Vòng đấu sau, khi giải đấu kết thúc, cũng chính là ngày 10 tháng 8. Toàn bộ danh sách chính thức các suất tham dự Grand Slam cũng sắp được xác định. Mặc dù hầu hết các tay vợt đã biết mình có được tham gia hay không sau một tuần thi đấu trước đó, nhưng vẫn còn một số trường hợp, như Lu Yen-hsun, với thứ hạng ở sát ngưỡng vòng đấu chính, vẫn có cơ hội lọt vào bảng đấu chính bằng cách loại bỏ một số tay vợt khác.

Trước đó, thứ hạng của Dịch Mạnh thật ra cũng nằm trong nhóm này. Dù trong quá khứ, nhiều tay vợt cùng thứ hạng hoàn toàn có thể vào thẳng vòng đấu chính, nhưng lịch sử vẫn chỉ là lịch sử. Bởi lẽ, Grand Slam chỉ có bốn suất trực tiếp vào vòng đấu chính, dành mười suất cho vòng loại gay cấn để chọn ra người chiến thắng, và tất nhiên còn tám suất đặc cách dành cho những tay vợt tài năng nhưng thứ hạng chưa đủ cao, hoặc những trường hợp đặc biệt khác.

Vì Grand Slam được tổ chức tại Mỹ, nên trong số tám suất đặc cách, sáu suất dành cho các tay vợt Mỹ. Sam bản ân và Wayne đều là những người nhận suất đặc cách. Thật ra, khi Wayne thông báo với Dịch Mạnh rằng anh ta sẽ tham dự Grand Slam bằng suất đặc cách, Dịch Mạnh cũng khá bất ngờ. Nhưng ngẫm lại, Wayne cũng được coi là một trong những "tài năng trẻ" của Mỹ. Ở độ tuổi của anh ta, việc một tay vợt đã nằm trong top xếp hạng thế giới là điều hiếm thấy.

Hiện tại, thứ hạng của Dịch Mạnh đã được củng cố, anh đã v��ơn lên một vị trí vững chắc. Miễn là Dịch Mạnh không tự làm mình chấn thương, sẽ không ai có thể ngăn cản anh trên hành trình đến với Grand Slam.

Giải Binghamton, dù đã được coi là giải đấu chuẩn bị cho Grand Slam, nhưng vẫn còn một khoảng cách so với giải Bronx. Mặc dù Dịch Mạnh đã chật vật giành chiến thắng ở vòng trước và tạm dẫn đầu về điểm số để chiếm vị trí hạt giống số một, nhưng khi anh thấy tay vợt hạt giống số tám cũng là một trong những tay vợt hàng đầu thế giới, anh liền nhận ra độ khó của giải Challenger này. Nó rõ ràng không khác gì mấy so với những giải đấu ATP Tour cấp thấp hơn.

Dẫu vậy, Dịch Mạnh vẫn muốn đạt được thành tích tốt hơn. Bởi lẽ, khi trình độ của anh đã lên cao, những giải đấu Challenger như vậy sẽ không còn nhiều cơ hội để tham gia nữa. Sau này, có lẽ Dịch Mạnh sẽ không còn nhiều dịp để trở lại sàn đấu Challenger, ngoại trừ những giải đấu mang ý nghĩa đặc biệt.

Hệ thống điểm tích lũy là một vấn đề, nhưng huấn luyện viên Richard còn kể cho anh nghe về một quy tắc ngầm khác trong giới tennis. Thật ra, quy tắc này cũng dễ hiểu thôi, việc Dịch Mạnh gọi nó là "quy tắc ngầm" chỉ là nói quá lên một chút mà thôi.

Việc những tay vợt hàng đầu thế giới đôi khi tham gia vài giải Challenger cũng không phải vấn đề gì lớn. Tuy nhiên, họ không thể chỉ dựa vào các giải đấu này để kiếm thêm điểm xếp hạng. Một phần là vì điểm số ở giải Challenger rất thấp; ngay cả khi giành hai chức vô địch trong một tháng cũng không bằng việc lọt vào tứ kết một giải đấu thuộc hệ thống cao hơn. Phần khác là tiền thưởng của các giải Challenger hoàn toàn không đủ để nuôi sống những tay vợt có thứ hạng cao. Chẳng hạn, Dịch Mạnh đã vất vả nửa năm, và hai tháng gần đây có thể nói là đỉnh cao của anh ở các giải Challenger, nhưng cũng chỉ kiếm được vài chục ngàn đô la Mỹ tiền thưởng mà thôi. Nếu tính cả chi phí vé máy bay, chỗ ở mà câu lạc bộ chi trả, e rằng số tiền này còn phải giảm đi đáng kể.

Hơn nữa, nếu các tay vợt muốn tìm kiếm tài trợ và hợp đồng quảng cáo, những giải Challenger mang tính khu vực rõ ràng không phù hợp để quảng bá hình ảnh. Thật ra, với thứ hạng và thực lực đã thể hiện, đáng lẽ những công ty nhỏ đã phải đưa ra mức giá cao hơn nhiều cho Dịch Mạnh. Tuy nhiên, vì anh chủ yếu tham gia các giải Challenger nên tên tuổi chưa thực sự nổi bật. Dù thỉnh thoảng tham gia một giải đấu lớn và đạt thành tích khá tốt, nhưng chừng đó vẫn chưa đủ để Dịch Mạnh nổi tiếng chỉ sau một trận. Có lẽ nếu anh lọt vào tứ kết một giải Grand Slam thì mới có thể. Các giải đấu lớn hơn vẫn còn ở một đẳng cấp khác.

Trở lại với trận đấu, ngay trận mở màn, Dịch Mạnh đã gặp Robert Kendrick. Với một đối thủ quen thuộc như vậy, Dịch Mạnh không hề nương tay, đặc biệt khi đối phương cũng là một tay vợt có trình độ khá. Anh không cần phải đắn đo quá nhiều. Dù đôi lúc có chút khó khăn, nhưng cuối cùng anh vẫn khá thuận lợi giành chiến thắng.

Dịch Mạnh nổi tiếng với sự ổn định, đương nhiên sẽ không có chuyện một tay vợt hạt giống có thứ hạng cao như Lu Yen-hsun lại bị loại ngay từ vòng đầu. Mặc dù Lu Yen-hsun tự nhận phong độ của mình không ổn định, nhưng anh ta gặp một đối thủ chỉ vượt qua vòng loại nhờ có người bỏ cuộc, nên cũng không xảy ra sự cố ngoài ý muốn nào, Lu Yen-hsun vẫn tiến vào vòng hai.

Tuy nhiên, may mắn của Lu Yen-hsun dường như đã chấm dứt tại đây. Ở vòng hai, anh lại một lần nữa thất bại thảm hại, thua trước tay vợt hạt giống số tám, người có thứ hạng chỉ cao hơn anh 4 bậc. Có lẽ đây chính là sự khác biệt về thực lực. Lu Yen-hsun hiện tại quả thực đang ở trong trạng thái sa sút. Dịch Mạnh rất lo lắng liệu anh ta có thể vượt qua vòng loại đầy chông gai hay không, bởi các đối thủ trước đó của anh ta đều là những tay vợt có tiếng tăm. E rằng chỉ có Chúa mới biết kết quả.

Mặc dù Lu Yen-hsun một lần nữa bị loại, nhưng Dịch Mạnh không thể dừng bước. Ở vòng hai, anh lại giành chiến thắng trước đối thủ của mình. Tuy nhiên, không nên coi thường vòng đấu này, vì trước trận đấu, Dịch Mạnh đã khá hồi hộp. Dù đối thủ của anh hiện tại không mấy nổi tiếng, nhưng suốt nhiều năm qua, anh ta luôn duy trì vị trí trong top đầu thế giới. Dù thứ hạng không quá cao, nhưng đây vẫn là một đối thủ cần phải cẩn trọng.

Tuy nhiên, khi trận đấu bắt đầu, Dịch Mạnh mới thực sự thả lỏng trong lòng. Giống như hầu hết những tay vợt mạnh trong tương lai, đối thủ của anh vẫn đang trong giai đoạn tích lũy. Mặc dù màn thể hiện trên sân của họ khá tốt, tiềm năng phát triển cũng vô cùng đáng nể.

Thế nhưng, so với Dịch Mạnh – một chiến binh dày dạn kinh nghiệm – họ vẫn chỉ là những lính mới trong trại tân binh, dù sắp sửa "tốt nghiệp". Nhưng chừng nào chưa ra chiến trường thực sự, họ vẫn mãi là "gà non". Nếu là trong hoàn cảnh bình thường, có lẽ họ còn có thể chiến đấu sòng phẳng, nhưng ở ranh giới sinh tử, trừ khi họ đột nhiên lột xác thành những lão binh, bằng không chỉ có thể nhận phần thua.

Hiện tại, dù chưa đến mức sinh tử, Dịch Mạnh cũng chưa đạt đến trình độ lão binh thực thụ. Tuy nhiên, với tính cách của anh, Dịch Mạnh sẽ không bao giờ buông lỏng dù đối thủ yếu hơn. Cộng thêm hệ thống đã ban cho anh sự ổn định siêu việt mà ngay cả những lão binh cũng không có được, tay vợt trẻ người Ý kia chỉ có thể chấp nhận thất bại thảm hại.

Không biết có phải do lịch thi đấu dày đặc trước giải đấu chính hay vì một lý do nào đó mà giải lần này thu hút quá nhiều tay vợt mạnh. Dù Dịch Mạnh dự thi với tư cách hạt giống số một, nhưng ngay từ vòng đầu, anh đã không gặp phải tân binh. Đôi khi, Dịch Mạnh cũng không hiểu rốt cuộc cấp độ của các tay vợt ở giải Challenger được phân chia thế nào. Một giải đấu trị giá 50.000 đô la Mỹ mà lại hấp dẫn nhiều tay vợt nằm trong top 40 thế giới đến tham dự ngay trước Grand Slam?

Các tay vợt top 40 thế giới, những người này đều thuộc hệ thống ATP Tour. Mặc dù sau khi Dịch Mạnh đột phá và các thuộc tính tăng vọt, anh hơi vượt trội hơn họ về thực lực, nhưng những người nổi trội trong số đó vẫn có thể đối kháng mạnh mẽ. Ở vòng thứ ba, tức vòng 1/8, dù đối thủ chỉ là hạt giống số sáu, nhưng Dịch Mạnh đã phải chiến đấu rất khó khăn. Dù không phải là không thể thắng, nhưng sức chống trả của đối thủ lại gây ra không ít rắc rối cho Dịch Mạnh. Sau ba set khổ chiến, Dịch Mạnh cuối cùng cũng loại bỏ được đối thủ phiền phức này, nhưng anh cũng tiêu hao rất nhiều thể lực. Điều này dẫn đến việc, dù Dịch Mạnh có khả năng hồi phục thể lực mạnh mẽ, nhưng nếu muốn duy trì chế độ tập luyện, sáng mai anh chắc chắn sẽ phải hy sinh một phần nào đó.

Thật ra, việc luyện tập có thể được tiến hành vào buổi chiều hoặc sau khi trận đấu kết thúc vào ban đêm. Tuy nhiên, lão gia tử đã dặn Dịch Mạnh rằng nếu không có việc gì khác, tốt nhất nên tập vào buổi sáng. Dịch Mạnh không biết nguyên nhân, nhưng vẫn nghiêm ngặt tuân theo lời dặn của lão gia tử. Dù không có sự khác biệt quá lớn, Dịch Mạnh nhận ra rằng tập sớm hơn so với các thời điểm khác có thể tiết kiệm được vài phút để hoàn thành toàn bộ bài tập. Nói cách khác, hệ thống cũng ngầm thừa nhận rằng tập luyện vào buổi sáng có thể dùng ít thời gian hơn nhưng vẫn đạt hiệu quả tốt hơn.

Mặc dù thiếu hụt một chút thể lực, nhưng chưa đến mức quá sức. Tuy nhiên, thể thức thi đấu dài hơi của Grand Slam cũng sẽ mang đến những vấn đề khác. Dù sao, mỗi trận đấu ít nhất cũng phải đánh ba set. Nếu gặp phải đối thủ cực kỳ khó chịu, thậm chí những trận đấu kéo dài không giới hạn set còn có thể khiến ngay cả một Dịch Mạnh với thể lực phi thường cũng kiệt sức. Đương nhiên, Dịch Mạnh cũng có những điểm tựa của riêng mình. Dù anh có thể sẽ bị thiếu hụt thể lực một chút, nhưng một khi đối thủ bị cuốn vào những trận đấu kéo dài, không giới hạn set, thì đó lại càng có lợi cho Dịch Mạnh, bởi thể trạng của anh sẽ không bị xuống dốc. Mặc dù về mặt tinh thần vẫn cần Dịch Mạnh kiên trì, nhưng chỉ riêng ưu thế về thể chất cũng đã quá đủ rồi.

Đối thủ ở vòng tiếp theo của Dịch Mạnh là một nhân vật mà anh khá ấn tượng: Michael lỗ Purcell. Mặc dù anh ta đã thua trong trận đấu với Diego, nhưng điều đó chỉ là do đối thủ thích nghi tốt hơn với mặt sân lúc đó. Nếu phải kéo dài trận đấu trên mặt sân cứng, người thua chắc chắn không phải là anh ta. Vài tháng qua, Michael lỗ Purcell hiển nhiên đã không còn ngần ngại đối mặt Dịch Mạnh. Lúc này, anh ta đang ở độ tuổi vàng của một vận động viên trẻ. Dù có chiều cao khiêm tốn hơn Dịch Mạnh một chút, nhưng trên sân đấu, anh ta lại có thể mang đến mối đe dọa cực lớn cho Dịch Mạnh với kỹ thuật điêu luyện cùng thực lực đã được kiểm chứng, cộng thêm đôi chân nhanh nhẹn. Nếu không phải thực lực tổng hợp của Dịch Mạnh đã có sự nâng cao, kết quả thật sự khó mà nói trước được.

Một lần nữa, Dịch Mạnh lại khó khăn giành chiến thắng trong trận đấu này. Phong độ đỉnh cao của Michael lỗ Purcell là điều không cần bàn cãi; nhìn từ đặc điểm hưng phấn đặc biệt mà Dịch Mạnh đã lâu không thấy ở đối thủ, rõ ràng anh ta đang ở trạng thái đỉnh cao. Nếu không có một Dịch Mạnh với năng lực phi thường, việc Michael lỗ Purcell giành chức vô địch giải đấu này cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Nhưng chính vì sự tồn tại của một Dịch Mạnh còn phi thường hơn, chức vô địch chỉ có thể vuột khỏi tay anh ta!

Mặc dù các trận đấu vất vả, nhưng Dịch Mạnh cũng thu hoạch được không ít. Sau một loạt trận đấu gay cấn, anh đã lọt vào trận chung kết. Đối thủ của anh chính là tay vợt người Chile, Paul Garp thu Nievella, người đã loại Lu Yen-hsun ở vòng hai.

Nếu có ai hỏi Dịch Mạnh điều gì về Chile, anh có lẽ sẽ trả lời: "Đất nước các anh thật tốt với những người thợ mỏ." Dịch Mạnh nhớ lại vụ tai nạn mỏ từng gây chấn động và phá kỷ lục Guinness thế giới khi anh mới xuyên không. Anh nghĩ đến những người thợ mỏ đó, sống sót dưới lòng đất hai tháng với đầy đủ thức ăn và nước uống, rồi nhận được hàng triệu Euro tiền bồi thường. Nghĩ lại những người thợ mỏ ở nước mình thì thật khó mà so sánh được.

Dù Dịch Mạnh nhận thấy rằng các chính khách Chile rõ ràng muốn tận dụng vụ tai nạn mỏ để nâng cao danh tiếng của mình – bởi lẽ, trong bối cảnh khủng hoảng kinh tế toàn cầu, ai cũng khó khăn – thì cách làm đó cũng hoàn toàn có thể hiểu được.

Mặc dù có thể lý giải, nhưng Dịch Mạnh trong trận đấu không hề có ý định nương tay. Đối thủ cũng không phải là tay vợt chuyên về sân cứng, mà ngược lại, thiên về sân đất nện. Trên mặt sân cứng, tính toàn diện của Dịch Mạnh rõ ràng có lợi thế lớn hơn, và để đối phó với tay vợt sân đất nện, Dịch Mạnh cũng có nhiều cách. Cần biết rằng, trong số năm chức vô địch Challenger của mình, Dịch Mạnh đã giành được hai danh hiệu trên sân đất nện!

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, một góc nhỏ nơi những câu chuyện trở nên sống động.