Đêm về khuya, cảnh vật chìm trong màn tối. Martin hai tay đút túi áo, chậm rãi men theo đường ray trở về nhà trọ. Mike xách đèn dầu đi bên cạnh, soi sáng đường đi. Thấy Martin đang trầm tư, cậu cố gắng đi nhẹ nhàng, sợ làm gián đoạn suy nghĩ của đối phương. Martin hồi tư���ng lại những chuyện đã xảy ra gần đây. Từ khi Buck xuất hiện ở sân ga, đến việc bị Thủ Chỉ Bang chèn ép, rồi Học viện Y khoa được thành lập, và sau đó là việc tiến vào Thành Dưới Đất... Những tưởng chừng là những khó khăn, trắc trở bất ngờ liên tục xảy đến ấy, hóa ra đều có mối liên hệ tinh vi đằng sau. Hội Ngân Sách Ross, Công ty bia Seagen, Công ty an ninh Wolf tựa như ba gã cự nhân vô hình, vây hãm thành phố Grip. Chúng khống chế dây cương, khiến những con rối diễn trò trên sân khấu, quán triệt ý chí riêng của mỗi phe. Bất luận những con rối trên sân khấu đánh nhau thảm khốc đến đâu, chúng chung quy cũng chỉ là cùng một phe, người xem dù có thích thú đến mấy, thì cuối cùng vẫn phải bỏ tiền ra. Đây là một màn trình diễn công khai mang tính cưỡng ép, mỗi người đều vô thức phải trả một cái giá đắt. Tựa như những thợ săn mang theo chó săn và chim ưng, họ cùng nhau hợp tác, nhưng mỗi người lại ôm lòng riêng, cùng truy đuổi con mồi bị vây hãm. Họ thu hoạch nhiều ít khác nhau, song tuyệt đối sẽ không trắng tay. Martin chán ghét việc ph���i vắt óc suy đoán ý đồ. Các tổ chức lớn đã xây dựng nên một mạng lưới tình báo và cơ cấu quy tắc xã hội phức tạp, kín đáo. Sự chênh lệch thông tin khiến việc của hắn hiệu suất cực thấp, và rất khó để nắm bắt toàn bộ bức tranh. Giờ đây, hắn chỉ muốn rèn luyện nắm đấm thật tốt, bất luận kẻ nào muốn cắn mình một miếng, đều sẽ bị hắn đập nát mặt. Đánh trước một đấm, rồi sau đó mới nói chuyện điều kiện. Martin nghiêng đầu, nhìn sang thiếu niên bên cạnh: “Mike, nghe này.” “Kế tiếp, ta sẽ gặp gỡ ngày càng nhiều Siêu Phàm giả, rủi ro theo đó cũng tăng lên. Ta không thể nào phân tâm để bảo vệ an toàn cho cậu nữa.” “Vì vậy, ta sẽ nói với Gustave, để cậu đi theo Hardi, làm tùy tùng của hắn. Đương nhiên, đây chỉ là một cơ hội, xem cậu có thể nắm bắt được không.” “Bảo Thạch thành là thủ đô, nơi đó sẽ an toàn hơn nhiều. Hơn nữa, cậu có thể đọc rất nhiều sách trong trường sĩ quan, tương lai cũng sẽ có tiền đồ hơn.” “Quan trọng nhất là, hiện giờ cậu còn quá nhỏ, đây là lúc cần một cuộc sống ổn đ���nh và tích lũy tri thức, chứ không phải mỗi ngày mệt mỏi với công việc và việc nhà. Đây cũng là lối thoát tốt nhất cho cậu lúc này.” Martin kiên nhẫn giải thích cho thiếu niên. Xét theo góc độ cá nhân, hắn quý mến đứa trẻ này. Mike làm việc chăm chỉ, tích cực, đáng tin cậy và lanh lợi. Nhưng cậu bé quá nhỏ, bất luận thế nào cũng không thể theo kịp nhịp điệu hiện tại của hắn. Một môi trường phát triển tương đối ổn định mới là điều Mike cần. “Thưa tiên sinh, ngài bảo con đi đâu thì con sẽ đi đó.” Thiếu niên nhìn hắn với ánh mắt chân thành, đầy tin cậy. “Tiên sinh, nếu có một ngày con học được kiến thức, không còn là gánh nặng, con có thể trở về không ạ?” “Đương nhiên rồi.” Martin suy tư một lát, đưa ra một tiêu chuẩn: “Chỉ cần cậu có thể tốt nghiệp một học viện công lập bình thường, ta luôn chào đón cậu trở về. Ta sẽ mở một lớp phụ đạo, đến lúc đó nếu cậu muốn, có thể đến đây làm việc.” “Tiên sinh, con nhất định sẽ học thành trở về.” Thiếu niên kiên định nói. Martin vỗ vai cậu: “Đi thôi, ta dẫn cậu đến chỗ Gustave.”

……

Gustave lại trở về căn nhà trước đây của mình ở khu Tây. Khi Martin đưa Mike đến trước cổng chính, trời đã một giờ sáng, nhưng thư phòng trong dinh thự vẫn sáng đèn. Người hầu mở cửa lớn, Martin đi vào thuật lại tình hình của Mike cho Gustave nghe. Người đàn ông trung niên chỉ khẽ suy nghĩ, rồi gật đầu đồng ý: “Cũng tốt, đứa bé này làm việc cẩn thận, đáng tin, ngược lại có thể giúp Hardi rất nhiều. Hardi có một cái gan lì, nhưng lại thiếu sự tỉ mỉ và kiên nhẫn.” “Vậy thì làm phiền ông.” “Không có gì đâu, ta đang lo đây. Hardi phải có một tùy tùng cùng tuổi thì làm việc mới tiện.” Gustave mặc đồ ngủ, cười nói: “Cũng như Jones với ta vậy, nói là tùy tùng, nhưng thật ra càng giống anh em ruột khác cha khác mẹ. Mọi người lợi ích nhất trí, lại lâu dài ở cùng một chỗ, như vậy sẽ tin tưởng lẫn nhau.” “Mike, hôm nay cậu cứ ngủ trên lầu đi. Mai nói chuyện với Hardi cho tốt, thằng bé này hôm nay chưa về. Chuyện công việc ở trường học đừng lo lắng, ngày mai sẽ có người đi giúp cậu giải quyết.” Martin cũng ra hiệu cho Mike: “Cứ nghe theo sự sắp xếp của tiên sinh Gustave đi.” Mike vái chào Gustave, rồi theo người hầu lên lầu. “Con cái lớn rồi, ta có thể làm gì được đây? Ngài mau mời ngồi, đừng đứng nữa.” Gustave ngồi một mình trên ghế sô pha, nhấc đôi dép lê lông cừu lên đùi. Vẻ mặt hắn phức tạp, vừa như thổn thức, vừa như vui mừng. Martin cũng ngồi xuống đối diện hắn: “Theo ta được biết, Hardi tính cách quật cường, nhưng có nguyên tắc riêng. Thằng bé không phải loại trẻ con thích làm loạn bên ngoài.” “Nó không làm loạn, ngài nói rất đúng. Nó là kiểu người kiềm nén một luồng khí lực, muốn chứng minh bản thân, giống như tôi hồi trẻ, quật khởi như một con trâu rừng vậy.” Nhắc đến con trai, Gustave không hề che giấu vẻ yêu thích: “Chẳng qua tối nay, Hardi đi hẹn hò với Carol của gia tộc Pierre Ponte. Lần trước nó đã chịu thiệt, lần này cần tìm lại, dù là đối mặt với con gái người ta cũng cái tính đó.” “Cái tính này, kiểu gì cũng sẽ bị thiệt thòi trong tay con gái người ta thôi.” Martin nhìn đồng hồ bỏ túi. Xét v�� mặt thời gian, Hardi hẳn đã qua đêm tại biệt thự của Carol. Nói thế nào nhỉ? Thằng bé này, là muốn "ngủ" lại người phụ nữ mình đã từng "ngủ" sao? Dù chỉ là trên danh nghĩa. Quả đúng là chuyện của người trẻ tuổi. “Tiên sinh Martin, ngài đã giúp Hardi rất nhiều.” Ánh mắt Gustave lóe lên vẻ dịu dàng: “Hardi từ trước đến nay đều thiếu tự tin, thằng bé cố gắng chống đỡ không chịu nhận thua, nhưng sâu bên trong lại cảm thấy mình bẩm sinh không tốt, không cao lớn lắm, đầu óc cũng không thông minh, lại là con của một kẻ hắc bang…” “Chính ngài đã giúp đỡ nó, trong một khoảng thời gian ngắn, mang lại cho nó sự tiến bộ về thành tích mà mắt thường cũng có thể thấy rõ.” “Sự trưởng thành nhanh chóng về điểm số này đã mang lại cho nó sự tự tin, khiến nó có thể không ngừng tiến lên, học tập đến quên ăn quên ngủ. Không chỉ là xuất sắc một mạch, mà còn là từ tận đáy lòng cảm thấy hưng phấn, cảm nhận được bản thân đang không ngừng vươn lên.” “Sau khi vượt qua kỳ thi vào trường sĩ quan Phương Nam, Hardi quả thực như biến thành một người khác.” “Đừng nhìn nó trước mặt ngài vẫn còn tính trẻ con như vậy, khi đối mặt với người khác, nó đều trầm ổn và nội liễm hơn rất nhiều, y như ngài vậy. Nó đã vô thức học hỏi ngài. Thằng bé này không học tôi, lại học ngài, nó thật sự rất kính nể ngài.” Martin nghe vậy, lòng tràn đầy vui mừng. Ngay cả một lão đại hắc bang cũng mong con cái mình thành tích ngày càng tốt, đi theo con đường chính nghĩa. Hắn cũng từ đáy lòng cảm thấy vui mừng vì sự trưởng thành của Hardi. “Việc ngài đến trường học làm nghiên cứu học thuật mà tạm gác lại việc phụ đạo luyện thi, đương nhiên là một chuyện tốt, nhưng tôi vẫn cảm thấy rất đáng tiếc.” Gustave hai tay mở rộng: “Ngài có thể giúp đỡ một đứa trẻ như Hardi, chắc chắn cũng có thể giúp đỡ những đứa trẻ khác. Nếu như chúng có thể gặp được ngài, vận mệnh có lẽ sẽ hoàn toàn khác biệt.” “Tiên sinh Gustave, thực ra không lâu nữa ta sẽ bắt đầu lại chuyện này.” Martin nói lúc này: “Lớp phụ đạo dưới tầng hầm của ta sẽ sớm mở lại, thời gian chưa định. Nếu có học sinh phù hợp, mong ông giúp giới thiệu.” Hắn vốn tưởng rằng trong đại học sẽ ít sóng gió hơn, nhưng lần này đã nhận được một bài học từ thực tế. Một cơ cấu giáo dục lớn như đại học bị các công ty lớn nhòm ngó, ai cũng muốn nhúng tay vào, khống chế xu thế. Ở lại Học viện Y khoa bị đủ mọi hạng người dòm ngó, thà tự mình mở lớp phụ đạo còn hơn. Thời gian linh hoạt, tiền kiếm được cũng nhiều hơn một chút. Hơn nữa, nếu có thêm thân phận Nhà Thám Hiểm đã đăng ký, sẽ không có ai vô cớ đến gây phiền phức. “Thật vậy sao? Vậy thì tốt quá!” Gustave tươi cười nói: “Tôi nhất định sẽ tìm cho ngài một vài đứa trẻ tốt. Còn những tên nhóc hỗn xược thuần túy kia, có đến cũng chỉ làm lãng phí thời gian của ngài.” “Vậy thì làm phiền ông, xin cáo từ.” Martin gật đầu đứng dậy, rời khỏi dinh thự của Gustave. Đêm tháng mười hai rét lạnh thấu xương, mùa đông đã lặng lẽ kéo về. Đường đi vốn không quá rộng bị bao phủ trong màn sương mù dày đặc. Cách năm, sáu mét đã hoàn toàn mờ mịt, tựa như một vùng hoang phế, dường như có thứ gì đó đang bí mật rình rập. Martin hai tay đút túi áo, không nhanh không chậm bước đi. Đột nhiên, từ trong màn sương mù xuất hiện hai người đàn ông. Hai kẻ này, một tên cầm dao găm, một tên cầm dao cắt thịt. Chúng dùng miếng vải đen che mặt, chỉ để lộ ra đôi mắt. Tên cầm dao găm thấp giọng nói với Martin: “Thằng nhóc may mắn, mau giao hết đồ trên người ra! Tiền, quần áo, giày!” “Nhanh lên! Mẹ kiếp, mau động tay, không thì tao sẽ móc mắt mày ra!” Martin đưa tay ra. Phanh! Phanh! Hai tên giặc cướp nghe tiếng liền ngã xuống đất. Martin bước qua hai thi thể, biến mất trong màn sương. Hắn đã không còn là người làm công luôn nuốt giận vào bụng, cẩn thận từng li từng tí như trước kia nữa. Cái vỏ bọc về cuộc sống an ổn của thành phố đã bị xé toạc. Bất kể có muốn hay không, cuộc săn lùng kéo dài này vẫn sẽ tiếp diễn. York nói, muốn đứng về phía thợ săn. Martin không dám gật đầu bừa bãi. Chỉ có một cách để tránh khỏi việc trở thành con mồi, đó chính là biến thành thợ săn. Chỉ cần coi những sinh vật siêu phàm, mà đứng đầu là Thiên Sứ, làm mục tiêu săn bắt, thì sẽ không còn mãi sợ hãi và bất an đối với chúng nữa. Thay vào đó, sẽ là sự vui vẻ và hưng phấn của một thợ săn khi tìm thấy con mồi.

Nội dung bản dịch này độc quyền tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép.