Công quốc Yarraka Langpa Tây Bộ, nằm dọc theo dãy Ngõa Đạt sơn mạch.

"Đi! Đi mau!" Tiếng gầm thét của các chiến sĩ từ giữa không trung vọng xuống, những đôi cánh khổng lồ cuộn lên cuồng phong, quất vào người Pouillat cùng các nô lệ binh khác.

Miễn cưỡng chống cây mâu trong tay để ổn định thân hình đôi chút, Pouillat vội vàng khập khiễng đuổi theo đội ngũ nô lệ binh đã hình thành.

Những kẻ có cánh kia thậm chí còn chẳng buồn mắng nữa, chỉ cần ai tụt lại phía sau sẽ bị chém chết ngay lập tức.

Pouillat dĩ nhiên không muốn cái đầu của mình bị những thanh đại đao của chiến sĩ chém bay.

Pouillat gặp vận rủi. Ban đầu, hắn đã bị gãy chân, quân tuyển mộ lẽ ra chẳng có việc gì đến lượt hắn. Nhưng đúng lúc hắn tưởng mình có thể thoát thân, lại bị một chiến sĩ đến tuyển mộ gọi lại.

"Ngươi! Làm gì đấy! Sao ta chưa từng thấy ngươi bao giờ!"

Đương nhiên, chiến sĩ đó không thể nào từng gặp Pouillat, bởi vài năm trước Pouillat đã bị con trai cả của Đại Công tước Da Cây Dâu mang đi làm nô bộc đặc biệt rồi. Thế nhưng, khi Pouillat định tiết lộ thân phận để tránh bị động viên, câu trả lời dứt khoát mà tên chiến sĩ dành cho hắn chính là một thanh đại đao kề vào cổ.

"Pouillat của thư viện Phù Không Thành ư? Chẳng phải vài ngày trước đã bị Nhị Công tử lỡ tay giết rồi sao? Ngươi rốt cuộc là kẻ nào?"

Pouillat rất muốn nói mình chưa chết, chỉ là bị ngã gãy chân. Nhưng tên chiến sĩ căn bản không tin Pouillat lại có vận may tốt đến vậy, và cũng chẳng buồn cho Pouillat cơ hội về Phù Không Thành để chứng minh. Đối với tên chiến sĩ, Pouillat đã chết — ít nhất trong mắt các quý tộc cấp trên thì hắn đã chết rồi. Còn cái thứ đang sống sờ sờ này… chẳng quan trọng, đằng nào thì ném vào đội ngũ nô lệ binh rồi cũng chẳng sống được bao lâu.

Tên chiến sĩ hiểu rất rõ, Nô Lệ Binh chỉ là những con cờ được chuẩn bị để cản chân đám NuraRikuo chủng kia. Chuyện tên nô lệ không rõ lai lịch này què một chân thì có là gì, ngay cả khi hắn cụt cả tay lẫn chân cũng chẳng phải vấn đề lớn.

Thế là, sau khi cùng quan thuế địa phương và đám địa chủ dùng bữa, tên chiến sĩ phụ trách tuyển mộ đã 'tiết kiệm' được một thanh niên trai tráng cho quê hương của Pouillat, túi tiền của hắn cũng đầy lên trông thấy. Còn Pouillat thì bị áp giải ra chiến trường.

Pouillat, người từng làm việc lặt vặt tại thư viện Phù Không Thành, ít nhiều cũng có chút kiến thức. Ít nhất hắn tỉnh táo hơn lũ đồng loại xung quanh, những kẻ bị chiến sĩ quất roi vẫn còn mơ mộng hão huyền về việc lập công rồi được thưởng. Hắn biết rõ cái gọi là chuyện 'một bước lên mây thành quý tộc' chỉ là lời dối trá, những nô lệ binh, ngay cả một bữa ăn no cũng không có, thì làm sao có thể sống sót trước chiến trường cơ chứ — nhưng dù biết rõ tất cả những điều đó, hắn cũng chẳng có cách nào.

Bỏ trốn sẽ bị chém đầu, ra chiến trường cũng sẽ bị địch nhân giết chết. Sự khác biệt duy nhất giữa Pouillat và những đồng loại xung quanh hắn là hắn biết rõ mình bây giờ đã chết chắc.

À đúng rồi, còn một điểm khác biệt nữa: chỉ có hắn là kẻ què chân.

Theo bước chân của đội ngũ, Pouillat nhanh chóng tiến vào một khu rừng rậm. Cây cối che phủ cản bớt cuồng phong do cánh chim cuộn lên, cũng mang lại cho Pouillat một chút cảm giác an toàn — nhưng điều đó không có nghĩa là hắn dám lợi dụng cơ hội này để chạy trốn.

Khi còn làm người hầu ở Phù Không Thành, Pouillat từng được chứng kiến cảnh các chiến sĩ tập luyện — ví dụ như cách chiến đấu với NuraRikuo chủng, hay cách giao chiến với những kẻ có cánh khác. Tuy bị hạn chế về thể chất nên không thể học được những võ kỹ ấy, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn không nhìn ra sức sát thương của chúng.

Đúng lúc Pouillat đang đi theo đội ngũ về phía trước, một tiếng rú thảm vang lên từ hàng ngũ nô lệ binh.

"Đừng giết ta! Ta không muốn chết! Ta không muốn…" — Rắc! Hàn quang lóe lên, tiếng hét thảm im bặt. Một chiến sĩ có cánh bay vút lên, tay nắm một cái đầu người to lớn, lượn vòng trên đầu đám nô lệ binh.

"Kẻ chạy trốn chắc chắn phải chết!" Chiến sĩ có cánh hô lớn ba lần, đoạn ném cái đầu lâu xuống rồi bay trở lại không trung.

Kẻ chạy trốn chắc chắn phải chết. Pouillat hiểu rõ điều này. Dù chân hắn không què, hắn cũng chẳng đủ tự tin hay năng lực để trốn thoát khỏi những thanh đại đao của chiến sĩ, huống chi bây giờ hắn đã què rồi.

Hiện tại chưa phải thời cơ tốt để thoát thân, những 'ông lớn' bay lượn trên trời kia đang nhìn chằm chằm vào đây. Thế nhưng để sống sót, Pouillat nhất định phải chờ đợi một cơ hội, một cơ hội đủ để hắn chạy trốn, một cơ hội mà chẳng ai thèm chú ý đến kẻ thọt như hắn…

"Xông! Mau xông! Quay đầu là chết!" Cái gì… Nhìn vách hang động ẩn hiện trong rừng núi không xa, Pouillat trố mắt kinh ngạc. Nhanh đến vậy sao? Ngoảnh đầu liếc qua những thanh đại đao sáng loáng của chiến sĩ, Pouillat khó khăn nuốt nước bọt. Hắn không có cơ hội.

"Thằng thọt kia! Xông nhanh lên!" Một chiến sĩ trên không trung với sắc mặt âm trầm, múa may thanh đại đao kề cổ Pouillat. "Muốn chết hả!" Liếc qua đống đầu lâu của Nô lệ Đào mà đối phương đang xách, Pouillat quay đầu lao thẳng về phía hang động không xa. Ra tiền tuyến cũng chết, quay đầu cũng chết. Pouillat không biết phải lựa chọn thế nào, dưới bản năng cầu sinh, hắn chỉ muốn sống lâu thêm một chút. Dù chỉ là vài… Pouillat nhìn thấy ánh sáng. Pouillat mất đi ý thức.

— — — —

Đội thám hiểm Tôm Nhân bị đánh thức bởi tiếng nổ lớn. Thực ra, họ không tin rằng căn cứ tiên tiến này sẽ phải hứng chịu bất kỳ cuộc tấn công nào. Bởi lẽ, hầu hết các thiết kế phòng ngự đều phơi bày rõ ràng, chỉ cần có chút kiến thức cơ bản là có thể nhìn ra trụ sở này khó nhằn đến mức nào. Còn những kẻ có thể vòng qua hoặc thậm chí bỏ qua những thiết kế phòng ngự đó… Nếu loại tồn tại ấy muốn ra tay với họ, thì dù có xây dựng phòng ngự tốt đến mấy cũng vô dụng.

"Sẽ không lại là mấy con chim đó chứ…" Trong quảng trường nhỏ trong sơn cốc, một Tôm Nhân mệt mỏi dùng chân ra hiệu với đồng loại. "Sinh vật trên hành tinh này sao vậy? Sáng sớm không thể để chúng tôi nghỉ ngơi yên tĩnh chút à?" "Không giống một con đâu." Một Tôm Nhân khác nhận ra âm thanh. "Dường như là cả một đám." "Cả đám ư?" Một Tôm Nhân vừa đến gần ngây ra. "Đám chim này bị làm sao vậy? Bệnh tập thể à?" "Có bệnh hay không thì có lẽ đám chim đó tự biết…" Một Tôm Nhân lắc lư chân. "Thôi được, cứ ra xem thử đi." "Ừm." Các Tôm Nhân nhao nhao gật đầu, sau đó mở cánh cửa ngầm trên vách hang, xuyên qua lớp nước gợn sóng tràn lên vách đá, bước ra khỏi căn cứ tiên tiến.

Và rồi sau đó… "Này!" Một Tôm Nhân chọc vào đồng đội bên cạnh. "Những thứ này không phải dã thú, là sinh vật trí tuệ, đúng không?" "Chắc là vậy rồi…" Một Tôm Nhân ngơ ngác nhấc chân, chỉ vào thanh lợi kiếm sáng loáng trên đất. "Ngươi xem cái này. Chuôi cầm phù hợp với móng vuốt của loài chim này, lưỡi dao hình cung sắc bén. Dựa vào hình dáng mà đoán thì dùng để kẹp cổ và cắt đầu. Chúng biết sử dụng công cụ, hơn nữa còn đạt đến trình độ luyện kim nhất định. Đám chim này hẳn là sinh vật văn minh không sai."

"Đúng vậy…" Các Tôm Nhân ngơ ngác nhìn những thi thể ngổn ngang. "Chết hết rồi…" "Chờ một chút!" Một Tôm Nhân giơ chân lên. "Những cái này cũng là sinh vật văn minh!" "Hả?" Các Tôm Nhân nhìn theo hướng đó. Xuất hiện trong tầm mắt họ là một thi thể không có lông vũ, cũng không có cánh. Tứ chi nhỏ bé nhưng mạnh mẽ. Phần eo được phủ bằng một lớp vải vóc trông không được tốt lắm, trong tay còn nắm một cây mâu. Còn về khuôn mặt… Các Tôm Nhân nhớ tới một loài sinh vật trên mẫu tinh của họ được gọi là Hà Mã. Thế nhưng khuôn mặt của thi thể này lại có phần thú vị hơn.

Biết sử dụng công cụ, biết mặc quần áo, đây chính là biểu tượng của sinh vật văn minh. Loài sinh vật mặt Hà Mã này tuy trông có vẻ kém đám chim kia một bậc, nhưng không nghi ngờ gì chúng cũng là sinh vật trí tuệ.

"Giờ phải làm sao?" Một Tôm Nhân khoa chân múa tay. "Trên hành tinh này có hai loại sinh vật trí tuệ, chúng ta nên tiếp xúc với loại nào trước?" "Tiếp xúc với loại nào trước đây…" Một Tôm Nhân suy tư. "Thực ra không dễ lựa chọn. Loài chim này hẳn có trình độ văn minh cao hơn, thông minh hơn nhiều, dạy dỗ chắc cũng sẽ nhanh hơn. Còn chủng tộc kia… Chờ một chút! Nhìn bên kia!" Một Tôm Nhân vội vàng lao tới chỗ thi thể trông như NuraRikuo chủng kia. "Cái này còn có thể cứu!" Tôm Nhân đó hưng phấn dùng chân ra hiệu. "Sinh vật này chỉ thiếu vài bước nữa là vào được vòng phòng ngự, hiện tại nó chỉ bị chấn động choáng váng chứ không phải đã chết!"

"Chưa chết?" Các Tôm Nhân kinh ngạc nhìn lướt qua sinh vật hình dáng Hà Mã kia, rồi nhìn nhau vài lần. Biết rõ nơi này có nguy hiểm nên không tiến vào… Điều này thông minh hơn nhiều so với đám chim bay đến tự sát kia; dạy dỗ loại sinh v��t này cũng dễ hơn là dạy những con chim ngốc chẳng đâu vào đâu đó.

Về phần trình độ văn minh của sinh vật này có lẽ không cao… thì cũng không sao, dù sao mọi thứ cũng phải học lại từ đầu. Nhìn sinh vật hình dáng Hà Mã kia, các Tôm Nhân nhao nhao gật đầu. Chính là nó.

Phiên bản truyện đã được biên tập này thuộc sở hữu của truyen.free, nơi hội tụ những tác phẩm chất lượng.