Beta Tina là nhân vật mấu chốt trong kế hoạch của Victor, và chàng đã làm hết sức mình để đảm bảo sự an toàn cho nàng. Trong trận chiến Thần Miếu, Victor kiệt sức mỏi mệt, còn hai nữ Long hầu Mai Văn và Fagri, những người đã tham chiến, cũng suy giảm thực lực nghiêm trọng. Phải đến hơn mười ngày sau, các nàng mới khôi phục được khả năng hóa rồng. Vì lẽ đó, Victor đã điều động nữ Long hầu Địch Lệ lên nóc Thần Miếu từ trước, để bảo vệ mình.

Thế nhưng, Victor lại sắp xếp nữ Long hầu Leila, cá thể có chiến lực cường hãn nhất, đi theo bên cạnh Beta Tina. Trong đội ngũ của nàng còn có Caligula, một kẻ ngốc với tiềm lực kinh người; Mục sư Dane, mang theo thánh vật thủy tinh; Pháp sư Imerson; chiến sĩ hung bạo cấp Bạch Ngân "Huyết Mãng" Marcy; nữ kỵ sĩ thâm niên Charlotte; kiếm sĩ Quỷ Diện Todd; cùng với dị hóa chiến thú cỡ lớn Philip Đệ Nhị. Ngoài ra, còn có ba con Long Tích Luyện Kim, vô số Ngao Chiến Luyện Kim và Gấu Chó, hơn mười thị nữ cầm kiếm, và hơn tám mươi người nhân loại Luyện Kim. Trong số đó, dân binh Nguyên Huyết cấp 3 chiếm đa số, nhưng cũng có hai dân binh Nguyên Huyết cấp 5 và hai binh lính Luyện Kim.

Đội ngũ này có thực lực tương đối vẹn toàn, hội tụ cường giả ở mọi cấp độ. Dù vậy, Victor vẫn ra lệnh cho họ tránh xa chiến trường Thần Miếu, cùng Imerson hoàn thành nhiệm vụ dụ dỗ Huyết Hắc Chúa Tể, rồi lập tức lẻn vào rừng rậm phía tây dãy núi, tìm kiếm khu định cư của hậu duệ Đế quốc Assyria. Còn Victor, chàng dẫn ba vị nữ Long hầu đến ẩn nấp trong rừng rậm phía đông dãy núi. Lúc ấy, chàng không chọn hội họp với đội ngũ của Charlotte, chính là muốn dụ Nữ Hoàng Kiến và tay sai của nó ra, tránh để chúng gây tổn hại cho Beta Tina.

Hiện tại, thân phận thật sự của Nữ Hoàng Kiến được tiết lộ là nữ pháp sư Angelina của Đế quốc Luyện Kim. Nó ngụy trang thành một sinh vật bi thương, đã từng tiếp xúc với đội ngũ của Beta Tina tại con đường hầm dưới lòng Thần Miếu. Thân phận đặc biệt của Beta chắc hẳn không thể qua mắt nó, vậy nên mọi sự sắp xếp của Victor trước đó có vẻ như chưa đủ chu toàn. Nếu chàng là Nữ Hoàng Kiến, chắc chắn chàng sẽ ưu tiên giải quyết Beta Tina, mối đe dọa lớn nhất đối với mình.

Victor hoài nghi việc mình chậm chạp không phát hiện trinh sát của lũ Kiến là bởi vì Nữ Hoàng Kiến đang tập trung lực lượng, tìm cách theo dõi và truy đuổi đội ngũ của Beta Tina.

Tuy nhiên, Victor và Beta Tina cách nhau quá xa, đã vượt ngoài phạm vi theo dõi trực giác hữu hiệu; nhưng chàng và nữ Long hầu Leila lại có liên kết tâm linh không bị khoảng cách hạn chế. Thông qua việc cảm ứng vị trí và trạng thái tâm trí của Leila, Victor phát hiện họ đang đi loanh quanh trong một khu rừng phía tây nào đó, tốc độ di chuyển không nhanh, chắc hẳn là để tìm kiếm khu định cư của hậu duệ Đế quốc Assyria. Đồng thời, điều này cũng cho thấy hiện tại họ vẫn chưa bị Nữ Hoàng Kiến phát hiện.

Liên kết tâm linh giữa chàng và nữ Long hầu không thể truyền tải những thông tin phức tạp. Dựa vào vị trí hiện tại của Leila, Victor tính toán rằng nhanh nhất cũng phải mất tám ngày để tìm thấy họ, và giữa đường còn phải vượt qua dãy núi Azores. Chàng nóng lòng hội họp với Beta Tina, bèn thông qua liên kết tâm linh yêu cầu Leila thông báo đội ngũ của mình chờ tại vùng lân cận để hội ngộ với chàng.

Tuy nhiên, Victor không hề hay biết, đây chính là một sai lầm mà chàng đã mắc phải.

******************************

Khu rừng nguyên sinh phía tây đoạn phía bắc dãy núi Azores.

Trong khu rừng, nơi ánh nắng xuân khó lòng xuyên thấu, nước chảy từ băng tuyết tan chảy hội tụ ở những vùng trũng, tạo nên một khu rừng đầm lầy rộng lớn với cảnh sắc đặc biệt. Mỗi ngày, từ khi mặt trời mọc cho đến trước lúc hoàng hôn, khu rừng đầm lầy đều tràn ngập hơi nước mông lung hòa hợp, những thân cây tĩnh mịch tựa như được bao phủ bởi một lớp lụa trắng vô hình, hiện lên vẻ kỳ dị và thần bí.

Beta với mái tóc bím đuôi ngựa ngắn ngủn ghim cao, vừa chạy vừa nhảy trong rừng đầm lầy, đôi giày ống nhỏ bằng da nai của nàng giẫm tan từng mặt nước tĩnh lặng như gương. Nàng dừng lại trong một vũng nước cạn, nhón một chân nhọn xoay hai vòng, dưới chân nàng từng lớp gợn sóng lăn tăn. Nàng quay khuôn mặt nhỏ nhắn tròn trịa, đỏ bừng về phía sau lưng Caligula, ánh mắt cong cong hỏi: "Caligula, ngươi xem ta có giống tiên tử trong rừng không?"

Caligula vóc dáng cao to co rúm cổ lại, đôi mắt đảo khắp nơi trong khu rừng đầy sương mù, vẻ mặt căng thẳng nói: "Caligula, chúng ta mau về thôi, nơi này đáng sợ lắm."

Không được lời khen như mong đợi, Beta bĩu cái miệng nhỏ nhắn, con ngươi đảo đi đảo lại, rồi giơ đôi tay nhỏ bé lên thành hình móng quỷ, giọng âm trầm nói: "Ta là nữ yêu rừng rậm... Caligula, nếu ngươi không nghe lời ta, ta sẽ thả quỷ hồn tới bắt ngươi..."

Caligula quả thật dũng cảm có chừng mực, nhưng với thực lực của hắn, vẻ mặt quỷ dị của Beta sao có thể dọa được chàng? Chàng không những không sợ hãi mà ngược lại còn bị người bạn nhỏ chọc cười, vẻ mặt mỉm cười nói: "Ta cũng không tin Beta là nữ yêu rừng rậm... Khu rừng này thật xấu xa, rất xấu xa, rất xấu xa. Chúng ta trở về bên cạnh mục sư đi."

"Không về đâu, ta phải tìm được hoa thủy tiên. Nó có sáu cánh hoa, ban ngày thì nở, tối đến thì khép lại. Thật ra, bên trong có một tiểu tiên tử có cánh dài như chuồn chuồn trú ngụ, hoa thủy tiên chính là ngôi nhà nhỏ của nàng." Beta Tina vừa nhìn đông ngó tây, vừa nói với Caligula.

Caligula suy nghĩ một chút rồi reo lên: "A, đó là hoa yêu tinh mà người thấp bé Sóng Sóng nói phải không? Phu nhân Charlotte nói rằng anh em người thấp bé đều thích khoác lác, câu chuyện về hoa yêu tinh và ngôi nhà hoa thủy tiên đều do Sóng Sóng bịa ra, tất cả đều là giả dối, chỉ để lừa trẻ con... Ồ, ta quên mất, Beta chính là một đứa trẻ."

Beta Tina bị chọc tức, chống nạnh dậm chân nói: "Cái gì mà người thấp bé? Sóng Sóng và Ngọt Ngào là những người thấp bé mà! Caligula là kẻ ngốc lớn, lại gọi những người thấp bé là người lùn... Hơn nữa, ta cũng không phải trẻ con, năm nay ta đã hai mươi hai tuổi rồi, ngươi ngay cả điều này cũng không nhớ sao? Bởi vậy, Caligula là kẻ ngốc lớn!"

Lúc này, từ xa vọng lại tiếng Gấu Chó kêu. Một thị nữ cầm kiếm phụ trách chăm sóc Beta tiến đến khuyên nhủ: "Tiểu thư Beta Tina, đội săn bắt đã trở về. Chúng ta đã chơi cả buổi sáng rồi, chắc hẳn nên quay về doanh trại ăn cơm trưa."

Rõ ràng, hoa yêu tinh trú ngụ trong phòng hoa thủy tiên không hấp dẫn Beta bằng bữa cơm trưa. Nàng và Caligula đồng thời reo hò rồi chạy về hướng doanh trại.

Thị nữ cầm kiếm dùng còi thổi ra tiếng chim hót, từ trong khu rừng lân cận mười mấy chiến sĩ vũ trang đầy đủ xuất hiện, theo sau Beta Tina và Caligula, rời khỏi khu rừng đầm lầy này.

Doanh trại của quân viễn chinh được thiết lập ở một vị trí địa thế khá cao trong rừng. Nói là doanh trại, chi bằng nói đó là một cứ điểm tạm thời. Thợ đi kèm dùng cành cây dựng lên hơn mười túp lều đơn sơ cho các thành viên nòng cốt và thị nữ cầm kiếm trú ngụ, còn những binh lính và chiến thú khác thì nghỉ ngơi ngoài trời.

Tiểu đội săn thú đi ra ngoài mang về một ít rau dại, rễ cây ăn được và vài con dã thú làm bữa trưa hôm nay. Caligula rất vui vẻ nhận nhiệm vụ nấu bữa trưa. Trong khi Tiểu Beta bận rộn giúp chàng làm bếp, các thành viên nòng cốt của quân viễn chinh cũng tập trung quanh Charlotte, thảo luận một số vấn đề.

Thực ra, cuộc thương nghị lần này do kiếm sĩ Quỷ Diện Todd khởi xướng. Dù thực lực của hắn chỉ ở mức bình thường, nhưng đầu óc kín đáo, tâm tư sâu sắc, lại khiêm tốn nhưng tinh anh và tài năng. Những ý kiến mà hắn đưa ra đôi khi luôn cắt trúng chỗ hiểm của vấn đề. Phu nhân Charlotte, người chỉ huy, đã coi Todd là trợ thủ tham mưu của mình và cũng rất coi trọng cuộc họp lần này. Trừ hai kẻ ngốc một lớn một nhỏ trong đội, tất cả các thành viên nòng cốt khác đều được Charlotte triệu tập đến đây.

Charlotte thấy mọi người đã đông đủ liền phân phó: "Todd, giờ ngươi có thể bắt đầu."

Todd thu ánh mắt khỏi Caligula, xoay người cúi chào Charlotte rồi nói: "À, thưa Phu nhân Charlotte. Ta cho rằng khu rừng này có chút kỳ lạ, chúng ta cần phải rời khỏi đây sớm. Nhưng ta lại không thể đưa ra bất kỳ căn cứ thực tế nào để chư vị cùng suy xét."

Sau một hồi im lặng ngắn ngủi, Mục sư Dane lắc đầu nói: "Todd, điều này không giống phong cách của ngươi... Vấn đề về trực giác thường giao cho chiến sĩ hung bạo, còn kỵ sĩ chỉ huy thì chịu trách nhiệm phán đoán và đánh giá nguy hiểm. Nếu ngươi đưa ra đề nghị rời khỏi đây, hẳn là ngươi đã có phát hiện riêng của mình rồi chứ?"

Nếu chiến sĩ hung bạo chỉ dựa vào trực giác của mình để đưa ra quyết định, thì họ còn không bằng một con dã thú hung bạo. Chỉ có trí khôn và lý trí mới là ưu thế của loài người. Về điểm này, trí tuệ của kỵ sĩ cộng thêm trực giác của chiến sĩ hung bạo thường có thể giúp đội ngũ chuyển nguy thành an, chuyển bại thành thắng.

Todd gật đầu nói: "Kính thưa Dane các hạ, ngài nói rất đúng. Ta đưa ra đề nghị này là bởi vì Caligula gần đây có biểu hiện khác thường. Cẩn thận hồi tưởng lại những gì đã trải qua trong khoảng thời gian này, ta đã phát hiện một vài tình trạng đáng ngờ."

Charlotte liếc nhìn Caligula cách đó không xa, nhẹ giọng nói: "Trước hết, hãy nói về vấn đề thứ nhất: ngươi phát hiện Caligula khác thường như thế nào?"

Todd trầm ngâm nói: "Caligula... chàng ấy luôn bất an. Chàng ấy dường như có thể nhận ra những nguy hiểm mà chúng ta không nhìn thấy."

Imerson tiếp lời nói: "Điều này e rằng không phải khác thường... mà là bình thường mới đúng chứ. Kể từ khi chúng ta tách khỏi Chủ nhân Randall, Caligula vẫn luôn rêu rao về nguy hiểm: nguy hiểm phía trước, nguy hiểm phía sau. Chàng ấy chưa bao giờ cảm thấy an toàn. Còn nhớ khi chúng ta vừa thoát khỏi dãy núi Azores, Caligula nói khu rừng phía đông có nguy hiểm, và phái thú cạo dao của ta đi kiểm tra. Kết quả, chỉ tìm thấy một con gấu hoang đã vượt qua giấc ngủ đông... Thú cạo dao đã cắn chết con gấu đó, và Caligula nói nguy hiểm đã được giải trừ. Ta thật sự không hiểu, với sức lực và sức mạnh của Caligula, tại sao chàng lại cho rằng một con gấu gầy gò có thể mang đến nguy hiểm?"

Pháp sư dừng lại, lắc đầu cười khổ nói: "Khu rừng nguyên sinh này nơi nào mà chẳng có nguy hiểm? Đoạn đường này, Caligula không ngừng lo lắng. Nếu cứ dựa vào trực giác nguy hiểm của chàng ấy, liệu chúng ta có thể đi tiếp không? Nhiệm vụ tìm kiếm mà Chủ nhân giao phó làm sao có thể hoàn thành?"

Charlotte nâng đôi mắt xanh biếc nhìn về phía nữ chiến sĩ hung bạo duy nhất của gia tộc, hỏi: "Marcy, ngươi có cảm thấy vùng lân cận này có vấn đề gì không?"

Huyết Mãng Marcy giờ đây đã không còn như xưa, không còn là người ra tay tàn bạo đến mức đánh chết thủ lĩnh dân lưu vong chỉ vì Caligula. Tầm mắt và thực lực của nàng ngày càng tăng tiến, lại có thêm những đặc tính khéo léo của phái nữ. Nàng nhíu đôi lông mày rậm rồi lắc đầu, mở miệng nói: "Ta không cảm thấy vùng lân cận này có bất kỳ nguy hiểm nào. Tuy nhiên, Caligula rất đặc biệt... Những chuyện khác ta không thể nói, nhưng về phương diện trực giác tâm linh của chiến sĩ hung bạo, Caligula và ta hoàn toàn khác biệt. Ví dụ, chỉ khi nào có thể uy hiếp được ta, ta mới nhận ra nguy hiểm; còn những dã thú thông thường căn bản sẽ không kích hoạt trực giác nguy hiểm của ta. Caligula thì không có hạn chế về phương diện này. Phàm là có khả năng xảy ra tập kích, chàng ấy đều sẽ phản ứng từ trước."

Mục sư Dane hắng giọng một tiếng, tiếp lời: "Caligula được Chủ nhân của ta che chở, trong cơ thể chàng ấy có sức mạnh của thánh giả ban tặng. Chàng ấy chỉ có thể được gọi là chiến sĩ cấp Hoàng Kim khi thức tỉnh được thần lực cổ xưa. Ngày thường, chàng ấy chỉ là một đứa trẻ với tâm hồn đơn thuần, dù vóc dáng rất lớn..."

Marcy trầm giọng nói: "Kính thưa Dane các hạ, chúng ta không thể phủ nhận thực lực của Caligula. Giống như nữ sĩ Leila, nàng ấy cảm nhận được nguy hiểm thì khi chúng ta nhìn thấy đã quá muộn rồi."

Cấp độ nguy hiểm mà Caligula cảm nhận được bao gồm từ người bình thường cho đến chiến sĩ cấp Hoàng Kim. Có những nguồn nguy hiểm chàng ấy có thể phớt lờ, nhưng cũng có những nguy hiểm không nhất định nằm trong phạm vi mà chiến sĩ cấp Hoàng Kim có thể ứng phó.

Marcy lấy nữ Long hầu Leila làm ví dụ, điều này đặc biệt có sức thuyết phục. Nàng ấy từ trước đến nay chưa từng nói về việc gặp nguy hiểm, nhưng một khi nàng ấy nói, thì tốt nhất mọi người hãy lập tức chạy trốn.

Imerson trước tiên liếc nhìn Leila đang ẩn mình ngủ trên tán cây, thấy nàng hoàn toàn không quan tâm đến cuộc thảo luận ở đây, bèn có vẻ dè dặt nói: "Có nữ sĩ Leila ở đây, chúng ta cũng không cần quá lo lắng về trực giác của Caligula... Ừm, cho dù nữ sĩ Leila nhận ra nguy hiểm, chúng ta cũng không phải là không có một chút năng lực phản kháng. Ngược lại, với kinh nghiệm sinh tồn của ta ở khu đầm lầy rộng lớn này, hiện tại chúng ta càng phải tăng cường thực lực thì mới có thể hoàn thành nhiệm vụ mà Chủ nhân giao phó."

"Ta đã phát hiện trong khu rừng lân cận một loại động vật trông vừa giống khỉ vừa giống mèo. Chúng có thân hình thon nhỏ nhưng tính tình hung hãn, thường săn mồi theo bầy, giỏi bắt côn trùng, thằn lằn, chim chóc, thậm chí có thể săn giết những con mồi lớn gấp mấy lần thể hình của chúng. Điểm mấu chốt là chúng thuộc loài ăn tạp, thực vật chiếm phần lớn trong khẩu phần ăn của chúng... Các ngươi hãy cho ta một khoảng thời gian, ta có thể bồi dưỡng ra một đàn dị hóa chiến thú thích nghi với môi trường rừng rậm hơn cả thú cạo dao. Hơn nữa, ta sẽ khiến chúng giữ lại tính cách ăn vặt và thói quen sống bầy đàn."

Charlotte không khỏi lộ vẻ xúc động, truy hỏi: "Kính thưa Imerson các hạ, ngài cần bao lâu thời gian?"

Imerson khó nén vẻ đắc ý nói: "Mười ngày, tối đa là mười ngày. Các ngươi bắt được bao nhiêu khỉ mèo, ta sẽ bồi dưỡng bấy nhiêu dị hóa thú. Ta đã nghĩ xong cách sửa đổi hình thái linh hồn của chúng. Chỉ cần thực hiện vài lần điều chỉnh là có thể nắm vững một bộ phương pháp bồi dưỡng, sau đó dựa vào phương pháp này để tạo ra nhiều dị hóa thú hơn. Dĩ nhiên, mười ngày là để chúng ăn uống đầy đủ, thân thể trưởng thành đến hình thái dị hóa chiến thú. Thể hình của chúng hẳn chỉ bằng một nửa thú cạo dao, nhưng sức chiến đấu của chúng, đặc biệt là sức chiến đấu theo đoàn thể, chắc chắn sẽ vượt trội hơn hẳn thú cạo dao!"

Dị hóa chiến thú chỉ ăn thịt. Nếu ở một quốc gia của loài người, việc nuôi dưỡng dị hóa chiến thú sẽ là một gánh nặng tài chính khổng lồ đối với các lãnh chúa; còn trong thời kỳ chiến tranh, dị hóa chiến thú lại trở thành một gánh nặng hậu cần nặng nề. Giống như môi trường rừng rậm của quân viễn chinh Randall, Pháp sư Imerson rõ ràng có thể dựa vào giới hạn tinh thần lực của mình để chế tạo hàng loạt thú cạo dao. Tuy nhiên, do nguồn cung cấp thịt bị hạn chế, bên cạnh hắn hiện tại chỉ có một Philip Đệ Nhị và ba con thú cạo dao.

Nếu lời hắn nói là thật, dị hóa thú mới cũng ăn ít như Long Tích Luyện Kim, thì vấn đề tiếp liệu sẽ dễ dàng giải quyết, số lượng dị hóa thú cũng sẽ tăng lên đáng kể, và có thể duy trì ở mức độ ổn định. Quân viễn chinh rất cần dùng đến dị hóa thú. Imerson không cần vội vàng bồi dưỡng, và nhiều tình huống khẩn cấp cũng sẽ không còn quá cấp bách nữa.

Việc dị hóa thú ăn ít có ý nghĩa sâu xa. Sức chiến đấu cá thể của chúng ngược lại không quá quan trọng, ít nhất đối với tình hình hiện tại của quân viễn chinh, điều này sẽ giúp ích rất nhiều. Việc tìm kiếm trong rừng sẽ trở nên ung dung hơn, và khả năng chống chịu nguy hiểm của đội ngũ cũng được nâng cao đáng kể.

Thực ra, Imerson trước đây không có bản lĩnh như vậy. Ban đầu, hắn chỉ có thể xâm nhiễm linh hồn của động vật mục tiêu, còn việc chúng dị hóa thành hình dạng gì thì hoàn toàn không thể kiểm soát. Quy luật duy nhất là hình thái và năng lực của sinh vật dị hóa phải phù hợp với môi trường sống. Điều này có nghĩa là không phải tất cả sinh vật dị hóa đều đủ mạnh. Ví dụ, một dị hóa thú chỉ ăn chuột trong lâu đài, làm sao có thể có sức chiến đấu sánh bằng một kỵ sĩ được?

Imerson đã ẩn cư hơn mười năm ở đầm lầy thằn lằn, tự mình nghiên cứu và tính toán kỹ xảo vu thuật, chỉ tạo ra được một phương pháp bồi dưỡng ổn định duy nhất là thú cạo dao. Sau đó, tại lãnh địa của Randall, do Victor cung cấp các loại tài nguyên, hắn đã tích lũy được hàng loạt kinh nghiệm thực tiễn thông qua việc bồi dưỡng Gấu Chó, Bò Rừng Lông Đỏ và Chim Nhanh Nhẹn.

Tuy nhiên, những kinh nghiệm này vẫn chưa chuyển hóa thành kiến thức có tính hệ thống.

Kể từ khi Philip Đệ Tam của Imerson bị Huyết Hắc Chúa Tể hấp thụ, bản thân hắn cũng chịu tổn thương. Thế nhưng, trong quá trình trí khôn dẫn dắt, và với sự giao nộp lẫn nhau có quy luật với Huyết Hắc Chúa Tể, những kinh nghiệm ban đầu tích lũy cuối cùng đã dẫn đến một sự biến chất, giúp hắn đột phá rào cản, tiến vào một cảnh giới hoàn toàn mới.

Charlotte chú trọng việc sử dụng thực tế chủng loại dị hóa chiến thú mới; Imerson chú trọng trình độ học thuật của mình; còn Mục sư Dane thì hoàn toàn có một cảm nhận khác.

Khi chữa trị cho Imerson, ông nhận ra ma lực của đối phương đã tăng trưởng đáng kể. Điều mấu chốt là hắn đã tự tin đề xuất một phương pháp có thể chế tạo để bồi dưỡng dị hóa thú ăn ít. Đây gọi là mô hình pháp thuật!

Imerson có thể tự mình nghĩ ra mô hình pháp thuật, rốt cuộc hắn đã có phong thái của một pháp sư truyền kỳ.

Kiếm sĩ Quỷ Diện Todd không nghĩ xa xôi như vậy, hắn đặt chân vào cục diện trước mắt, mở miệng nói: "Tình hình khu rừng này không ổn chút nào. Caligula luôn cảm thấy vùng lân cận có nguy hiểm, nhưng lại không thể nói rõ hướng cụ thể của nguồn nguy hiểm. Ta đã dẫn người lục soát đi lục soát lại quanh đây, nhưng không phát hiện quái vật cường đại đặc biệt nào. Hôm nay, ta và Marcy đã đi dọc theo con đường cũ một lần nữa, và chúng ta phát hiện một vài ký hiệu mà đội ngũ đã để lại trước đó đã thay đổi."

Đôi mắt của Charlotte hơi co lại, trên gương mặt xinh đẹp lộ ra vẻ thận trọng. Chưa kịp nàng hỏi, Todd đã tiếp tục nói: "Khi chúng ta đến, ký hiệu để lại trên một cây cổ thụ đã bị một con báo săn phá hoại. Nhìn từ dấu vết, có vẻ như nó đã dùng thân cây để mài móng vuốt, vừa vặn phá hỏng ký hiệu. Tại địa điểm thứ hai, ký hiệu chôn dưới gốc cây liễu lùn cũng biến mất. Đó là do một con gấu vừa tỉnh giấc sau ngủ đông đã đào bật rễ cây liễu lùn lên, để tìm kiếm giun đất bên dưới. Còn ký hiệu ở vị trí thứ ba thì lại nguyên vẹn, nhưng vị trí đó khá xa chúng ta, không nằm trong khu rừng đầm lầy này."

Charlotte trầm ngâm nói: "Quân viễn chinh chúng ta đã từng đối mặt cả sinh vật bất tử và ác ma. Dù cho các ký hiệu chỉ đường bí mật mà chúng ta để lại vô tình bị dã thú phá hoại, chúng ta cũng không thể coi những chuyện này là sự trùng hợp. . . Todd, Marcy, các ngươi đã làm rất tốt."

Nàng quay đầu nhìn về phía Mục sư, hỏi: "Kính thưa Dane các hạ, ta nhận thấy kể từ khi vào khu rừng đầm lầy này, Caligula chỉ thích ở bên cạnh ngài. Chàng ấy có nói gì với ngài không, rằng nơi đây có u hồn?"

Dane đổi sắc mặt nghiêm túc, gật đầu trầm giọng nói: "Caligula và thánh giả Giáo hội có một mối quan hệ vô cùng đặc biệt. Dĩ nhiên, ta rất coi trọng những nhận định và cảm giác của chàng ấy. Ta đã dùng Chân Kiến Thuật cẩn thận quan sát xung quanh, nhưng không hề phát hiện dấu vết của tà ác."

Không khí cuộc nói chuyện dần trở nên nặng nề, điều này cũng ảnh hưởng đến tâm trạng của Imerson. Việc không có phát hiện có thể còn tồi tệ hơn việc có phát hiện. Hắn suy nghĩ một chút, rồi thần sắc chần chừ nói: "Chủ nhân đã giao phó chúng ta phải nhanh chóng thoát khỏi dãy núi Azores, đó là bởi vì sau khi băng tuyết tan chảy, các sinh vật bất tử của Azores sẽ thức tỉnh. Chúng ta đã rời khỏi phạm vi hoạt động của sinh vật bất tử trước khi thời tiết ấm áp trở lại. Theo lý mà nói, hậu duệ Đế quốc Assyria không thể nào ở quá xa dãy núi Azores, cũng không thể nào cư trú ở vùng lân cận sinh vật bất tử. Việc tìm thấy khu định cư của hậu duệ Assyria trong khu rừng vô tận này, nói khó thì khó, nói dễ thì dễ... Những hậu duệ Assyria tập trung sinh sống thì không thể nào rời bỏ nguồn nước. Ta đã dùng vu thuật Trí Khôn Chỉ Dẫn để điều khiển chim chóc tìm kiếm dọc theo các con sông trong rừng, vậy mà lại không thể tìm thấy dấu vết hoạt động của hậu duệ Assyria sao? Giờ nhìn lại, đây không phải là do vận may của chúng ta quá tệ..."

Pháp sư dừng một chút, cười miễn cưỡng nói: "Mọi người đều biết, vận may của Beta luôn rất tốt."

Charlotte nhẹ nhàng đứng dậy, ánh mắt tập trung quan sát môi trường xung quanh. Trong khu rừng đầm lầy, bóng cây thướt tha trong màn hơi nước lãng đãng, một vũng nước cạn lặng sóng như một tấm gương sáng, phản chiếu hình ảnh cây cối ngược xuống. Cảnh sắc vừa đẹp đẽ vừa kỳ dị như vậy, phảng phất có hai thế giới chồng chất lên nhau tại đây.

Charlotte khẽ thở dài một tiếng, yếu ớt nói: "Victor đã từng nói với ta, khu rừng vô tận này có ý thức."

Marcy đi đến bên cạnh Charlotte, tò mò hỏi: "Khu rừng vô tận này có ý thức sao?" Nàng và Todd, những người là tiền đạo của quân viễn chinh, phần lớn thời gian đều không ở bên cạnh Victor. Một số lời của Victor, họ cũng chưa từng nghe nói đến.

Charlotte nhớ đến người yêu của mình, khóe miệng khẽ nở nụ cười dịu dàng, rồi giải thích: "Thực ra, đạo lý đã nói hết rồi, rất đơn giản thôi... Người ngoại lai sẽ phá vỡ sự cân bằng tự nhiên của một khu vực. Giống như chúng ta, khi đến mỗi khu rừng đều cần săn bắt và thu thập, rồi phát sinh mâu thuẫn với cư dân bản địa, gây ra sự phá hoại. Đối với loại phá hoại đó, khu rừng vô tận sẽ chọn cách đồng hóa hoặc bài xích người ngoại lai, và việc đầu tiên là phải làm suy yếu họ... Ngươi không thể trông cậy vào rừng rậm sẽ mang con mồi, trái cây, rau dại đến tận tay chúng ta. Ở những nơi cằn cỗi, quỹ lương thực thiếu thốn, chúng ta phải tốn hàng loạt tinh lực và thời gian để tìm kiếm tài nguyên; còn ở những nơi trù phú, lại phải chiến đấu với cư dân bản địa mạnh mẽ. Rừng rậm dùng mâu thuẫn, đói khát, mệt mỏi để làm chúng ta yếu ớt, buộc chúng ta phải lựa chọn một nơi an thân. Khu rừng vô tận cứ như vậy đồng hóa người ngoại lai, biến họ thành cư dân bản địa của rừng, hoặc là biến họ thành chất dinh dưỡng cho rừng."

Nàng lắc đầu cười khổ nói: "Thật ra, chúng ta đã rất mệt mỏi... Vì lo lắng gặp phải cường địch, ta đã chọn con đường tắt có tài nguyên tương đối khan hiếm. Lương thực dự trữ của chúng ta chỉ còn đủ dùng trong hai ngày, và thú cạo dao của Imerson các hạ về cơ bản cũng đã bị cho Philip Đệ Nhị ăn hết. Ngoài việc tiếp tế khó khăn, chúng ta chậm chạp không tìm được khu định cư của hậu duệ Assyria, ta quả thật cảm thấy tinh thần uể oải."

Loại áp lực này, mỗi người trong đội ngũ đều cảm nhận được. Trừ sinh vật Luyện Kim, chúng không thể tự giải quyết vấn đề, nên ai khi đói bụng cũng chỉ có thể chịu đói.

Imerson im lặng một lát, thở dài nói: "Có Chủ nhân ở thì tốt rồi."

Charlotte khẽ lắc đầu, tay vịn chuôi kiếm nói: "Ý thức của rừng rậm khiến ta nghĩ đến một cách giải thích mà người Assyria thờ phụng: vạn vật hữu linh... Tình huống hiện tại chúng ta gặp phải có lẽ liên quan đến hậu duệ Đế quốc Assyria. Đừng quên, họ là cư dân bản địa của khu rừng vô tận. Nếu không có chút thủ đoạn đặc biệt nào, họ đã sớm bị diệt vong rồi."

Todd tiến lên một bước, cúi người hỏi: "Phu nhân, ngài cho rằng vị trí hiện tại của chúng ta đã đến gần hậu duệ Đế quốc Assyria rồi sao?"

Charlotte liếc nhìn hắn, dạy dỗ: "Todd, đừng chỉ nghĩ đến việc hoàn thành nhiệm vụ. Ít nhất, ta sẽ không bất chấp thủ đoạn, lấy sự hy sinh của đồng đội làm cái giá để thi hành nhiệm vụ mà Chủ nhân giao phó."

Lời nói đẹp của nữ kỵ sĩ thề trung thành với Điện hạ Randall, Todd nửa phần cũng không tin. Chỉ là, lời nói đẹp là đặc quyền của cấp trên, lời của Phu nhân Charlotte lại đại diện cho Chủ nhân. Todd chỉ có thể khó hiểu gánh chịu một phần oan ức, cúi người nói: "Todd cẩn tuân lời dạy bảo của Phu nhân."

Charlotte khẽ mỉm cười, nói: "Tình hình bây giờ chưa rõ, ta quyết định rời khỏi khu rừng này trước đã."

"Không được đi!"

Nữ Long hầu Leila từ trên ngọn cây nhảy xuống trước mặt mọi người, đôi mắt như hồng ngọc lộ vẻ vui sướng, ngạo mạn nói: "Vương của ta ra lệnh chúng ta chờ chàng ấy ở đây."

Charlotte mừng rỡ khôn xiết, vội vàng truy hỏi: "Điện hạ muốn đến sao? Chàng ấy khi nào có thể tới?"

Leila hất cằm lên, chu môi nói: "Khoảng mười ngày nữa, Vương của ta sẽ tìm thấy chúng ta."

Pháp sư Imerson dùng sức vỗ tay một cái, phấn khích nói: "Tốt quá! Ta muốn tận dụng thời gian, đào tạo một nhóm lớn dị hóa thú ăn ít để Chủ nhân sử dụng."

Charlotte mỉm cười tươi tắn khẽ gật đầu, nói: "Được, vậy chúng ta sẽ hạ trại tại chỗ, chỉnh đốn, thu thập tài nguyên, đào tạo dị hóa chiến thú, cẩn thận điều tra tình hình vùng lân cận, và chờ Chủ nhân đến."

Từng con chữ trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free.