Dãy núi Azores.

An bám mình trên vách đá sừng sững, trông như một con kiến nhỏ bé. Nàng dùng cả sáu chi, gắng sức leo lên, hộ thuẫn linh năng va chạm vào vách đá sắc nhọn, khiến cát sỏi vỡ vụn rơi rào rạt xuống phía dưới. Thế nhưng, nàng vẫn nhanh chóng di chuyển lên đỉnh vách đá, chỉ trong chốc lát đã đến được đỉnh núi.

Trên đỉnh núi hoang vu, hai bóng người thon dài đang nhanh nhẹn rời đi, sắp khuất khỏi tầm mắt của An. Nàng không dám chút nào chần chừ, bốn chi giẫm lên nham thạch màu đỏ nhạt, điên cuồng truy đuổi theo hướng của hai bóng người.

An đã đi theo loài người tên là "Randall điện hạ" và long duệ của hắn được sáu ngày. Thời điểm ban đầu, Randall điện hạ yêu cầu nàng đồng hành, An thực ra không quá phản đối, chỉ là có chút không biết phải làm sao. Nàng không ngừng gửi tin tức cho ý thức chủ quản của bầy kiến, cầu xin chỉ thị từ chúa tể, nhưng kết quả vẫn như thường lệ. Ý thức chủ quản không hề hồi đáp lời thỉnh cầu của An, và nàng từ đầu đến cuối không thể kết nối với hệ thống linh năng của bầy kiến.

An cuối cùng cũng chấp nhận sự thật mà Randall điện hạ đã nói với nàng: nàng đã bị bầy kiến từ bỏ. Randall điện hạ còn nói cho An một sự thật khác, rằng nàng không hẳn đã bị ý thức chủ quản của bầy kiến vứt bỏ, vẫn có thể quay về bầy kiến, nhưng điều này lại phụ thuộc vào ý chí của Randall điện hạ.

Chỉ khi đảm nhiệm vai trò cầu nối giao tiếp giữa Randall điện hạ và ý thức chủ quản của bầy kiến, nàng mới có thể lần nữa được bầy kiến chấp nhận – An đã nghĩ như vậy. Thực ra, Victor phán đoán rằng khả năng Kiến cấp cao An trở về bầy kiến gần như bằng không. Khi nàng mất đi chút giá trị lợi dụng cuối cùng, Nữ hoàng Kiến chắc chắn sẽ xử lý nàng.

Kiến vương chiến tranh Apolis từng vi phạm ý chí của Nữ hoàng. Liệu việc nó không ngừng khiêu chiến những đối thủ cường đại, theo đuổi sự hoàn thiện bản thân, có phải là để đối kháng ý thức chủ quản của bầy kiến?

Vấn đề này rất đáng để suy xét.

Ít nhất, sự khống chế của Nữ hoàng Kiến đối với các Kiến cấp cao không hề nghiêm ngặt. Ngài đã không chút lưu tình giết chết những Kiến hộ vệ cấp cao của Apolis, thay vì giữ lại chúng. Điều này khiến Victor cảm thấy khó hiểu. Thuật ám chỉ của hắn đối với những Kiến hộ vệ của Apolis vốn cực kỳ xảo diệu và ẩn sâu. Giả sử những Kiến hộ vệ cấp cao đó không phải vì bị Victor gieo mầm ám thị tâm linh mà bị giết, vậy việc Nữ hoàng Kiến xử tử những Kiến tộc cấp cao đó có lẽ liên quan đến một sơ hở nào đó trong bầy kiến.

An cũng là hộ vệ của Kiến vương chiến tranh, Nữ hoàng Kiến không có lý do gì để tha cho nàng.

Victor đã thử nghiệm với ba thị nữ cầm kiếm, tuy không giải quyết được mâu thuẫn nguyên lực, nhưng trình độ sử dụng thuật ám chỉ tâm linh của hắn đã tiến bộ vượt bậc. Kiến cấp cao An giờ đây đã trở thành một đối tượng thực tế để Victor tiếp tục rèn luyện thuật ám chỉ tâm linh.

Ngay khi Victor đánh chết Kiến vương chiến tranh Apolis, Kiến cấp cao An đã bị hắn gieo vào hạt giống ám thị tâm linh. Victor dự định hoàn thành nốt công việc còn lại. Hắn mang An di chuyển một mạch về phía đông, trên đường dùng đủ mọi thủ đoạn ẩn giấu để tăng cường ám chỉ tâm linh đối với nàng. Kiến cấp cao từ chỗ ban đầu im lặng, đến lắng nghe lời Victor, rồi dần dần chủ động đặt ra một số câu hỏi cho hắn. Giờ đây, An toàn lực đuổi theo Victor, sợ hãi mình bị bỏ lại. Nàng đã quen với việc ở bên cạnh Randall điện hạ.

Nói chính xác hơn, thuật ám chỉ tâm linh của Victor có hiệu quả với An, nhưng bản thân nàng và Nữ hoàng Kiến lại không hề hay biết điều này.

Victor không trông mong việc này có thể khiến An trở thành một quân cờ của hắn, bởi vì Nữ hoàng Kiến nhiều khả năng sẽ xử tử An ngay lập tức. Tuy nhiên, bản thân An là một Kiến cấp cao đã mang giá trị tình báo. Victor thông qua thuật ám chỉ tâm linh để tìm hiểu An, chính là để làm rõ nhược điểm của Tháp luyện kim Kiến Chúa và Nữ hoàng Kiến.

Victor không phải một luyện kim sư, hắn chỉ là một Tháp chủ tháp luyện kim thừa kế di sản đế quốc. Nữ pháp sư Angelina kiêu ngạo cho rằng, việc hạn chế ý chí của Kiến cấp cao có thể ngăn An tiết lộ bí mật cho Victor thông qua các câu hỏi. Nhưng nàng không biết, điểm đáng sợ nhất của Randall điện hạ nằm ở khả năng suy luận "thấy mầm biết cây". Ngay cả khi An không thể tiết lộ thông tin mấu chốt, Victor vẫn có thể thông qua ngôn ngữ, cử chỉ và phản ứng của nàng khi đối mặt với các vấn đề để đưa ra những phán đoán tương đối rõ ràng. Hắn còn đối chiếu những thông tin đó với các mảnh ghép kiến thức mình có, thông tin nào khớp sẽ tiếp nhận, còn những điểm mâu thuẫn sẽ tạm thời gác lại. Bằng cách đó, Victor đã phác họa ra một khung sườn sơ bộ về Tháp luyện kim Kiến Chúa.

Khung sườn này hiện tại có lẽ chưa đủ chính xác, nhưng nó mang tính mở. Chỉ cần phát hiện thông tin mới, Victor đều có thể thêm vào, cho đến khi tiếp cận sự thật.

Victor nắm lấy đầu ngón tay của Địch Lệ, để những làn gió nhẹ nhàng bao quanh cơ thể hai người. Dù không cần chạy như bay, tốc độ di chuyển của họ vẫn nhanh đến kinh ngạc, vượt núi băng đèo như đi trên đất bằng. An thì có đủ thể lực để truy đuổi, chỉ là tốc độ của nàng kém hơn Victor một đoạn, chỉ có thể bám sát phía sau, chăm chú nhìn bóng dáng của Randall điện hạ và long duệ nữ giới.

Victor cứ thế kiểm soát khoảng cách, mọi dữ liệu như tố chất cơ thể, tốc độ di chuyển, lực lượng linh năng của Kiến cấp cao An đều được hắn khai thác, rồi thêm vào danh mục các mảnh ghép kiến thức về kiến tộc.

Vượt qua dãy núi Azores, tiến vào cánh rừng phía đông, An nhanh chóng đi theo Randall điện hạ về phía trước. Trên ngọn cây, tinh tinh hướng về phía nàng phát ra những tiếng cảnh cáo sắc nhọn, còn có những con hổ không biết sống chết gầm gừ đuổi theo phía sau. An đối với mọi thứ nơi đây đều tràn đầy cảm giác mới mẻ.

Dần dần, An nhận thấy xung quanh động vật ngày càng thưa thớt, trong rừng rậm toát ra một áp lực tĩnh lặng. Khi Randall điện hạ và long duệ nữ giới phía trước dừng bước, An liền giảm tốc độ, chậm rãi tiến lại.

Victor quay đầu nói với An: "Đây là Rừng rậm Tuyệt Vọng, bởi một quái vật cường đại mà nó có tên đó... Đi thôi. Chúng ta sắp gặp được ngài ấy."

An theo Randall điện hạ xuyên qua rừng rậm tĩnh mịch, leo lên một ngọn núi cao, lập tức nhìn thấy quái vật cường đại kia — nó được tạo thành từ chất đen sánh đặc, đang mềm nhũn, nằm sấp mình trong một hồ nước đen, không ngừng nhúc nhích vô định. Lúc này, An mới tin chắc nó là một quái vật sống, chứ không phải một đống phù sa.

Victor khái quát mô tả về ngài ấy: Một tập hợp th��� ý thức cộng sinh, một sinh vật bất tử nguyên tố cấp bán thần, một quái vật bùn khổng lồ, là sản phẩm phụ từ việc các hậu duệ Assyria nuôi dưỡng Vạn Linh cảnh và Chúa tể Huyết Hắc trong hơn 1500 năm, gọi tắt là Lãnh chúa Tuyệt Vọng.

"An, ngươi thấy con quái vật này thế nào? Bầy kiến có thể tiêu diệt ngài ấy không?" Victor nhẹ giọng hỏi.

Kiến cấp cao giới nữ chăm chú nhìn vật khổng lồ đằng xa, giữ sự im lặng thường thấy, như thể không nghe thấy câu hỏi của Randall điện hạ.

Victor khẽ mỉm cười, tự nhiên nói: "Lãnh chúa Tuyệt Vọng có rất nhiều linh hồn, tiêu diệt ngài ấy đặc biệt khó khăn. Tuy nhiên, Vạn Linh cảnh của người Assyria đã ổn định, Lãnh chúa Tuyệt Vọng mất đi căn nguyên duy trì hình thái, ngài ấy sẽ rất nhanh tự động biến mất... Khoảng chừng, hai ba trăm năm nữa."

An cuối cùng không kìm được sự tò mò, mở miệng hỏi: "Hai ba trăm năm là 'rất nhanh' sao?"

Victor gật đầu: "Đương nhiên, đối với một tồn tại siêu phàm có ý thức cộng sinh như Lãnh chúa Tuyệt Vọng, hai ba trăm năm quả thực là 'rất nhanh'... An, ta ��ã dạy ngươi rất nhiều kiến thức, nhưng về ý thức cộng sinh thì chưa nhắc đến. Ngươi có cảm thấy hứng thú không?"

Trong mắt An toát ra một chút khát vọng, môi nàng khẽ mấp máy, thành thật nói: "Vâng, ta muốn biết."

Victor không ngừng lời, tiếp tục nói: "Mỗi cá thể có trí khôn đều có lòng tò mò, đây là động lực để học hỏi, và Kiến tộc cấp cao các ngươi cũng không ngoại lệ. Trước đây, lòng tò mò của ngươi bị ý thức cộng sinh của bầy kiến áp chế, toàn bộ tâm trí ngươi đều tập trung vào Kiến Chúa, hoặc Kiến Vương. Bây giờ, ngươi đã cắt đứt liên kết với bầy kiến, trở thành một cá thể trí khôn độc lập, lòng tò mò của ngươi trở nên mãnh liệt hơn, có thể tự mình suy xét một số vấn đề."

An suy nghĩ một chút, rồi hỏi: "Điều này có liên quan gì đến ý thức cộng sinh sao?"

"Hiểu rõ cá thể mới có thể hiểu rõ tập thể. Trước khi hiểu được sự khác biệt giữa cá thể và tập thể, ngươi sẽ không thể hiểu được ý thức cộng sinh là gì." Victor trầm ngâm giây lát, rồi tiếp tục giải thích: "Cá thể có cá tính. Những điểm tương đồng trong cá tính hội tụ lại thành cộng tính của tập thể, và ý thức cộng tính có thể được hiểu là ý thức cộng sinh. Nhưng vì ý thức cộng tính dựa trên tầng ý thức cá tính thấp nhất, nên ý thức cộng sinh không có những hình thái ý thức cá thể cấp cao hơn như suy xét, tình cảm, lòng tò mò, v.v. Nó thuộc về bản năng cộng tính, theo đuổi sự sinh tồn và phát triển của tập thể."

An nghi ngờ nói: "Ta... không hiểu."

Chưa từng được giáo dục bài bản, nghe hiểu được mới là lạ... Victor vừa đắc ý suy nghĩ, vừa theo trình tự của mình mà dẫn dụ Kiến cấp cao: "Khi một cá thể có ý thức suy xét làm thế nào để đại diện cho sự sinh tồn và phát triển của tập thể, nó có thể điều động ý thức cộng sinh của tập thể, trở thành một tồn tại tương tự thần linh, ví dụ như Kiến Chúa của ngươi, và cả Kiến Vương nữa... Vậy, Nữ hoàng nắm giữ bầy kiến có phải đại diện cho nhu cầu sinh tồn và phát triển của bầy kiến không?"

Câu hỏi này như một hạt giống được gieo sâu vào tâm hồn An. Không đợi nó nảy mầm, Victor chỉ xuống Lãnh chúa Tuyệt Vọng phía dưới nói: "Ngươi hãy xuống đó, đến gần ngài ấy, là có thể tận mắt thấy đặc điểm hình thái của ý thức cộng sinh."

An liếc nhìn quái vật bùn đen khổng lồ, không chút do dự nói: "Ta không xuống."

Trên thân quái vật bùn mềm khổng lồ có rất nhiều ánh mắt trắng bệch tựa như ngọn lửa đang nhìn chằm chằm An trên vách núi. Ngay cả khi Kiến cấp cao không có trực giác nguy hiểm, nàng cũng biết mình một khi đi xuống lập tức sẽ phải chịu công kích của Lãnh chúa Tuyệt Vọng.

Lãnh chúa Tuyệt Vọng lấy sinh lực và linh hồn sinh vật làm thức ăn. Một phần trong số các quái vật bùn mềm khổng lồ của ngài ấy đã theo dõi Kiến cấp cao An, nhưng quái vật bùn mềm khổng lồ của ngài vẫn đang bò loạn xạ một cách vô định. Bởi vì ý thức cá thể của những quái vật bùn mềm khổng lồ không thể thống nhất hành động, Lãnh chúa Tuyệt Vọng chỉ có thể ở yên tại chỗ, không thể di chuyển đi đâu.

Victor hiện giờ tin chắc Kiến cấp cao là sinh mạng tự nhiên, chứ không phải sinh vật luyện kim có thuộc tính tự nhiên như á nhân rồng.

Nói chính xác hơn, Kiến cấp cao là sinh mạng tự nhiên mang đặc tính của sinh vật luyện kim. Như vậy, toàn bộ bầy kiến hoặc có bản chất giống Kiến cấp cao, hoặc chúng đang trong quá trình chuyển đổi từ sinh vật luyện kim sang sinh mạng tự nhiên.

Trong Rừng rậm U Ám phía nam vương quốc Gangbis có một loại quái vật nửa dê nửa khỉ, chúng được nghi ngờ là những Chiến sĩ Satyr – đơn vị luy���n kim đã biến đổi thành sinh mạng tự nhiên.

Đây là một thông tin vô cùng quan trọng. Dựa vào đó, Victor suy đoán Nữ hoàng Kiến và Tháp linh của Tháp luyện kim Kiến Chúa không phải là một thể.

Về mối quan hệ đặc thù giữa Tháp linh của Tháp luyện kim Kiến Chúa và Nữ hoàng Kiến, Victor tạm thời gác lại điểm nghi vấn này. Hắn lấy ra mặt nạ linh hồn Vu Vương Bốn Mùa, nhìn chằm chằm xuống Lãnh chúa Tuyệt Vọng phía dưới vách núi.

Bị gió lớn cuốn đi, mặt nạ thủy tinh vẽ nên một đường parabol thật cao, bay vút qua mấy ngàn mét, rồi rơi xuống thân mình Lãnh chúa Tuyệt Vọng, sau đó từ từ chìm sâu vào khối chất lỏng đen kịt. Một cái đầu lâu gần mặt nạ thủy tinh nhất chủ động tiến đến, đeo mặt nạ lên mặt mình.

Giờ khắc này, quái vật bùn mềm khổng lồ như nước sôi sục trào, những chiếc đầu lâu ẩn giấu bên trong thân thể đều bùng cháy ngọn lửa trắng bạc. Từng đốm lửa linh hồn hội tụ lại một chỗ, dường như đang lặng lẽ tuyên cáo: Thương Bạch Chi Chủ đã đến!

"Đầu lâu thủy tinh của Vu Vương Assyria lại nằm trong tay ngươi." Ý thức của Nữ hoàng Kiến gần như đồng thời giáng xuống thân An. Ngài nhìn Thương Bạch Chi Chủ kéo lê thân thể khổng lồ nặng nề thoát khỏi hồ nước đen, giọng nói ngưng trọng nhưng mang chút châm chọc, hỏi Victor: "Ngươi có biết mình đang làm gì không, Randall điện hạ?"

Victor đáp lại với giọng điệu bình thản: "Ngươi có hàng trăm ngàn con dân Kiến, ta chỉ có vài chục tên thủ hạ. Ngươi có thể cử những Kiến thợ già nua đến các quốc gia loài người để săn lùng, tiêu hao, còn có thể chỉ huy Kiến cấp cao dẫn binh kiến đi tìm kiếm khu định cư của hậu duệ Assyria. Ta chỉ có thể dẫn những thủ hạ hữu hạn của mình đi thử vận may trong rừng rậm vô tận mịt mờ... Giờ thì sao? Thương Bạch Chi Chủ sẽ dẫn ta tìm thấy khu định cư của hậu duệ Assyria, và ngài ấy còn sẽ canh giữ các hậu duệ Assyria. Dù tâm trí ngài ấy hỗn loạn, nhưng thực ra lại rất khó đối phó. Ta dự định vòng qua ngài ấy, lẻn vào khu định cư của hậu duệ Assyria để tìm Beta Tina. Ngươi định làm thế nào?"

Nữ hoàng Kiến nhận ra mọi mục tiêu đều nằm trong kế ho���ch của Victor. Thương Bạch Chi Chủ chiếm cứ thân thể quái vật bùn mềm khổng lồ. Dù đầu óc ngài ấy ngu muội, thể hình khổng lồ, nhưng lại không có nhược điểm chí mạng. Giao chiến với ngài ấy, chỉ có thể từ từ tiêu hao. Nếu khu định cư của hậu duệ Assyria có Thương Bạch Chi Chủ canh gác, việc Nữ hoàng Kiến phái số ít Kiến cấp cao lẻn vào khu định cư sẽ gặp phải sự chặn đánh của Kiếm Thánh Nộ Phong, tương đương với việc chịu chết. Nữ hoàng Kiến chỉ có thể tập trung đại quân Kiến để đối đầu trực diện với Thương Bạch Chi Chủ, đồng thời phái thêm nhiều Kiến cấp cao tiến vào khu định cư Assyria để cạnh tranh với Victor.

Như vậy, trước hết, Nữ hoàng Kiến sẽ không thể phái hàng ngàn vạn Kiến thợ già nua đi xâm nhập Đồi núi Nhân Mã.

Tiêu hao Kiến thợ già nua, thực hiện việc cải tiến và nâng cấp binh kiến là công việc thường lệ của bầy kiến. Bầy kiến tấn công Thương Bạch Chi Chủ, hay tấn công các quốc gia loài người, đều mang lại hiệu quả như nhau. Nhưng Beta Tina đối với Nữ hoàng Kiến lại có ý nghĩa phi thường, nh��t là khi bầy kiến đang chuyển biến sang sinh mạng tự nhiên. Việc Angelina tiếp tục khống chế Tháp luyện kim Kiến Chúa e rằng sẽ phải trông cậy vào Beta Tina.

Victor từ đầu đến cuối luôn giữ một giới hạn: trước khi tìm được phương pháp hạn chế Tháp luyện kim Kiến Chúa, không thể đẩy Nữ hoàng Kiến vào bước đường cùng, tức là phải đảm bảo an toàn cho Beta Tina.

Vu y Assyria đã cướp Beta từ tay quân viễn chinh của Randall, hiển nhiên không phải để giết chết nàng. Beta tạm thời an toàn, nhưng thời gian kéo dài càng lâu, tình hình sẽ càng trở nên phức tạp. Victor lúc này mới đưa mặt nạ linh hồn Vu Vương Bốn Mùa cho Lãnh chúa Tuyệt Vọng, giúp Thương Bạch Chi Chủ trong Vạn Linh cảnh có được một hóa thân cấp bán thần. Vị trí khu định cư của người Assyria tuy ẩn mình, nhưng Victor chỉ cần theo dõi Thương Bạch Chi Chủ với thể hình nổi bật, còn sợ không tìm được những người di dân của đế quốc Assyria sao?

Lùi một bước mà nói, cho dù Thương Bạch Chi Chủ không quay về khu định cư của Assyria, Victor cũng chẳng có tổn thất gì. Mặt nạ linh hồn Vu Vương Bốn Mùa đối với hắn không có giá trị thực tế nào. Hắn cho rằng việc Thương Bạch Chi Chủ có được hóa thân của Lãnh chúa Tuyệt Vọng ngược lại có thể tranh đoạt Thần miếu Azores với Nữ hoàng Kiến. Điều này tương tự sẽ mang đến phiền toái lớn cho bầy kiến.

Thương Bạch Chi Chủ với thân thể to lớn như một pháo đài đang bò về phía dãy núi Azores. Nơi ngài ấy đi qua, cây cối đổ rạp, để lại một vết tích rộng gần trăm mét. Trong Rừng rậm Tuyệt Vọng còn có rất nhiều quái vật bùn mềm khổng lồ khác tập hợp bên cạnh Thương Bạch Chi Chủ, dung nhập vào thân thể bùn mềm của ngài ấy.

Nữ hoàng Kiến thu hồi ánh mắt khỏi Thương Bạch Chi Chủ, xoay người nói với Victor: "Ngươi không vào được."

"Cái gì?" Trong lòng Victor đột nhiên dâng lên chút bất an, hắn cau mày hỏi.

"Ta và con dân Kiến của ta, ngươi và sinh vật luyện kim của ngươi không thể tiến vào khu định cư của hậu duệ Assyria." Nữ hoàng Kiến dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: "Giống như Vạn Linh cảnh không thể ảnh hưởng đến sinh mạng cấp cao, ý chí của chúng ta cũng không thể tiến vào Vạn Linh cảnh do Beta Tina một lần nữa dệt nên. Bởi vì lực lượng của Beta Tina không đủ để ảnh hưởng những sinh mạng ở cấp độ như ngươi, ta, hay Thương Bạch Chi Chủ. Trừ phi, chúng ta tiêu diệt hóa thân của Thương Bạch Chi Chủ, khi đó khu định cư của hậu duệ Assyria mới thoát khỏi sự che chở của Vạn Linh cảnh, trở về thế giới hiện thực... Randall điện hạ, ngươi không rõ Beta sẽ biến thành thứ gì, nhưng ngươi có thể đoán xem Thương Bạch Chi Chủ sẽ đeo mặt nạ Vu Vương Bốn Mùa cho ai không? Mà điều này lại đúng ý ta..."

Nữ hoàng Kiến thao túng thân thể An nhảy xuống vách núi, rồi không quay đầu lại, châm chọc nói: "Ngươi không tin lời ta sao? Vậy thì hãy để chúng ta cùng chờ xem."

Tất cả tinh hoa của bản dịch này, bạn chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.