Tháng chín, tiết trời đã chuyển sang thu. Sáng sớm, trời hơi se lạnh, nhưng không khí mua bán vẫn tấp nập, nhộn nhịp. Trong Kinh Đô với ba trăm sáu mươi phường, trên khắp các con phố, mùi thức ăn thơm lừng lan tỏa. Một làn gió thoảng qua, mang theo hương cay nồng của súp tiêu hồ, giúp đầu óc tỉnh táo, tinh thần sảng khoái. Xen lẫn là mùi thơm nức mũi của những chiếc bánh n��ớng lớn rắc vừng, khiến bao tử ai nấy cũng cồn cào. Những tiệm mì sợi danh tiếng lâu năm thì rao vang "Hai sợi!", "Canh đỏ!", như thể muốn việc làm ăn của mình càng thêm phát đạt, tấp nập. Những quán ăn nhỏ với chảo dầu nóng hổi dựng bên đường cũng không chịu kém cạnh, từng món ăn đã tẩm ướp gia vị được thả vào chảo dầu, xèo xèo vang lên. Chỉ cần đảo qua một lượt là món ăn đã vàng ruộm, giòn rụm. Một bên, những thiếu nữ với trang phục giản dị, thanh tú, bày bán các loại bánh ngọt tự tay làm, tinh xảo tuyệt vời, chỉ cần đến gần vài bước đã ngửi thấy hương thơm ngọt ngào lan tỏa. Một bên khác, gã hán tử phóng khoáng vớt từ trong nồi lớn ra một tảng thịt heo ninh nhừ, chặt lách cách rồi rưới lên một muỗng nước sốt ớt đậm đà, cuộn nhẹ trong bánh mì, gói bằng lá sen, rồi đưa cho người mua...

Lúc này, các trà lâu, tiệm ăn bên đường cũng đã treo bảng hiệu, trên đó là những tấm biển chữ vàng lớn ghi "Tỉnh sớm". Tiểu nhị mặt tươi cười đứng ở cửa ra vào, trước mặt đặt một chậu nước, hơi nước nóng từ chậu bốc lên nghi ngút. Tiểu nhị cất tiếng hô lớn: "Tỉnh sớm đây!"

Tiếng rao ấy vang lên, đánh thức cả kinh thành.

"Tỉnh sớm" là một phong tục của Kinh Đô. Thay vì vội vã nuốt vội miếng ăn để bắt đầu công việc, nhiều người chọn cách thong thả hơn: họ mang theo món ăn sáng ưa thích, đến các trà lâu, tiệm ăn, dùng nước nóng trong chậu rửa mặt, rồi đi vào, chọn một chỗ ngồi. Tại đây, họ lắng nghe tiên sinh trên đài đọc triều đình công báo, phân tích tình hình thời cuộc hiện tại, từ đó thong thả mà bắt đầu một ngày mới. Đó chính là ý nghĩa của "Tỉnh sớm".

Thời Đại Huyền khai quốc, một ngôn quan từng tâu rằng "Tỉnh sớm" chẳng qua là cách để dân chúng thấp cổ bé họng bàn luận chính sự triều đình, xin hãy bãi bỏ phong tục này. Thái Tổ giận dữ nói: "Người trong thiên hạ sao lại không được biết chuyện thiên hạ?" Ngài liền phái các thái giám thanh bổng trong cung, dưới sự dẫn dắt của tổng quản thái giám, đến từng trà lâu, tửu quán, đọc cho bá tánh nghe các tấu chương hàng ngày, trừ những việc cơ mật. Việc này kéo dài liên tục bảy ngày, sau đó ngôn quan mới chịu im miệng. Từ đó về sau, những người ra ngoài "Tỉnh sớm" đều có thể đắc ý ngẩng đầu, giơ ngón cái, mang theo ba phần tự hào, ba phần kiêu ngạo mà hô to một tiếng "Phụng chỉ tỉnh sớm!" đầy bá khí.

...

Nam Uyển Thở ngậm một miếng bánh nướng trong miệng, bước nhanh giữa dòng người. Đêm qua Tiểu Hà Hương chẳng hiểu sao lại giận dỗi, khiến hắn phải dỗ dành cả một đêm, thành ra dậy muộn mất ba khắc đồng hồ.

Nghĩ đến Tiểu Hà Hương, Nam Uyển Thở trong lòng lại dâng lên một nỗi dịu dàng. Hắn vạn lần không ngờ, ở chốn lầu xanh ấy, hắn lại tìm được tình yêu của cả đời mình. Gái lầu xanh thì đã sao? Nếu có thể, hắn ước gì ngày mai có thể cưới hỏi đàng hoàng Tiểu Hà Hương, cử bát sĩ đại kiệu rước nàng về nhà.

Chỉ là, phí chuộc thân của Tiểu Hà Hương quá cao.

Nam Uyển Thở nghiến mạnh một miếng bánh nướng. Gia tộc họ Nam của hắn, thời khai quốc từng hiển hách một thời, tổ tiên cũng xuất hiện nhân vật Đại Nho. Tiếc rằng đời sau kém hơn đời trước, mấy trăm năm truyền thừa xuống, cuối cùng đến đời hắn, lại "hồi quang phản chiếu", thức tỉnh thiên phú "Đọc hiểu". Đáng tiếc thiên phú hắn có hạn, nghiên cứu học vấn hai mươi năm, cũng chỉ dừng lại ở "Đặt bút cảnh". Hắn cho rằng mình vẫn thiếu danh sư chỉ dạy, nên mới bán sạch gia sản, vượt ngàn dặm xa xôi đến Kinh Đô thành.

Thế nhưng Kinh Đô thành là nơi nào? Đô thành ngàn năm, nơi tụ hội tinh hoa. Hắn không quyền không thế, lại thiên tư kém cỏi, đương nhiên không cách nào tìm được phương pháp để dâng thiệp cầu kiến.

Vì kết giao các mối quan hệ, hắn liên tiếp tổ chức văn hội, nhưng những người tham gia cũng chỉ ngang tầm với hắn. Thoáng cái đã nửa năm trôi qua, chuyện bái sư không chút tiến triển nào, tiền bạc mang theo cũng đã tiêu hao quá nửa.

Cuối cùng có người nói có thể kiếm cho hắn một chân sao chép ở Văn Xương Các, chỉ là cần rất nhiều tiền bạc. Lúc đó Nam Uyển Thở lại như vớ được cọng rơm cuối cùng, dốc hết tiền túi ra. Nhưng cuối cùng lại thành công dã tràng như giỏ trúc múc nước, tiền bạc bị lừa gạt sạch.

Vào lúc tuyệt vọng nhất, chính Tiểu Hà Hương đã giữ lại Nam Uyển Thở khi hắn định nhảy sông tự vẫn.

Nàng kỹ nữ này trước đó đã vài lần tham dự văn hội của Nam Uyển Thở, bị những lời bàn luận cao siêu của hắn làm cho say mê.

"Thiếp nghĩ rằng, lang quân không sở trường về thi từ kinh nghĩa, ngược lại, lại phân tích tình hình chính trị đương thời rất thấu đáo. Những công văn khô khan qua lời lang quân lại trở nên sinh động, truyền cảm, dễ hiểu. Lang quân sao không thử làm 'Tiên sinh kể văn'? Có lẽ sẽ được quý nhân để mắt đến. Dù sao cũng có thể tích lũy chút tiền bạc phòng thân."

Một câu nói của Tiểu Hà Hương đã làm bừng tỉnh người trong mộng.

Tiên sinh kể văn chính là một nghề nghiệp ra đời cùng với phong tục "Tỉnh sớm". Họ cầm triều đình công báo, đọc cho khách "Tỉnh sớm" nghe. Những tiên sinh kể văn ở đẳng cấp cao hơn còn có thể phân tích ra những ẩn tình phía sau, những điều chưa được viết rõ trong công báo, thậm chí dự đoán được xu hướng tình hình chính trị đương thời. Có thể mang danh "Tiên sinh" đủ để chứng minh địa vị cao của họ, thậm chí thỉnh thoảng có những tiên sinh kể văn được quý nhân để mắt tới, được tiến cử vào triều hoặc nhận làm phụ tá.

Nam Uyển Thở nghe theo lời chỉ dẫn của Tiểu Hà Hương, quả nhiên tìm được con đường phát huy sở trường phù hợp với mình. Mới chỉ nửa năm trời, danh hiệu "Nam sinh kể văn" đã có chút tiếng tăm. Giờ đây, hắn đã là tiên sinh kể văn tại "Gió Bấc Lâu" – quán điểm tâm sáng hàng đầu trong thập đại quán "Tỉnh sớm" của Kinh Đô, với thu nhập ba mươi lượng bạc mỗi tháng.

Hôm qua nghe nói hôm nay có công báo quan trọng, cũng chẳng biết là chuyện gì, nhưng đến trễ là điều tối kỵ đối với một tiên sinh kể văn. Thế là Nam Uyển Thở lại bước nhanh hơn...

...

"Kính chào quý khách Tỉnh sớm, tiểu sinh xin chào." Hết sức vội vã, Nam Uyển Thở cuối cùng cũng kịp chạy đến Gió Bấc Lâu, nhận từ tay chưởng quỹ bản sao công báo vừa được gửi đến, rồi vội vàng bước lên đài.

"Nam tiên sinh, ta trên đường thấy ngươi phi như bay, chẳng lẽ đêm qua cùng Tiểu Hà Hương triền miên mà quên giờ giấc ư?!" Một vị khách "Tỉnh sớm" quen thuộc ở dưới trêu chọc, dẫn tới một tràng cười vang.

"Chớ có nói bậy!" Cũng có người bênh vực Nam Uyển Thở phản bác: "Nam tiên sinh mà triền miên với Tiểu Hà Hương, chắc chắn phải nằm bẹp dí trên giường rồi, làm sao có thể phi như bay đến đây được chứ..."

Đám người lại được một trận cười lớn.

Nam Uyển Thở khóe miệng giật giật. "Các hạ, ngươi đang bênh vực ta đó ư? Nam Uyển Thở ta trong mắt các ngươi lại vô dụng đến thế này sao?" Nam Uyển Thở hắng giọng hai tiếng, ra hiệu dưới đài yên lặng.

"Chư vị, chuyện trêu đùa cứ để sau hãy nói, chúng ta hãy vào thẳng vấn đề chính, nói về công báo hôm nay." Nam Uyển Thở cố nén lại vẻ bối rối, giơ công báo trong tay lên. Chỉ mới liếc qua một cái, trên mặt hắn đã hiện lên vẻ khó tin, sau đó lại lặp đi lặp lại nhìn mấy lần.

Dưới đài có khách không kiên nhẫn, hô to: "Nam tiên sinh, sao vậy? Chẳng lẽ Man tộc lại xâm lấn?"

Lại có người khác hỏi tiếp: "Hay là Yêu tộc lại đến gây sự?"

Nam Uyển Thở vội vàng thu lại tâm thần, đặt công báo xuống. Chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, hắn đã ghi nhớ toàn bộ nội dung công báo.

"Chư vị yên tâm, không phải yêu gì ghê gớm. Hôm nay công báo chỉ có một chuyện: Bệ hạ Đại Huyền của chúng ta sắc phong Trần Lạc Trần Đông Lưu, người huyện Vạn An, Thanh Châu, làm Vạn An Bá!"

Dưới đài vang lên một mảnh xôn xao.

"Trần Lạc? Ai vậy? Chưa từng nghe qua bao giờ!"

"Vạn An Bá, đây là thực phong tước vị sao? Triều đình hiện nay chẳng phải tối kỵ việc thực phong tước vị có thực quyền sao?"

"Triều ta có tổ chế, không công không được phong tước. Vậy Trần Lạc này có công trạng gì?"

"Trần Lạc bao nhiêu tuổi? Là người Nho giáo hay Đạo giáo?"

Nam Uyển Thở nhân lúc đám đông xôn xao, ồn ào, uống một ngụm trà, đè nén sự kinh ngạc trong lòng. Hắn dùng tay ra hiệu mọi người im lặng, dưới đài tiếng ồn dần lắng xuống, Nam Uyển Thở tiếp tục mở miệng.

"Trần Lạc, là người mười chín tuổi, hậu duệ của trung liệt, đã viết một kỳ văn « Chung Quỳ lược truyện ». Tụng đọc nó có thể có được sức mạnh trừ quỷ, hơn nữa, những người không có thiên phú "Đọc hiểu" cũng có thể đọc được."

"Toàn văn như sau—"

...

Gần như cùng một lúc, tất cả các quán điểm tâm sáng "Tỉnh sớm" và các tiên sinh kể văn trong Kinh Đô đều chậm rãi đọc lên « Chung Quỳ lược truyện ».

"Chung Quỳ, người núi Chung Nam, Thiểm Tây, từ nhỏ đã tài hoa xuất chúng..."

Cũng cùng lúc đó, tại cổng Vạn Thắng môn của Kinh Đô thành, một chiếc xe ngựa chậm rãi tiến vào.

Trong xe ngựa, có Đại Nho Ngụy Diễm và tân tấn Vạn An Bá —

Trần Lạc!

Mọi nỗ lực biên tập bản thảo này đều thuộc về truyen.free, với mong muốn đem đến chất lượng tốt nhất.