ăn xong, đều cảm thấy toàn thân nóng bừng, hơn nữa. . .

Hắn đưa tay xuống sờ soạng một cái, quả nhiên không ngoài dự liệu, lại thấy nóng ran. Ai, vào cái thời tiết gió thảm mưa sầu như thế này mà cũng không được yên tĩnh, thật khiến người ta ngao ngán quá đi mất!

Sau một hồi suy nghĩ miên man, thư sinh dần chìm vào mộng cảnh. . .

Mơ màng như thể, hắn vẫn còn ở ngoại ô kinh thành cùng bằng hữu kết bạn du ngoạn.

Ngày ấy, ánh nắng vừa vặn. Chỉ thấy Tây Hồ sóng xanh vạn khoảnh, bờ liễu rủ tơ mềm như bông, xe ngựa du khách tấp nập như mắc cửi, từng trận gió xuân thoang thoảng. Chợt có một con ngựa tuần tra đê chạy vội đến, chưa kịp tới gần đã "Rầm" một tiếng ngã lăn xuống đất. Đó là một gia đinh máu me đầy người, trước khi chết ném qua một thanh đoản kiếm, rồi khàn cả giọng hô to: "Lão gia gặp nạn, công tử hãy thoát thân. . ."

Lại là một đêm đen như mực, đoàn đoàn binh mã ùn ùn kéo đến truy đuổi. Thư sinh chạy trối chết, lại bất ngờ đi đến một nơi trên vách đá hiểm trở. Cùng lúc đó, mấy đạo nhân ảnh cũng vọt tới gần. Mà từ xa, còn có người lăng không đuổi theo, những ánh kiếm lấp lóe trong màn đêm đặc biệt chói mắt. Hắn "Rầm" một quyền đánh gục tên binh sĩ đang áp sát, lại giơ chân đá bay cây trường thương vừa đâm tới, ngẩng đầu lên trời gầm lên một tiếng, trên nét mặt bi tráng tất cả đều là sự không cam lòng cùng bất đắc dĩ, lập tức thả người nhảy xuống vách núi. . .

Thư sinh, hay đúng hơn là Vô Cữu, bỗng nhiên tỉnh giấc, ngơ ngác một lát, dưới màn đêm thăm thẳm, chậm rãi xoay người, liền muốn ngủ tiếp.

Vừa lúc đó, có tiếng "Ầm, ầm" truyền đến, tựa như sấm sét chân trời, khi thì xa xôi, khi thì lại gần. . .

Vô Cữu không để ý, đưa tay bịt hai tai lại. Nhưng trong nháy mắt, hắn lại kinh ngạc chấn động.

Động tĩnh càng thêm dồn dập kia, cũng không phải là tiếng sấm, mà là tiếng gõ cửa lớn từ đường.

Trong mơ hồ, dường như có người đang gọi. . .

Nửa đêm nửa hôm thế này, đang gây cái quỷ gì vậy?

Phải biết rằng Thung lũng Phong Hoa nằm ở nơi hẻo lánh, hiếm khi có người ngoài đến; vả lại từ đường lại nằm đơn độc bên ngoài thôn, xưa nay vốn thanh tĩnh. Giờ đây màn đêm thăm thẳm mưa giăng mịt mờ, rốt cuộc là kẻ nào đến đây quấy rầy vậy? Chẳng lẽ thật sự là sơn yêu quỷ quái sao. . .

Ầm, ầm ——

Vô Cữu vẫn còn kinh ngạc không thôi, động tĩnh gõ cửa càng lúc càng dồn dập. Hắn tỉnh cả ngủ, nhấc chân bước xuống giường, hoảng loạn nhóm lửa ngọn đèn, không quên ngước mắt nhìn thoáng qua.

Trên bàn bày một chiếc đồng hồ cát lưu ly, đúng lúc là nửa đêm.

Vô Cữu bưng ngọn đèn định đi ra ngoài, chưa kịp dịch bước, lại quay người tháo xuống thanh đoản kiếm trên tường. Dũng khí có phần thêm lớn, lúc này mới mở cửa phòng.

Một cơn gió mưa ập tới, ánh đèn chập chờn suýt tắt.

Vô Cữu vung tay áo chắn gió, cẩn thận tiến về phía trước.

Tiếng gõ cửa "Ầm, ầm" càng trở nên rõ ràng, quả nhiên còn có tiếng nói yếu ớt đang gọi: "Có ai ở đó không. . ."

Kẻ gõ cửa, lại là một nữ tử sao?

Vô Cữu nghe rõ mồn một, không nhịn được thở phào nhẹ nhõm. Vừa vặn đi qua cửa phòng cạnh bên, hắn nhỏ giọng gọi: "Kỳ Tán Nhân. . ." Gian nhà của Kỳ Tán Nhân sát cạnh bếp, gần nhất với cửa sân, lẽ ra phải phát hiện sớm mới đúng, nhưng không thấy có động tĩnh gì. Chẳng lẽ ông ấy đã già lãng tai, không nghe thấy tiếng gọi cửa?

Cánh cửa tự động mở ra, dưới ánh đèn lờ mờ yếu ớt hiện ra một khuôn mặt người. Vừa nhìn thấy, giống hệt quỷ mị!

"Lão đạo chết tiệt, ông cố ý dọa ta sao. . ."

Vô Cữu đột nhiên không kịp chuẩn bị, thật sự sợ hết hồn, không kịp oán giận, liền liên tục giục: "Mau, mau đi xem thử một chút, có người đang gọi cửa kìa. . ."

Kỳ Tán Nhân lại chẳng hề lay động, vẫn đứng yên đó, đưa ngón tay bấu véo, không chút hoang mang nói: "Giờ tý, đêm mưa, quái tượng nước giếng, đây chính là điềm đại hung đó!" Hắn không hiểu sao lại nói ra một câu như vậy, rồi đẩy Vô Cữu ra ngoài cửa, quát lớn: "Đóng cửa đi ngủ, đừng lo chuyện bao đồng!"

Vô Cữu bị đẩy đến lảo đảo, cửa phòng quả nhiên "Cọt kẹt" đóng chặt, dù hắn đưa tay đẩy cũng vẫn không chút nhúc nhích. Hắn bất ngờ sau đó, khó hiểu nói: "Làm sao lại là điềm đ��i hung. . ."

Có lẽ là nhận ra ánh sáng trong sân, tiếng kêu từ ngoài sân lại cất lên: "Vị hảo tâm, xin hãy mở cửa! Dung tha cho chị em chúng tôi nghỉ ngơi chốc lát, ắt sẽ có hậu tạ lớn!"

Ồ! Thì ra lại là một đôi tỷ muội, hẳn là chạy trốn lạc mất chỗ tá túc, lúc này mới không nơi đặt chân. Nếu đóng cửa không dung nạp, sao có thể đành lòng!

Ý nghĩ vừa dứt, khắp nơi gió giật mưa bỗng nhiên trở nên dữ dội. Ngọn đèn chợt tắt ngúm, trong sân nhất thời đen kịt một mảng.

Vô Cữu lại khẽ rùng mình một cái, trong lòng bắt đầu chần chừ.

"Ai nha, tỷ tỷ. . ."

"Khặc khặc. . . Muội muội, nếu chủ nhà đã đóng cửa không dung nạp, chớ nên làm khó người ta nữa. . ."

Một tiếng thét kinh hãi vừa dứt, tiếp theo liền có lời nói càng thêm yếu ớt bất đắc dĩ từ ngoài cửa viện truyền vào. Hắn hoảng hốt cảm thấy, một đôi tỷ muội đáng thương quả nhiên đã cùng đường mạt lộ! Đây thực sự là lưu lạc trời nam đất bắc không nơi về, lại còn gặp mưa lạnh càng thêm bi thương. Mà người sống nơi đất khách, ai lại không có lúc g���p cảnh rủi ro quẫn bách chứ!

Thư sinh không suy nghĩ thêm nữa, bất chấp mưa gió chạy về phía cửa viện, lên tiếng đáp lời: "Hai vị cô nương xin đợi, tiểu sinh đến ngay đây. . ."

Tuyệt tác chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền bởi Tàng Thư Viện.