Vào mùa hè ở rừng mưa nhiệt đới, thực vật sinh trưởng với tốc độ nhanh mạnh dị thường. Từng tầng lớp cây cối che khuất tầm nhìn, đến nỗi ngay cả một chiến sĩ hung bạo cấp Hoàng Kim cũng khó mà nhìn xa quá trăm mét bằng mắt thường. Khi Nelson cùng những người khác rẽ qua bụi ngải cao hơn 2 mét, họ như th��� nhìn thấy một thế giới khác. Ai nấy đều kinh hãi trước cảnh tượng trước mắt.

Một vùng hoang vu, trống trải, không một chút thực vật xanh tươi nào có thể nhìn thấy. Chỉ có những mảnh vụn cỏ cây mục nát thành bùn, chất đống thành từng lớp đất mục dày đặc, trải dài đến tận chân trời. Những con giáp trùng đen bò lúc nhúc trong lớp đất mục. Chúng có hình bán nguyệt, to bằng nắm đấm người trưởng thành, mai sáng bóng như kim loại và cặp hàm sắc bén như lưỡi đao nhỏ.

"Ma quỷ giáp trùng!" Lão dã nhân trầm giọng nói, vẻ mặt nghiêm trọng. "Đừng thấy chúng nhỏ bé, nhưng sức mạnh không hề nhỏ, hành động cũng nhanh nhẹn, còn có thể bay một đoạn. Huynh đệ Răng Heo, dù là đại lực sĩ trong bộ lạc, cũng không thể đạp chết một con ma quỷ giáp trùng, dùng búa đá cũng không giết được chúng. Hàng trăm con ma quỷ giáp trùng cùng lúc ùa tới, chỉ trong chớp mắt đã gặm huynh đệ Răng Heo thành hai bộ xương trắng. Cây cối xung quanh rừng mưa nhiệt đới đều bị ma quỷ giáp trùng cắn đứt. . . Lần trước ta tới đây, diện tích đất mục còn chưa lớn như bây giờ, khi đó còn có thể nhìn rõ suối tinh hồn và một cái hang động bên cạnh."

Nelson và Claus cùng vài người từng tham gia chiến dịch thần miếu nhìn nhau, mắt tròn xoe kinh ngạc. Những con giáp trùng đen này trông quen mắt, Brandon liền mở miệng hỏi: "Các ngươi có thấy lũ giáp trùng ở đây rất giống với chủng ôn dịch giáp trùng mẫu ở tầng hai tháp thần miếu Azores không?"

"Ôn dịch giáp trùng mẫu?" Dane nghiêng đầu hỏi. "Không phải các ngươi từng nói, ôn dịch giáp trùng mẫu Keno Tư ở tầng hai tháp thần miếu Azores là một quái vật bán nguyên tố khổng lồ sao?"

Claus lên tiếng giải thích: "Lúc đó, ôn dịch giáp trùng mẫu vừa mới tỉnh lại thì đã bị hai vị nữ sĩ Fagri và Mai Văn liên thủ đánh chết. Nữ sĩ Fagri đã dụ giáp trùng mẫu đâm đầu vào tường, còn nữ sĩ Mai Văn thừa cơ sử dụng kỹ thuật chiến đấu Lam Chi Nhận của chủ nhân để mổ bụng yếu ớt của nó. Mãi đến khi tinh nhuệ của Đế quốc Tinh Linh xông vào tầng hai, nữ sĩ Mai Văn mới phát hiện lũ Tinh Linh đang bị bầy ôn dịch giáp trùng tấn công, thậm chí đã có vài chiến chức giả hy sinh. Thực tế là, bên dưới lớp cát ở tầng hai chôn vùi rất nhiều ôn dịch giáp trùng. Bởi vì giáp trùng mẫu chết quá nhanh, chưa kịp triệu tập bầy giáp trùng, mà bầy ôn dịch giáp trùng lại bị uy phong của hai vị nữ sĩ trấn áp, không bò ra khỏi cát để tấn công chúng ta. Nếu không, chúng ta đã gặp rắc rối lớn rồi."

Charlotte hỏi: "Ôn dịch giáp trùng đáng sợ lắm sao?"

Nelson tiếp lời: "Mấy người chúng ta chưa tận mắt thấy, nhưng nữ sĩ Mai Văn nói, ôn dịch giáp trùng rất khó đối phó. Ngay cả chiến chức giả Tinh Linh và Người Lùn cũng không thể giết chết chúng chỉ bằng một đòn vũ khí. Hơn nữa, chúng hành động cực kỳ nhanh nhẹn, cặp hàm sắc bén, có thể cắn xuyên giáp trụ nặng của thủ vệ Người Lùn. Tuy nhiên. . . ."

Nelson ngừng một lát, rồi lắc đầu nói: "Theo mô tả của nữ sĩ Mai Văn, ôn dịch giáp trùng to bằng đầu trẻ con. Về hình dáng bên ngoài, lũ giáp trùng ở đây khá phù hợp với mô tả của nữ sĩ Mai Văn, nhưng kích thước thì rõ ràng nhỏ hơn rất nhiều."

"Ta muốn xem rốt cuộc những con giáp trùng đen này có gì đặc biệt." Imerson xoay người đi tìm nô bộc Đại Địa Tinh, ra lệnh nó phái một con Gấu Địa Tinh đi bắt một con giáp trùng đen về.

Gấu Địa Tinh có trí khôn cực thấp, thậm chí không có khả năng nói chuyện, nhưng lại biết vâng lời Đại Địa Tinh. Nó không kiềm chế được xông ra ngoài, dùng mũi đánh hơi mùi, đào từ trong đất mục ra một con nhuyễn trùng trắng lớn, trực tiếp nhét vào miệng, nuốt chửng. Nó không làm theo ý muốn của Imerson mà đi bắt giáp trùng đen. Sau khi ăn một con nhuyễn trùng lớn, nó tiếp tục tìm kiếm thêm nhiều nhuyễn trùng nữa, và càng ngày càng đi xa.

Imerson đang định nổi giận với nô bộc Đại Địa Tinh thì đột nhiên phát hiện "Bánh Mì Trắng" và lũ Thực Nhân Ma cũng đang nuốt nước miếng thòm thèm nhìn về phía Gấu Địa Tinh. Chúng thèm muốn con nhuyễn trùng lớn mà Gấu Địa Tinh tìm thấy, nhưng trực giác nguy hiểm của loài sinh vật hung bạo đã khiến chúng chống lại được sự cám dỗ của thức ăn. Nhuyễn trùng bên trong lớp đất mục có sức hấp dẫn đặc biệt mãnh liệt đối với Gấu Địa Tinh, đến nỗi nó quên mất mệnh lệnh của ��ại Địa Tinh. Imerson quyết định tiếp tục quan sát hiện tượng bất thường này, nhìn con Gấu Địa Tinh kia dần dần tiến sâu vào vùng đất hoang vu.

Ở đó, nhuyễn trùng rõ ràng dày đặc hơn so với vòng ngoài. Gấu Địa Tinh với khứu giác nhạy bén, chỉ cần tùy tay đào vài nhát là có thể moi ra một con nhuyễn trùng mập ú. Thế nhưng, nó không cẩn thận bắt phải một con giáp trùng đen, như thể đã chọc vào tổ ong bắp cày vậy. Hàng trăm con giáp trùng vỏ đen to bằng nắm đấm người trưởng thành lập tức tràn tới, ào ạt lao vào mình Gấu Địa Tinh, dùng cặp hàm mạnh mẽ xé rách da của kẻ xâm nhập, chui vào bên trong cơ thể nó để gặm nhấm máu thịt. Gấu Địa Tinh gào thét thảm thiết, điên cuồng đập phá, bắt những con giáp trùng đen bỏ vào miệng cắn nát bằng răng. Đây là cách duy nhất nó có thể gây tổn thương cho lũ giáp trùng đen, nhưng hành động đó lại thu hút càng nhiều giáp trùng hơn nữa.

Lũ giáp trùng đen dày đặc như thủy triều nhấn chìm con Gấu Địa Tinh tham ăn và ngu xuẩn. Trong chốc lát, chúng chủ động tản đi, chỉ để lại bộ xương trắng rách nát của Gấu Địa Tinh. Chứng kiến cảnh tượng này, vẻ mặt của mọi người đều trở nên vô cùng nghiêm trọng. Gấu Địa Tinh không cao lớn, nhưng da chúng rất bền bỉ, bắp thịt chắc khỏe như gân, sức mạnh gấp ba lần người thường, thuộc loại quái vật có sinh mệnh lực dai dẳng. Ngay cả dân binh được huấn luyện bài bản sử dụng trường mâu cán gỗ cũng khó mà đâm xuyên được thân thể Gấu Địa Tinh. Thế nhưng, lũ giáp trùng đen gần như trong chớp mắt đã gặm một con Gấu Địa Tinh thành xương trắng. Tệ hơn nữa là, ngay cả với man lực của Gấu Địa Tinh, nó cũng không thể bóp chết lũ giáp trùng đen. Ước chừng chỉ cắn chết được ba bốn con, nó đã bị bầy giáp trùng ăn sạch.

Giáp trùng đen có thân hình nhỏ bé, lại còn biết vỗ cánh bay tấn công. Đã vậy, cơ thể chúng còn đặc biệt bền bỉ, rất dễ dàng đột phá sự ngăn cản của chiến sĩ, tạo thành mối đe dọa lớn nhất đối với những pháp sư như Imerson. Vùng đất hoang vu phủ đầy đất mục này có diện tích ít nhất cũng phải một trăm cây số vuông, quỷ thần mới biết rốt cuộc ẩn giấu bao nhiêu con giáp trùng đen bên trong.

Một con Gấu Địa Tinh chết thì đã đành, nhưng những dị hóa miêu viên của Imerson lại không thể bổ sung. Hơn nữa, thực lực của từng dị hóa miêu viên còn không bằng Gấu Địa Tinh. Imerson cũng không muốn biến dị hóa chiến thú của mình thành bữa ăn cho lũ giáp trùng đen. Hắn trầm mặt nói: "Phải tìm được phương pháp chính xác để đối phó với giáp trùng đen. . . Sau Mắt, Sinu, hai ngươi nghĩ cách bắt cho ta một con giáp trùng đen về đây?"

Lão dã nhân và Sinu liếc nhìn nhau, không ai lên tiếng. Đây là một nhiệm vụ chết chóc, phái thuộc hạ đi bắt giáp trùng đen thì phần lớn sẽ có kết cục như Gấu Địa Tinh. Cuối cùng, vẫn là lão dã nhân chủ động nói: "Để ta thử trước đã, nếu không được, Sinu sẽ nghĩ cách." Hắn từ trong ngực Tumen triệu hồi ra một con tinh hồn nhện rực rỡ sắc màu, hữu hình vô chất. Lão dã nhân điều khiển con tinh hồn nhện như quỷ mị bay lượn về phía vùng đất hoang vu, phong tỏa một con giáp trùng đen và chui vào cơ thể nó. Chỉ thấy con giáp trùng đen bị tinh hồn nhập xác đó nhanh chóng chạy về phía rìa rừng mưa nhiệt đới, mà không hề kinh động đến đồng loại của nó.

Imerson nhận được mẫu vật giáp trùng đen sống, nhưng sắc mặt hắn lại càng khó coi hơn. Hắn lắc đầu nói: "Đây không phải là động vật côn trùng, cũng không có trí khôn. Năng lực của ta không có hiệu quả đối với giáp trùng đen." Hắn không thể thi triển vu thuật của mình lên giáp trùng đen, cũng không có cách nào thông qua việc xâm nhiễm linh hồn để tìm hiểu bí ẩn hay nhược điểm của chúng.

Đoàn thám hiểm của Randall chỉ có thể ở lại trong rừng mưa nhiệt đới, dùng những thủ đoạn thông thường để tìm hiểu thêm về lũ giáp trùng đen hung tàn. May mắn thay, con tinh hồn nhện của lão dã nhân có thể trộm được giáp trùng đen mà không kinh động đến bầy trùng, nên đoàn thám hiểm không thiếu vật liệu thí nghiệm thực tế. Imerson, nhờ vào kiến thức quái vật học phong phú của mình, đã có được một số hiểu biết về giáp trùng đen, nhuyễn trùng lớn và vùng đất hoang vu.

Ba ngày sau, vào lúc chạng vạng tối, Caligula mượn đống lửa để nướng những xiên nhuyễn trùng. Chiến khuyển hung bạo "Bánh Mì Trắng" thè lưỡi đỏ tươi, không ngừng vẫy đuôi bên chân hắn. Bốn con Thực Nhân Ma thì nhìn chằm chằm xiên nhuyễn trùng nướng trong tay Caligula, nước miếng chảy ròng ròng. Những con nhuyễn trùng lớn này được chiến sĩ hung bạo Sói Đỏ đào về từ rìa vùng đất hoang vu. Thân thể trắng mập mạp của chúng to bằng cẳng tay người thường, nặng khoảng từ 2 đến 6 pound, có thể nói là khổng lồ trong số nhuyễn trùng. Mùi vị của chúng còn ngon một cách dị thường, thậm chí đã thu hút cả bầy Địa Tinh đến xôn xao. Imerson đã phải sai khiến dị hóa miêu viên cắn chết hơn mười con Địa Tinh thì lũ sinh vật da xanh này mới chịu ngoan ngoãn. Còn về bốn con Thực Nhân Ma, sau khi bị Caligula hung hãn sửa dạy một lần, chúng cũng đã học được cách kiên nhẫn chờ đợi pháp sư nướng nhuyễn trùng lớn.

Lúc này, Imerson cho một con nhuyễn trùng lớn đang tí tách mỡ, tỏa mùi thơm nức mũi vào miệng, suy ngẫm một lát rồi nuốt xuống bụng, sau đó hài lòng nói: "Loại nhuyễn trùng này cũng được xem là nguyên liệu nấu ăn quý giá. . . Chúng không phải là ấu trùng của giáp trùng đen, mà hoàn toàn là hai loài khác nhau. Nếu phải định vị, chúng giống như là những con dê bò được giáp trùng đen đặc biệt chăn nuôi vậy."

"Điều này có nghĩa là gì?" Charlotte khẽ cau mày. Việc món côn trùng nướng lại ngon đến thế khiến nàng cảm thấy hơi xấu hổ, rõ ràng là nàng nên ghét chúng mới phải. Imerson là một học giả toàn năng, không để ý đến tâm tư tinh tế của nữ kỵ sĩ. Hắn hăng hái giới thiệu: "Giáp trùng đen dùng cặp hàm mạnh mẽ của mình cắn nát toàn bộ thực vật trong rừng mưa nhiệt đới để cung cấp thức ăn cho nhuyễn trùng lớn. Rồi chúng lại lấy nhuyễn trùng lớn giàu thành phần hoạt tính làm thức ăn, tạo thành một hệ sinh thái tương tự như đồng cỏ chăn nuôi. . . À, 'hệ sinh thái' và 'thành phần hoạt tính dinh dưỡng' đều là những khái niệm học thuật do chủ nhân của ta đề xuất. Hệ sinh thái thì khỏi nói, nhưng thành phần hoạt tính dinh dưỡng là một khái niệm mới trong dược tề học, chỉ có rất ít người từng đọc các tác phẩm học thuật của Điện hạ Randall về phương diện này." Hắn chỉ vào mũi mình, rất tự hào nói: "Ta là một trong số ít người đó."

Charlotte nở nụ cười dịu dàng, gật đầu nói: "Ta cũng đã xem qua. Điện hạ là học giả vĩ đại được Tháp Bạc Cao Vút công nhận. Ngài ấy nói thành phần hoạt tính là chỉ các thành phần hữu hiệu trong dược vật, thực vật và động vật, là một loại vật chất quý giá có sinh mệnh lực."

"Đúng, đúng, đúng vậy!" Pháp s�� Imerson cướp lời, tinh thần phấn chấn khoe khoang nói: "Điện hạ từng hỏi ta, người ăn thịt thì rắn chắc, hay người ăn rau thì rắn chắc? Ta nói, đương nhiên là người ăn thịt thì thân thể rắn chắc hơn. Ngài ấy lại hỏi, vậy tại sao trâu ăn cỏ mà lại sinh ra toàn thân bắp thịt rắn chắc?"

Mục sư Dane bị khơi gợi sự tò mò, truy hỏi: "Vậy nguyên nhân là gì?"

Imerson đắc ý nói: "Thực ra, trâu cũng ăn 'thịt'. . . Chúng có nhiều dạ dày, có thể khiến rơm cỏ sản sinh ra nhiều hoạt chất hơn. Hấp thu những hoạt chất này, ăn cỏ cũng tương đương với ăn thịt. Phát hiện này có ý nghĩa trọng đại, trực tiếp thay đổi phương pháp bào chế thuốc của dược tề học, làm tăng hiệu quả của thuốc một cách rõ rệt. Trên thực tế, rất nhiều dược liệu quý giá đều là nhờ có thành phần hoạt tính cao hơn mà giúp chúng ta nâng cao tiềm năng sinh mệnh bên trong. Đối với động vật, đặc biệt là sinh vật dị hóa, thành phần hoạt tính là nhu yếu phẩm để chúng thay đổi hình thái sinh mệnh. Dị hóa miêu viên mà ta thiết kế cũng tham khảo nguyên lý này, chúng ăn thực vật cũng có thể tận dụng đầy đủ thành phần hoạt tính trong đó."

Dane ngứa ngáy trong lòng không nhịn được, lại hỏi: "Loại phương pháp bào chế thuốc nào?"

Imerson mỉm cười lắc đầu nói: "Ta không phải dược tề sư, cũng không biết phương pháp cụ thể. Sau này ngươi muốn biết thì phải đích thân hỏi Điện hạ Randall."

Dane thầm thất vọng, hắn thở dài nói: "Vậy những con nhuyễn trùng lớn giàu thành phần hoạt tính này, và việc chúng ta đối phó với bầy giáp trùng đen, rồi chiếm lấy Suối Bất Lão, có liên quan gì đến nhau?"

Vẻ mặt Imerson trở nên đặc biệt nghiêm túc. Im lặng một lát, hắn nói: "Địa Tinh ăn nhuyễn trùng lớn giàu thành phần hoạt tính, rất dễ dàng tiến hóa thành Đại Địa Tinh hoặc Gấu Địa Tinh. Lũ giáp trùng đen đặc biệt lấy nhuyễn trùng lớn làm thức ăn. Ta phỏng đoán trong số chúng, một phần có thể lột xác thành quái vật có kích thước lớn hơn, có trí khôn và tầng thứ sinh mệnh cao hơn. Chúng hẳn đang chiếm cứ hang động bên cạnh Suối Bất Lão, có lẽ số lượng cũng không ít."

Bầy giáp trùng đen đã đủ khiến người ta đau đầu rồi, mà xung quanh Suối Bất Lão lại còn có những quái vật mạnh hơn cả giáp trùng đen. Trong chốc lát, mọi người đều dâng lên một cảm giác bất lực trong lòng. Charlotte dù sao cũng là bạn đời thân thiết của Victor, biết được nhiều bí mật hơn người khác rất nhiều. Nàng nhíu mày nói: "Ta đã hiểu ý. . . Vùng đất hoang vu này là một bãi chăn nuôi, chúng ta có thể phải đối mặt với Bầy Gross Trùng cổ xưa và nguyên thủy hơn cả Kiến tộc."

"Chẳng lẽ, những kiến nhân cấp cao đã biến dị thành. . . Bầy Gross Trùng ư?"

Mọi cung bậc cảm xúc, mọi diễn biến chi tiết trong bản dịch này, chỉ có tại truyen.free, nơi độc giả tìm thấy trọn vẹn thế giới tiên hiệp.