Ra khỏi phủ thành chủ, một luồng không khí hoang tàn, thê lương ập đến Trần Lạc.

Khi Đông Thương thành mới được xây dựng, triều đình đã đặt nhiều kỳ vọng. Theo ghi chép lịch sử, lúc đó có 2 vị đại nho, 36 vị phu tử, 300 danh nho sinh, cùng với tổng cộng 200.000 dân phu và tù phạm được điều động, mất nửa năm trời mới dựng nên tòa Đông Thương thành tại mảnh đ��t cằn cỗi sỏi đá này.

«Quảng Nhã» chép: "Tại sắc vi thương"; chú thích trong «Nhĩ Nhã · Thích Thiên»: "Phương Đông gọi trời xanh là Thương." Vì vậy, thành được đặt tên là "Đông Thương". «Kiểm Tra Công Ký» ghi chép: "Đại nho doanh thương, dung nạp dân một triệu, phương nhị cửu, bàng tam môn, cửu kinh cửu vĩ, kinh bôi cửu quỹ." Nghĩa là, khi đại nho thiết kế tòa Đông Thương thành này, đã lên kế hoạch dung nạp một triệu dân cư, mỗi mặt tường thành dài 18 lý, mỗi mặt tường thành mở 3 cổng, trong thành có 9 đại lộ chạy dọc ngang, cùng 9 tuyến đường chuyên dụng cho xe ngựa.

Trên thực tế, khi Đông Thương thành mới được xây dựng, nó quả thật từng có một thời huy hoàng ngắn ngủi, nhưng rồi vì hải vận bị ngăn trở, nó nhanh chóng trở nên tiêu điều. Mặt đất được lát bằng đá núi màu xanh, nay đã lồi lõm, cỏ dại mọc um tùm ven đường. Phóng tầm mắt nhìn quanh, ngoài những dinh thự quan phủ được xây dựng từ trước, còn lại đều là những căn nhà tranh vách gỗ dựng tạm bợ, hoàn toàn không có bố cục. Khi cả hai đi qua, trong những căn nhà gỗ, lều tranh đó có người, hoặc phụ nữ, hoặc trẻ em, hoặc người già; mỗi người đều qua khe cửa, kẽ hở cửa sổ mà nhìn ra bên ngoài, dõi theo Trần Lạc và Vân Tư Dao đang đi tới. Trần Lạc cảm nhận được những ánh mắt đó, khi anh nhìn lại, chúng liền vội vàng tránh đi, rồi che kín khe cửa, kẽ hở cửa sổ.

Đi thêm một đoạn nữa, khi vừa ra con đường lớn trước phủ thành chủ, lập tức một luồng khí hôi thối nồng nặc xộc tới. Mặt đất đầy những vật bẩn thỉu đã chuyển màu đen. Vân Tư Dao không khỏi đưa tay bịt mũi, Trần Lạc cũng chẳng còn tâm trạng tiếp tục đi dạo nữa thì chợt bên tai truyền đến một trận tiếng khóc. Nhìn theo tiếng khóc, họ thấy một căn nhà tranh ở phía tay trái. Trần Lạc đưa Vân Tư Dao đi tới, đẩy cửa ra, chỉ thấy một bé trai khoảng 4-5 tuổi đang ngồi dưới đất khóc thét. Chân cậu bé bị cột một sợi xích, đầu còn lại của sợi xích được cố định vào một cây cột đá. Tay cậu bé nắm chặt nửa chiếc bánh bao nướng không nhân đã hơi thâm đen, dưới đất là vài mảnh sứ vỡ vụn. Chắc hẳn đứa bé này đã vô ý làm vỡ bát sứ, nên mới đau lòng khóc lên.

Trần Lạc khẽ nhíu mày, vừa định tiến lên vài bước, cậu bé nhìn thấy Trần Lạc và Vân Tư Dao liền sợ hãi lùi lại, hai tay ghì chặt che miệng, ánh mắt tràn ngập bất an. Vân Tư Dao giữ chặt Trần Lạc, vỗ nhẹ chiếc mặt dây chuyền hồ lô treo trên vành tai. Chiếc mặt dây chuyền khẽ rung lên, rơi xuống đất rồi biến thành Tiểu Thất. Đây là pháp thuật mới Tiểu Thất không biết đã lĩnh ngộ từ khi nào, có thể biến mình thành một chiếc mặt dây chuyền hồ lô nhỏ. Giữa việc được ông nội đeo lên hay được vị tỷ tỷ xinh đẹp kia làm khuyên tai, Tiểu Thất vẫn lựa chọn vế sau. Cậu bé chưa từng thấy Tiểu Thất, một tiểu nữ hài phấn điêu ngọc trác, hội tụ linh khí thiên địa như vậy, trong chốc lát, đôi mắt cậu bé cũng ngẩn ra, vô thức kéo quần xuống một chút, muốn che đi sợi xích sắt trên chân mình.

Tiểu Thất ngắm nhìn Trần Lạc, lập tức hiểu ý Trần Lạc, nhún nhảy tới trước mặt cậu bé, từ chiếc ví nhỏ mang theo bên mình móc ra một miếng kẹo bánh được bọc cẩn thận, đưa tới trư���c mặt cậu bé. Cậu bé hơi tự ti lùi lại né tránh, nhưng rất nhanh lại ngửi thấy mùi thơm ngọt tỏa ra từ miếng kẹo bánh, liền nuốt một ngụm nước bọt. Tiểu Thất thuần thục bóc giấy gói kẹo, đưa tới trước mặt cậu bé. Cậu bé do dự một chút rồi nhận lấy, chỉ dùng đầu lưỡi liếm thử, trên mặt lộ ra vẻ thỏa mãn, sau đó cẩn thận trả lại miếng kẹo bánh cho Tiểu Thất. Tiểu Thất lấy từ hầu bao ra một chiếc khăn tay, lau khuôn mặt lem luốc cho cậu bé, rồi lắc đầu ra hiệu không cần trả lại mình. Cậu bé hơi né tránh, lo lắng làm bẩn chiếc khăn tay trông rất xinh đẹp kia, nhưng không tránh thoát được. Cậu bé khẽ nói lời cảm ơn, rồi cẩn thận dùng giấy gói kẹo bọc lại miếng kẹo bánh thật kỹ, cất vào trong ngực. Trần Lạc khẽ nhíu mày: "Sao không ăn đi?" Cậu bé nhìn Trần Lạc, cả gan đáp: "Để dành cho cha ăn ạ."

Trần Lạc còn muốn hỏi thêm, thì từ cổng truyền đến tiếng Lạc Hồng Nô gọi: "Công tử..." Trần Lạc xoay người, Lạc Hồng Nô đã bước vào, Tần phu tử đi ngay sau lưng. Lạc Hồng Nô đưa Trữ Vật lệnh cho Trần Lạc, nói: "Công tử, mọi việc đã được thu xếp ổn thỏa." Trần Lạc khẽ gật đầu, lại nhìn về phía Tần phu tử. Tần phu tử liền vội vàng hành lễ, nói: "Dược thảo đã được sắp xếp xong xuôi, thuộc hạ nghĩ Bá gia hẳn là muốn biết hiện trạng của Đông Thương thành, nên đến đây chờ lệnh." "Không sai." Trần Lạc nói, đưa tay chỉ sợi xích sắt trên chân cậu bé: "Chuyện này là sao?" Tần Đang Quốc vừa vào cửa đã nắm rõ tình huống của gia đình này, liền đáp: "Bẩm Bá gia, chủ hộ gia đình này tên là Tăng Vạn Niên, bị thương khi Man Huyết Thú tập kích thành, vợ anh ta đang ở bên cạnh chăm sóc. Chắc hẳn là vì lo lắng đứa trẻ chạy lung tung, bị Man Huyết Thú tha đi, nên mới bất đắc dĩ dùng hạ sách này, trói buộc đứa bé lại."

Trần Lạc gật gật đầu, anh ta đại khái cũng suy đoán như vậy, nên không hỏi thêm chi tiết, nói: "Đi thôi, về phủ thành chủ. Có một số việc còn muốn Tần phu tử giúp ta giải đáp." Nói xong, anh lại chỉ vào cậu bé: "Đứa nhỏ này cũng mang theo đi." "Ây!"

"Bẩm Bá gia, hiện tại trong thành tổng cộng có 4.642 hộ, v���i 16.336 nhân khẩu. Đây là danh sách hộ tịch." Trong phủ thành chủ, Tần Đang Quốc đưa một quyển sổ ghi chép cho Trần Lạc. Trần Lạc tiện tay nhận lấy, đặt sang một bên, rồi hỏi: "Sao lại chỉ có bấy nhiêu người?" Tần Đang Quốc thở dài một hơi: "Thời điểm Đông Thương thành đông dân nhất là khi mới được xây dựng, do lượng lớn dân phu đồn trú, thành từng đạt quy mô 100.000 người." "Về sau dân số cứ tăng giảm liên tục, về cơ bản đều dao động quanh mức 20.000 người." "Đông Thương thành nói là một thành lớn, nhưng thật ra, ngoài các dinh thự và một số công trình được xây dựng trước, thì nó chẳng qua là bốn bức tường bao quanh một khu đất bằng phẳng mà thôi." "Đơn giản chỉ là một khu đất vuông vức, được lát gạch đá."

"Cư dân nói chung tập trung tại ba khu vực. Một là khu vực mở rộng ra từ phủ thành chủ, nơi các quan viên và nho sinh địa phương sinh sống là chủ yếu. Sau đó là thành đông. Khu vực đó gần khúc sông nhất, dễ dàng cho việc trồng trọt, nên có một nhóm người khai khẩn đất hoang ở đó. Kế đến là thành bắc. Cách thành bắc 20 dặm chính là Đại Diệp Lĩnh, dân cư ở đó lấy Đại Diệp Lĩnh làm sinh kế. Mặc dù nói là cùng trong một thành, nhưng Đông Thương thành hoang vắng, ngày thường qua lại không nhiều, cũng như ba bộ lạc Man tộc vậy."

Nói đến đây, Tần Đang Quốc nhận thấy mình dùng từ không thích đáng, vội vàng xin lỗi: "Thuộc hạ dùng từ không thích đáng, xin Vạn An Bá thứ lỗi." "Không sao." Trần Lạc khoát tay, lại hỏi: "Nói một chút tình huống tập kích thành lần này. Ta nhớ man thú chán ghét thiên đạo, nên sẽ không chủ động công kích lãnh địa thiên đạo, đúng không?"

Tần Đang Quốc vội vàng giải thích: "Bá gia nói không sai. Tuy nhiên, trong số man thú luôn có một vài cá thể vì đủ loại nguyên nhân mà bị lực lượng thiên đạo nhuộm dần, do đó sinh ra hậu duệ có tiên thiên bất thuần. Những hậu duệ như vậy chính là Man Huyết Thú. Man Huyết Thú không có linh trí, cao nhất cũng không vượt quá cảnh giới Tứ phẩm, nhưng lại có thể qua lại giữa thiên đạo và Man Thiên." "Man Nguyên tiếp xúc gần nhất với Đông Thương chúng ta chính là Vọng Rống Cốc, là một trong Cửu Đại Man Thú căn cứ của Man Nguyên, nên tỷ lệ xuất hiện Man Huyết Thú tự nhiên sẽ rất lớn." "Man thú không thích khí tức của Man Huyết Thú, cho nên thường vứt bỏ chúng ngay sau khi Man Huyết Thú được sinh ra. Những Man Huyết Thú có thể sống sót không dám đến gần Vọng Rống Cốc, phần lớn sinh tồn ở Đại Diệp Lĩnh." "Lần này quấy nhiễu Đông Thương thành chính là Man Huyết Thú ở Đại Diệp Lĩnh."

"Đại Diệp Lĩnh?" Trần Lạc liếc nhìn bản đồ chi tiết trong phủ thành chủ, rất nhanh liền tìm được vị trí cụ thể của nơi này. Tại khu vực cách Đông Thương thành 20 dặm về phía đông bắc, có một dãy núi chạy dài từ nam chí bắc. Theo bản đồ, nó rộng chừng hơn 500 dặm, dài khoảng hơn 2.000 dặm, một nửa thuộc về lãnh địa thiên đạo, một nửa nằm dưới Man Thiên. "Man Huyết Thú ẩn hiện trong sâu thẳm Đại Diệp Lĩnh. Theo thông lệ hàng năm, mỗi khi mùa đông đến, thức ăn trong Đại Diệp Lĩnh khan hiếm, quả thật sẽ có Man Huyết Thú xông ra khỏi Đại Diệp Lĩnh, tập kích Đông Thương thành. Nhưng cả mùa đông, nhiều nhất cũng chỉ có bảy, tám con, cùng lắm là mười mấy con. Không ngờ lần này lại có đến hơn trăm con Man Huyết Thú xông ra." "Trong số đó, cộng đồng thợ săn ở khu vực thành bắc chịu thương vong thảm trọng nhất. Cho đến nay, bảy, tám phần mười số người bị trọng thương đều là người ở khu vực đó." "Cũng may thành trì đủ lớn, nếu không đánh lại được thì còn có thể tránh. Đám Man Huyết Thú náo loạn một trận rồi cũng rút về Đại Diệp Lĩnh."

Trần Lạc khẽ nhíu mày: "Vậy chúng nó sẽ còn trở ra nữa sao?" Tần phu tử ngây người một lúc, chần chừ nói: "Chắc là... không thể nào đâu?" Lúc này Vân Tư Dao từ tốn nói: "Sự việc khác thường ắt ẩn chứa điều chẳng lành. Lần này có hơn trăm con man thú xông ra, tất nhiên là trong Đại Diệp Lĩnh đã xảy ra biến cố. Nếu xảy ra thêm một lần nữa, cũng chưa chắc là không thể."

Trần Lạc và Tần phu tử đều trầm mặc một lát. Trần Lạc đột nhiên hỏi: "Chúng ta, không có cổng thành sao?" Tần phu tử cười khổ nói: "Đông Thương thành được xây dựng nhằm mục đích hậu cần mậu dịch, hơn nữa nghiên cứu đánh giá lúc đó cũng không thấy có nguy hiểm, nên cửa thành cũng chỉ được bố trí qua loa mà thôi, không giống như những thành thị khác còn được bố trí trận pháp." "Không biết từ khi nào, cánh cửa thành đó đã bị bách tính nơi đây phá đi để buôn bán riêng..."

Trần Lạc khẽ gãi đầu vì đau đầu, anh lại nghĩ tới một chuyện khác. "Trước đó Ngô Bồi Chi nói cư dân thành này là tế phẩm, rốt cuộc là chuyện gì?" Nói thật, so với Man Huyết Thú tập kích thành, anh ta thực ra lại để ý chuyện này hơn. Tần Đang Quốc hơi khựng lại, trầm ngâm một lát rồi mới lên tiếng: "Ngô Bồi Chi đã nói sai." "Khi Bá gia chọn Đông Thương thành, chắc hẳn đã biết Đông Thương thành sẽ bị lực lượng Man Thiên rót vào chứ?" Trần Lạc và Vân Tư Dao liếc nhau một cái, cùng gật đầu. "Thực ra đây là cuộc đấu sức giữa Man Thiên và thiên đạo." "Có bán thánh đã từng đến đây thôi diễn bảy ngày bảy đêm, cuối cùng phán định rằng nếu không đưa ra biện pháp đoạn tuyệt, khu vực này sẽ dần dần biến thành lãnh địa của Man Thiên."

"Chính vì thế mà Đông Thương thành mới được xây dựng." "Nơi đây cần khí vận Nhân tộc để trừ khử luồng lực lượng Man Thiên thẩm thấu này, nên Đông Thương thành dù hoang phế vẫn không bị bỏ rơi. Cũng chính vì vậy, triều đình trước đây đã cứng rắn giữ dân phu đồn trú tại thành này, mà chúng thánh lại không ai phản đối." "Trong mắt thuộc hạ, đây là một thành thị anh hùng!" "Chỉ là, việc này được ghi chép trong mật quyển!" "E rằng Man tộc cũng không hay biết!" Trần Lạc trong lòng cảm thấy nặng nề, trong đầu anh nghĩ đến từng người trốn trong các căn phòng, nghĩ đến đứa trẻ bị xích khóa kia, liếm một miếng kẹo bánh rồi cẩn thận cất giữ. Trên đường đi, hễ nhắc đến Đông Thương, mọi người đều chỉ thể hiện sự đồng tình, xem thường, hay là giễu cợt và không hiểu. Chỉ là một tòa thành đổ nát mà thôi. Ai ngờ lại còn có nhiệm vụ như vậy. Lúc này Trần Lạc mới hồi tưởng lại, khi anh quyết định chọn Đông Thương, sư tỷ đã gửi thư cho rừng trúc, sư phụ liền nhanh chóng hồi đáp một chữ —— "Diệu"! Lúc này Trần Lạc mới hiểu được, khi anh nói muốn chọn Đông Thương ở triều đình, vì sao những pháp tướng cùng phe lại nhìn mình với ánh mắt có chút ý vị thâm trường! Bọn họ tin tưởng anh, có thể khiến tòa thành thị này một lần nữa tỏa ra sức sống. Có lẽ chính là vì vậy, mới có cảnh tiễn biệt 800 dặm ngoài Kinh Thành.

"Tần tiên sinh, lần này ta mang theo một ít lương thảo và vải vóc, làm phiền ông bàn bạc cùng Hồng Nô, đem những thứ này cấp phát xuống dưới. Tuy nhiên, không phải là cho không, mà là lấy công đổi cứu tế." "Quét dọn đường đi, chăm sóc thương binh, chuẩn bị phòng ngự... Tóm lại, ai cũng phải ra sức." "Ta muốn nhìn thấy tòa thành thị này một lần nữa sống động, chứ không phải âm u đầy tử khí như hôm nay." "Hãy treo đầu Ngô Bồi Chi ở nơi dễ thấy nhất, cứ nói hắn vì cắt xén vật tư thành Sóng Trời gửi tới mà bị ta chém đầu." "Sau đó, phát lệnh mộ binh!" Trần Lạc lần lượt đưa ra mệnh lệnh của mình. Tần Đang Quốc nhất nhất ghi nhớ, chắp tay lĩnh mệnh rồi quay người rời đi. Lúc này, Trần Lạc nhìn sang Vân Tư Dao vẫn luôn ngồi bên cạnh: "Lục sư tỷ, cô là tu vi gì?" Vân Tư Dao dường như đã chuẩn bị từ trước, mỉm cười. Sau lưng nàng xuất hiện hư ảnh năm ngọn núi và năm biển. "Tu vi Nho môn..." "Nhị phẩm đại nho!"

Nội dung biên tập này là tâm huyết của truyen.free, trân trọng cảm ơn sự ủng hộ của độc giả.