Hơn mười ngày trước, Imerson đã nắm giữ tình báo liên quan đến người thú trong rừng rậm, nhưng Victor một lòng nghiên cứu Tâm Linh Ám Chỉ Thuật, không đích thân hỏi han tiến độ nhiệm vụ. Cho đến ngày hôm nay, Imerson rốt cuộc được chủ nhân cho triệu kiến, lập tức bỏ dở công việc bồi dưỡng dị hóa thú, cưỡi Long Tích Chiến Thú vội vã trở về doanh trại quân viễn chinh.

Dưới lều che nắng dựng bằng cành cây, dây mây, Victor và những thành viên trọng yếu còn sót lại của quân viễn chinh quây quần ngồi một chỗ. Imerson ba bước làm hai bước đi vào lều che nắng, thở hổn hển cúi người hành lễ với chủ nhân: "Đại nhân, ngày an lành..."

Vị pháp sư mặc bộ nội giáp bằng da sắt bạc, gương mặt đỏ bừng, mấy vệt mồ hôi chảy qua để lại vết bẩn, toàn thân lộ vẻ chật vật và bực bội.

Charlotte hơi nhíu mũi, thời tiết dần dần nóng bức, mặc dù quân viễn chinh đang kéo sợi dệt vải, chuẩn bị một ít y phục mùa hạ cho mọi người, nhưng hiện tại đa số người vẫn chưa có quần áo sợi đay để thay. Imerson vẫn còn mặc áo giáp, hắn nóng đến mức mồ hôi thấm ướt lưng, mùi mồ hôi trên người lại rất nặng.

Một cận vệ kỵ sĩ được Randall điện hạ sủng ái đứng dậy, gọi hai vị thị nữ cầm kiếm, đưa Imerson đi vào nhà gỗ rửa mặt.

Dù thân ở rừng cây hoang dã, cũng không thể quên đi thân phận và thói quen của mình, phải cố hết sức để không bị Rừng Rậm Vô Tận đồng hóa. Charlotte từ đầu đến cuối đều nhớ lời Victor dặn dò, tin tưởng rằng chỉ cần kiên trì lễ nghi văn minh của quốc gia là có thể giúp chủ nhân đối kháng sự hấp dẫn từ huyết mạch tinh linh. Nàng không thể tưởng tượng nếu như mất đi Victor, mình sẽ phải làm gì.

Imerson được hai vị thị nữ do gia tộc phái đến thúc giục, thay một chiếc áo sơ mi sợi đay không tay áo, rồi trở lại lều che nắng của doanh trại, dưới ánh mắt nghiêm nghị bức bách của Nữ Kỵ Sĩ Thề Nguyện, lần nữa hành lễ thăm hỏi Victor, lúc này mới ngồi vào chỗ của mình, vội vàng nói: "Đại nhân, nhiệm vụ ngài giao cho ta, ta đã hoàn thành."

Victor đã từ chỗ Charlotte hiểu được tiến độ nhiệm vụ của Todd và Imerson, cùng với tình báo về người thú xung quanh rừng rậm. Nhưng hắn vẫn gật đầu với Imerson, người đang nóng lòng muốn báo cáo, nói: "Ừm, ngươi hãy giới thiệu qua một chút về tình hình nhiệm vụ đi."

Imerson dừng một chút, mở miệng nói: "Đại nhân, vài ngày trước, ta và Todd tìm cách bắt mấy con Địa Tinh, từ miệng bọn chúng biết được, khu rừng rậm này vốn là lãnh địa của một nhóm Hùng Quái. Khoảng hai mươi năm trước, trưởng lão cuối cùng của Hùng Quái thị tộc qua đời vì tuổi già, không có trưởng lão Hùng Quái mới xuất hiện, Người ăn thịt Toái Cốt thị tộc liền xâm lấn lãnh địa Hùng Quái, đuổi các Hùng Quái đến khu rừng rậm tương đối cằn cỗi này. Người ăn thịt Toái Cốt còn nô dịch bộ lạc Địa Tinh sống trong rừng rậm Hùng Quái. Sau đó, dưới sự áp bức của Người ăn thịt Toái Cốt, những Hùng Quái còn sót lại đã rời bỏ sào huyệt từ chín năm trước, nhường khu rừng rậm này cho Toái Cốt thị tộc."

"Hiện tại, Toái Cốt thị tộc kiểm soát khoảng mười lăm ngàn kilômét vuông lãnh địa rừng rậm. Thành viên cốt cán của bọn chúng vượt quá hai trăm người ăn thịt, hơn bốn trăm Người Sói Nanh Vuốt, và hơn bốn ngàn tên Địa Tinh nô lệ. Ngoài ra, còn có năm đội người thú cống nạp cho Toái Cốt thị tộc, đổi lấy lãnh địa rừng rậm riêng của mình từ tay người ăn thịt. Địa Tinh lớn mà ta bắt được chính là một trong những thủ lĩnh của đội người thú đó."

Victor cười nói: "Vì bắt tù binh, các ngươi đã san phẳng đội người thú đó sao?"

Imerson gãi đầu một cái, lúng túng nói: "Những đội người thú này rất cảnh giác, chúng ta lén lút bắt mấy con Địa Tinh bình thường, chúng liền bắt đầu di chuyển đến lãnh địa Toái Cốt thị tộc. Địa Tinh bình thường đầu óc ngu đần, hiểu biết hạn hẹp, ta và Todd không còn cách nào khác, chỉ đành đuổi theo, bắt những Địa Tinh lớn tương đối thông minh. Thủ lĩnh Người Sói của đội người thú rất xảo quyệt, nó đã chạy trốn trước, kết quả lại dẫn dụ người ăn thịt Toái Cốt đến..."

Sản vật rừng rậm không thể phong phú như miền bắc hoang dã, quy mô của Toái Cốt thị tộc nhỏ hơn nhiều so với bộ tộc người ăn thịt hoang dã, ý thức lãnh địa của bọn chúng cũng càng thêm mãnh liệt. Imerson đánh tan nô bộc vòng ngoài của người ăn thịt, gây ra sự cảnh giác và phản ứng từ Toái Cốt thị tộc. Trong thời gian Victor nghiên cứu Tâm Linh Ám Chỉ Thuật, hai bên đã bùng nổ nhiều cuộc xung đột mang tính thăm dò. Số lượng Mèo Viên Dị Hóa của Imerson từng bị suy giảm nhanh chóng, nhưng người ăn thịt Toái Cốt không chiếm được bất kỳ lợi lộc nào. Pháp sư Imerson phối hợp với ba vị thị nữ Long Nữ, đã phá vỡ những cuộc tấn công của bọn chúng, giết chết tổng cộng hơn bốn trăm tên người ăn thịt, Địa Tinh và Người Sói. Máu thịt và thi thể của những người thú này đã trở thành nguồn lương thực để pháp sư bồi dưỡng sinh vật dị hóa, tổng số Mèo Viên Dị Hóa không giảm mà còn tăng, hiện tại đã đạt đến ba trăm mười một con. Nếu không phải Imerson chuyên tâm bồi dưỡng một con Gấu Dị Hóa, số lượng Mèo Viên còn sẽ nhiều hơn nữa.

Đặc điểm lấy chiến dưỡng chiến của pháp sư Imerson sẽ khiến kẻ địch của hắn phải cảm nhận nỗi thống khổ to lớn. Trừ phi Toái Cốt thị tộc dốc toàn bộ lực lượng, một đòn quyết định tiêu diệt pháp sư, nếu không, Imerson cuối cùng vẫn luôn có thể đánh bại chúng hoàn toàn.

Toái Cốt thị tộc không những không làm như vậy, mà còn thiết lập quan hệ tốt với Imerson. Bởi vì, Imerson là một pháp sư thú ngữ, hắn nghe theo sự sắp xếp của Todd, chọn lựa sách lược không giết những người thú đầu hàng. Những người ăn thịt hiếu chiến và hung hăng kia đều bị các thị nữ Long Nữ tiêu diệt. Những người thú đầu hàng đã mang ý nguyện giao tiếp của Imerson trở về lãnh địa thị tộc. Sau năm lần xung đột quy mô nhỏ, thủ lĩnh Toái Cốt thị tộc cuối cùng cũng học được cách nói chuyện đàng hoàng.

"Ta hỏi qua rồi, người ăn thịt, Địa Tinh lớn, Người Sói ở đây từ trước đến nay chưa từng gặp loài người, chưa từng gặp người Assyria... Chúng chưa từng gặp Beta." Giọng Imerson mang theo chút nghẹn ngào hỏi: "Đại nhân... Ngài xem, Beta... Beta nàng rốt cuộc, rốt cuộc đã đi đâu?"

Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía Victor, bọn họ cũng từ tận đáy lòng yêu quý Beta Tina, hy vọng Randall điện hạ có thể đưa ra một phương hướng để tìm Beta.

Victor thở dài, nhìn về phía Caligula, hỏi: "Aka, ngươi có nghĩ Beta còn sống không?"

Mắt Caligula ửng đỏ nói: "Aka cảm thấy Beta còn sống, Aka không biết Beta đang ở đâu. Chủ nhân, người giúp Aka tìm được Beta được không?"

Victor gật đầu một cái, lại hỏi: "Vậy thì, Aka cảm thấy Nelson và bọn họ còn sống không? Hiện tại họ đang ở phương hướng nào?"

Caligula đảo mắt, suy nghĩ kỹ một lúc, ấp úng nói: "Nelson và bọn họ à... Còn sống chứ?"

Aka rõ ràng không đủ quan tâm Nelson và những người khác, sự xúc cảm tâm linh của cô bé đối với tung tích và trạng thái của Nelson thật ra không có phản hồi.

Charlotte nắm lấy tay Victor, ân cần hỏi: "Điện hạ, chẳng lẽ Nelson, Claus và bọn họ mất tích có liên quan gì đến Beta sao?"

Victor trầm ngâm nói: "Đừng quên, Beta Tina cầu nguyện Nelson và những người khác có thể an toàn. Cách thực hiện nguyện vọng này là vấn đề của Beta, ta không biết phương thức cụ thể, nhưng Beta muốn xác nhận Nelson và những người khác đã được an toàn, khả năng lớn nhất là đích thân nhìn thấy họ. Nếu như chúng ta có thể tìm được Nelson, có lẽ có thể gặp được Beta. Nhưng mà..." Hắn dừng lại, cười khổ nói: "Nelson và những người cấp chiến chức trong Tinh Linh đế quốc đã thoát thân từ sông ngầm dưới lòng đất, hiện không ai biết vị trí của họ."

Giọng Imerson run rẩy, lời nói không mạch lạc hỏi: "Đại nhân, không còn cách nào khác sao? Ta, chúng ta có thể đi tìm những Hùng Quái kia... Ngài từng nói Hùng Quái sùng bái tổ linh, chúng có lẽ có cách tìm Beta..."

Victor lắc đầu nói: "Beta Tina mười phần tám chín là đang ở cùng hậu duệ Đế quốc Assyria. Ta từng hoài nghi Hùng Quái rừng rậm và người Assyria có quan hệ đặc biệt, bởi vì chúng có điểm giống nhau là sùng bái tổ linh, nhưng không thể tin chắc rằng nhất định có liên quan. Vì vậy, ta chỉ giả định Hùng Quái và vu y Assyria có thể giao tiếp, giống như ngươi và thị tộc người ăn thịt có trao đổi, mới có thể tránh khỏi tử chiến. Điều này đồng nghĩa với việc, Hùng Quái thị tộc và vu y Assyria có thể sống chung hòa bình, chúng có thể làm hàng xóm."

Mục sư Dane như có điều tỉnh ngộ, mở miệng hỏi: "Ý của Điện hạ là vậy sao, bởi vì nơi này đã từng là lãnh địa của Hùng Quái thị tộc, nên điểm định cư của hậu duệ Đế quốc Assyria có lẽ đang ở gần đây?"

Victor nhìn mục sư một cái, gật đầu nói: "Khả năng đó đã bị loại bỏ... Ta đã xem xét kỹ lưỡng môi trường xung quanh, nơi đây là một khu rừng mưa nhiệt đới rộng lớn mênh mông, sông ngòi, kênh rạch chằng chịt, chủng loại động thực vật phong phú. So với những khu rừng khác, sản vật của rừng mưa nhiệt đới lại càng phong phú hơn, địa hình phức tạp dễ dàng ẩn náu, rất thích hợp cho người Azores sinh sôi nảy nở. Bất quá, nếu người ăn thịt Toái Cốt đã di chuyển đến vùng lân cận và đánh bại Hùng Quái thị tộc, điều đó đủ để chứng minh điểm định cư của người Azores không có ở vùng lân cận này."

Hùng Quái có lẽ có thể cùng người Assyria cùng tồn tại, nhưng người ăn thịt thì không, đạo lý này ai cũng có thể hiểu.

Victor trầm tư chốc lát, tiếp tục nói: "Mặt khác, ta từ trong lời tiên tri bói toán của vị tiên tri người lùn ở thành Ngân Ưng biết được một từ khóa quan trọng – hồ. Vị tiên tri người lùn giải thích, hồ là chuyển cơ của sinh mạng. Lời tiên tri bói toán trước đó của hắn cũng đã ứng nghiệm, cho đến khi tướng quân Tinh Linh Dã thành Ngân Ưng và Nelson nhảy xuống hố tế tự trong miếu thờ thần Azores, bên dưới đó là một con sông ngầm, có lẽ có thể dẫn đến một cái hồ. Cho nên, tướng quân Tháng Ca mới dám dẫn những người cấp chiến chức trung cấp may mắn còn sống sót nhảy vào sông ngầm dưới lòng đất."

Mắt Charlotte sáng lên, hỏi: "Điện hạ nói là, bởi vì Beta cầu nguyện Nelson và những người khác có thể thoát hiểm, nàng và Nelson có lẽ sẽ gặp được nhau? Bởi vì Beta Tina có thể ở cùng vu y Assyria, mà môi trường rừng mưa nhiệt đới không chỉ thích hợp cho hậu duệ Đế quốc Assyria sinh tồn, mà còn có rất nhiều hồ?"

Imerson nghe vậy, kinh ngạc mừng rỡ đứng dậy, nói: "Đại nhân, vậy chúng ta chỉ cần tìm được những cái hồ trong rừng mưa nhiệt đới trước, rồi tìm điểm định cư của hậu duệ Azores?"

Victor liếc pháp sư, hỏi ngược lại: "Ngươi định tìm thế nào? Những cái hồ trong rừng mưa nhiệt đới không đếm xuể, cho dù chúng ta có thể tìm được từng cái hồ, ai sẽ canh chừng? Vạn nhất chúng ta bỏ lỡ Nelson và Beta thì nên làm gì?"

Imerson á khẩu không trả lời được, hắn trộm nhìn lén mục sư Dane, môi mấp máy, khẽ nói nhỏ: "Chúng ta có thể nô dịch một ít người thú Địa Tinh làm người giúp..."

Dane từ trên bàn gỗ lấy một quả trái cây rừng đặt vào miệng cẩn thận thưởng thức, như thể không nghe thấy lời pháp sư vừa nói.

"Quá tốn thời gian... Ta có cách tốt hơn để tìm được điểm định cư của hậu duệ Đế quốc Assyria." Victor đứng lên, cất bước đi ra ngoài, thị nữ Long Nữ Địch Lệ tự động đi theo sau.

"Điện hạ, ngài muốn đi đâu?" Charlotte cũng đứng lên, truy hỏi Victor.

"Ta phải đi ra ngoài một thời gian, các ngươi tiếp tục ở lại doanh trại chuẩn bị vật liệu, bồi dưỡng Chiến Thú, cố gắng không để xảy ra xung đột với người ăn thịt Toái Cốt. Có chuyện gì có thể liên lạc ta thông qua Mai Văn."

***

Rừng Rậm Tro Tàn.

Chỉ trong vỏn vẹn hai tháng, khu rừng rậm bị thị nữ Long Nữ Leila thiêu rụi đã một lần nữa bừng lên sức sống, những chồi non xanh biếc tùy ý sinh trưởng giữa lớp than cốc đen sì. Có lẽ chỉ cần nửa năm nữa, khu rừng rậm Tro Tàn rộng vài trăm mét vuông này sẽ được phục hồi.

An dùng hai chân trước linh hoạt nắm lấy một chùm dây leo lớn, nửa nằm trên đất, dùng miệng nhỏ từng ngụm từng ngụm thưởng thức. Dây leo non mới mọc mềm mại và nhiều nước, nhưng chất dinh dưỡng cung cấp lại có hạn. Đối với Kiến Tộc cao cấp mà nói, chút dây leo này căn bản không đủ lấp đầy cái bụng đói. Giờ phút này An vô cùng hoài niệm dịch đường bài tiết của Kiến Thợ, vị ngọt ngào, cảm giác sền sệt, chỉ cần uống một lần thật đầy đủ, mười ngày đều có thể không cần ăn uống.

Một tiếng "Rầm", một con heo rừng béo tốt đột nhiên ngã xuống bên cạnh An, máu tươi nóng hổi vương vãi trên dây leo, mùi máu tanh nồng nặc đó hấp dẫn ánh mắt của An. Nó nghe thấy một giọng nói đầy ấn tượng từ cách đó không xa vọng đến: "An đáng thương, ngươi là bị Nữ Hoàng từ bỏ, hay là bị bầy kiến từ bỏ?"

Một loài người tóc đen mắt vàng, bên cạnh có một Long Duệ giới nữ đầu mọc hai sừng, xuất hiện trước mặt An. Hắn thương hại nói: "Một Người Kiến không có bầy kiến thì không có chút ý nghĩa tồn tại nào, nhưng ngươi vẫn còn biết cách kiếm ăn. Ngươi đang khát vọng được Nữ Hoàng lần nữa tiếp nhận, vẫn chưa cam tâm sao?"

An đã sớm biết vị loài người mạnh mẽ này đến, chỉ là không có sức chống cự, cũng không dám chống cự. Nó nhặt con heo rừng còn đang co quắp đã biến dạng, lặng lẽ ăn, cũng không để ý đến lời nói của loài người.

Victor đầy hứng thú quan sát Kiến Tộc giới nữ cao cấp đang chuyên tâm ăn uống. Nửa thân dưới của nó không khác gì Người Kiến phổ thông, nhưng nửa thân trên lại giống loài người, khuôn mặt được nhân cách hóa cao độ, vô cùng xinh đẹp tuyệt trần, thực chất lại được bao phủ bởi một lớp giáp mềm dẻo, và cũng không có tóc như phái nữ loài người. Nó ăn trông đặc biệt hung tàn, nuốt chửng cả da lẫn xương heo rừng, ăn đến mức miệng đầy máu tươi.

Không để An ăn thêm mấy miếng, Victor trực tiếp dùng ngôn ngữ thông dụng của Đế Quốc Luyện Kim gọi: "Angelina."

Ý chí khổng lồ cứ thế giáng xuống thân An, cướp đi sự kiểm soát của nó đối với bản thân. Lực lượng linh năng vô hình hút máu tươi và thịt vụn bên mép nó vào trong bụng, khôi phục lại vẻ sạch sẽ gọn gàng. Nữ Hoàng Kiến vứt bỏ đùi heo rừng đang bị An nắm trong tay, ngước mắt nhìn Victor đang mang nụ cười hài hước trên mặt, nhíu mày, không vui nói: "Randall điện hạ, ngươi cố ý khiến ta khó chịu, không có chút phong độ của phái nam nào."

Victor nhướng mày, nhàn nhạt nói: "Ta chỉ là cảm thấy tò mò, hơn hai mươi nghìn năm thời gian dài đằng đẵng, ngươi làm thế nào để giữ được thói quen của nhân tính?"

Nữ Hoàng Kiến lắc đầu một cái, đáp lại: "Đây là một bí ẩn quý báu, nhưng ngươi bây giờ là kẻ địch, không phải đồng bạn, ta không cần trả lời vấn đề này."

Victor nhún vai, không cho là đúng mà nói: "Được rồi, chúng ta là địch hay bạn, trước tiên phải tìm được Beta Tina mới có thể đưa ra quyết định. Hiện tại ta không tìm được nàng, cho nên chỉ có thể tìm ngươi để hiểu rõ tình hình một chút. Đầu tiên, Beta Tina có phải bị hậu duệ Đế quốc Assyria bắt đi không? Thứ hai, ngươi có biết mục đích của người Assyria khi làm như vậy là gì không? Thứ ba, liên quan đến điểm định cư của hậu duệ Đế quốc Assyria, ngươi có tin tức gì có thể nói cho ta biết không?"

Nữ Hoàng Kiến hỏi ngược lại: "Đây là cuộc cạnh tranh giữa ngươi và ta, ai tìm được Beta Tina trước, kẻ đó sẽ chiếm được ưu thế. Tại sao ta phải trả lời vấn đề của ngươi?"

Victor khinh thường bĩu môi, nói: "Bầy kiến là kẻ phá hoại rừng rậm, nhưng so với Rừng Rậm Vô Tận mà nói, lực lượng của bầy kiến rất nhỏ bé. Ý thức sinh ra của rừng rậm bắt nguồn từ Cổ Thần, ngươi dựa vào cái gì mà đối kháng với ngài ấy? Rừng Rậm Vô Tận từng giờ từng khắc đều đang đồng hóa bầy kiến, ngươi lại đối đầu với ý thức sinh ra của rừng rậm, kết quả đối kháng chỉ có thể đón nhận sự bài xích và ác ý của rừng rậm. Ta đoán không lầm, trong phạm vi hoạt động của bầy kiến, cây cối đã thức tỉnh một cơ chế đặc biệt chống cự sự cắn nuốt của bầy kiến, cho nên những Người Kiến già yếu không thể không rời xa rừng rậm, đi nơi khác kiếm ăn."

Nữ Hoàng Kiến yên lặng chốc lát, thở dài nói: "Một cách nhìn đặc biệt... Không sai, cây cối xung quanh tổ kiến có thể truyền cho nhau một loại tin tức nào đó. Khi chúng bị Kiến Thợ gặm nhấm, khu rừng cũng sẽ nhanh chóng bài tiết một loại độc tố đặc thù, có thể độc chết những con kiến non nớt. Bầy kiến khi kiếm ăn trong rừng rậm phải tản ra rất xa, xa đến mức bầy kiến phải chia thành từng nhóm nhỏ."

"Nếu ngươi đều đoán được, vậy sáu tháng sau, ta sẽ phải phái bầy kiến đi đến đất nước loài người để kiếm ăn, hoặc bị tiêu hao gần như không còn gì." Nữ Hoàng Kiến thờ ơ nói: "Nhưng lần kiếm ăn này sẽ có Kiến Tộc cao cấp và Kiến Binh tráng niên tham gia... Randall điện hạ có phải nên cân nhắc theo đuôi bầy kiến, giết chết Kiến Hộ Vệ cấp thấp để lớn mạnh Tháp Luyện Kim của ngài không?"

Đây vừa vặn là điều khiến Victor cảm thấy khó xử, hắn thật sự không tin Nữ Hoàng Kiến nhất định không tìm được điểm định cư của người Azores. Nếu như hắn đi truy đuổi và săn lùng Kiến Hộ Vệ cấp thấp trong làn sóng kiến, Nữ Hoàng Kiến cũng có thể cướp Beta Tina từ tay hậu duệ Assyria.

Victor biểu cảm nghiêm túc nói: "Ta kết luận bầy kiến không tìm được điểm định cư của người Azores. Nếu như ngươi muốn giữ lại khả năng hợp tác, vậy thì hãy nói cho ta một ít tin tức hữu ích."

"Nói chuyện quá tuyệt đối cũng không phải là chuyện tốt." Nữ Hoàng Kiến nhếch mép, mỉm cười nói: "Vu y Assyria hiểu cách dùng linh tính rừng rậm để che giấu điểm định cư. Ta tìm được bọn họ không dễ dàng, ngươi cũng chỉ khá hơn ta một chút thôi. Có điều ta có mấy trăm ngàn con dân Người Kiến, ngươi chỉ có vài chục tên thủ hạ đáng thương. Chúng ta không ngại so tài xem, ai tìm được Beta Tina trước?"

Vừa nói, ánh mắt An trở nên mờ mịt, hoảng loạn, ý chí của Nữ Hoàng Kiến đã rời khỏi cơ thể nó. Victor nhìn chằm chằm Kiến Tộc giới nữ cao cấp toàn thân giáp trắng, giọng nói lộ ra một lực lượng mạnh mẽ, đối với nó nói: "Ngươi hiện tại có hai lựa chọn, hoặc là đi theo ta đi tìm Nữ Hoàng Kiến để giành lấy Beta Tina, hoặc là ở lại đây, nhưng ta sẽ không trở lại, nhiệm vụ của ngươi từ đây liền kết thúc."

Mọi giá trị văn chương của tác phẩm này đều được truyen.free giữ gìn nguyên vẹn.