Barol đặt con dao chẻ củi xuống, đưa tay lên lau những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán. Hắn đã làm việc liên tục hai giờ, thực sự quá mệt mỏi.

Hiện tại, Barol cảm thấy rất bực bội. Kể từ khi đến lãnh địa của Victor với thân phận dân tự do, hắn đã bị phân công làm việc ở thôn lò gạch được hai tháng. Thế nhưng, nhiệm vụ Victor giao phó cho hắn vẫn không có chút manh mối nào.

Không phải Barol bất tài. Là một mật thám chuyên nghiệp, hắn nắm rõ đủ loại thủ đoạn của giới mật thám. Nhưng ngày nào hắn cũng chẻ củi mười mấy giờ, mệt như chó vậy, làm sao mà điều tra nổi?

Tuy nhiên, Barol cũng không phải là không có tiến triển gì. Hắn đã phát hiện một hiện tượng khiến người ta phải thán phục.

Thôn lò gạch ban đầu vốn là một bãi đất hoang, nhưng ngay dưới mắt hắn, giờ đây đã hình thành một quy mô sơ bộ. Mấy trăm người lúc đầu phải ngủ ngoài trời hoặc trong lều, nay cũng đã chuyển vào những căn chòi đã được xây dựng xong. Những hầm đất trên bãi trống đã được dỡ bỏ, thay vào đó là ba cái lò gạch. Hiện tại, còn có một lò gạch khổng lồ đang được xây dựng, nghe nói chỉ cần xây xong ống khói cao mấy chục thước là có thể đưa vào sử dụng. Tất cả những điều này chỉ tốn hơn hai tháng thời gian.

Barol không biết tại sao phải xây ống khói cao mấy chục mét, cũng không biết tại sao phải xây những lò gạch có quy mô lớn đến vậy. Nhưng hắn biết những dân tự do này làm việc cực kỳ hăng say. Hơn nữa, họ làm công không! Chỉ ăn cơm, không nhận tiền. Điều này quả thực không thể tưởng tượng nổi, dân tự do mà làm không công thì còn gọi gì là dân tự do nữa?

Barol rất nhanh đã biết nguyên nhân sự điên cuồng của những dân tự do này: họ muốn gia nhập chế độ công điểm. Tất cả dân tự do trong lãnh địa của Victor đều biết rằng, chỉ cần gia nhập chế độ công điểm, họ sẽ bước nửa bước vào tầng lớp phong thần. Mà muốn gia nhập chế độ công điểm, trước hết phải trở thành cư dân lãnh địa, muốn trở thành cư dân lãnh địa thì phải cố gắng làm việc. Tháng trước đã có ba mươi người được đề bạt thành cư dân lãnh địa, và tổ trưởng thôn dân đã tuyên bố rằng lãnh địa sẽ sớm xây dựng thêm sáu thôn trang nữa. Ai gia nhập trước sẽ có hy vọng gia nhập chế độ công điểm. Điều này đã khiến những người còn lại phấn khích đến mức hò reo, phát điên mà giành giật công việc.

Là một mật thám lão luyện, Barol đã hiểu thêm nhiều đi��u, ví dụ như về doanh trại trên đồi, nhà ăn nhỏ, v.v.

Barol phán đoán rằng những mật thám kia đang ẩn mình trong số các thành viên của chế độ công điểm. Chỉ có họ mới có thể biết mọi động tĩnh trong lãnh địa, và chỉ có họ mới có thể truyền tin tức ra ngoài. Bởi vì con đường duy nhất để rời khỏi lãnh địa chính là đi theo đoàn xe đến trấn Hắc Bảo.

Phạm vi đã được xác định rõ, nhưng điều khiến Barol phiền não là làm sao hắn có thể vào được doanh trại trên đồi? Giờ đây, các thành viên của chế độ công điểm đã hình thành một tầng lớp, họ đều quen thuộc lẫn nhau. Một khuôn mặt mới đột nhiên gia nhập sẽ rất khó tránh khỏi sự chú ý, huống chi Barol vẫn đang mang thân phận dân tự do. Barol đối với việc này hoàn toàn bó tay.

"Lão Denver, đến nhận phiếu thịt!"

Một người đồng nghiệp đang gọi Barol đến nhận phần thưởng hôm nay của lãnh địa.

Phiếu thịt chính là phần thưởng! Những miếng gỗ tròn này không những có thể đổi lấy thịt heo rừng thơm ngon, mà còn có thể đổi áo ngắn sợi đay, ủng da, găng tay, áo khoác lông cừu, thậm chí là rượu mía tím thơm ngọt.

Barol đang buồn rầu khẽ thở dài một tiếng, đứng dậy bước về phía nơi phát phiếu. Một bóng người quen thuộc lại chặn hắn lại, đó là Shack.

"Đại nhân muốn gặp ngài."

Người quen thuộc nói lời quen thuộc, nhưng tâm trạng của Barol lại khác hẳn. Hắn mặt mày ủ dột đi theo sau lưng Shack, đến gặp Victor.

Victor còn buồn khổ hơn cả Barol, hắn vừa nhận được thư báo của Nelson. Tình hình tiêu thụ đường mía và cà phê khiến Victor như bị một gậy đánh cho choáng váng, hắn ngây người ngồi trong phòng làm việc rất lâu.

Sau đó, Victor bỗng nổi trận lôi đình. Hắn cho rằng Silvia cố ý gây khó dễ cho mình.

"Chẳng trách, ban đầu ngươi buông tha việc nhúng tay vào cà phê, hóa ra đã sớm chuẩn bị để đối phó ta! Đây là ý gì? Thật sự muốn biến ta thành thú cưng của ngươi sao?!"

Sau khi trút giận một trận, Victor dần dần bình tĩnh lại. Hắn cẩn thận đọc lại bức thư da cừu một lần nữa. Victor chú ý đến một câu nói trong đó: "Thương đội, quy ước ngành nghề, sản phẩm mới, o ép giá cả."

Victor xuất thân từ phủ Hầu tước, hắn biết phủ Hầu tước là thương nhân lớn nhất vương quốc Gambis, dưới danh nghĩa có bốn thương hội, hơn chục đoàn thương đội, phạm vi buôn bán gần như bao phủ toàn bộ thế giới loài người. Nhưng hắn lại không biết về quy ước ngành nghề của thương đội, chưa ai từng dạy hắn những chi tiết này.

Muốn giải quyết vấn đề, trước hết phải hiểu rõ vấn đề. Victor nghĩ đến Barol, vì vậy hắn ra lệnh cho Shack đưa Barol đến.

Barol bước lên xe ngựa của Victor, nhìn thấy sắc mặt nghiêm nghị của lãnh chúa đại nhân, trong lòng không khỏi run sợ.

"Đại nhân, ngày an lành." Barol hoảng sợ nói.

Victor nghiêm nghị nhìn Barol đang sợ sệt, lạnh giọng hỏi: "Đã điều tra được chưa?"

"Có, có một chút manh mối." Barol nhắm mắt đáp.

"Thưa đại nhân, những mật thám kia chắc chắn đang ở trong doanh trại trên đồi, có thể là hộ vệ hoặc cũng có thể là cư dân lãnh địa. Ta có thể xác định họ là thành viên của chế độ công điểm. Họ hẳn là đã truyền tin tức ra ngoài thông qua các đoàn xe. Vì vậy, kính xin đại nhân đề bạt ta vào doanh trại trên đồi, như vậy ta mới có thể điều tra."

Victor im lặng một lát. Đây là điều hắn đã dự liệu từ trước, nhưng giờ đây hắn muốn tìm Barol để giải quyết một vấn đề khác.

"Chuyện đó, cứ tạm gác lại đã. Ngươi ngồi xuống đi."

Victor phân phó Lilia: "Lilia, pha cho Barol một ly cà phê, thêm đường mía."

Lilia lấy ra một chiếc ly bạc, thuần thục cho bột cà phê màu nâu và đường mía trong suốt vào ly. Khi nước sôi được rót vào, một làn hương thơm nồng nặc xộc thẳng vào mũi, khiến tinh thần Barol chấn động.

Barol cẩn thận nhấp một ngụm, hương vị ngọt ngào lan tỏa khắp vị giác, thấm vào tận đáy lòng. Hắn không kìm được mà cảm thán:

"Thật thơm!"

"Ta đã uống qua rất nhiều thức uống quý giá, nhưng không loại nào có thể so sánh với cà phê của ta. Thế nhưng, cà phê này lại không bán được giá cao, các thương nhân chỉ chấp nhận thu mua với giá cực thấp. Ngươi có thể cho ta biết nguyên nhân là gì không?"

Victor biết rằng Barol hằng năm đều nhận tiền lương từ các thương nhân, không ai có thể hiểu rõ những thương nhân đó hơn hắn.

Câu hỏi của lãnh chúa đại nhân khiến Barol hơi sững sờ. Hắn suy nghĩ một lát rồi nói với Victor: "Thưa đại nhân, nếu ngài bán loại thức uống này cho các thương nhân, quả thật sẽ không bán được giá cao. Các thương nhân thu mua hàng hóa đều phải tuân theo quy tắc của các thương đội mà trả tiền. Nếu thu mua với giá quá cao, họ sẽ bị các thương đội cắt đứt nguồn hàng, xem như là tự đập đổ chén cơm của mình. Thực ra, các tiểu thương hộ chính là phụ thuộc của các thương đội, họ phải đảm bảo lợi ích của thương đội."

Victor coi như đã hiểu rõ. Các thương đội mới là chủ của các thương hộ. Thương đội muốn mua thế nào thì mua thế đó, thương hộ không có khả năng phản kháng. Nếu không, một khi bị chặn nguồn hàng thì còn làm ăn kiểu gì nữa?

"Xem ra vấn đề nằm ở các thương đội." Victor lẩm bẩm.

"Barol, ngươi biết bao nhiêu về các thương đội?" Victor hỏi tiếp.

Barol cảm thấy hơi kỳ lạ. Lãnh chúa đại nhân rõ ràng là Nam tước nhà Wimbledon, sao lại không hiểu rõ về các thương đội? Nhà Wimbledon bây giờ chính là một gia tộc quý tộc kinh doanh buôn bán mà!

"Thưa đại nhân, ta biết về các thương đội cũng không nhiều, chỉ một vài điều thông thường. Các thương đội đều được các lãnh chúa xây dựng theo ý muốn của mình, chủ yếu để trao đổi hàng hóa với các lãnh địa khác. Nhưng sự tồn tại của các thương đội cũng không hề dễ dàng. Chúng được chia thành tư thương và quan thương."

"Cái gọi là tư thương, chính là những thương đội không được sự đồng ý của lãnh chúa mà vẫn tiến vào lãnh địa để giao dịch. Những thương đội như vậy sẽ bị lãnh chúa xử lý. Hàng hóa sẽ bị tịch thu, nhân viên hoặc bị tống giam hoặc bị trục xuất, ngay cả đi ngang qua cũng không được phép. Bởi vậy, các tư thương sẽ phải đi qua những vùng biên giới lãnh địa, nơi đó thường là vùng núi hiểm trở, quái vật và người thú hoạt động thường xuyên, lại còn có các băng nhóm trộm cướp hoành hành. Nguy hiểm vô cùng, nếu không cẩn thận, toàn bộ thương đội đều có thể bị tàn sát không còn một mống."

"Quan thương, là những thương đội hợp pháp, họ nộp thuế cho lãnh chúa, sau đó có thể tiến hành mua bán trong lãnh địa." Barol giải thích với Victor.

"Vậy làm thế nào để một thương đội có thể trở thành quan thương?" Victor trầm giọng hỏi.

"Thưa đại nhân, khi thương đội treo cờ hiệu gia tộc, lãnh chúa sẽ quyết định họ là quan thương hay tư thương. Các gia tộc đồng minh hoặc trung lập đều là quan thương, chỉ khác nhau ở mức thuế. Đối v���i c��c gia tộc đối địch, đó chính là tư thương. Do đó, cùng một thương đội, nhưng ở các lãnh địa khác nhau, thân phận cũng sẽ không giống nhau."

"Thưa đại nhân, nhà Wimbledon là một quan thương được phép đi lại không trở ngại. Ngài có thể để gia tộc mình kinh doanh loại cà phê này, chắc chắn sẽ bán được giá cao!" Barol lại đề nghị.

Lúc này, Victor đã hiểu rõ nhiều chuyện. Quan hệ giữa các lãnh chúa rất phức tạp. Thương đội đi ngang qua lãnh địa đồng minh hoặc trung lập thì không có vấn đề gì, nhưng đi qua lãnh địa của gia tộc đối địch thì sẽ phải mạo hiểm. Hoặc là phải đi đường vòng, hoặc là lén lút đi qua biên giới, đây chính là sự phong tỏa.

Nhà Wimbledon có thể thông suốt buôn bán không trở ngại giữa tất cả các quốc gia là bởi vì gia tộc này đã sớm suy tàn. Gia tộc mất đi lãnh địa, các thành viên cũng ly tán khắp nơi. Mặc dù còn dây dưa rễ má nhưng không còn giữ thể diện cho nhau. Điều này phù hợp với nhu cầu của các lãnh chúa. Ngay cả các gia tộc đối địch cũng có nhu cầu mua bán lẫn nhau, vì vậy họ cần người trung gian. Một gia tộc đã mất đi lãnh địa, không có thực lực quân sự, và các thành viên phân tán là lựa chọn tốt nhất. Những gia tộc như vậy chính là quý tộc buôn bán.

Đặc điểm lớn nhất của quý tộc buôn bán chính là sự phân tán. Trừ việc cùng họ, họ đối xử với nhau như người xa lạ. Ví dụ, người cha tiện nghi của Victor đang mang chức tước Nam tước nhưng lại nghèo khó vất vả, trong khi lão Hầu tước Wimbledon thì lại giàu nứt đố đổ vách.

Barol đề nghị Victor liên lạc với thương đội của gia tộc, nhưng điều này sao có thể? Hiện tại, Victor chỉ muốn rời xa Sophia, chứ không phải tiếp tục dây dưa với nàng.

"Ta biết rồi, ngươi cứ xuống trước đi. Sau một thời gian nữa, ta sẽ sắp xếp cho ngươi." Victor nhàn nhạt phân phó.

Sau khi Barol rời đi, Victor nói với Lilia: "Lilia, chúng ta về doanh trại trên đồi."

"Vâng!"

Lilia nép vào lòng Victor, nhẹ nhàng ôm hắn, có chút lo âu hỏi: "Victor, chàng không sao chứ?"

Victor đã nổi trận lôi đình trong phòng làm việc, khiến Lilia bị dọa sợ. Nàng chưa từng thấy Victor tức giận đến vậy.

"Không sao đâu." Victor lắc đầu nói: "Lilia, kể cho ta nghe chuyện đi."

"A?!" Lilia hơi sững sờ. Kể chuyện là ý gì? Nàng không biết!

"Kể về những lần các nàng được thuê bảo vệ thương đội ấy." Victor thân mật véo nhẹ chiếc mũi xinh xắn của Lilia.

"À, chúng ta cũng thường nhận nhiệm vụ trong quán rượu. Có một lần, chúng ta nhận nhiệm vụ hộ tống một thương đội. Lúc bắt đầu, họ vẫn đi lại ở những nơi an toàn. Nhưng sau khi rời khỏi mảnh lãnh địa đó, thương đội bắt đầu tiến về phía trước trên những con đường núi gập ghềnh. Chúng ta chủ yếu phải đề phòng các băng nhóm đạo tặc tấn công, và cũng cần dọn dẹp quái vật cản đường. Cuối cùng, chúng ta vẫn gặp phải một băng nhóm đạo tặc trang bị hoàn hảo. Sau đó là một trận ác chiến, trong số chúng thậm chí có ba tập sự kỵ sĩ. May mắn thay, trong thương đội cũng có các tập sự kỵ sĩ hộ vệ. Cuối cùng, chúng ta vẫn đánh lui được băng đạo tặc, nhưng đã hy sinh bốn người đồng đội." Lilia nói khẽ.

"Ha ha, băng đạo tặc có cả tập sự kỵ sĩ sao? Chẳng phải đó là những kẻ đư��c lãnh chúa bao che sao?" Victor giễu cợt nói.

"Đúng vậy, cho nên anh trai ta đã không giết những tập sự kỵ sĩ đó, mà chỉ giết không ít bọn trộm cướp bình thường. Chúng ta đều biết, những kẻ đó đều là người của lãnh chúa. Thật ra, rất nhiều băng đạo tặc đều có quan hệ dây dưa với lãnh chúa, họ chuyên chặn đánh một số thương đội." Lilia gật đầu nói.

Victor trầm mặc một lúc, hắn lại hỏi: "Thực lực của bản thân các thương đội thì sao?"

"Mạnh nhất, có những thương đội thậm chí còn có kỵ sĩ hộ vệ. Đã từng có một vị kỵ sĩ đến quán rượu thuê lính đánh thuê. Hắn thuê ba đoàn lính đánh thuê một lúc, trả giá rất cao, nhưng chúng ta không dám nhận. Sau đó, nghe nói đoàn thương đội đó bị một nhóm trộm cướp xóa sổ, những lính đánh thuê được thuê cũng chết và bị thương thảm trọng, chỉ có số ít người chạy thoát được. Mọi người đều biết đó là lực lượng chủ yếu của các lãnh địa."

Trong cùng một vương quốc, các lãnh chúa không thể tùy tiện công phạt lẫn nhau. Nhưng họ có thể phong tỏa thương đội của c��c gia tộc đối địch, hoặc từ chối cho phép thương đội nhập cảnh, hoặc thu thuế quá mức. Dùng những thủ đoạn này để ép buộc thương đội phải đi qua đường biên giới. Lúc này, lãnh chúa có thể phái người giả dạng thành trộm cướp, chặn đường thương đội, cướp đoạt hàng hóa, suy yếu thực lực đối thủ. Thực ra, Victor cũng từng trải qua chuyện tương tự.

"Các thương đội có chọn những con đường rất đặc biệt và vắng vẻ không?" Victor hỏi.

"Có, nhưng điều đó đòi hỏi rất nhiều hộ vệ đặc biệt. Bởi vì người sói sẽ theo dõi thương đội suốt chặng đường, đến ban đêm, chúng sẽ không ngừng tấn công thương đội. Chúng không muốn hàng hóa, chỉ muốn bắt người. Những chặng đường như vậy tuyệt đối không thể dài, nếu không người sói sẽ tụ tập ngày càng nhiều, cuối cùng không ai có thể trốn thoát được. Với những nhiệm vụ như vậy, nếu không có bốn đoàn lính đánh thuê tham gia, chúng tôi sẽ không nhận."

"Victor, chi bằng chúng ta tự thành lập một đoàn thương đội đi! Như vậy sẽ không cần phải chịu cảnh bị ép giá nữa." Lilia đề nghị. Nàng vô cùng khẳng định đường mía có thể bán được số tiền lớn, bởi vì đây là phát minh của Victor.

"Thương đội thì chúng ta sẽ xây, nhưng bây giờ vẫn chưa phải lúc." Victor lắc đầu cười nói.

Xây dựng thương đội thì dễ, vấn đề là ai sẽ nhận hàng đây? Chẳng lẽ người nhận hàng sẽ không ép giá sao? Đồng thời, còn phải đối mặt với vấn đề thuế cao. Victor hiện tại không có bất kỳ đồng minh nào, nguyên nhân là do thực lực không tương xứng và nhiều yếu tố khác. Victor muốn tăng cường thực lực thì cần tiền, đây chính là một vòng luẩn quẩn không lối thoát.

"Vậy phải làm sao bây giờ?" Lilia rầu rĩ hỏi.

Victor mỉm cười nói: "Chúng ta không bán đường mía, chúng ta tặng đường mía!"

"Tặng?!"

Lilia vội vàng đưa tay sờ trán Victor, nàng lo lắng liệu Victor có bị sốt không. Victor dở khóc dở cười nắm lấy bàn tay nhỏ bé đang sờ soạng trên mặt mình.

"Thông báo Nelson, không cần mặc cả. Cứ mỗi một pound cà phê bán ra, tặng kèm nửa pound đường mía. Toàn bộ số đường mía còn lại thì tiêu hủy. Còn một đi��u nữa, cà phê không được bán cho thương đội nhà Wimbledon. Sau này, chúng ta chỉ bán đường thô và cà phê!"

Chuyến du hành ngôn từ này, chỉ có thể vẹn nguyên nơi truyen.free, kính mời quý độc giả cùng khám phá.