Tuổi 14 vốn là cái tuổi tràn đầy niềm vui. Cho dù là ở Vũ triều, đây cũng chỉ là tuổi mới biết yêu, người dân Vũ triều vốn tương đối cởi mở. Vào những ngày lễ như Tết Đoan Ngọ, đêm Thất Tịch, Tết Trùng Dương, hay những ngày lễ Tết khác, các thiếu nữ có thể tự do ra ngoài tìm hiểu, chọn lựa ý trung nhân, thì đúng ngày này, Vương Manh lại bị cha gọi vào phòng.

"Manh Manh, ta muốn gả con cho Tằng Cát Xương, chỉ một tháng nữa thôi là sẽ thành hôn. Con sửa cái tính nết đi, chuẩn bị sẵn sàng." Những lời nói đó của cha như gáo nước lạnh tạt thẳng vào, dập tắt tất cả niềm vui, phá tan những ngày tháng tươi đẹp của tuổi xuân cô. Nếu là người tử tế thì đã đành. Tằng Cát Xương là hạng người gì chứ? Một tên đồ tể tham hoa háo sắc, ngoài việc mổ heo ra, hắn dành phân nửa thời gian ở chốn thanh lâu, làm sao mình có thể gả cho hắn được chứ!

"Cha! Hắn là ai mà cha không biết sao? Cha muốn đẩy con gái mình vào hố lửa sao?"

Vương Manh nước mắt tuôn rơi, nàng hỏi. Thấy con gái khóc lóc, trong lòng Vương Lục cũng mềm đi, nhưng vừa nghĩ đến số tiền bạc nhà họ Tằng đã đưa tới, ông ta liền cứng rắn tâm can lại, vẫy tay nói:

"Không nói nhiều nữa, ta đã quyết rồi! Con ra ngoài!"

Vương Manh nhìn vẻ mặt lạnh lùng dứt khoát của cha, biết chẳng thể nào có chút xoay chuyển nào nữa. Nàng khóc nức nở rồi chạy vội ra ngoài.

"Mẫu thân! Ô ô ô ô. . . ." Vương Manh lao thẳng vào lòng mẹ là Hà Phương, nói: "Con không muốn gả cho tên đồ tể đó! Ô ô ô. . ."

Hà Phương xoa đầu Vương Manh, nói: "Đừng kêu đồ tể, sau này con phải gọi là tướng công đấy."

Vương Manh ngớ người ra, ngước đôi mắt đẫm lệ mông lung nhìn mẹ mình – người vốn rất mực yêu chiều nàng. "Nhà họ Tằng Cát Xương độc chiếm hơn phân nửa việc kinh doanh thịt heo ở Đàm Long Thành, giàu có lắm đó con! Lễ hỏi người ta đã đưa hẳn 500 lượng bạc rồi! Sau này con gả sang đó chắc chắn sẽ không thiệt thòi đâu! Con sẽ được hưởng phúc đấy!"

Vương Manh nói: "Thế nhưng là. . . . ."

"Ôi con gái ngoan của mẹ, nhưng mà nhưng nhị gì chứ! Chẳng qua chỉ là háo sắc một chút thôi mà? Đàn ông ai mà chẳng háo sắc? Đã như vậy, con về bên đó rồi thì phải cố gắng chăm chút, thu hút sự chú ý của hắn về phía mình. Sau này, con muốn gì, hắn cũng sẽ mua cho con hết! Còn gì không tốt nữa chứ?" Hà Phương xoa xoa chiếc vòng ngọc Hòa Điền Tằng Cát Xương vừa tặng, trong lòng không khỏi dấy lên một niềm vui sướng.

Thất vọng, Vương Manh đi ra ngoài. Nàng thấy anh trai mình là Vương Thuận đang lảo đảo đi về. Vương Thuận nhìn thấy em gái mình là Vương Manh, hai mắt sáng rỡ, nói: "Muội. . . Muội muội à! Ngươi biết không! Cái này. . . . . Này! Tằng huynh đệ này... Thật sự là... à không... Cái thằng em rể này thật là trượng nghĩa mà. . . . . Vẫn là người trong nhà. . . . . Người tốt! Mời ta uống rượu thì khỏi nói... Hắn còn bảo sẽ tìm cách cho ta đi làm bộ khoái! Ha ha, làm bộ khoái!"

Vương Manh quay người bỏ đi. Nàng chẳng buồn nghe anh trai mình đang ba hoa khoác lác gì nữa. "Ê ê, muội muội đừng. . . Đừng đi chứ, anh còn chưa nói xong mà? Này! Ha ha, ta làm bộ khoái rồi, bộ khoái đấy. . . . ."

Cuối cùng, Vương Manh vẫn phải gả đi. Tằng Cát Xương như ý nguyện có được cô vợ trẻ đẹp. Mẹ của Tằng Cát Xương là bà Quách Mai cũng toại nguyện có được một nàng dâu con nhà đàng hoàng. Vương Lục, cha nàng, cũng toại nguyện nhận được sự nâng đỡ từ nhà sui gia. Nhờ số bạc đó mà ông ta đã đả thông được quan hệ, cái chức văn thư nhỏ bé của mình mới không bị ảnh hưởng bởi dư uy của Thái Long. Mẹ nàng là Hà Phương cũng được như ý sở hữu vô số trang sức châu báu lộng lẫy. Còn anh trai Vương Thuận cũng như mong muốn được làm bộ khoái! Chỉ riêng mình nàng, là chẳng hề cam lòng gả vào Tằng gia chút nào!

Tằng Cát Xương ngoài hai mươi tuổi, cha chết sớm, chỉ còn mỗi người mẹ Quách Mai vừa quyết đoán vừa tháo vát, gánh vác việc nhà. Hắn còn có người đại bá tên Tằng Thủy Tứ, hơi có chút năng lực nhưng dung mạo lại xấu xí, tính tình cực đoan, biến thái, thường xuyên ngược đãi kỹ nữ ở thanh lâu, bởi vậy đã mấy chục tuổi mà vẫn chưa lấy được vợ. Hắn cũng là kẻ thường xuyên lưu luyến chốn phong nguyệt, quên cả lối về. Sau khi gả về, Vương Manh cũng giữ bổn phận, làm tròn vai trò một nàng dâu.

Mẹ chồng Quách Mai rất mực yêu thương nàng dâu này, đối xử với nàng vô cùng tốt. Chi phí ăn mặc, mọi thứ đều chưa từng thiếu thốn. Vả lại, mọi thứ đều là loại tốt nhất. Người nhà họ Tằng, tuy hiện giờ rất giàu có, độc chiếm hơn phân nửa việc kinh doanh thịt heo ở Đàm Long Thành, dưới trướng có hơn trăm tiểu nhị, nhưng lại chưa từng bỏ quên nghề mổ heo truyền thống. Đây là nghề tổ truyền, tuyệt đối không thể bỏ. Ngay cả Tằng Cát Xương và Tằng Thủy Tứ cũng vậy, đều là những người mổ heo có nghề, có tài. Mẹ chồng Quách Mai cũng từng theo cha Tằng Cát Xương học nghề mổ heo, giờ đây bà cũng là trụ cột trong nhà.

Thế rồi, Vương Manh cũng theo mẹ chồng Quách Mai học nghề mổ heo. Hồi mới bắt đầu, chỉ cần nhìn thấy máu heo nóng hổi phun trào là đã có thể khiến Vương Manh sợ phát khóc. Thế nhưng về sau, Vương Manh tự mình ra tay, nào là cắt cổ lấy máu, nào là mổ bụng moi ruột, nàng đều làm một cách bình thản, không đổi sắc mặt. Mẹ chồng Quách Mai cũng vì thế mà càng thêm hài lòng về Vương Manh. Vương Manh cũng cảm thấy cuộc đời mình có lẽ cứ như vậy mà trôi đi.

Thế nhưng, mọi việc lại chẳng hề diễn ra theo ý muốn con người. Thấm thoắt, hai năm trôi qua. Vào một ngày nọ, Tằng Cát Xương như mọi khi, sau khi mổ heo buổi sáng xong thì lại đến thanh lâu. Thế nhưng không lâu sau, có người chạy đến tổng cửa hàng nhà họ Tằng, lớn tiếng hô:

"Mẫu thân của Tằng Cát Xương có đây không? Tại hạ là Lý Tứ, quản sự của Lệ Xuân Viện."

Lúc ấy, Vương Manh và mẹ chồng Quách Mai đều đang ở đó. Quách Mai lau vội dầu mỡ trên tay, nói: "Ta ở đây, chuyện gì?"

"Xin người hãy nén bi thương, con trai của ngài, Tằng Cát Xương, trong lúc đang vui đùa uống rượu tại Lệ Xuân Viện của chúng tôi, đã đột ngột qua đời trên bụng một kỹ nữ. Xin ngài hãy nhanh chóng. . . . ."

Lời còn chưa dứt, Quách Mai đã cảm thấy trời đất quay cuồng, mắt tối sầm lại rồi ngã khuỵu. Vương Manh vội vàng đỡ lấy Quách Mai. Nàng sai tiểu nhị đi gọi lang trung. Đồng thời sai mấy tiểu nhị khác theo Lý Tứ đến thanh lâu để mang thi thể Tằng Cát Xương về.

Đến tối, Quách Mai mới chậm rãi tỉnh lại. Vương Manh đang túc trực bên cạnh, vội vàng đỡ Quách Mai ngồi dậy rồi đưa cho bà một chén nước ấm. Quách Mai uống xong, mới thở phào nhẹ nhõm, nói: "Hiện tại tình hình ra sao rồi?"

Vương Manh nói: "Thi thể tướng công đã được đưa về rồi. Hiện đang đặt ở tiền sảnh. Đợi người tỉnh lại rồi sẽ lo liệu. Đại bá cũng đã được gọi về. Ông ấy đã túc trực bên người người nửa ngày rồi, giờ chắc đã về nghỉ ngơi."

Quách Mai nghe, gật gật đầu, nắm lấy tay Vương Manh, vỗ nhẹ. Bà nói: "Ai, Manh Manh à, con vất vả rồi." Run rẩy đứng dậy. Vương Manh đỡ bà, khoác cho bà chiếc áo choàng lớn rồi cùng bà đi ra tiền sảnh. Nhìn thấy thi thể của con trai, Quách Mai lại không kìm được nước mắt, khóc ròng. Bà vuốt ve mặt Tằng Cát Xương, nức nở nói: "Con ơi, con giống y như cha con, cũng ra đi sớm thế này. Ô ô. . . Cha con ít ra còn để lại cho ta đứa con là con. Nhưng con. . . Ô ô. . . Con chẳng để lại gì cho nhà họ Tằng chúng ta cả! Ô ô ô. . . Kẻ đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh mà!"

Vương Manh cũng âm thầm kìm nước mắt. Nàng đứng lặng ở một bên, chẳng biết phải nói gì để an ủi người phụ nữ đang đau đớn tột cùng này.

Mọi quyền sở hữu của bản dịch này thuộc về truyen.free.