Martin vừa vặn gom ghém toàn bộ tài sản đáng giá vào hai chiếc cặp da: một chiếc đựng sách vở và các đề tài tích lũy qua nhiều năm, chiếc còn lại chứa vài bộ quần áo cũ vẫn còn dùng được cùng hai đôi giày. Anh quay đầu nhìn về phía căn trọ Bạch Hoa Mộc đã ở suốt mấy chục năm, từng khung cảnh xưa cũ hiện rõ mồn một trước mắt. Nơi đây cũng từng có những tháng ngày hạnh phúc. Khi còn nghèo khó, được ăn một bữa cơm nóng hổi, no bụng, và một đêm ngon giấc đều đã là niềm hạnh phúc. Đã đến lúc từ biệt quá khứ.

Martin xoay người đi tới đài ngắm trăng, rồi đón tuyến xe buýt chạy thẳng tắp một mạch đến trạm Công viên Tây Khu. Công viên Tây Khu ban đầu là một trang viên, sau đó trở thành trường săn hươu của các quý tộc Thần Quyến. Khi bãi săn của Trấn Hoang Khâu được khai thác, nơi này đã được cải tạo thành công viên và giờ đây là một trong những biểu tượng của Tây Khu. Đi dọc theo con đường lát đá từ sân ga công viên vào trong, sẽ thấy một cổng vòm đá lớn được điêu khắc hình đầu hươu khổng lồ. Đây chính là cổng chính của trường săn hươu năm xưa, vẫn được bảo tồn cho đến nay. Toàn bộ Công viên Tây Khu được chia làm hai phần bởi một hồ nước hình rắn, phía tây đến Đại lộ Hoàng Hậu, và kéo dài về phía bắc nối liền với Đại lộ Liên Cùng. Nhà trọ Trên Hồ được xây dựng ở khu vực cây xanh phía tây, nơi đây cũng là địa điểm có cảnh quan đẹp nhất, nhưng đồng thời là khu vực mà phần lớn mọi người không thể tiếp cận, với một vùng rộng lớn xung quanh bị hàng rào bao quanh.

Martin xách theo cặp da đi đến trước cổng sắt bên ngoài hồ nước hình rắn. Người gác cổng đội mũ đồng phục, mặc bộ đồng phục màu xanh lam. Anh ta lễ phép hỏi: “Xin hỏi ngài muốn vào ở hay đến thăm?”

“Tôi muốn vào ở, tôi tên Martin Wilson.”

“Xin đợi một chút.”

Người tiếp tân lập tức lấy ra một quyển sổ ghi chép từ căn phòng bên cạnh, ánh mắt lướt nhanh trên đó: “Đúng vậy, tên của ngài đã được đăng ký trong danh sách. Tuy nhiên, đây là lần đầu ngài đến ở, xin vui lòng xuất trình giấy tờ hoặc vật phẩm có thể chứng minh thân phận của ngài.”

Martin xuất trình Chứng nhận Nhà Thám Hiểm đã đăng ký của mình.

Đối phương lập tức nở nụ cười: “Thì ra là vị Nhà Thám Hiểm đáng kính, mời ngài vào. Tôi tên là Lincoln, người gác cổng ở đây. Báo chí, sữa tươi và hàng hóa của ngài đều sẽ do tôi mang đến tận cửa. Xin chờ một lát, quản gia nhà trọ của ngài sẽ đến ngay.” Anh ta kéo chiếc chuông gọi ngư���i ở bên cạnh.

Rất nhanh, một người đàn ông trạc tuổi anh ta đến, người đó cũng mặc bộ đồng phục sạch sẽ như Lincoln.

“Chào ngài, thưa ngài Martin, tôi là quản gia nhà trọ của ngài, cứ gọi tôi là Francklin.”

Francklin rất tự nhiên đón lấy hai chiếc cặp da từ tay Martin.

“Phòng của ngài là tòa nhà số hai khu hai, tôi sẽ đưa ngài đến đó.”

Quản gia nhà trọ dẫn đường đi xuyên qua một hàng cây rợp bóng mát, đến trước một khu biệt thự liền kề. Martin đánh giá dinh thự trước mắt, trong lòng không khỏi cảm thán. Cùng là nhà trọ, nhưng nơi này khác biệt quá lớn so với nhà trọ Bạch Hoa Mộc. Biệt thự của Nhà trọ Trên Hồ mang đậm phong cách Baroque, những bức tường hình sóng được điêu khắc mặt trời, cây cối và hương hoa, tạo thành từ màu trắng và màu lam. Sự xen kẽ của những mặt cong lớn cùng không gian hình bầu dục tạo nên một hiệu ứng thị giác ba chiều đặc biệt. Những cột đá lộng lẫy cùng các điêu khắc phức tạp, tinh xảo, tuyệt đẹp đã tạo nên một không khí tráng lệ và thần bí.

Francklin đẩy cửa, đặt hai chiếc cặp da lên một chiếc tủ cạnh bên: “Thưa ngài Martin, đây chính là nơi ở của ngài.”

“Đây là chìa khóa của ngài, chừng nào ngài còn ở đây, chìa khóa này sẽ do ngài nắm giữ.”

Martin nhận lấy một chiếc chìa khóa đồng dài chừng hai ngón tay.

Francklin nói thêm: “Nếu tạm thời ngài chưa có người hầu phù hợp, chúng tôi cũng cung cấp những cô hầu gái có kinh nghiệm tốt. Tiền thuê nhà đã bao gồm các chi phí liên quan, xin hỏi ngài có cần không?”

“Không cần, tôi quen ở một mình.”

“Vâng. Ngài có bất kỳ yêu cầu nào, ví dụ như cần thức ăn, than đá, giặt ủi, dọn dẹp phòng ốc, đưa thư tín, v.v., xin hãy kéo chiếc chuông này, tôi sẽ lập tức đến phục vụ ngài.”

Tiễn Francklin đi, Martin đóng cửa lại, bắt đầu xem xét môi trường sống mới này. Đây là một biệt thự nhỏ hai tầng. Tầng một có phòng khách, phòng ăn, phòng bếp, thư phòng, phòng vệ sinh và một ban công lộ thiên có thể phơi nắng. Điều Martin thích nhất ở tầng trệt chính là dãy ghế sofa da mềm mại phủ nhung thiên nga đỏ rực bên cạnh lò sưởi, cùng với nhà vệ sinh có bồn cầu gỗ và phòng tắm riêng biệt. Điều này khiến anh cảm nhận được hơi thở văn minh của xã hội hiện đại đã lâu không gặp. Tầng hai có ba phòng ngủ, một phòng vệ sinh, một phòng giữ quần áo, và một phòng giải trí. Tầng cao nhất còn có một ban công nhỏ được bài trí như một vườn hoa phụ trợ, trang bị dù bạt che nắng khổng lồ có thể co duỗi, bộ bàn ghế mây dây leo và lò nướng thịt.

Martin ngồi tựa vào ghế sofa, cảm nhận cuộc sống của người giàu có, tâm trạng có phần phức tạp. Tại lãnh địa Liên Bang nơi lợi ích là trên hết, quả thật những người giàu có sống vô cùng thoải mái. Anh còn chưa nằm được bao lâu, tiếng chuông "keng keng" đã vang lên từ cổng. Martin đi đến mở cửa, phát hiện một người quen đang đứng bên ngoài.

“Ta cứ tưởng mình nhìn lầm chứ, không ngờ đúng là tiểu đệ nhà ngươi.” Trư Nhân York mặc bộ đồ ngủ nhung Flannel kẻ sọc đen, khuôn mặt tròn xoe tràn đầy niềm vui: “Ngươi chuyển đến ở đây thật tốt quá, ta ở ngay cạnh ngươi, tòa nhà số một khu ba đó. Lúc nào rảnh rỗi chúng ta có thể hẹn nhau nướng thịt, uống trà chiều tâm sự.”

Martin nhân cơ hội hỏi anh ta: “Những người ở cạnh ta, ngươi có biết là ai không?”

“À, cái này đương nhiên biết rồi.” York chỉ sang bên trái: “Tòa nhà số một khu hai là của nghị viên Candis Pierre Ponte tiểu thư. Ta nghe nói chỗ của ngươi vốn là vị trí của tân nghị viên Varlic, không ngờ lại tạm thời đổi chủ, hắc hắc, đúng là chuyện tốt. Cô Candis e rằng có chút ý kiến với ngươi đó, cô ấy cố ý đổi vị trí đến đây, hiển nhiên là để tiện đạt thành một vài thỏa thuận với Varlic.”

Martin thoáng nhức đầu. Mới đến đã chen chân mất vị trí của tân nghị viên Varlic, xem ra mình có vẻ hơi phô trương rồi. Nhưng mà, nếu ai muốn ta rời đi? Điều đó là không thể nào.

“Tòa nhà số ba khu hai.” Trư Nhân vừa chỉ sang bên phải, trên mặt lộ ra vẻ mặt mờ ám: “Đó là nơi ở của phu nhân Sarah, năm ngoái nàng ấy đến ở đây, xem ra sẽ nghỉ ngơi một thời gian ở thành phố Grip. Tin tức nội bộ, nghe nói nàng được công ty Wolf thuyết phục, có thể sẽ đảm nhiệm chức giáo sư danh dự tại Viện Nghiên cứu Y học mới thành lập. Tiểu đệ ngươi xem như nhặt được của hiếm rồi, hai vị đại mỹ nhân đều vô cùng ưu tú ở mọi phương diện nha.” Trư Nhân thân thiết khoác tay Martin: “Nếu bên Delia không thuận lợi, thì phát triển một chút với hai vị quý cô này cũng được, hãy nắm bắt cơ hội thật tốt. Làm người đừng quá cứng nhắc, con đường tiến thân vốn quanh co mà.”

Martin nhìn sang bên trái, rồi lại nhìn sang bên phải. Cả hai cô hàng xóm đều không phải là người dễ chọc. Anh bỗng nhiên có một xúc động muốn trả phòng ngay lập tức. Nếu bị hai người kia để mắt, mình còn làm sao mà xuống Thành Dưới Đất trồng cây được nữa? Martin bóng gió hỏi thăm, và nhận được một kết quả phần nào an tâm. Mặc dù hai biệt thự này thuộc về Candis và phu nhân Sarah, nhưng họ không ở đây. Candis phần lớn thời gian sống tại dinh thự gia tộc Pierre Ponte, còn phu nhân Sarah thì do có nhiều mối quan hệ xã giao rộng rãi, thường xuyên lưu lại ở các khách sạn. Xét theo khía cạnh này mà nói, tòa nhà số ba khu hai ngược lại có thể là nơi yên tĩnh nhất trong Nhà trọ Trên Hồ.

“Để ta dẫn ngươi đi dạo một vòng, tiện thể ăn bữa cơm, cũng đã mười một giờ rồi.” Trư Nhân nhiệt tình mời.

Martin chợt tỉnh hẳn. Mười hai giờ anh còn phải đến đúng giờ gia tộc Rosenfield để trông chừng Toby. Anh vội vã nói rằng sẽ gặp lại lần sau, rồi đóng cửa và ra ngoài ngay.

Trên đường, Martin vội vàng gặm bánh mì. Khi anh đến dinh thự gia tộc Rosenfield, quý cô Eileen đã khoác áo ngoài, người hầu gái đang xỏ giày da cho bà, chuẩn bị ra cửa. Hai người nói chuyện xã giao vài câu, rồi ai nấy làm việc của mình. So với một tuần trước, Toby thay đổi lớn nhất là tinh thần ngày càng tệ. Cậu bé trông như thiếu ngủ trường kỳ, đôi mắt sưng húp, quầng thâm dưới mắt càng thêm nghiêm trọng. Thiếu niên rất tự giác lật giấy nháp ra, tiếp tục thử giải những đề mục Martin đã giao. Martin như cũ lật xem báo hôm nay.

Cùng lúc đó, một tin tức trọng yếu được công bố: Hai ứng cử viên Tổng thống cho nhiệm kỳ mới đã được xác định. Người thứ nhất đương nhiên là Tổng thống đương nhiệm Hoover, ông cũng là người đứng đầu Đảng Bảo Thủ. Một ứng cử viên khác lại là một nhân vật không ai ngờ tới. Người này tên là Frank Saco, ông ta từng làm hề trong gánh xiếc thú, và cũng từng diễn hài kịch cùng kịch câm trong nhà hát. Sau này, ông ta chuyển mình sang kinh doanh và đạt được thành công lớn, trở thành ông trùm bất động sản, làm ăn phát đạt ở thành phố Bảo Thạch. Mặc dù tuổi cao, ông ta lại thường xuyên không giữ mồm giữ miệng, lời lẽ bạo liệt, là khách quen chuyên phê bình sắc bén trên báo chí. Thậm chí không ít người mua báo chỉ để đọc những lời phê bình gay gắt nào đó của Frank. Không cần bàn luận Frank đã rêu rao khắp nơi thế nào, không một ai sẽ nghĩ rằng gã này lại có thể là ứng cử viên Tổng thống. Thực tế lại phi lý hơn cả những gì người ta tưởng tượng. Frank Saco, ở tuổi 71, vậy mà một đường vượt qua mọi cửa ải, đánh bại nhiều chính trị gia kỳ cựu trong đảng, trở thành ứng cử viên Tổng thống do Đảng Tự Do đề cử, tranh cử chức Tổng thống với Hoover. Vì kinh nghiệm của Frank quá đỗi truyền kỳ và mang tính hài kịch, ông ta lập tức trở thành chủ đề gây sốt, biến thành con gà vàng được các phương tiện truyền thông thi nhau săn đón và đưa tin. Khác với chính trị gia chuyên nghiệp Hoover, Frank vừa trở thành ứng cử viên đã công khai tuyên bố với các phương tiện truyền thông.

“Là một Tổng thống, nhất định phải giải quyết vấn đề nghề nghiệp cho mọi người. Việc làm là tất cả, mọi thứ đều vì việc làm!”

“Liên Bang cần thay đổi, chúng ta cần anh hùng!”

“Phúc lợi cơ bản của công dân Liên Bang cần được bảo vệ. Chúng ta cần hạn chế di dân, tăng cường truy quét di dân bất hợp pháp, tránh lãng phí tài chính cho dịch vụ công cộng của chính phủ!” “Tôi là ứng cử viên duy nhất thực sự có nhiều chính kiến tranh cử hơn bất kỳ ai khác. Đây là sự thật, chỉ có tôi là như vậy, một khả năng chưa từng có tiền lệ.”

Chứng kiến đủ loại phát biểu cấp tiến của Frank, Martin có một loại ảo giác, dường như anh đang trở về thời không ban đầu của mình dưới một hình thức khác biệt nào đó...

“Không đúng, không đúng… Những bài này không có lời giải.”

Giọng của Toby cắt ngang dòng suy nghĩ của Martin. Thiếu niên tự kỷ có khuynh hướng tự sát này lúc này vẻ mặt thống khổ, hai tay ôm đầu, miệng không ngừng lẩm bẩm. Martin biết, đã đến lúc anh phải bộc lộ tài năng.

Mọi quyền sở hữu bản dịch này đều thuộc về truyen.free.