Charlotte ra lệnh chỉnh đốn tại chỗ, chờ điện hạ Randall đến. Quân viễn chinh lập tức bắt tay vào hành động, bắt đầu xây dựng doanh trại tạm thời, đồng thời phái các tiểu đội trinh sát mở rộng phạm vi điều tra, tiện thể thu thập tài nguyên trong rừng rậm, bổ sung vật liệu dự trữ đang ngày càng cạn kiệt.

Các luyện kim sư nhân loại ai nấy đều là chuyên gia sinh tồn nơi hoang dã. Thợ dân binh còn kiêm cả kỹ năng kiến trúc, sở trường việc lấy vật liệu tại chỗ để xây dựng những căn nhà chức năng thực dụng. Với sức mạnh phi thường, họ vung vẩy công cụ trong tay, san phẳng mặt đất, chặt đốn cây cối. Chỉ mất nửa ngày, họ đã xây xong bảy, tám căn nhà gỗ nhỏ với hình dáng đơn giản.

Đúng như lời Charlotte nói, quân viễn chinh đã liên tục lặn lội mấy ngàn cây số. Lúc này, các thành viên quan trọng trong đội ngũ đều căng thẳng tinh thần, thân thể mệt mỏi, cần được điều chỉnh một thời gian. Có những căn nhà gỗ này, cuối cùng họ không cần phải co ro trong những túp lều chật hẹp nữa, lại còn có thể tắm nước nóng. Trên gương mặt mọi người đều lộ ra nụ cười nhẹ nhõm.

Người vui mừng nhất không ai khác chính là Beta Tina. Cảnh sắc kỳ lạ của khu rừng đầm lầy này tựa như một thế giới thần tiên. Dù ở lâu có thể khiến người ta khó chịu vì không khí ẩm ướt, nhưng Beta từ khi biết chuyện đã sống ở đầm lầy thằn lằn, nên hơi n��ớc tràn ngập trong rừng chẳng đáng kể gì đối với nàng. Vả lại, nàng chỉ mới đến đây một ngày, còn chưa chơi đủ.

Beta Tina là đối tượng bảo vệ trọng yếu nhất của quân viễn chinh, căn nhà gỗ nhỏ của nàng nằm ở trung tâm doanh trại. Xét thấy khu rừng rậm này có phần kỳ dị, Charlotte đã sắp xếp Huyết Mãng Marcy và Beta ở cùng một chỗ. Huyết Mãng Marcy đặc biệt tình nguyện chăm sóc Beta, nàng không chỉ là một chiến sĩ hung bạo cấp Bạch Ngân, mà còn là một người phụ nữ với bản năng làm mẹ rất mạnh mẽ. Ban đầu, vì gia nhập gia tộc Randall, nàng đã tuân theo ý chí của chủ nhân, cắt đứt liên lạc với gia đình dân lưu. Mặc dù việc thầm lén chăm sóc con gái nuôi là điều không thể tránh khỏi, nhưng vì Marcy không thể ở cùng các con của mình, tình mẫu tử của nàng đã chuyển sang Beta Tina.

Chính vì điểm này, Victor đã từng thử kết hợp Marcy và Imerson. Đáng tiếc Marcy muốn sinh con với một kỵ sĩ quý tộc, Imerson không phù hợp với tiêu chuẩn chọn bạn đời của nàng. Nhưng điều này không ngăn cản Marcy yêu mến Beta Tina. Sau khi ăn tối, nàng dẫn Beta đi tắm nước nóng, rồi kể cho nàng hai câu chuyện nhỏ. Cùng Beta ngủ, Marcy hôn lên khuôn mặt nhỏ nhắn bầu bĩnh, đỏ bừng của nàng, cứ thế ôm nàng nghỉ ngơi.

Lúc nửa đêm, Beta Tina nghe thấy một âm thanh vừa quen thuộc lại kỳ lạ, đó là tiếng vo ve của côn trùng bay vỗ cánh. Kể từ khi cùng long nữ hầu gái hành động chung, nàng đã rất lâu không nghe thấy tiếng côn trùng bay vo ve. Beta mơ mơ màng màng mở m��t, thấy một sinh vật nhỏ bé có đôi cánh chuồn chuồn dài trên lưng bay qua chóp mũi mình. Nó vừa vặn thấy Beta mở mắt, hoảng sợ bay lên vách tường, ẩn mình vào khe hở giữa những khúc gỗ.

"Hoa yêu tinh... Marcy mau nhìn, là hoa yêu tinh!"

Beta Tina vừa kinh ngạc vừa vui mừng, đưa tay đẩy Marcy bên cạnh. Nhưng Marcy ngủ rất say, không phản ứng chút nào. Beta lại thấy hoa yêu tinh lén lút thò đầu ra, sau đó từ khe hở trên vách tường bay ra ngoài nhà. Nàng không kìm nén được sự tò mò mãnh liệt, chân trần nhảy xuống giường, chạy ra ngoài nhà gỗ tìm kiếm hoa yêu tinh mà những người mạo hiểm nửa người thường hay nhắc đến.

Ánh trăng tĩnh lặng, toàn bộ doanh trại cũng yên tĩnh, ngay cả những chiến khuyển hung bạo và gấu chó cũng đang say ngủ dưới đất. Beta dùng bàn chân nhỏ trắng nõn, mũm mĩm đá vào "Bánh Mì Trắng" đang nằm ở cửa, muốn dẫn nó đi tìm yêu tinh, nhưng con chó hung bạo đang ngủ say hoàn toàn không để ý đến cô chủ nhỏ của mình. Lúc này, hoa yêu tinh với đôi cánh chuồn chuồn lại bay qua trước mặt Beta. Nàng không thèm để ý đến việc răn dạy "Bánh Mì Trắng" tham ngủ nữa, mà đuổi theo hoa yêu tinh chạy vào khu rừng đầm lầy mờ sương.

Hoa yêu tinh dường như cố ý chơi trò trốn tìm với Beta Tina, lúc ẩn lúc hiện, nhưng luôn để cô bé tìm thấy mình. Trong khu rừng tĩnh mịch, tiếng cười vui sướng của Beta Tina vang vọng.

"Beta, lợn con lười biếng, mau dậy đi. Nếu con không dậy, Aka sẽ không để phần điểm tâm cho con đâu." Giọng nói từ tính, đầy sức sống của Marcy vang lên bên tai. Beta Tina lập tức ngồi bật dậy khỏi giường, ngẩn người hai giây, rồi vội vàng nhảy xuống, giơ bàn chân nhỏ lên nhìn, lẩm bẩm: "Thì ra là mơ sao?"

"Lợn con lười biếng, con đã mơ thấy gì mà đẹp vậy?" Marcy dịu dàng mỉm cười hỏi.

"Con mơ thấy hoa yêu tinh, nó chơi trốn tìm với con." Beta nhíu đôi lông mày nhỏ, không vui nói: "Mẹ đã dọa nó chạy mất rồi."

Trong đôi mắt sâu thẳm của Marcy thoáng qua một tia sáng u tối. Nàng mỉm cười giúp Beta mặc áo giáp và tất, rồi dẫn nàng ra ngoài súc miệng rửa mặt. Cùng cô bé tung tăng chạy đi ăn điểm tâm, nàng xoay người tìm Phu nhân Charlotte và Mục sư Dane, kể lại tình hình của Beta cho họ nghe một lượt.

Charlotte khẽ nhíu mày liễu, nhẹ giọng nói: "Hoa yêu tinh sao? Các huynh đệ bán nhân đã từng kể vài câu chuyện liên quan đến hoa yêu tinh, chúng là hóa thân của rừng rậm, tượng trưng cho may mắn. Chỉ những người được rừng rậm chiếu cố mới có thể gặp hoa yêu tinh... Beta chỉ nằm mơ thấy hoa yêu tinh, dường như không có vấn đề gì?"

Marcy không khỏi lo lắng nói: "Nhưng mà, trong đội ngũ dường như ngoài Beta ra, những người khác đều không hề biết mơ."

"Beta chưa từng nghiêm túc luyện tập bí pháp tâm linh huyết mạch mà điện hạ Randall truyền thụ, việc nàng biết mơ cũng là rất bình thường." Dane suy nghĩ một lát, đứng dậy nói: "Ta sẽ đi xem thử, mọi thứ hắc ám tà ác đều không thể che giấu dưới ánh quang huy của Chúa tôi."

Đến trưa, mục sư trở về báo cáo rằng không phát hiện Beta có bất kỳ vấn đề nào. Charlotte vẫn còn chút không yên tâm, tối hôm đó nàng đưa Beta đến phòng nhỏ của Leila để nghỉ ngơi. Long nữ hầu gái Leila coi Beta Tina như một loại bảo vật, là nô bộc quan trọng của chủ nhân, nhưng nàng lại không hề chăm sóc Beta mà tự nhiên ngủ đông. Nhưng Charlotte đã giữ Beta suốt cả một đêm. Ngày hôm sau khi Beta tỉnh dậy, nàng lại mơ thấy hoa yêu tinh, hơn nữa còn là bốn yêu tinh cùng nàng chơi đùa trong rừng rậm.

Ngày thứ ba, Mục sư Dane, Charlotte, Leila và Marcy cùng nhau thức đêm canh gác, nhưng Beta Tina vẫn mơ thấy hoa yêu tinh, số lượng của chúng đã lên tới mười sáu con.

Ngày thứ tư, Beta tiếp tục chơi đùa với hoa yêu tinh trong mộng, giờ đây chúng đã là cả một đàn.

Lần này, mọi người đều nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề. Charlotte đã nghĩ ra rất nhiều biện pháp để chấm dứt những giấc mơ kỳ lạ của Beta, ví dụ như, dựa theo miêu tả của nàng về khung cảnh trong mơ, đồng thời chặt cây trong rừng khi nàng chìm vào giấc ngủ. Nhưng mà, tất cả các biện pháp mà Charlotte lựa chọn đều không có hiệu quả.

Beta chỉ cần chìm vào giấc ngủ là lại mơ, và trong mơ nàng lại cùng một đám hoa yêu tinh điên cuồng chơi đùa khắp nơi. Ban ngày, nàng vẫn hoàn toàn bình thường, vẫn là cô bé đáng yêu vô tư lự đó, và Mục sư Dane cũng không thể điều tra ra được bất cứ điều gì bất ổn ở nàng.

Gặp phải loại tình huống không rõ ràng và không thể giải quyết này, Charlotte sẽ lập tức dẫn đội ngũ di chuyển. Nhưng Leila phản đối nàng làm như vậy, hơn nữa thí nghiệm của Pháp sư Imerson đã đến giai đoạn then chốt. Lúc này, người cha này đang hoàn toàn chuyên tâm vào việc khai phá mô hình pháp thuật của mình, toàn bộ tinh lực đều đặt vào đó, hoàn toàn không hay biết chuyện kỳ lạ mà Beta gặp phải. Những phù văn hư không rực lửa không ngừng hiện lên bên cạnh pháp sư, tạo thành từng đường vân huyền ảo. Hiện tại không ai dám quấy rầy hắn, rất sợ gây ra hậu quả khó lường.

Cũng may, Victor đang ngày càng gần doanh trại. Leila cho biết chỉ cần thêm tám ngày nữa, chủ nhân và ba long nữ hầu gái có thể đến đây. Lòng Charlotte lập tức cảm thấy yên ổn hơn rất nhiều. Chỉ cần Victor đến, mọi khó khăn đều có thể được giải quyết dễ dàng. Nàng sùng bái người yêu của mình, có niềm tin vô bờ bến vào điện hạ Randall.

Nói đến cũng kỳ lạ, từ khi Beta mơ thấy hoa yêu tinh, vận may của quân viễn chinh trở nên đặc biệt tốt. Đội săn bắn mỗi lần ra ngoài đều trở về với đầy ắp chiến lợi phẩm, vật liệu dự trữ nhanh chóng khôi phục trên mức an toàn. Thí nghiệm ma thuật của Imerson cũng tiến triển thuận lợi. Hắn đã thành công giải quyết những khiếm khuyết trong mô hình pháp thuật, hiệu suất chế tạo dị hóa thú tăng hơn mười lần. Hai trăm ba mươi con mèo viên trong rừng mà dân binh luyện kim bắt về đều đã được hắn biến đổi thành dị hóa thú loại ăn thịt. Imerson đã ra tay tàn nhẫn, đem ba con Dao Cạo Thú còn sót lại toàn bộ cho những vật nuôi mới của mình.

Những mèo viên dị hóa đã hấp thụ huyết mạch tích lũy của Dao Cạo Thú và ăn những con mồi tươi mà tiểu đội săn bắn mang về, khiến hình thái sinh mạng của chúng nhanh chóng thay đổi. Trọng lượng trung bình của một cá thể đã tăng từ 60 pound lên 180 pound. Thể hình của chúng gần như tương đương với báo rừng thông thường. Mặc dù không bằng Dao Cạo Thú có thể hình sánh ngang với hổ hoa, nhưng sức chiến đấu của chúng chênh lệch không đáng kể.

Ngoài việc s�� hữu cơ thể cường tráng đã được cải tạo, ưu thế của mèo viên dị hóa còn nằm ở trí khôn vượt trội. Chúng bẩm sinh đã hiểu được cách phối hợp tác chiến, đây là điều mà Dao Cạo Thú không có khả năng.

Trước đây, những sinh vật dị hóa do Imerson chế tạo thường thiếu trí khôn. Chúng tấn công mục tiêu dựa vào bản năng hấp thụ máu thịt, và việc kiểm soát hành vi của chúng đã chiếm dụng rất nhiều tinh lực của pháp sư. Nhưng kiểu hành vi của mèo viên dị hóa lại càng gần với các chiến thú dị hóa được các đại lãnh chúa nuôi dưỡng. Imerson có thể tạm thời giao quyền chỉ huy một phần nhỏ mèo viên dị hóa cho những người khác, từ đó giảm bớt gánh nặng tinh lực cho bản thân, và có thể nuôi dưỡng, kiểm soát nhiều mèo viên dị hóa hơn.

Mặc dù hơn 200 con mèo viên dị hóa này cộng lại hiện tại cũng không phải đối thủ của Philip đệ nhị, nhưng đối với Imerson mà nói, việc chế tạo mèo viên dị hóa lại là một bước nhảy vọt về chất. Điều này tượng trưng cho việc hắn bắt đầu nắm giữ sức mạnh ma thuật của mình, chứ không còn bị sức mạnh ma thuật chi phối nữa.

"Tiếp xúc thân mật" với Chúa tể Máu Đen, Imerson đã nhìn thấy một kho báu. Việc biến kho báu này thành sức mạnh của bản thân vẫn cần thời gian tích lũy, và mèo viên dị hóa không nghi ngờ gì chính là một khởi đầu tốt đẹp.

Dù thế nào đi nữa, 230 con mèo viên dị hóa loại ăn thịt đã nâng cao thực lực của quân viễn chinh Randall, khiến việc sinh tồn và nhiệm vụ trinh sát cũng trở nên dễ dàng hơn.

Imerson đã mấy ngày mấy đêm không chợp mắt, hiện tại hắn đầu bù tóc rối, mặt mũi lấm lem, mệt mỏi rã rời. Hắn gắng gượng lấy tinh thần giao quyền chỉ huy những nô bộc mới cho các tiểu đội trưởng, ngay sau đó được thị nữ cầm kiếm dìu đi về nhà gỗ nghỉ ngơi. Charlotte liền nhanh chóng kể lại chuyện lạ Beta Tina nằm mơ cho pháp sư nghe một lượt.

Imerson vừa ngáp vừa yếu ớt nói: "Khi còn bé Beta ở đầm lầy lớn cũng biết mơ những giấc mơ kỳ quái, trước đây nàng không thể nói ra, nên sẽ dùng cách viết và vẽ để cho ta xem... Nàng không sao đâu, chờ ta tỉnh ngủ..."

Lời còn chưa dứt, pháp sư đã t��a vào vai thị nữ cầm kiếm mà ngủ thiếp đi. Mọi người trố mắt nhìn nhau, đành phải để thị nữ cầm kiếm ôm vị pháp sư mệt mỏi vào nhà gỗ.

Imerson tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài hai ngày, cả người hắn vẫn còn đắm chìm trong niềm vui sướng của thành công, nhưng cũng không quên quan tâm đến cô con gái bảo bối của mình. Sau khi trò chuyện với Beta Tina, pháp sư lấp lửng nói với mọi người rằng con gái mình có một số năng lực đặc biệt. Mặc dù hắn vẫn luôn không muốn thừa nhận Beta cũng là một pháp sư, nhưng lại nói ra rằng nàng có thể sở hữu những năng lực siêu phàm liên quan đến may mắn.

"Vậy có nghĩa là giấc mơ của Beta là một kiểu thể hiện quy luật hiếm thấy, tượng trưng cho may mắn sao?" Mục sư Dane thử đưa ra lời giải thích, rồi cười với Charlotte nói: "Ta vốn vẫn băn khoăn, tại sao điện hạ lại mang theo Beta Tina khi viễn chinh vào Rừng Rậm Vô Tận? Giờ thì cuối cùng đã rõ ràng, Beta hóa ra là thiên sứ may mắn của chúng ta! Chỉ là khi điện hạ ở trong đội ngũ, nàng không cần phát huy năng lực của mình. Hiện tại điện hạ không có ở đây, năng lực siêu phàm của Beta liền được kích hoạt."

Sức mạnh siêu phàm của pháp sư không ai có thể giải thích rõ ràng, cũng không ai có thể giải quyết vấn đề giấc mơ của Beta. Hơn nữa, vận may của quân viễn chinh mấy ngày nay quả thật rất tốt, quan trọng nhất là, điện hạ Randall sắp đến rồi. Mọi người tạm thời chấp nhận lời giải thích của Dane, tin rằng Beta Tina đã mang lại may mắn cho tất cả.

Tuy nhiên, người đời vẫn thường nói: càng nhận được nhiều may mắn, càng phải đối mặt với nhiều rủi ro.

Sáng sớm ngày thứ bảy, Pháp sư Imerson đầu tóc rối bời, quần áo xộc xệch chạy ra từ nhà gỗ, lớn tiếng hét lên thảm thiết: "Địch tấn công! Địch tấn công! Mọi người mau dậy đi, mau dậy đi! Quái vật Kiến đang ở gần đây!"

Charlotte lao vụt ra khỏi nhà gỗ như một mũi tên, nắm lấy vai Imerson, hỏi: "Đừng hoảng loạn, nói rõ rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?"

Imerson hít một hơi thật sâu, vẻ mặt kinh hoàng nói: "Vừa rồi, ta cảm nhận được một con mèo viên dị hóa bị giết. Ta đã dùng ma thuật dẫn đường trí khôn để điều khiển một đồng loại của nó đi xem xét chuyện gì đang xảy ra, kết quả... Kết quả là ta phát hiện ra Người Kiến, ít nhất mấy ngàn con Người Kiến! Trong số chúng có một con Người Kiến toàn thân giáp xác màu trắng đang gặm nuốt mèo viên dị hóa của ta... Ta đã nhìn thấy nó, và nó cũng phát hiện ra ta. Những quái vật Người Kiến này đang xông thẳng về phía chúng ta!"

Charlotte vội vàng truy hỏi: "Ở vị trí nào, cách chúng ta bao xa?"

"Vòng biên giới ngoài cùng của khu vực canh gác doanh trại, phía đông nam khu rừng, cách doanh trại chúng ta hơn tám mươi cây số."

Sắc mặt Charlotte đại biến, ánh mắt quét qua những đồng đội đang vây quanh, cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt to của Caligula, quát hỏi: "Aka, ngươi không cảm thấy nguy hiểm sao?"

Người đần độn bị Phu nhân Charlotte sắc như cọp dữ dọa sợ, liên tục lắc đầu, ngập ngừng nói: "Aka không cảm thấy nguy hiểm, sau khi Beta mơ những giấc mộng kỳ lạ đó, Aka đều không cảm thấy nguy hiểm gì cả."

"Phu nhân, tôi cũng không nhận ra bất kỳ nguy hiểm nào... Mấy ngày gần đây, tôi cảm thấy mình như đang ở nhà khi ở trong khu rừng đầm lầy này vậy." Marcy không đợi Charlotte hỏi, mà chủ động nói với nàng.

Lúc này, ánh mắt tất cả mọi người đều đổ dồn về phía Leila. Long nữ hầu gái tóc đỏ mắt đỏ nghiêng đầu, hất cằm lên lạnh lùng hừ một tiếng.

Không nghi ngờ gì nữa, nàng cũng không hề cảm nhận được nguy hiểm đang đến gần từ trước.

Và khi nguy hiểm đã hiển hiện, thì đã quá muộn rồi...

Charlotte nhìn khu rừng mờ mịt sương mù xung quanh, khẽ nhíu đôi mày liễu thon dài, lẩm bẩm nói: "Khu rừng rậm này có vấn đề, nó đã che giấu trực giác nguy hiểm của các chiến sĩ hung bạo và những chiến khuyển hung tợn..."

Quỷ Diện Kiếm Sĩ Todd tiến lên một bước, trầm giọng nói: "Phu nhân, bây giờ chúng ta rút lui vẫn còn kịp. Hãy lợi dụng ưu thế về tốc độ và thể lực để chia cắt kẻ mạnh và kẻ yếu trong đàn kiến. Điều này không chỉ có thể đảm bảo an toàn cho toàn bộ đội ngũ, mà thậm chí còn có thể phản công tiêu diệt những đối thủ mạnh mẽ thoát khỏi đàn kiến. Nhưng trước tiên chúng ta phải rời khỏi khu vực này!"

Mục sư Dane gật đầu, bày tỏ đồng ý với lời đề nghị của Todd. Hắn hỏi: "Chúng ta nên đột phá vòng vây theo hướng nào là thích hợp nhất?"

Long nữ hầu gái tóc đỏ Leila tiếp lời: "Chủ nhân đang ở hướng đông nam, đang vượt qua dãy núi Tháp Azores, còn khoảng ba ngày nữa là có thể đến đây."

"Không thể đi về phía chủ nhân đang ở." Charlotte lắc đầu, giải thích với Leila: "Người Kiến có thể biết vị trí của chúng ta, đây là tình thế địch rõ ta tối. Chúng ta phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, phải cân nhắc việc chúng có thể đã bố trí phục kích sẵn ở hướng đông nam. Hiện tại, quái vật Người Kiến đang từ phía nam kéo đến, nếu chúng ta rút lui về hướng đông nam, khoảng cách giữa chúng ta và chúng sẽ bị rút ngắn. Do đó, chúng ta nên rút lui về hướng bắc, rời khỏi khu rừng đầm lầy quỷ quái này trước, rồi dùng chiến thuật vòng vo để bỏ lại đại quân Người Kiến... Điện hạ, người nhất định sẽ tìm thấy chúng ta."

Leila ôm cây rìu lớn trước ngực, nhún vai, thờ ơ nói: "Ngài là chỉ huy trưởng do Đức Vua của t��i chỉ định, tôi sẽ nghe lệnh ngài."

Charlotte gật đầu, hít một hơi thật sâu, quả quyết hạ lệnh: "Chúng ta lập tức rút lui! Thông báo tất cả binh sĩ ở các trạm phòng thủ bên ngoài và các chiến thú dị hóa tự tìm đường đuổi kịp đội ngũ!"

Ấn bản tiếng Việt này được truyen.free dày công chuyển ngữ và giữ bản quyền.