Trên khay giấy màu nâu đất có năm miếng gà rán, chúng vàng óng, bề mặt đang xì xèo dầu mỡ, hơi nóng bốc lên nghi ngút. “Dùng kèm với tương ô mai đặc chế của chúng ta, hương vị sẽ tuyệt hơn.” Kiệt Tư Đế lại bưng thêm một đĩa đựng nước chấm, dùng tạp dề lau lau tay, rồi vuốt vạt váy ngồi xuống đối diện Mã Đinh. “Thử xem sao.” Mã Đinh dùng nĩa xiên miếng gà rán, chấm tương rồi cắn một miếng. Vỏ ngoài giòn tan, bên trong mềm mọng, nước thịt tràn đầy. Hắn nhận xét: “Ăn thật ngon.” “Đúng không?” Kiệt Tư Đế mỉm cười, nàng liếc nhìn những chỗ ngồi trống trải xung quanh: “Trước kia Thích Bái Khắc tiên sinh từng nghĩ rằng, chúng ta sẽ mở thêm vài cửa hàng Gà Rán ở nội thành, rồi từng bước mở rộng sang các thành phố khác.” “Gà rán của chúng ta vừa rẻ, lại rất sạch sẽ, còn có bột chiên bí truyền cùng tương ô mai, mọi người chắc hẳn sẽ rất ưa thích.” Mã Đinh quan sát xung quanh. Cửa hàng Gà Rán Huynh Đệ việc kinh doanh không mấy tốt đẹp, khách hàng không nhiều, đa phần đều là cư dân đảo. “Nhìn xem, khách hàng ở đây đa số đều là cư dân đảo.” Kiệt Tư Đế thả tay xuống: “«Báo Grip Thành Thị» từng đưa tin hai lần về cửa hàng Gà Rán của chúng ta, lần đầu tiên khen ngợi gà rán thơm ngon, cũng đã mang đến cho chúng ta không ít khách hàng.” “Ít lâu sau lại nói vệ sinh bên trong rất kém, có ruồi nhặng, nghi ngờ sử dụng dược liệu gây nghiện làm nguyên liệu, thịt quá hạn sử dụng, còn có cả việc nhổ nước bọt vào gà rán nữa...” “Đột nhiên xuất hiện một số người bị đau bụng vì ăn phải, rồi họ tìm đến tận cửa ném đá, đổ nước rửa chén, và chửi bới ầm ĩ.” “Cửa hàng Gà Rán còn chưa kịp đạt đến đỉnh cao, liền ngay lập tức bị đạp xuống tận đáy, thanh danh hoàn toàn tan nát.” Nàng cười bất đắc dĩ: “Hiện tại những người còn ghé lại, cơ bản đều là cư dân đảo, họ vẫn nguyện ý tin tưởng Thích Bái Khắc tiên sinh.” Mã Đinh lập tức hiểu ra: “Các ngươi đã đắc tội với ai?” “Còn có thể là ai khác, đương nhiên là Hội Ngân Sách Ross cao quý.” Kiệt Tư Đế dùng tay vuốt sợi tóc mái rủ xuống trán: “Một khu Vải Bồng nhỏ bé, vậy mà dám từ chối sự chiêu mộ của Hội Ngân Sách, đây chính là hậu quả của việc chống đối bọn họ. Không chỉ riêng chúng ta, một vài gia tộc lớn ở thành phố Grip cũng đã chịu đựng sự chèn ép tương tự, biết làm sao được? Chỉ đành nhẫn nhịn.” “Bất quá Hội Ngân Sách làm loại chuyện này, xưa nay sẽ không tự mình ra tay, họ nuôi một đám người chuyên làm chuyện này. Trước tiên nâng tiệm này lên, biến thành tâm điểm chú ý, sau đó lại triệt để phá hoại, bôi nhọ, khiến cửa hàng Gà Rán rất khó ngóc đầu lên được.” Những lời này khiến Mã Đinh nhớ tới Toby. Ngay cả thế lực lâu đời như gia tộc Rosenfield, cũng bị Hội Ngân Sách uy hiếp, đến mức người thừa kế Bá Bân cũng không giữ được mạng. Ngưu Đầu Nhân, ngay cả Thần Quyến Người Sói cũng dám dùng làm vật thí nghiệm sống, lại càng không cần phải nói đến người bình thường. “Thôi được, nói chuyện chính đi.” Mã Đinh đưa chủ đề trở lại vấn đề chính: “Hiệp hội nói khu Vải Bồng có năm người liên tục mất tích, và có dấu vết của lực lượng siêu phàm.” “Cho đến hôm nay thì là bảy người, trong một tuần gần đây lại mất tích thêm hai người, tất cả đều là đàn ông trưởng thành, họ là những sức lao động quan trọng của khu Vải Bồng.” Kiệt Tư Đế cởi tạp dề, đến trước bồn rửa tay, dùng khăn bông lau khô tay. “Mời đi theo ta.”

...

Khu Vải Bồng vẫn như cũ, những túp lều bạt và nhà lều tạm bợ chen chúc sát nhau, thi thoảng mới có vài căn phòng đơn sơ được dựng lên từ ván gỗ, đều được coi là những ngôi nhà được cải thiện trong khu này. Trên đường, những vũng nước bẩn trũng đọng cùng phân và nước tiểu chất đống vẫn còn đó, nhưng bây giờ đã có phần nào được cải thiện. Trên mặt đất, một lối đi bằng những phiến đá, giẫm lên những phiến đá này, có thể tránh được việc giày bị dính bẩn bởi nước thải, vấn đề duy nhất chính là những phiến đá này lớn nhỏ không đều, chỉ cần không cẩn thận cũng rất dễ bị trẹo chân. Kiệt Tư Đế mang một đôi giày bệt cũ, bước đi rất vững vàng trên những phiến đá. “Ban đầu chúng tôi muốn tự mình đào một con mương thoát nước bẩn, và chôn ống nước để tiện cung cấp nước, nhưng sau này hỏi thăm kỹ sư thoát nước, phát hiện hai công trình nhỏ này tốn kém hơn nhiều so với tưởng tượng, hơn nữa dù sau khi sửa xong cũng phải có người duy trì, lại là một khoản chi phí không nhỏ ��ối với những người làm chủ nhỏ.” “Trừ cái này ra, còn có vấn đề sưởi ấm, than đá và gỗ hiện tại rất đắt, mà lại phải mua. Nếu không với điều kiện giữ ấm ở đây, mùa đông sẽ có người chết vì lạnh.” “Cho nên Thích Bái Khắc tiên sinh đang khắp nơi xoay sở tiền bạc, xuất khẩu bánh mì giá rẻ ra các đảo nhỏ bên ngoài, đổi lấy một chút hàng hóa ngoại nhập rồi bán lấy tiền.” Nàng chậm rãi đi phía trước, khi nói về chuyện chính, Kiệt Tư Đế không hề có chút xốc nổi nào. Mã Đinh xuyên qua những kẽ hở của các tấm lều bạt, nhìn thấy không ít lều đã nhóm lửa, phần lớn là dùng chậu than hoặc thùng sắt, những người ăn mặc phong phanh vây quanh lửa sưởi ấm. Hắn không khỏi nhắc nhở: “Loại lửa trần này, một khi xảy ra hỏa hoạn thì sẽ cháy lan ra một mảng lớn...” “Đó là chuyện bất khả kháng, chỉ có thể tùy thời cẩn thận.” Kiệt Tư Đế nhẹ giọng: “Nơi này vốn dĩ cũng không có biện pháp phòng cháy hữu hiệu, hàng năm đều có lúc sơ suất gây cháy, bất quá có một số điều kiện sẵn có ngược lại có thể tận dụng.” Mã Đinh lúc này mới chú ý tới, nước bẩn trên đất đã được cố ý dẫn ra, dùng những vũng nước để ngăn cách từng lều vải. Nước bẩn dùng để ngăn cháy lan? Cũng coi như là một cách tận dụng thuận tiện. “Đến đây.” Kiệt Tư Đế bỗng nhiên vén tấm màn cửa của một túp lều bên cạnh, chui vào. Mã Đinh khom lưng bước vào, phát hiện bên trong có một bệ đá ở vị trí trung tâm, trên đó đặt một chiếc đèn dầu chưa thắp sáng. Lúc này là ban ngày, ánh dương từ lỗ thủng trên đỉnh đầu chiếu xuống, vẽ nên những đốm sáng tròn trịa trên mặt đất. “Hôm qua đã có hai người chết ở chỗ này, nhưng nói là chết thì không hẳn đúng, ngươi hãy xem đây.” Kiệt Tư Đế dùng diêm thắp sáng đèn dầu, chiếu xuống mặt đất. Trên mặt đất lộ ra một lớp phiến đá lớn nhỏ không đều, những khe hở bên cạnh được lấp đầy bằng đá vụn và cặn bã, có thể ngăn chặn nước thấm ở một mức độ nhất định, trên nền đất chắp vá này có hai bóng người màu đen. Bóng người bên trái cuộn chân đang chạy trốn, bóng người bên phải thì giơ tay lên như thể đang ngăn cản thứ gì đó. Mã Đinh ngồi xổm xuống cẩn thận xem xét, phát hiện đây không phải một bức họa vẽ bằng than chì nào đó, mà là vết tích tro đen. Điểm mấu chốt là hai bóng người kia quá sống động như thật, hình dáng cơ thể vô cùng chân thực, như thể bỗng nhiên bị thiêu cháy thành tro tàn. Hắn dùng ngón tay chạm thử vào lớp tro trên đất, cảm giác xúc giác tương tự như tro than bị đốt cháy hoàn toàn. Dưới “Lộ Kính Thành Tượng”, bên trong lớp tro đen còn có dao động yếu ớt của siêu phàm chi lực, nhưng đã không còn hình thái rõ ràng. “Đêm qua, có người nhìn thấy hai người này lén lút chui vào, nơi đây vốn là địa điểm họp mặt của khu Vải Bồng.” Kiệt Tư Đế cũng ngồi xổm xuống, ánh mắt nhìn những hình người bằng tro tàn trên mặt đất: “Họ chui vào không lâu, bọn trẻ bên ngoài nhìn thấy lóe lên ánh lửa, cứ tưởng nơi này bốc cháy, liền xông vào.” “Kết quả sau khi đi vào, liền chỉ thấy hai vệt tro tàn hình người trên đất.” “Năm người chết trước đó cũng không khác mấy so với tình huống này, chỉ là ở các túp lều khác nhau.” Mã Đinh thầm nhủ thật đáng tiếc. Không có thi thể, liền không cách nào dùng “Hồi Hưởng Chi Hạp”, việc điều tra sẽ chậm hơn rất nhiều. Hắn một bên tìm kiếm manh mối trong lều, vừa nói: “Những người đã chết có điểm gì chung không? Ví dụ như, giữa họ có quan hệ huyết thống, hay cùng tín ngưỡng, hoặc làm những việc tương tự nhau?” “Tám người đã mất, một người là công nhân bốc vác ở bến tàu, một người là Lợi Ca Đa, công nhân dọn phân và nước tiểu ở nông trường, năm người còn lại đều không có công việc cố định, thường ngày thì nương tựa vào việc nhặt nhạnh đồ đạc mà sống. Lần này đào mương thoát nước bẩn, họ đều là những sức lao động rất quan trọng.” Kiệt Tư Đế hơi bất đắc dĩ: “Càng lúc cần nhân lực thì lại càng thiếu hụt nhân lực.” Mã Đinh bỗng nghĩ đến: “Họ đều đi thành nhóm sao?” “Không phải. Lần đầu tiên bị thiêu chết là một người ở đây, lần thứ hai là Lợi Ca Đa.” “Lần thứ ba là ba người ở một mảnh đất trống khác cách đó không xa, bị đốt thành tro đen.” “Sau đó là lần này.” Kiệt Tư Đế bỗng nhiên nhớ ra điều gì: “Cũng có một truyền thuyết, có điều hơi hoang đường một chút.” “Cứ nói đi.” “Trước đó có mấy đứa bé nói, chúng từng thấy một cái rương báu trong lều vải ở khu Vải Bồng.” “Chúng nói, cái rương báu đó biết nói chuyện, tự xưng là Khiết Tư Đặc...” Mã Đinh khuyến khích: “Tiếp tục.” Kiệt Tư Đế tắt đèn dầu trong tay, đặt nó trở lại trên bệ đá. “Bọn trẻ kể, rương báu Khiết Tư Đặc mời chúng chơi trò chơi, nếu thắng, thì có thể nhận được bảo vật từ trong rương của nó.” “Nhưng bọn nhỏ hoàn toàn không mắc bẫy, chúng còn cười nhạo rằng cách chơi này đã lỗi thời, cho rằng nó là một đứa trẻ nào đó giả vờ làm quái vật cũ rích.” “Rương báu Khiết Tư Đặc mắng chúng không biết giá trị, liền nhảy biến mất.” “Bọn nhỏ vẫn cảm thấy, đây có lẽ vẫn là trò đùa quái đản của một kẻ nhàm chán nào đó...” Mã Đinh bắt đầu cảm thấy hứng thú. Rương báu quái vật? Không nghĩ tới còn có thể gặp được loại Ma Vật này. Theo yêu cầu của Mã Đinh, Kiệt Tư Đế mang đến mấy đứa trẻ đã nhìn thấy rương báu quái vật. Tổng cộng có ba đứa trẻ, một đứa mặc giày da lớn, quần áo sạch sẽ không giống trẻ con khu Vải Bồng, một thằng bé nhỏ tuổi đã bị hói đầu do chân tóc lùi về sau, cùng một bé gái khoảng mười tuổi yếu ớt, quàng chiếc khăn rách rưới. Ánh mắt Mã Đinh dừng lại trên mặt bé gái: “Còn nhớ ta không?” Hắn trí nhớ rất tốt. Đây chính là cô bé từng ngăn cản chính mình, cái cô bé muốn bán thân để chôn cất em trai, kết quả bị chính mình nhìn thấu, nàng tức giận mắng Mã Đinh là sài lang. Bé gái lập tức lộ ra ánh mắt cảnh giác, kéo Kiệt Tư Đế, thấp giọng nói điều gì đó. Kiệt Tư Đế nhìn Mã Đinh một chút, lại nói với bé gái: “Đây là Mã Đinh tiên sinh, là Nhà Thám Hiểm, Thích Bái Khắc tiên sinh mời hắn đến xử lý Ma Vật, là người đáng tin cậy, sẽ không làm phiền cháu đâu.” “Chuyện đã qua hãy để nó qua đi.” Mã Đinh từ trong túi lấy ra ba tờ tiền giấy mệnh giá 1 Ngân Bảng, kẹp giữa ngón trỏ và ngón giữa, lắc nhẹ: “Các cháu thành thật trả lời vấn đề của ta, đây chính là phí dịch vụ của các cháu. Sao nào?” Ba đứa trẻ chằm chằm nhìn vào tiền giấy, không kìm được mà gật đầu.

Những dòng chữ này, tựa như làn gió nhẹ, chỉ nhẹ nhàng lướt qua nơi truyen.free mà thôi, không thể tìm thấy ở bất cứ nơi nào khác.