Tổ tiên của gia tộc Thánh kỵ sĩ Trigoval từng có mối giao hảo với Đế quốc Assyria. Trong truyền ký của ông, có ghi chép về tộc người Assyria.

Người Assyria, người man rợ, người lùn và tộc người nửa thân đều là các tộc dị nhân. Người man rợ sinh ra cao lớn rắn chắc, thân cao phổ biến từ 2.5m trở lên, cánh tay to hơn cả bắp đùi người thường. Gia tộc Randall Caligula mang danh hiệu "người khổng lồ", thế nhưng trước mặt một người man rợ trưởng thành, hắn chỉ có thể được xem là một người lùn, hơn nữa vóc dáng còn nhỏ hơn rõ rệt một vòng. Người lùn khỏe mạnh đầy đặn, chiều cao trung bình khoảng 1.5m, thân hình thật giống như thùng rượu, mũi to, mắt ti hí, lông tóc dày đặc, râu có thể kéo dài đến ngực. Tộc người nửa thân có hình mạo đáng yêu, chỉ cao chừng 1.1m, trông như phiên bản thu nhỏ của loài người.

Trong số bốn tộc dị nhân đã được phát hiện, chỉ có người Assyria có hình dáng bên ngoài gần gũi nhất với loài người, điểm khác biệt giữa hai tộc chỉ nằm ở những đặc điểm cơ thể đặc thù. Tổ tiên Trigoval ghi lại rằng, người Assyria trưởng thành có những vảy mịn dài trên lòng bàn chân, khuỷu tay và vành tai; răng nanh trong miệng rỗng ruột, tương tự như răng độc của rắn; con ngươi của họ rất nhỏ, chỉ bằng một phần ba con ngươi của con người, có màu xanh thẫm. Nếu bỏ qua những chi tiết đặc thù này, người Assyria và loài người ít nhất về mặt ngoại hình không có sự khác biệt rõ rệt.

"Lần đầu chúng ta thấy người Assyria trong Rừng Rậm Vô Tận đã có một cảm giác thân thiết, cho dù biết chúng đều là dị tộc sùng bái ma quỷ, nhưng chúng ta vẫn không thể nào chấp nhận nghi thức huyết tế tàn bạo của Vu Vương Assyria."

Trong ghi chép của Thánh kỵ sĩ Trigoval có một đoạn miêu tả như vậy. Hiện tại, Claus xuyên qua kẽ cây ngải, tận mắt nhìn thấy một nhóm người Assyria sống sờ sờ, và cảm nhận được cái gọi là "cảm giác thân thiết" mà vị Thánh kỵ sĩ trong truyền kỳ từng nhắc đến, và hiểu được tại sao nó lại xuất hiện.

Đây là một nhóm người Assyria vị thành niên, cả trai lẫn gái. Đứa lớn nhất trông như một cô gái loài người chừng mười tuổi, còn đứa nhỏ nhất là trẻ sơ sinh được một cô gái Assyria ôm vào lòng. Chúng mặc quần áo sợi đay màu sắc tươi đẹp, tóc bù xù, không mang giày, nét mặt thất thần tụ tập lại một chỗ, ánh mắt hiện lên vẻ mê mang, tựa như vừa gặp phải tai nạn, dáng vẻ đáng thương khiến các kỵ sĩ trẻ tuổi của gia tộc Randall không khỏi sinh lòng thương hại.

Claus, người đã rời trấn Bình Hồ gần hai năm, đột nhiên thấy những đứa trẻ Assyria rất giống loài người giữa rừng nguyên sinh, không khỏi nhớ về quê hương mình.

Claus lặng lẽ lui vào sâu trong rừng mưa nhiệt đới, hắn gật đầu ra hiệu cho đồng đội và nói: "Những người Assyria này đúng là một đám trẻ nhỏ."

Nelson vuốt cằm, trầm ngâm nói: "Ta luôn có cảm giác có điều không ổn. Những đứa trẻ Assyria này tay không tấc sắt, quần áo lại tươi đẹp sặc sỡ, bên cạnh cũng không có người lớn đi theo. Chúng quá nổi bật giữa rừng mưa nhiệt đới."

Rogers, xuất thân sơn dân, trầm ngâm nói: "Trong sơn trại, cha mẹ cũng thường cho bọn trẻ mặc quần áo màu sắc tươi sáng, như vậy có thể dễ dàng nhìn thấy chúng, không sợ bị lạc."

Brandon cúi đầu liếc nhìn vết bùn đen dính trên người mình, đầy hứng thú hỏi: "Ngươi nói, những thợ săn sơn dân trưởng thành mới cần ngụy trang bản thân, còn trẻ con không cần ra ngoài săn bắn, nên cho chúng mặc quần áo tươi đẹp để tiện cho người lớn trông nom?"

Rogers toét miệng cười, gật đầu: "Trẻ con đều thích chạy loạn, không thể cho chúng mặc quần áo màu xanh lá, màu đen hay màu nâu được. Không ngờ, người Assyria và chúng ta, những thợ săn sơn dân, cũng có những thói quen sinh hoạt tương tự."

Nelson quay đầu, hỏi: "Rogers, vậy ngươi nói xem, người Assyria trưởng thành đã đi đâu hết rồi?"

"Cái này... ta không biết."

Claus khẽ hắng giọng, tiếp lời: "Trong ghi chép của tổ tiên Trigoval có viết, nghi thức huyết tế của Đế quốc Assyria đã hình thành quy chế đại điển. Cứ mười lăm năm sẽ cử hành một lần đại tế, huyết tế hàng ngàn người Assyria; bốn năm một lần thường tế, huyết tế khoảng một trăm người. Các quý tộc Đế quốc Assyria còn tổ chức cả cúng tế chung và chúc tế, những nghi lễ này thuộc về tư tế. Quy mô tư tế không được vượt quá ba mươi người. Vật hiến tế chủ yếu trong huyết tế Assyria là nô lệ, tử tù, những người tự nguyện, và dã nhân."

"Đế quốc Assyria cương vực bát ngát, có rất nhiều dã nhân sơn dân tương tự loài người. Họ sống thành từng nhóm, dựa vào săn bắn, hái lượm và trồng một loại cây trồng tên là Thẻ Tháp mà sinh sống. Khi Đế quốc Assyria cử hành đại tế và thường tế, các đội bắt nô lệ của Đế quốc sẽ ra ngoài bắt dã nhân. Chúng dùng một phần tù binh dã nhân làm vật hiến tế, phần còn lại thì bán cho quý tộc Assyria làm nô lệ. Đội bắt nô lệ cũng có quy củ khi bắt dã nhân. Chúng chỉ bắt những nam dã nhân khỏe mạnh trẻ tuổi, còn phụ nữ, người già yếu và trẻ nhỏ thì bỏ lại." Nói đến đây, Claus dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Điều này giống như thu hoạch hoa màu, để lại hạt giống, đợi khi cây trồng lớn lên lại tiếp tục thu hoạch."

Rogers đấm một quyền vào thân cây bên cạnh, khiến cái cây cứng cáp lõm xuống một mảng. Hắn nghiến răng nghiến lợi nói: "Đáng giết dị giáo đồ, đồng loại tương tàn, còn tàn nhẫn hơn cả cầm thú!"

Hồng Lang gật đầu phụ họa: "Đúng vậy, bắt đi những kẻ khỏe mạnh trẻ tuổi, chỉ để lại phụ nữ, người già yếu và trẻ nhỏ, thì dã nhân làm sao có thể sinh tồn?"

Thế nhưng Brandon lại lắc đầu không đồng tình: "Người Assyria sẽ không cho rằng việc cử hành huyết tế là hành vi tà ác hay tội lỗi tàn nhẫn. Trên thực tế, họ tin rằng huyết tế là con đường dẫn đến Vạn Linh Cảnh, và vật hiến tế sẽ đạt được sự tái sinh trong Vạn Linh Cảnh. Vì vậy, trong tầng lớp thượng lưu xã hội cũng có người Assyria tự nguyện làm vật hiến tế, nhằm tránh né bệnh tật, đói nghèo khốn khổ. Những người tự nguyện này còn có thể che chở thân quyến của mình trong Vạn Linh Cảnh, đồng thời cũng hưởng thụ tư tế từ thân quyến."

Hắn đổi giọng nói ti��p: "Trên thực tế, người Assyria bản tính tàn nhẫn. Nếu một bộ lạc dã nhân phát triển đến quy mô nhất định, chúng sẽ tàn sát lẫn nhau, phát động hành động "săn đầu người". Ngươi có biết săn đầu người là gì không? Chính là chặt đầu dã nhân của các bộ lạc khác, dùng thuật rút đầu làm thành đồ trang sức để khoe khoang võ dũng, tạo thành cái gọi là 'Dã tế' (tế lễ hoang dã). Loại dã tế này có thể sản sinh ra tổ linh của dã nhân, điều này sẽ gây nguy hại đến Vạn Linh Cảnh mà Đế quốc Assyria thờ phụng. Từ góc độ của Đế quốc Assyria mà nói, phải nghiêm khắc trấn áp dã tế. Thà để các bộ lạc dã nhân lớn mạnh, săn đầu người lẫn nhau, còn không bằng bắt dã nhân làm nô lệ và vật hiến tế. Hơn nữa, đội bắt nô lệ sẽ không bắt đi tất cả những dã nhân khỏe mạnh trẻ tuổi. Dựa trên quy mô của bộ lạc dã nhân, chúng cố ý thả qua một số lượng nhất định những người khỏe mạnh trẻ tuổi – năm, mười người. Miễn là tốc độ chạy trốn nhanh hơn những người khác, đội bắt nô lệ sẽ không bắt, để những người khỏe mạnh trẻ tuổi này trở về bộ lạc dã nhân làm thủ lĩnh mới, còn phụ nữ dã nhân sẽ là vợ của những thủ lĩnh mới này."

Hồng Lang cười nịnh nọt: "Brandon, Claus, hai người các ngươi thật sự hiểu biết nhiều hơn cả."

Brandon đắc ý hơi hất cằm lên, còn Claus thì dửng dưng đáp: "Chủ nhân đã tìm được ghi chép của Thánh kỵ sĩ tổ tiên Trigoval, những nội dung này đều có trong đó."

Rogers quay đầu nhìn Nelson, không khỏi mong đợi hỏi: "Sư phụ, ghi chép của Thánh kỵ sĩ, ngài cũng đã đọc xong chưa ạ?"

Nelson, người được mệnh danh là "Gấu Phương Bắc" danh tiếng lẫy lừng, trợn mắt quát: "Ta đâu có thời gian mà đọc ghi chép của Thánh kỵ sĩ?"

Nelson mỗi ngày phải dành hàng loạt thời gian tu luyện bí pháp võ kỹ, thời gian còn lại thì phải xử lý quân vụ, không còn tâm trí đâu mà đọc và tìm hiểu ghi chép của Thánh kỵ sĩ Trigoval. Tình hình của mấy chiến sĩ hung bạo khác cũng tương tự, nhưng các kỵ sĩ lực lượng gần như Thiên Thụ, như Claus và Brandon, lại có thời gian nghiên cứu một số học thuật. Victor coi các kỵ sĩ trẻ tuổi của gia tộc như những quan tham mưu tiềm năng, và các tài liệu tình báo, bao gồm cả ghi chép của Thánh kỵ sĩ, đều được đưa cho Claus và Brandon xem.

"Cứ 15 năm lại cử hành một lần đại tế, Đế quốc Assyria đây là đang ứng phó với chu kỳ bùng phát của tộc Người Kiến chăng." Nelson trầm ngâm gật đầu, hỏi: "Người Assyria cử hành huyết tế, vậy họ có thể đạt được những loại sức mạnh siêu phàm nào?"

Claus trả lời: "Tổ tiên Trigoval chỉ ghi chép hai loại năng lực chiến đấu. Một là 'Tà Linh Phụ Thể' của các võ sĩ Assyria, giúp tăng cường toàn diện năng lực của võ sĩ, rõ rệt nhất là sức mạnh được tăng cường và khả năng hồi phục của người chết. Sau khi võ sĩ Assyria chết trận, họ sẽ tiếp tục chiến đấu dưới hình thái vong linh trong một khoảng thời gian. Những ác ma nửa người nửa chó có máu đen mà chúng ta gặp ở đền thờ Assyria rất giống với những gì Thánh kỵ sĩ ghi chép về khả năng hồi phục của người chết. Vì vậy, ta suy đoán 'Tà Linh Phụ Thể' thực chất là để võ sĩ Assyria đạt được năng lực biến thân bán vong linh."

"Năng lực chiến đấu thứ hai là 'Cự Ma Hóa' của nô lệ Assyria. Các Vu y Assyria, trong nghi thức huyết tế, sẽ biến những nô lệ vốn là võ sĩ Assyria cao cấp thành những quái vật cơ bắp cao khoảng ba mét. Chúng không có trí não, sở hữu sức mạnh đáng sợ và khả năng hồi sinh, hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân. Tổ tiên Trigoval suy đoán, giữa cự ma nô lệ và chủ nhân tồn tại một mối liên hệ linh hồn đặc biệt. Cự ma nô lệ và võ sĩ Assyria là lực lượng chủ yếu để đối kháng với bầy kiến."

"Cự ma?" Nelson ánh mắt sáng lên, hắn nghĩ tới điều gì đó, nói: "Những cự quái bùn mềm mà chúng ta từng gặp phải có phải là cự ma không?"

Claus lắc đầu, đáp: "Ghi chép của Thánh kỵ sĩ cho thấy, cự ma là những quái vật sống, mang đặc tính bán vong linh, nhưng chúng chắc chắn có liên quan đến những cự quái bùn mềm. Dẫu sao, đó là truyền ký từ hơn một ngàn năm trăm năm trước, không ai biết rốt cuộc người Assyria đã gặp phải điều gì sau khi Đế quốc Assyria sụp đổ. Các Vu y Assyria có lẽ đã mất đi năng lực bán vong linh hóa, chỉ có thể tạo ra những sinh vật bất tử."

"Ta cảm thấy sinh vật bất tử lợi hại hơn một chút." Rogers tiếp lời.

"Nếu sinh vật bất tử khó kiểm soát, năng lực chiến đấu của người Assyria sẽ suy yếu rất nhiều." Brandon cười giải thích.

Nelson gật đầu, biểu thị đồng ý với lời giải thích của Brandon, nhưng lịch sử phát triển của Đế quốc Assyria không phải là trọng tâm chú ý của hắn. Hắn hỏi: "Dã nhân Assyria cử hành dã tế sẽ đạt được loại năng lực siêu phàm nào?"

Brandon đáp: "Trong sổ của Thánh kỵ sĩ không có ghi."

Đối với câu trả lời này, Nelson không quá để ý, gật đầu nói: "Chúng ta lạc đường, cần một người dẫn đường bản địa. Thánh kỵ sĩ truyền kỳ từ một ngàn năm trăm năm trước có thể giao thiệp với Vu Vương Assyria, điều đó chứng tỏ người Assyria có thể giao tiếp. Tuy nhiên, Thánh kỵ sĩ đã hãm hại các Vu y Assyria, hậu duệ của Đế quốc Assyria e rằng sẽ không thân thiện với chúng ta. Thực lực của chúng ta lại tương đối yếu, muốn ẩn nấp khỏi các Vu y Assyria và võ sĩ Assyria. Nhưng bắt một dã nhân biết đường thì chắc không có vấn đề gì."

Nelson có thể sống sót đến hiện tại, thì dũng cảm kiên cường và cẩn trọng là những phẩm chất không thể thiếu. Ở khu rừng mưa nhiệt đới thần bí này, hắn cần một người dẫn đường địa phương, nhưng cũng rất kiêng kỵ các pháp sư Assyria.

Mấy năm trước, Công chúa Elizabeth Frederick đã gặp tập kích và mất tích ở Vương quốc Dodo, những thần chức giả bảo vệ nàng đều thiệt mạng thảm trọng. Sự kiện đó cho thấy sức phá hoại đáng kinh ngạc của các pháp sư được chuẩn bị kỹ lưỡng, ngay cả các Thánh kỵ sĩ vàng của gia tộc Stier cũng chỉ có thể tự vệ mà thôi.

Nelson không định dây dưa với các Vu y Assyria hay võ sĩ Assyria có truyền thừa, hắn chỉ muốn bắt nạt một chút dã nhân, hơn nữa lại là những dã nhân đã bị đội bắt nô lệ tấn công.

Dựa theo cơ cấu tổ chức của Đoàn lính đánh thuê Randall, quân đoàn trưởng Nelson quyết định mục tiêu chiến lược, còn việc sắp đặt và thực hiện cụ thể do các sĩ quan tham mưu phụ trách. Claus và Brandon tụm lại một chỗ thì thầm thảo luận. Họ phán đoán rằng vùng lân cận chắc ch��n có một bộ lạc dã nhân gặp phải biến cố lớn, và những đứa trẻ dã nhân vị thành niên đã trốn đến đây. Tuy nhiên, việc bắt một đứa trẻ dã nhân làm người dẫn đường có ý nghĩa hạn chế. Tốt nhất là có thể bắt được một dã nhân già quen thuộc với rừng mưa nhiệt đới.

Những đứa trẻ dã nhân này không có người lớn trông nom, chúng hầu như không thể nào sinh tồn được ngoài hoang dã. Chắc chắn không lâu sau, chúng sẽ trở về nơi quen thuộc nhất là gia viên của mình. Đội năm người chỉ cần theo dõi những đứa trẻ này là có thể tìm được bộ lạc dã nhân. Đợi khi tìm được bộ lạc dã nhân, họ sẽ điều chỉnh kế hoạch hành động theo tình hình thực tế.

Khi trời sắp tối, 32 đứa trẻ dã nhân quả nhiên được một cậu bé lớn hơn dẫn đường tiến sâu vào rừng mưa nhiệt đới. Đội ngũ của Nelson từ xa đi theo chúng, đi được chừng 10 cây số thì nhìn thấy một doanh trại dã nhân đổ nát.

Những đứa trẻ dã nhân nhao nhao gọi người lớn, người thân của mình. Tiếng khóc của chúng thê lương, nhưng toàn bộ doanh trại không một ai đáp lại. Những đứa trẻ dã nhân này hiện tại vừa mệt vừa sợ, khóc lóc một lát, liền tiến vào một gian nhà lá coi như còn nguyên vẹn, đóng cửa lại không còn phát ra một chút tiếng động lớn nào nữa.

Đến nửa đêm, hơi nước tràn ngập bốc lên trong rừng mưa nhiệt đới, luôn có đủ loại tiếng gào thét của dã thú vọng lại, nhưng trong doanh trại dã nhân lại yên tĩnh như chết. Phần lớn những đứa trẻ dã nhân ẩn mình trong nhà lá đã ngủ say, những đứa chưa ngủ cũng không dám ra ngoài vào lúc này. Đội năm người hành động lặng lẽ tiến vào doanh trại, nhanh chóng khám xét kỹ lưỡng hiện trường, rồi lại lặng lẽ rời đi, không quấy rầy những đứa trẻ dã nhân ngu dốt và ngây thơ kia.

Tiểu đội lẻn vào khu rừng mưa nhiệt đới lân cận, tìm một điểm dừng chân tạm thời, tạo thành một vòng tròn và bắt đầu thảo luận.

Claus dẫn đầu phân tích: "Từ những dấu vết trong doanh trại, có thể thấy trận chiến đã xảy ra vào tối qua. Ước chừng tám mươi tên của đội bắt nô lệ đã lợi dụng đêm tối tấn công bất ngờ doanh trại dã nhân này. Chúng đã nhổ sạch lính tuần phòng trước, phá vỡ hàng rào gai độc, rồi phát động tấn công mãnh liệt vào những dã nhân đang say giấc. Cuộc tấn công này đã gặp phải sự chống cự quyết liệt. Đội bắt nô lệ ít nhất đã giết chết hai mươi dã nhân và vài con chiến thú thằn lằn đầu to, hoàn toàn làm tan rã ý chí chiến đấu của bộ lạc dã nhân này. Một số dã nhân đã nhân cơ hội hỗn loạn mà chạy trốn, nhưng phần lớn đều bị bắt làm tù binh ngay tại chỗ. Những dã nhân chạy trốn chủ yếu là phụ nữ, trẻ con và người già, điều này có thể nhận thấy qua dấu chân. Phụ nữ dã nhân trưởng thành và những dã nhân già hẳn là đã chạy không xa. Đội bắt nô lệ cố ý thả họ chạy trốn, nhằm làm hao mòn ý chí phản kháng của các nam dã nhân, khiến những dã nhân thanh niên trai tráng phải bó tay chịu trói. Sau đó, đội bắt nô lệ lại phái người đi bắt cả phụ nữ dã nhân trưởng thành và dã nhân già quay về, chỉ bỏ qua những đứa trẻ dã nhân vị thành niên. H��n nữa, khi rời đi, chúng đã xử lý thi thể và vết máu trong doanh trại, đồng thời cũng để lại một phần thức ăn, công cụ và vũ khí. Những đứa trẻ dã nhân kia, dựa vào hàng rào gai độc của doanh trại và lượng lương thực vật liệu còn lại, có lẽ có thể sống sót."

Rogers đấm một quyền vào thân cây bên cạnh, khiến cái cây cứng cáp lõm xuống một mảng. Hắn nghiến răng nghiến lợi nói: "Không có dã nhân trưởng thành chăm sóc, những đứa trẻ dã nhân kia rất khó sống sót."

Vừa nói, trên đầu hắn liền bị Nelson tát một cái. Nelson giận dữ quát: "Chuyện này thì liên quan gì đến chúng ta? Trước tiên phải đảm bảo an toàn cho người của mình đã!"

"Xin lỗi, sư phụ, là lỗi của con." Rogers lập tức cúi đầu xin lỗi Nelson.

Brandon cau mày nói: "Đội bắt nô lệ Assyria thậm chí còn bắt cả phụ nữ và người già dã nhân, điều này không phù hợp với nội dung ghi chép của Thánh kỵ sĩ."

Nelson không để ý tiếp tục dạy bảo đệ tử đắc ý của mình, quay đầu hỏi: "Các ngươi thử nghĩ xem, hành vi bất thường của đội bắt nô lệ có liên quan gì đến tộc Người Kiến không?"

Claus tiếp lời: "Ý của Đại nhân là, cuộc chiến giữa tộc Người Kiến và những cự quái bùn mềm đã khiến hậu duệ Đế quốc Assyria cảm nhận được áp lực chiến tranh, nên họ đã bắt dã nhân để cử hành nghi thức huyết tế quy mô lớn?"

Nelson gật đầu, ánh mắt rực lửa nói: "Đội bắt nô lệ đã không phá hủy hàng rào gai độc của doanh trại dã nhân, còn để lại thức ăn cho những đứa trẻ, để chúng có thể tiếp tục sống sót trong doanh trại một thời gian. Đội bắt nô lệ vẫn có thể quay lại, mang theo những đứa trẻ dã nhân bị kẹt. Đây là vì những đứa trẻ dã nhân hành động quá chậm, không theo kịp tốc độ của người trưởng thành."

Brandon trong lòng khẽ động, thử hỏi: "Ý của Huân tước đại nhân là..."

Nelson nhìn quanh bốn thuộc hạ, trầm giọng hỏi: "Các ngươi không quên mục đích của chuyến viễn chinh Rừng Rậm Vô Tận của Đại nhân Victor chứ? Đó là điều tra sào huyệt của tộc Người Kiến, và nếu có cơ hội, phải triệt để giải quyết nạn kiến ngay tại Rừng Rậm Vô Tận! Hiện tại, cuộc chiến giữa tộc Người Kiến và hậu duệ Assyria bùng nổ, cơ hội để giải quyết tộc Người Kiến sẽ đến, Đại nhân Victor làm sao có thể bỏ qua lần cơ hội này?"

"Ta có linh cảm, theo dõi đội bắt nô lệ, có lẽ có thể hội họp với Đại nhân Victor." Nelson hít sâu một hơi, nói: "Đội bắt nô lệ bắt những nam dã nhân khỏe mạnh trẻ tuổi cùng phụ nữ và người già, chúng nhiều khả năng sẽ phân chia tù binh ra để áp giải. Đây chính là cơ hội của chúng ta... Hồng Lang, ngươi có thể theo dõi đội bắt nô lệ và các tù binh dã nhân trong rừng mưa nhiệt đới này được không?"

Hồng Lang, chiến sĩ hung bạo mù một mắt, vỗ ngực, đầy tự tin nói: "Đại nhân xin cứ yên tâm, việc theo dõi đội bắt nô lệ Assyria cứ giao cho ta!"

Bản dịch này chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free, không nơi nào khác.