Tháng Chín, thuộc tiết trời sang thu.

Sáng sớm, khí trời se lạnh, nhưng không ngăn được sự náo nhiệt của những người buôn bán.

Tại 360 phường của Trung Kinh thành, trên mỗi con phố đều thoang thoảng hương vị món ăn.

Một làn gió thổi tới, mang theo mùi súp hồ cay nồng xộc thẳng vào mũi, đánh thức tinh thần, pha lẫn hương thơm ngào ngạt của những chiếc bánh nướng rắc vừng lớn, khiến người ta mở rộng khẩu vị. Những tiệm mì sợi danh tiếng lâu năm rao lớn "Hai miếng!" "Canh đỏ!", tiếng rao dường như kéo theo sinh khí, khiến việc buôn bán càng thêm tấp nập. Quán nhỏ chảo dầu nóng hổi bên đường cũng không chịu kém cạnh, từng miếng đồ ăn tẩm ướp gia vị được ném vào chảo dầu, xèo xèo vang lên, đảo qua một lượt là đã vàng ươm giòn rụm.

Một bên, những cô gái trẻ ăn vận mộc mạc bày bán đủ loại bánh ngọt thủ công gia truyền, tinh xảo, chỉ cần đến gần vài bước là đã ngửi thấy mùi thơm ngọt lịm lan tỏa trong không khí; phía đối diện, một gã đàn ông vạm vỡ, để trần nửa thân trên, vớt một tảng thịt heo kho nhừ từ chiếc nồi lớn, xắt miếng xắt miếng, rồi rưới thêm một muỗng tương ớt đặc sánh, cuộn vào bánh mì, gói trong lá sen, đưa cho thực khách. . .

Lúc này, các quán trà lầu, tiệm ăn bên đường cũng đã treo bảng hiệu, trên đó viết ba chữ vàng lớn "Tỉnh Sớm". Tiểu nhị tươi cười đứng trước cổng, phía trước đặt một chậu nước, hơi nước nóng bốc lên nghi ngút, tiểu nhị hô vang: "Tỉnh sớm đây!"

Tiếng hô ấy dường như đã đánh thức cả Trung Kinh.

"Tỉnh sớm" là một tập tục của Trung Kinh. Những ai không muốn vội vàng lót dạ bằng thức ăn nóng rồi lao vào công việc, thường mang theo món điểm tâm yêu thích, bước vào các quán trà lầu, tiệm ăn này. Họ dùng nước nóng trong chậu rửa mặt, rồi tìm một chỗ ngồi, lắng nghe tiên sinh trên đài đọc triều đình công báo, phân tích thời cuộc hiện tại, thong thả bắt đầu một ngày mới. Đó chính là "Tỉnh sớm".

Khi Đại Huyền khai quốc, từng có quan lại cho rằng "Tỉnh sớm" là nơi dân chúng thấp cổ bé họng bàn luận chính sự, nên đề nghị bãi bỏ. Thái Tổ giận dữ nói, người dân thiên hạ mà không biết chuyện thiên hạ thì sao được? Càng phái các thái giám trong Thanh Bổng ty của cung đình, dưới sự dẫn đầu của thái giám giữ quyền, đến từng quán trà lầu, tửu quán, đọc cho bách tính nghe tất cả các tấu chương mỗi ngày, trừ những việc cơ mật. Liên tiếp bảy ngày như thế, mới khiến các ngôn quan phải ngậm miệng. Kể từ đó, phàm là người đi "Tỉnh sớm", đều có thể đắc ý ngẩng cao đầu, giơ ngón cái lên, mang theo ba phần tự hào, ba phần ngạo nghễ hô vang một tiếng "Phụng chỉ Tỉnh sớm!" đầy khí phách.

...

Nam Uyển Tức ngậm một miếng bánh nướng, bước nhanh trong dòng người. Đêm qua Tiểu Hà Hương không hiểu sao nổi giận, làm khổ hắn cả đêm, khiến hắn dậy trễ ba khắc đồng hồ.

Nghĩ đến Tiểu Hà Hương, trong lòng Nam Uyển Tức lại dâng lên một nỗi dịu dàng. Hắn không ngờ rằng, tại chốn phong trần này, hắn lại tìm được tình yêu cả đời. Nữ tử lầu xanh thì đã sao, nếu có thể, hắn ước gì ngày mai sẽ rước Tiểu Hà Hương về nhà đường đường chính chính, rước dâu bằng tám kiệu lớn vào cửa.

Chỉ có điều, tiền chuộc thân của Tiểu Hà Hương quá cao.

Nam Uyển Tức nhai nghiến một miếng bánh nướng. Nam gia của hắn, khi khai quốc từng hiển hách một thời, tổ tiên cũng xuất hiện nhiều bậc đại nho. Tiếc rằng đời sau không bằng đời trước, mấy trăm năm truyền thừa xuống, cuối cùng đến đời hắn, lại lóe sáng trở lại, giúp hắn thức tỉnh thiên phú "Đọc hiểu". Đáng tiếc thiên phú của hắn có hạn, dù dùi mài kinh sử hai mươi năm, cũng chỉ dừng lại ở "Lạc Bút cảnh". Hắn cho rằng mình chắc là thiếu danh sư chỉ dạy, thế là bán đi một nửa gia sản, vượt ngàn dặm xa xôi đến Trung Kinh thành.

Thế nhưng Trung Kinh thành là nơi nào? Kinh đô ngàn năm, nơi hội tụ tinh hoa. Hắn không quyền không thế, lại thiên tư hạn chế, đương nhiên ngay cả cách dâng thiếp bái kiến cũng không tìm được.

Để kết giao bằng hữu, mở rộng giao thiệp, hắn liên tiếp tổ chức văn hội, nhưng những người tham gia cũng tầm tầm như hắn. Thoáng cái nửa năm, chuyện bái sư chẳng có chút tiến triển nào, tiền bạc mang theo cũng đã vơi đi quá nửa.

Cuối cùng có người nói có thể giúp hắn kiếm cho một chân công việc sao chép ở Văn Xương các, chỉ có điều phí tổn rất lớn. Lúc đó Nam Uyển Tức lại giống như vớ được cọng rơm cuối cùng, dốc hết tiền bạc, cuối cùng chẳng khác nào mò trăng đáy nước, bị lừa hết tiền.

Khi tuyệt vọng cùng đường, chính Tiểu Hà Hương đã giữ chặt Nam Uyển Tức đang muốn nhảy sông tự vẫn.

Vị nữ tử lầu xanh này trước đó đã vài lần tham dự văn hội của Nam Uyển Tức, bị những lời cao đàm khoát luận của Nam Uyển Tức thuyết phục.

"Thiếp thân cho rằng, lang quân không giỏi thi từ kinh nghĩa, trái lại đối với thời cuộc lại phân tích sâu sắc, thấu đáo. Những công văn khô khan qua miệng lang quân trở nên sinh động, dễ hiểu dễ nắm bắt. Lang quân sao không chọn nghề 'Thuyết văn tiên sinh', có lẽ sẽ được quý nhân để mắt. Mà nếu không được cũng có thể tích lũy chút tiền phòng thân."

Một câu nói của Tiểu Hà Hương đã bừng tỉnh người trong mộng.

Thuyết văn tiên sinh, chính là một loại nghề nghiệp hình thành từ tập tục "Tỉnh sớm". Họ cầm triều đình công báo, đọc cho khách sớm nghe. Những thuyết văn tiên sinh cấp độ cao hơn còn có thể phân tích ra những ẩn tình đằng sau chưa được công khai trong công báo, thậm chí dự đoán xu hướng chính sự. Có thể mang danh "Tiên sinh" đủ để chứng minh địa vị cao quý của họ, thậm chí thỉnh thoảng còn có thuyết văn tiên sinh nào đó được quý nhân trọng dụng, tiến cử vào triều hoặc nhận làm phụ tá.

Nam Uyển Tức nghe theo chỉ dẫn của Tiểu Hà Hương, quả nhiên tìm được con đường phát huy sở trường phù hợp với bản thân. Mới nửa năm nay, cái danh "Nam Sinh Họa Miệng" đã có chút tiếng tăm. Hiện giờ hắn đã là thuyết văn tiên sinh của "Bắc Phong lâu" – một trong mười quán trà sớm lớn của Trung Kinh, với lương tháng ba mươi lượng bạc.

Hôm qua đã nghe nói hôm nay có công báo quan trọng, không biết là chuyện gì, nhưng đến trễ là điều tối kỵ đối với thuyết văn tiên sinh. Thế là Nam Uyển Tức lại bước nhanh hơn…

...

"Chư vị sớm khách, Nam sinh xin ra mắt." Vội vàng đuổi theo, Nam Uyển Tức cuối cùng cũng kịp đến Bắc Phong lâu. Từ tay chưởng quầy nhận lấy bản sao công báo vừa được gửi đến, hắn liền vội vã bước lên đài.

"Nam tiên sinh, tôi trên đường nhìn thấy ông chạy như bay, chắc là đêm qua triền miên cùng Tiểu Hà Hương nên quên cả giờ giấc rồi!" Một vị khách sớm quen thuộc trêu chọc, khiến mọi người cười ồ lên.

"Chớ nói bậy!" Một người ủng hộ Nam Uyển Tức phản bác, "Nếu là cùng Tiểu Hà Hương triền miên, buổi sáng Nam tiên sinh sẽ rã rời giường chiếu, làm sao mà chạy như bay được…"

Mọi người lại cười to một trận.

Nam Uyển Tức: (Trong lòng thầm nghĩ: Các hạ, ngươi đang bênh vực ta sao? Hay là cho rằng Nam Uyển Tức này vô dụng đến thế ư?)

Nam Uyển Tức ho khan hai tiếng, ra hiệu bên dưới im lặng.

"Chư vị, chuyện trêu ghẹo lát nữa hãy nói, chúng ta hãy đi vào vấn đề chính, bàn về công báo hôm nay đi." Nam Uyển Tức cố gắng giữ thể diện, giơ công báo trong tay lên. Nhưng chỉ mới liếc qua, trên mặt hắn liền hiện lên vẻ không thể tin nổi, rồi lại nhìn đi nhìn lại mấy lần.

Bên dưới có khách sốt ruột, hô: "Nam tiên sinh, có chuyện gì thế? Chẳng lẽ Man tộc xâm lược rồi?"

Lại có người tiếp lời: "Hay là Yêu tộc lại đến gây sự rồi?"

Nam Uyển Tức vội vàng thu lại tâm thần, đặt công báo xuống. Trong chốc lát, hắn đã ghi nhớ hoàn toàn nội dung công báo.

"Chư vị yên tâm, không phải yêu loạn. Hôm nay công báo chỉ có một chuyện, Đại Huyền bệ hạ sắc phong Trần Lạc, thiếu niên đến từ huyện Vạn An, Thanh Châu, làm Vạn An Bá!"

Bên dưới một mảnh xôn xao.

"Trần Lạc? Ai vậy? Chưa từng nghe qua!"

"Vạn An Bá, đây là phong tước thực quyền sao? Hiện nay không phải kỵ nhất phong tước thực quyền ư?"

"Triều ta có tổ huấn, vô công bất thụ lộc. Cái Trần Lạc này có công ở đâu?"

"Trần Lạc bao nhiêu tuổi? Là người theo Nho giáo hay Đạo giáo?"

Nam Uyển Tức lợi dụng lúc mọi người xôn xao, uống một ngụm trà, dằn xuống nỗi kinh ngạc trong lòng. Hắn giơ tay ra hiệu im lặng, tiếng ồn ào bên dưới dần lắng xuống, Nam Uyển Tức tiếp tục cất lời.

"Trần Lạc, 19 tuổi, là hậu duệ của bậc trung liệt. Hắn đã viết một thiên kỳ văn « Chung Quỳ Họa Truyện », đọc lên có thể tích lũy sức mạnh diệt quỷ, hơn nữa, người không có thiên phú đọc hiểu cũng có thể đọc được."

"Toàn văn như sau ——"

...

Gần như cùng lúc đó, tất cả các quán trà sớm ở Trung Kinh, tất cả thuyết văn tiên sinh, đều bắt đầu đọc chậm rãi thiên « Chung Quỳ Họa Truyện ».

"Chung Quỳ, người núi Chung Nam, Húy Kì, chẳng bao lâu đã tài hoa xuất chúng..."

Cùng lúc đó, tại Vạn Thắng Môn của Trung Kinh thành, một chiếc xe ngựa chậm rãi tiến vào kinh thành.

Ngồi trong xe ngựa là đại nho Ngụy Diễm và tân Vạn An Bá – Trần Lạc!

Mọi câu chữ trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nơi những trang truyện được dệt nên từ tâm huyết và sự chau chuốt.