Diego Hatfield. Nhìn vào thành tích thi đấu trong quá khứ, trước năm ngoái anh ta chỉ chú trọng đến các giải đấu cấp thấp và giải Challenger. Thành tích tốt nhất trong sự nghiệp cũng chỉ là á quân tại giải Challenger North Ellis vào cuối năm ngoái. Dù vẫn chưa biết đối thủ của cậu có phải là anh ta hay không, nhưng cậu phải cẩn thận: đối thủ của cậu là một tay vợt chuyên sân đất nện, thực lực trên mặt sân này không hề tầm thường! Trong trận đấu buổi tối, cậu có thể quan sát kỹ đối thủ của mình. Kết thúc trận đấu sớm hơn họ có lẽ là lợi thế lớn nhất của cậu lần này. Tuy nhiên, tốc độ tiến bộ của Dịch Mạnh cậu thực sự khiến người ta kinh ngạc. Chỉ trong vỏn vẹn vài tháng, từ một tay vợt chưa có tên tuổi, cậu đã vươn lên ít nhất là một cái tên trên bảng xếp hạng thế giới. Nếu câu lạc bộ không thể đàm phán ổn thỏa với cấp trên, tôi e rằng chúng ta khó mà giữ cậu lại được nữa! Tương lai của cậu, tôi thực sự không nhìn thấu! Huấn luyện viên Richard đã phân tích cho Dịch Mạnh nghe sau khi cậu trở về khách sạn. Nhưng việc Dịch Mạnh có thể tiến xa và nhanh đến mức này là điều mà Richard chưa bao giờ nghĩ tới.

Ông vốn chỉ muốn bồi dưỡng một tay vợt chuyên nghiệp bình thường, có thể thay thế vị trí của ông ở câu lạc bộ một cách đàng hoàng. Thế nhưng không ngờ lại đào được một quái vật như Dịch Mạnh. Hơn nữa, khi mới phát hiện cậu ta, ông thậm chí không thể thắng được. Vậy mà chỉ một tháng sau, Dịch Mạnh đã có thể đánh bại ông hoàn toàn. Ba tháng sau nữa, đẳng cấp của Dịch Mạnh đã vượt xa sự tưởng tượng của ông!

“Tôi biết rồi. Tối nay tôi sẽ quan sát kỹ đối thủ của mình. Thế còn đối thủ kia thì sao?” Dịch Mạnh vẫn rất quan tâm đến những thông tin mà huấn luyện viên Richard cung cấp. Mặc dù cậu cũng có thể tự tra cứu, nhưng có người hỗ trợ tổng hợp lại thì đương nhiên là tốt nhất.

“Michael Purcell. Trước cuối năm ngoái, thành tích của anh ta cũng chỉ ở mức bình thường, nhưng so với Diego Hatfield thì anh ta đã lớn tuổi hơn một chút. Dù ở tuổi này, anh ta mới giành được chức vô địch giải Challenger Orlando vào cuối năm ngoái. Trước đó thì không có thành tích nổi bật nào khác, nhưng năm nay anh ta cũng chưa có màn thể hiện nào quá ấn tượng. Dù cả hai đều có thứ hạng khoảng 210, nhưng tôi không đánh giá cao Michael Purcell trong trận đấu này. Không phải vì thực lực anh ta không đủ, mà là trên mặt sân đất nện, chàng trai người Argentina kia sẽ có lợi thế hơn!” Dù không muốn gây ra ý thức chủ quan cho Dịch Mạnh, nhưng huấn luyện viên Richard vẫn nói ra cảm nhận của mình để Dịch Mạnh tham khảo.

Một người là tay vợt chuyên sân đất nện, còn người kia chỉ thỉnh thoảng thi đấu trên mặt sân này? Sau khi nghe được sự khác biệt đó, Dịch Mạnh đột nhiên nhớ ra một điều về sự phù hợp của trận đấu. Nếu hai bên có sự chênh lệch về thực lực nhưng thứ hạng và phong độ lại tương đương, thì việc giành chiến thắng cũng chẳng có gì lạ.

Sau khi thắng trận, Dịch Mạnh không dùng hết số điểm tích lũy có được. Vì đã vào đến chung kết và sắp có phần thưởng gấp đôi nếu chiến thắng, Dịch Mạnh đương nhiên phải cẩn trọng sử dụng từng điểm số một. Mặc dù cậu đã thắng nhiều tay vợt kỳ cựu như vậy, và thứ hạng của những đối thủ còn lại đều đã ổn định quanh mốc 210.

Tuy nhiên, chính vì điều đó mà Dịch Mạnh lại cảm thấy bất an hơn bao giờ hết. Bởi vì hai đối thủ hiện tại, dù tuổi đời còn trẻ, nhưng xét theo đà thăng tiến mạnh mẽ gần đây trên bảng xếp hạng, thì cả hai đều không phải là loại dễ đối phó, đặc biệt là Diego Hatfield càng khiến Dịch Mạnh lo lắng. Lần đầu tiên cậu gặp một tay vợt chuyên sân đất nện là ở vòng loại (Qualifying). Đối thủ đó đã để lại ấn tượng cực kỳ sâu sắc cho Dịch Mạnh, và đương nhiên còn để lại cho cậu một hệ thống đánh giá cấp bậc cùng một loại "dược tề" tăng khả năng thích ứng với sân đất nện. Thế nhưng, đối thủ lần đó dù có thứ hạng và thực lực không cao, nếu không nhờ khả năng thích ứng sân đất nện, chắc chắn đã bị Dịch Mạnh "một chiêu" hạ gục. Nhưng hiện tại, Dịch Mạnh có thể sẽ đối mặt một đối thủ có thực lực hẳn là nằm trong top 240. Dù sao, người đã lọt vào đến bán kết (tứ cường) chắc chắn không phải kẻ yếu, giống như Dịch Mạnh là kiểu tuyển thủ có thứ hạng không tương xứng với thực lực thật.

Đương nhiên, Dịch Mạnh cũng đánh giá từ thành tích quá khứ của họ rằng họ không phải kiểu "Thiên Vương" đang trên đà phát triển. Nhiều lắm thì họ cũng chỉ vừa đột phá lên một cấp độ thi đấu mới, đạt đến trình độ khoảng top 100-200. Liệu tương lai họ có thể tiến xa hơn nữa hay không thì Dịch Mạnh không biết, nhưng có một điều chắc chắn: họ hoàn toàn có đủ thực lực để khiến Dịch Mạnh bại trận tan tác.

Khi Dịch Mạnh, huấn luyện viên Richard và Wayne – người đã cùng cậu thi đấu buổi chiều – cùng nhau vào sân đấu, ba người họ ngồi trên khán đài vừa chờ trận đấu bắt đầu vừa trò chuyện.

Wayne, tên này, hoàn toàn không để tâm đến trận thua buổi chiều. Cậu ta không giống Dịch Mạnh, lần trước thua là canh cánh trong lòng, cho đến khi báo thù mới thực sự giải tỏa. Wayne cùng lắm cũng chỉ muốn "kiếm chác" một bữa tối tử tế từ Dịch Mạnh. Số tiền đó Dịch Mạnh đương nhiên không có gì phải nói, vui vẻ thanh toán. Hơn nữa, sau khi Wayne gọi mấy trăm đô la đồ ăn, Dịch Mạnh còn mở thêm một chai rượu vang đỏ trị giá hàng trăm đô la. Khiến Wayne suýt nữa giật mình. Cần biết rằng, dù Dịch Mạnh có giành chức vô địch giải đấu này thì tiền thưởng cũng chỉ khoảng 50.000 đô la, còn nếu thua thì chỉ có 25.000 đô la mà thôi, vừa đủ để trả bữa ăn này. Mà Dịch Mạnh lại là người trực tiếp mời. Chỉ riêng những món ăn này đã tốn tới 1.000 đô la, không hề rẻ chút nào!

Số tiền gần 40.000 đô la Mỹ này không phải là nhỏ. Cộng thêm tiền thưởng á quân chắc chắn là 25.000 đô la Mỹ, thì chỉ trong hai tuần này, Dịch Mạnh đã có thể thu về hàng chục ngàn đô la. Chưa kể nếu giành chức vô địch, phần thưởng từ hệ thống sẽ còn lớn hơn nữa! Nếu tính cả tiền thưởng quán quân, tổng cộng khoảng 50.000 đô la Mỹ, thì con số này đủ để so sánh với tiền thưởng vòng một của một giải Grand Slam! Cần biết rằng, phần lớn các tay vợt chuyên nghiệp hàng đầu, tiền thưởng hàng năm cũng chỉ khoảng sáu, bảy vạn đô la Mỹ. Nếu trong cả sự nghiệp không đạt được thứ hạng cao trong các giải đấu lớn, thì số tiền thưởng mỗi lần thi đấu có lẽ chỉ vừa đủ chi phí đi lại, sinh hoạt và tập luyện. Đó là lý do họ phải chấp nhận những khoản tài trợ không liên quan đến tennis, nếu không thì chỉ riêng việc mua vợt hỏng hàng năm cũng đủ khiến họ khốn đốn.

Đương nhiên, Dịch Mạnh thì không gặp phải vấn đề đó. Vợt tennis của cậu do hệ thống cung cấp, và thậm chí không cần thay dây vợt vẫn có thể duy trì trạng thái tốt nhất. Đây cũng là lý do Dịch Mạnh thường không dùng vợt do hệ thống cung cấp khi luyện tập, nếu không, việc mọi thứ quá hoàn hảo sẽ dễ gây nghi ngờ.

Huấn luyện viên Richard đương nhiên biết tình hình thu nhập của Dịch Mạnh, nên ông không nói gì thêm về việc cậu mời khách. Ông thậm chí còn giúp Dịch Mạnh tham khảo xem nên chọn chai rượu vang đỏ từ năm nào, hãng nào là ngon nhất. Cần biết rằng, huấn luyện viên Richard có dòng máu Pháp, nên ông rất am hiểu về rượu vang!

“Dịch, cậu nói xem sao cậu lại tiến bộ nhanh đến vậy? Tôi còn tưởng lần này mình có thể dễ dàng vào chung kết, không ngờ lại bị cậu loại! Bữa ăn này không đủ đâu, sau này cậu còn phải mời nữa! Lần này cậu nổi tiếng lên rồi, chắc chắn sẽ có rất nhiều công ty mời cậu làm người đại diện. Sau giải đấu, cậu lại có thể kiếm được một khoản lớn!” Wayne dù trong lòng không để tâm, nhưng ngoài miệng vẫn kiếm chút lợi.

Tuy nhiên, lời cậu ta nói cũng không sai. Quả thật đã có rất nhiều công ty nhìn trúng tiềm năng của Dịch Mạnh. Dù sao, hiện tại Dịch Mạnh vẫn còn ở thứ hạng 400-500, chi phí mời làm đại diện vẫn còn khá rẻ. Nếu đợi sau này khi cậu lọt vào top 100, thậm chí top 50, thì giá trị sẽ hoàn toàn khác. Mặc dù họ đã tra tìm được câu lạc bộ của Dịch Mạnh, nhưng họ không tìm thấy người đại diện của cậu. Câu lạc bộ cũng cho biết Dịch Mạnh chỉ là tay vợt bán chuyên, câu lạc bộ không có bất kỳ quyền sở hữu hình ảnh nào của cậu, nên không có quyền quyết định, yêu cầu họ tự liên hệ trực tiếp với Dịch Mạnh. Số điện thoại của Dịch Mạnh không dễ tìm đến như vậy. Ngoài người nhà, ngay cả trong câu lạc bộ cũng chỉ có huấn luyện viên Richard có số của cậu. Số điện thoại cậu để lại ở câu lạc bộ là số điện thoại nhà cậu ở Mỹ, gọi đến cũng vô ích.

Huấn luyện viên Richard quả thật đã nhận được nhiều cuộc gọi hỏi thăm như vậy. Dù biết Dịch Mạnh có tính cách trầm ổn, nhưng ông vẫn lấy lý do muốn cậu tập trung vào thi đấu, và sẽ thảo luận sau giải, để tạm thời từ chối những lời mời đại diện thương mại muốn hợp tác với Dịch Mạnh. Tuy nhiên, khác với lần trước, các đối tác thương mại lần này không còn là những công ty nhỏ ở Beaumont nữa, mà tập trung nhiều hơn vào các doanh nghiệp gần Atlanta, thậm chí cả công ty Coca-Cola cũng gửi lời mời hợp tác. Trong số đó, hợp đồng đại diện có giá trị cao nhất lên tới một triệu đô la. Đương nhiên, hợp đồng cũng nêu rõ chỉ được phép đại diện cho duy nhất một công ty đồ uống là Coca-Cola, và nếu vi phạm điều khoản sẽ phải bồi thường gấp mười lần!

Đương nhiên, nếu Dịch Mạnh biết công ty Coca-Cola chỉ bỏ ra số tiền ít ỏi đó mà đã muốn "bao nuôi" mình, cậu chắc chắn sẽ vứt hợp đồng đi và mắng đối phương là "có mắt không tròng". Chỉ cần thêm một năm nữa, dù họ có sẵn lòng chi hàng triệu đô la mỗi năm, Dịch Mạnh cũng sẽ chẳng thèm để tâm. Không có khoản phí đại diện hàng chục triệu đô la mỗi năm thì đừng hòng cậu nhận lời. Trừ khi nào đầu cậu bị cửa kẹp đến chấn động não nặng thì may ra mới đồng ý!

“Cậu không phải cũng bất giác tiến bộ nhiều đến thế sao? Đừng tưởng tôi không biết, hồi ở huyện Uy Di cậu đâu có lợi hại như vậy. Đừng để tôi vạch trần cậu nhé. Cho dù trận này cậu thua, tôi nghĩ cuối nửa năm nay cậu chắc chắn sẽ có màn thể hiện tốt chứ?” Dịch Mạnh biết rõ Wayne đã tiến bộ bao nhiêu hơn chính cậu ta. Cậu chỉ nhẹ nhàng đáp trả Wayne bằng một nụ cười nhạt.

Wayne gãi đầu cười nói: “Cứ xem vận may thôi. Cậu biết đấy, trên sân tennis không phải lúc nào có thực lực là có thể thắng được, đôi khi vận may cũng rất quan trọng. 8 giải đấu tiếp theo của tôi đều là trên sân đất nện. Huấn luyện viên Kona tư bảo tôi phải tập thích nghi tốt với sân đất nện để chuẩn bị cho các giải đấu lưu động sau này. Dịch, nghe nói cậu cũng định thử sức ở các giải lưu động? Cậu có mục tiêu nào không?”

“Hả? Cậu nghe ở đâu vậy? Tôi nhớ mình chưa từng nói với cậu về chuyện này mà?” Lời Wayne nói không sai, đôi khi vận may quả thật lớn hơn thực lực. Nhưng khi thực lực đã hoàn toàn áp đảo thì yếu tố vận may sẽ giảm đi rất nhiều. Tuy nhiên, Dịch Mạnh lại không nhớ mình từng đề cập chuyện thi đấu lưu động nào với Wayne, vậy cậu ta biết bằng cách nào?

“Còn không phải mấy tay nhà báo đó! Kết thúc trận đấu là họ chặn tôi lại hỏi: Cậu cảm thấy thế nào khi thua trận? Rồi còn hỏi hai chúng tôi có định tranh tài ở cùng một giải lưu động nào không, liệu có thể tái đấu trên đó được không? Họ cũng chẳng động não xem việc chúng tôi có gặp nhau ở giải lưu động hay không có phải do chúng tôi quyết định đâu chứ? Tôi thì sẵn lòng bị cậu loại ở giải lưu động mỗi lần đấy, nhưng làm gì có chuyện đó? Ít nhất thì cả hai chúng ta cũng phải lọt vào vòng đấu chính của giải lưu động thì mới có khả năng đó chứ!” Wayne vừa nói vừa gật gù đắc ý.

Bị Wayne chê là "không động não"? Không biết mấy tay nhà báo đó mà biết thì sẽ nghĩ gì, nhưng Dịch Mạnh thì không khỏi cảm thán, quả nhiên phóng viên vẫn là phóng viên, không hổ danh là những người "không có khe hở nào mà không chọc vào". Mình chỉ lỡ miệng một chút thôi. Vậy mà lập tức bị họ biến thành chủ đề để loan tin ra ngoài. Đương nhiên, khác với mấy trận đấu trước là tin tức từ chỗ Wayne truyền đến chỗ mình, lần này chính Dịch Mạnh lại trở thành nhân vật chính, nhưng cái tư vị của nhân vật chính này cũng chẳng dễ chịu chút nào!

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.