Vào khoảng giữa tháng, ngày mười hai, một chiếc thuyền buồm Clark cỡ nhỏ chậm rãi cập bến tại cảng thị trấn. Loại thuyền buồm cổ kính từng thịnh hành trên những hải trình viễn dương ba trăm năm trước này vừa xuất hiện, ngay lập tức thu hút sự chú ý của không ít thủy thủ và người lái thuyền.

Bây gi��� là thời đại máy hơi nước thống trị biển cả, những chiếc thuyền chiến và tàu chở hàng cỡ lớn đều được vận hành bằng động cơ hơi nước; thuyền buồm dùng để di chuyển gần bờ hoặc vì mục đích tiết kiệm chi phí phần lớn là thuyền Buddha. Muốn gặp lại một chiếc thuyền buồm được chế tác tinh xảo và vững chắc thực sự không phải là điều dễ dàng.

Chiếc thuyền buồm Clark ngoại lai có phần đuôi cong vút đặc trưng của thời đại trước, mũi tàu có cột buồm nghiêng lớn. Cột buồm phía trước và cột buồm giữa được trang bị nhiều cánh buồm lớn, còn cột buồm phía sau thì phối hợp một cánh buồm tam giác, có thể chứa vài chục người, nhưng không có trang bị các lỗ châu mai hay hỏa pháo.

Bất quá, lá cờ xí dài tung bay trên cột buồm của nó còn hữu dụng hơn cả pháo.

Trên đỉnh cột buồm cao nhất có một lá cờ gió hai màu vàng kim và xanh lam, phía dưới là một lá cờ dài màu xanh da trời pha lẫn xanh lá cây, được làm từ lụa, có hình con cá rỗng ruột, bay phấp phới và vẫy đuôi trong gió biển, tựa như một con cá biển đang lượn trên tr��i.

Lá cờ gió hai màu là biểu tượng của công ty vận tải Rick, bá chủ biển cả.

Tất cả những thủy thủ mới ra khơi đều được những người dày dạn kinh nghiệm chỉ dạy trước khi xuất phát: khi gặp Ngư Nhân của Rick thì không được đối đầu với họ; khi gặp tàu của họ thì phải dừng lại, chờ họ đi qua rồi mới tiếp tục hành trình.

Đây là cách thể hiện thiện ý đối với Ngư Nhân.

Ngư Nhân trên biển có tính tình dũng mãnh và nóng nảy, một khi bị coi là mối đe dọa hoặc có địch ý, sẽ là một rắc rối lớn.

Những thủy thủ trẻ tuổi rất tò mò về chiếc thuyền buồm cổ kính này.

Những con thuyền thường xuyên ra khơi cần được bảo dưỡng cẩn thận. Chẳng hạn như boong tàu, việc đầu tiên mỗi thủy thủ làm khi lên thuyền chính là lau chùi boong tàu; có chất nôn hay vật bẩn đều phải lau, quá khô cũng phải lau, để đảm bảo gỗ luôn mềm dẻo và bền chắc.

Chiếc thuyền kiểu cũ này được bảo dưỡng cực kỳ tốt, mạn thuyền được đánh sáp, nhìn ra được ván thuyền hay dây thừng đều thường xuyên được ngâm dầu, màu sắc bóng loáng. Nó nổi bật giữa những chiếc thuyền Buddha kém chất lượng như hạc giữa bầy gà, sự khác biệt về đẳng cấp và kỹ thuật chế tác lộ rõ mồn một.

Người lớn tuổi nào cũng từng mơ ước sở hữu một con thuyền như vậy.

Những người già dặn kinh nghiệm thì lại nhìn chằm chằm lá cờ cá kia.

Lá cờ gió hai màu là biểu tượng của công ty Rick, nhưng lá cờ cá thì chỉ Ngư Nhân quý tộc có tước vị mới được treo.

Thân phận chủ thuyền không cần phải nói cũng rõ.

Mọi người trên bến tàu ngắm nhìn chiếc thuyền buồm cổ kính từ nơi xa tới này với những cảm xúc khác nhau.

Lúc này, hai tên thủy thủ dựng ván cầu lên, một lão nhân bước ra từ khoang thuyền.

Lão nhân dường như rất sợ lạnh, đội một chiếc mũ phớt đen, trên cổ quấn chiếc khăn quàng cổ màu xám, tay cầm một cây gậy chống, khoác chiếc áo choàng dày cộp, bước đi chậm rãi.

Hắn chống gậy đi đến bên cạnh một thủy thủ trẻ tuổi, hỏi thăm bằng tiếng Liên Bang với giọng địa phương khác: “Chào cậu, chàng trai, cậu có thấy một con chó nào không?”

“Khoảng chừng lớn như th���.”

Lão nhân ra hiệu về kích thước của một con chó nhỏ, nói với tốc độ chậm rãi: “Nó là một con chó già vô dụng, tôi sợ nó sẽ bị những con chó hoang hay dã thú khác tha đi mất.”

Người thủy thủ trông chừng hai mươi tuổi, nhẹ nhàng đáp lời: “Thưa ngài, có rất nhiều con chó lớn nhỏ như vậy, tôi không rõ con nào là ngài đang tìm.”

“Ôi chao, trí nhớ và cái đầu này của tôi...”

Lão nhân vỗ vỗ trán: “Nó tên là Eddard, cậu có thấy nó không?”

“……”

Chàng trai trẻ hơi bất đắc dĩ: “Thưa ngài, chỉ mỗi cái tên thì làm sao phân biệt được con chó này với con chó khác, thưa ngài?”

“Nó không giống những con chó khác.”

Lão nhân lẩm bẩm nói: “Nó lười, ăn no rồi thì ngủ, nằm xuống là không chịu động đậy, thỉnh thoảng nó sẽ đi lang thang. Nó là một con vật ít khi sủa to, trừ những lúc đói bụng.”

“Con chó đó có mập không?” Thủy thủ trẻ tuổi lại hỏi hắn.

“Không, nó không mập. Mặc dù nó rất ham ăn, nhưng nó cũng đi vệ sinh rất nhiều.”

Lão nhân nhíu mày, cố gắng nhớ lại, bỗng nhiên những nếp nhăn trên trán giãn ra: “Ôi chao, tôi nhớ ra rồi, tôi đã cho nó mặc một chiếc áo lông đen.”

“Con chó mặc áo lông đen?”

Chàng trai trẻ đội khăn trùm đầu bên cạnh cũng đến gần nói: “Tôi có gặp qua, lông của nó màu trắng, nó đang nằm ngủ trên một bức tường trong con hẻm của thị trấn, không biết kẻ thất đức nào đã làm vậy.”

“Tốt quá rồi, cảm ơn cậu, cảm ơn các cậu.”

Lão nhân sờ lên túi, rút ra hai đồng kim tệ đặt vào tay họ: “Cảm ơn các cậu, những đứa trẻ ngoan, chúc những giấc mơ đẹp của các cậu trở thành hiện thực.”

Hai người trẻ tuổi xem xét, trong tay mỗi người là một đồng Kim Bảng, lập tức cao hứng không ngậm miệng được.

Chờ đến khi họ hoàn hồn, lão nhân đã biến mất không dấu vết.

Mấy phút sau, tại một vùng đất hoang vu phủ đầy cỏ dại.

Lão nhân lấy từ trong túi ra một nắm thức ăn cho chó rồi rải xuống đất. Những viên thức ăn này trông giống hạt thông cỡ lớn, to bằng ngón cái, hình vuông và màu nâu.

Rất nhanh liền có một chú chó con lông trắng đang mặc áo lông đen chạy đến từ trong bụi cỏ, nó cúi đầu ăn hết bảy tám phần thức ăn trên mặt đất.

“Eddard, không được chạy lung tung, ăn linh tinh ở bên ngoài lỡ bị đau bụng thì sao?”

Lão nhân ôm chú chó lên, lấy khăn tay ra, lau đi vết máu quanh miệng chú chó.

……

Hiệp hội Nhà Thám Hiểm thành phố Grip hoạt động tại câu lạc bộ Kim Uế Điểu, nằm trên Đại lộ Hoàng Hậu, khu Tây, không cách xa nhà hàng Hoàng Hậu nổi tiếng.

Trên Đại lộ Hoàng Hậu có không ít tổ chức và cơ quan lớn, chẳng hạn như bên trái câu lạc bộ Kim Uế Điểu là Ngân hàng Pierre Ponte, bên phải là Công ty Dầu mỏ và Than đá Davis. Những người đến đây làm việc tuy không nhiều, nhưng về cơ bản đều không phải là những kẻ vô danh tiểu tốt.

Martin ngồi ở quầy tiếp tân của câu lạc bộ, dùng bút máy điền vào mẫu đơn.

Cô tiếp tân là một cô gái trẻ có chút tàn nhang, một người bình thường tên Barbara. Nàng mặc một bộ trang phục nữ sĩ kiểu nam giới, bên trong là một chiếc áo sơ mi, tóc búi cao kiểu đuôi ngựa, cũng toát lên vài phần khí phách hào hùng.

Barbara đưa một tấm thẻ chứng nhận có thể gập đôi cho Martin: “��ây là chứng nhận Nhà Thám Hiểm đã đăng ký của anh.”

“Phó hội trưởng Delia đã nói rồi, tôi đã sớm làm xong, bất quá dựa theo quy củ, anh còn phải điền xong phần mẫu đơn này, đây là thủ tục cần thiết.”

Martin điền xong mẫu đơn dài dòng.

Trên đó bao gồm tình hình chi tiết của bản thân, người giới thiệu, gia đình, kinh nghiệm giáo dục, có tiền sử bệnh tật hay chấn thương nào không… lý do gia nhập hiệp hội, vô số các mục khác, gần như tương tự như đơn xin gia nhập đảng phái.

Đối phương nhắc nhở nói: “Sau đó nhiệm vụ gia nhập hội của anh sẽ được trao, sẽ có người của hội thông báo riêng cho anh. Chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ này, anh sẽ là một thành viên chính thức của Hiệp hội.”

Đây cũng là một quy tắc dành cho người mới gia nhập, ngoài việc phải có người giới thiệu, còn phải hoàn thành một nhiệm vụ gia nhập do Hiệp hội ban hành.

Bình thường nhiệm vụ sẽ không quá khó, chỉ là một bài kiểm tra cơ bản.

Cô tiếp tân lộ ra nụ cười chuyên nghiệp: “Nếu anh muốn gặp bà Delia, xin mời vào phòng khách chờ một lát, bởi vì bà ấy đang họp. Gần đây những rắc rối phát sinh liên tiếp từ Thành Phố Dưới Lòng Đất thực sự là một đống phiền phức.”

“Rồi sẽ có ngày chúng ta biết bà ấy sẽ không quay trở lại.”

Martin cất chứng nhận vào túi rồi rời khỏi câu lạc bộ.

Hôm nay hắn có hẹn với Giáo sư Robert, khoảng nửa giờ nữa, ông ấy sẽ đến.

Đi dọc vỉa hè, Martin lấy chứng nhận của mình ra xem.

Chứng nhận Nhà Thám Hiểm đã đăng ký trông hơi giống thẻ cảnh sát, bên ngoài là một bao da màu đen có thể gập lại, trên bao da có một đồ án Ngân Tinh. Bên trong là một tấm thẻ bạc đặc chế, trên đó in hình ảnh Martin được chụp bằng máy ảnh bảng bạc đặc chế.

Dưới ảnh chụp có khắc vài dòng chữ bằng tiếng Liên Bang.

---- Số hiệu: GR0047 Đẳng cấp: Sơ cấp Nhà Thám Hiểm Tính danh: Martin Wilson Đăng kí địa: Grip thị Nhà Thám Hiểm hiệp hội ----

Theo lời Barbara nói, chứng nhận Nhà Thám Hiểm đã đăng ký này không phải là không thể làm giả hoàn toàn, chỉ là chi phí làm giả vô cùng cao.

Không chỉ là tấm thẻ bạc đặc chế, kỹ thuật khắc và phục chế cực kỳ khó, nguy cơ bị đồng nghiệp phát hiện, mà Nhà Thám Hiểm giả mạo còn sẽ bị Hiệp hội truy nã trên toàn thế giới.

Cách phân biệt chứng nhận Nhà Thám Hiểm cũng đơn giản.

Martin tập trung nhìn vào tấm chứng nhận trong tay, ngay lập tức trên tấm thẻ bạc hiện ra gương mặt một người phụ nữ xinh đẹp: Delia Mitchell.

Đây chính là phương pháp trực quan nhất để xác định thật giả của chứng nhận, bởi vì trên tấm thẻ bạc có khắc ảnh của người giới thiệu.

Martin ban đầu muốn để Giáo sư Robert làm người giới thiệu, nhưng vị giáo sư này đã khuyên anh nên thay đổi ý định, nói rằng để Delia làm người giới thiệu sẽ thích hợp hơn. Một là, cô ấy là Phó hội trưởng của Hiệp hội, thân phận cao quý và đáng tin cậy; hai là, có ảnh của Delia trên đó, Martin khi hành tẩu và làm việc cũng sẽ thuận tiện hơn rất nhiều.

Hắn đã nghe theo lời đề nghị của thầy.

Delia cũng vui vẻ chấp thuận.

Thế là anh có được tấm chứng nhận Nhà Thám Hiểm đang cầm trên tay mình lúc này.

……

Martin đẩy cửa Quán ăn Mèo Ba Chân, cô phục vụ mới đến lập tức tiến tới chào hỏi: “Hoan nghênh quý khách, xin hỏi ngài dùng gì ạ?”

Nàng trông chừng mười bảy mười tám tuổi, trên mặt vẫn còn vài nét ngây thơ chưa phai, chưa có sự sốt ruột và thờ ơ thường thấy ở những nhân viên phục vụ thâm niên.

Không biết từ lúc nào, Makino đã lặng lẽ rời khỏi nơi này.

Vị trí công việc của cô ấy cũng đã bị cô gái trẻ tuổi hơn này thay thế.

“Tôi đến tìm người.”

Martin chỉ vào Giáo sư Robert đang ngồi ở góc phòng.

“Vâng, nếu có bất cứ điều gì cần, xin hãy gọi tôi bất cứ lúc nào.”

Cô gái cầm khăn lau, bắt đầu lau dọn chiếc bàn gần đó, cô ấy thậm chí còn khẽ ngâm nga một bài hát.

Martin vén vạt áo khoác, ngồi xuống đối diện Robert: “Thưa thầy, con đã nhận được chứng nhận của Hiệp hội rồi ạ.”

“Vậy thì tốt.”

Vị giáo sư già gật đầu, lật cuốn sổ ghi chép dày cộp của mình ra: “Thời gian quý báu, bây giờ ta sẽ nói một chút về ‘Tử Chi Quốc’.”

“Tử Chi Quốc là nơi Thánh Linh giam cầm Thiên Sứ.”

Tất cả bản quyền chuyển ngữ cho chương truyện này thuộc về truyen.free, được thực hiện với trọn vẹn tâm huyết.