Thảo nguyên cao su phía Tây.

Gần hai mươi ngày đã trôi qua kể từ khi đoàn viễn chinh Randall rời khỏi căn cứ tạm thời trên thảo nguyên. Đoàn xe không hề chậm trễ, bỏ lại sau lưng biển cỏ rộng lớn bằng phẳng. Giờ đây, phía trước, cây cối từ thưa thớt dần trở nên dày đặc, những cánh rừng nguyên sinh bạt ngàn hiện ra lờ mờ.

Mặt đất bắt đầu trở nên gồ ghề, không còn bằng phẳng. Lớp cỏ chỉ còn lại nhạt nhòa, để lộ ra lớp đất bùn đen. Do trận mưa không lớn không nhỏ vào đêm hôm trước, lớp đất đen màu mỡ trở nên trơn trượt và lầy lội, khiến bánh xe của những chiếc xe lớn liên tục lún sâu vào vũng bùn.

May mắn thay, long tích luyện kim có sức mạnh kinh người, dễ dàng kéo những chiếc xe ngựa nặng nề ra khỏi hố bùn. Nhưng việc thùng xe rung lắc là điều không thể tránh khỏi. Những chiếc xe ngựa do dân binh luyện kim chế tạo từ gỗ nguyên khối đủ bền chắc, nhưng lại không được lắp đặt hệ thống giảm xóc tinh xảo, khiến chúng cứ nảy lên nảy xuống không ngừng. Những người có tư cách ngồi xe lúc đầu còn có thể chịu đựng được, nhưng càng về sau, ai nấy đều không thể chịu nổi sự rung lắc khó chịu đó, họ thà đi bộ còn hơn tiếp tục chịu đựng trên xe ngựa.

Victor ngồi trong xe ngựa vẫn yên ổn như thường. Người đã thắp lên ngọn lửa tâm linh có thể dựa vào sự rung động của thùng xe để điều chỉnh thăng bằng cơ thể, nhằm hóa giải chấn động lên nội tạng và não bộ. Nhưng muốn chống chọi với sự rung lắc trong thời gian dài thì rất hao tâm tốn sức. Chỉ những người có ngọn lửa tâm linh đạt đến cảnh giới sâu sắc mới có thể tự động điều chỉnh cơ thể dựa theo sự thay đổi của ngoại lực, nhờ vậy, họ có thể ngồi yên mà không tốn chút sức lực nào trên chiếc xe ngựa rung lắc liên hồi.

Đương nhiên, điều này cũng không thể thoải mái bằng đi bộ. Hơn nữa, ngay cả những kỵ sĩ thâm niên cũng không có cách nào luyện tập pháp quán tưởng rắn ba đầu trong chiếc xe ngựa rung lắc. Vì vậy, Charlotte và nữ hầu rồng đều ở bên ngoài xe ngựa đi bộ.

Số người có thể duy trì quán tưởng trong chiếc xe ngựa rung lắc chỉ đếm trên đầu ngón tay, Victor là một trong số đó. Nhưng pháp quán tưởng rắn ba đầu của hắn đã bổ sung đầy đủ tinh lực, hắn đang lợi dụng hoàn cảnh rung lắc này để tìm tòi một phương pháp hô hấp chiến đấu đặc biệt.

Chuyện của Ngân Ưng thành đã quyết định giao cho Silvia giải quyết. Trong lúc rảnh rỗi, Victor liền ngồi trong xe ngựa nghiên cứu phương pháp hô hấp của anh em người lùn. Hai người lùn đó không giống như đã thắp lên ngọn lửa tâm linh, nhưng họ lại có cảm giác thăng bằng phi thường. Cưỡi những con gấu chó cường tráng thay vì đi bộ, họ có thể vững vàng đứng trên lưng gấu chó, mặc cho chúng chạy nhảy thế nào cũng không bị ngã.

Victor cho rằng, ngoài thiên phú khéo léo của người lùn, mức độ thăng bằng này còn có liên quan lớn đến phương pháp hô hấp mà họ tu luyện.

Hô hấp, một sự biến hóa tiềm ẩn nằm giữa chủ động và bị động, cũng là lực lượng tiềm ẩn duy nhất mà loài người có thể tự chủ khống chế. Con người có thể khống chế tần số hô hấp, có thể nín thở, nhưng không ai có thể tự mình nín thở đến chết. Nếu coi cơ thể người, ngoại lực và tâm linh như một cỗ máy tinh vi, thì hơi thở chính là một bánh răng liên kết ngoại lực và tiềm lực bên trong, sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến sự vận hành của cỗ máy đó.

Kỳ thực, trong bí pháp huyết mạch tâm linh của Victor cũng có phương pháp hô hấp dùng để điều chỉnh thân tâm. Nhưng việc vận dụng phương pháp hô hấp một cách có hệ thống vào hoạt động thường ngày, thậm chí đặc biệt dùng trong chiến đấu, thì đây vẫn là lần đầu tiên.

Hắn ở trong buồng xe, một mặt vận dụng khả năng cảm nhận gió nguyên tố để quan sát những biến hóa cực nhỏ trong cơ thể, một mặt không ngừng điều chỉnh hô hấp để thích nghi với sự rung lắc không hề có quy luật của xe ngựa, từng chút một suy diễn hiệu quả mà phương pháp hô hấp chiến đấu có thể mang lại cho cơ thể con người.

Sau một thời gian thử nghiệm, Victor dần dần tìm ra nguyên lý của phương pháp hô hấp chiến đấu, và kết quả suy diễn khiến hắn mừng rỡ.

Người nắm giữ phương pháp hô hấp chiến đấu có thể điều động một phần tiềm lực bên trong cơ thể, khiến cơ thể ngay lập tức trở nên bền bỉ hơn, chịu đựng được nhiều tổn thương hơn; có thể bộc phát sức mạnh, nhảy xa hơn, chạy nhanh hơn; có thể kích thích tinh thần, giúp đầu óc minh mẫn hơn, ra đòn chính xác hơn.

Trên thực tế, phương pháp hô hấp chiến đấu không có nhiều tác dụng đối với người đã thắp lên ngọn lửa t��m linh. Nhưng dù sao, số người thắp lên ngọn lửa tâm linh cũng rất ít. Còn đối với đa số những người khác, bao gồm kỵ sĩ tập sự, chiến sĩ tâm linh và binh lính bình thường, một khi nắm giữ phương pháp hô hấp chiến đấu, sức chiến đấu của mỗi người họ đều sẽ tăng lên ở những mức độ khác nhau.

Nói tóm lại, phương pháp hô hấp chiến đấu có thể tiếp cận vô hạn đến trạng thái ngọn lửa tâm linh, có thể gọi là ngọn lửa tâm linh giả. Mặc dù không bằng ngọn lửa tâm linh chân chính, nhưng nó đơn giản, dễ học, phù hợp với số đông và có thể phổ biến rộng rãi.

Đây mới chính là giá trị lớn nhất của phương pháp hô hấp chiến đấu.

Nếu như luyện phương pháp hô hấp chiến đấu đến mức tận cùng, da thịt và nội tạng cũng sẽ học được cách "hô hấp", tiến vào tầng thứ ngoại tức và nội tức hòa làm một, có lẽ còn sẽ có đủ loại hiệu quả thần kỳ khó mà diễn tả hết.

May mắn thay, Victor là người duy nhất có thể tự chủ "đóng lại" ngọn lửa tâm linh. Hắn dùng trạng thái của một người bình thường để khảo sát phư��ng pháp hô hấp. Đổi lại những cường giả truyền kỳ khác thì sẽ không dễ dàng nắm bắt được bí ẩn và tiềm năng của phương pháp hô hấp chiến đấu như vậy.

Victor đắc ý, đặt tên phương pháp hô hấp chiến đấu là "Phương pháp hô hấp Randall". Ngay lúc hắn chuẩn bị nghiên cứu sâu hơn về Phương pháp hô hấp Randall, xe ngựa dần dần dừng lại. Nelson qua khung cửa sổ xe, hưng phấn hô lớn: "Đại nhân, đội trinh sát của Todd và Marcy báo tin rằng đã phát hiện dấu vết của tộc Kiến phía trước!"

Đồng tử Victor hơi co rụt. Hắn khẽ động mình, nhảy xuống xe ngựa, bỏ lại đội ngũ phía sau, và cùng Nelson dẫn đầu chạy thẳng về phía trước.

Không lâu sau, họ đến một gò đất cao, nơi đội trinh sát tiền đạo do Todd chỉ huy đang dừng lại. Todd và Marcy trước tiên cúi chào Victor, sau đó nói: "Điện hạ, khu rừng dưới gò đất này có chút kỳ lạ, thần cho rằng đó là dấu vết của làn sóng Kiến để lại."

Victor khẽ dùng sức hai chân, cả người lướt nhẹ bay lên một tảng đá khổng lồ cao tám, chín thước. Hắn phóng tầm mắt nhìn xuống, cảnh vật trước mắt rõ ràng thông suốt. Dưới sườn núi dốc là những cánh rừng xanh ngắt bạt ngàn, ngay cả với thị lực siêu phàm của Victor cũng không thể nhìn thấy tận cùng khu rừng. Trong đó có những con sông uốn lượn như dải ngọc và những dãy núi trùng điệp cao ngút, hùng vĩ, nhưng chúng chỉ là điểm tô cho khu rừng, giống như những dòng chảy ngầm và hòn đảo giữa đại dương mênh mông.

Biển rừng vô tận, rừng rậm không bờ bến... Victor không kìm được xúc động trong lòng. Hắn rất nhanh phát hiện trong biển rừng có một "con đường" kỳ lạ. Đó là một dải rừng rộng bốn, năm kilomet, cây cối thưa thớt và thấp lùn, khác biệt rõ rệt với những khu rừng xanh ngắt rậm rạp xung quanh. Người bình thường cũng có thể nhìn ra sự khác biệt, bởi xung quanh là rừng nguyên sinh cổ xưa, còn dải rừng thưa thớt đó đều là cây cối mới mọc, tuổi cây phổ biến không quá hai mươi năm.

Đây chính là con đường mà đại quân tộc Kiến đã miễn cưỡng cắn phá mà ra!

Charlotte và nữ hầu rồng cũng đều đi theo tới, tiếp theo là Aka, Beta, mục sư Dane, Imerson, và cả hai anh em người lùn cưỡi gấu chó.

Mọi người trầm trồ khen ngợi vẻ đẹp hùng vĩ, bao la của biển rừng một hồi lâu. Mục sư Dane thở dài nói: "Không ngờ chúng ta lại dễ dàng tìm thấy dấu vết của tộc Kiến như vậy... Theo con đường này nhất định có thể đến hang ổ của tộc Kiến."

Charlotte khoác tay Victor, người vừa nhảy xuống từ tảng đá xuống đất, mỉm cười nói: "Cục cưng, cái này may mắn là nhờ Sóng Sóng và Ngọt Ngào, cây gậy tìm đường của chúng thật thần kỳ."

Nhờ cây gậy tìm đường của anh em người lùn, đoàn xe đã chọn một hướng đi và đến được nơi đây, con đường hành quân của quái vật tộc Kiến đã ở ngay trước mắt. Victor quay nửa người lại hô: "Sóng Sóng, Ngọt Ngào, các ngươi lại đây."

Hai người lùn thúc giục gấu chó của mình chạy đến bên cạnh Victor, rồi nhanh chóng nhảy xuống, đồng thanh nói: "Chủ nhân, Sóng Sóng (Ngọt Ngào) có thể làm gì cho ngài ạ?"

"Dùng cây gậy tìm đường của các ngươi quăng thêm một lần nữa." Victor gật đầu nói.

"Để ta ném!"

"Lần trước là ngươi ném rồi, lần này phải là Ngọt Ngào ném chứ."

"Không đúng không đúng, lần trước đáng lẽ là ta ném, nhưng lại bị Beta giật mất để ném, cho nên lần này vẫn phải là ta ném."

"Phải là ta ném..."

"Phải là ta ném..."

Sau một hồi giằng co tranh giành của hai anh em người lùn, Aka to lớn ung dung giật lấy cây gậy tìm đường từ tay họ, rồi quay đầu đưa cho Beta đang đứng phía sau.

Sóng Sóng và Ngọt Ngào giận không kìm được, nhảy dựng lên đạp vào ủng lớn của Aka, còn Aka thì ngây ngô cười khì.

Beta đắc ý ôm cây gậy tìm đường, nhắm mắt, xoay vòng tại chỗ, vừa lẩm nhẩm "thần chú" do mình tự sáng tạo, sau đó dùng sức ném cây gậy lên trời.

Ánh mắt mọi người dõi theo cây gậy đang xoay tròn trên không trung, nhìn nó bật nảy mấy cái trên mặt đất, cuối cùng đầu cây gậy chỉ thẳng về phía tây bắc của khu rừng.

Kết quả này nằm ngoài dự đoán của đa số mọi người. Con đường hành quân của tộc Kiến nhìn chung là đi về hướng đông tây, nhưng lại vòng qua phía nam biển rừng. Thoạt nhìn, hang ổ của tộc Kiến hẳn phải ở đâu đó phía tây nam khu rừng, mà cây gậy tìm đường lại chỉ về hướng tây bắc, hoàn toàn trái ngược.

Dane tiến lên vài bước, nhìn về phía xa, nhíu mày lẩm bẩm: "Có phải Beta đã nghĩ sai rồi không? Hay là chúng ta mời Sóng Sóng và Ngọt Ngào ném lại một lần nữa?"

Cây gậy tìm đường là di vật của nhà thám hiểm vĩ đại người lùn Gỗ Cao Su, nó ghi lại những nơi hắn đã khám phá, bao gồm di tích thần miếu của Đế quốc Assyria. Mà Sóng Sóng và Ngọt Ngào muốn đến chính là di tích thần miếu của người Assyria, chứ không phải là hang ổ của quái vật tộc Kiến.

Victor cũng phải đến di tích Đế quốc Assyria để tìm thủy tinh phù văn nguyên tố, nhưng ban đầu hắn không coi trọng việc tìm kiếm này. Dẫu sao, thời gian đã trôi qua quá lâu, việc tìm thấy một khối thủy tinh do luyện kim sư cổ đại chế tạo trong rừng rậm mênh mông chẳng khác nào mò kim đáy biển. Huống chi Victor còn không thể xác định khối thủy tinh phù văn nguyên tố đó có bị hư hại hay không.

Vì vậy, Victor đặt nhiệm vụ điều tra hang ổ tộc Kiến lên hàng đầu, còn việc tìm kiếm di tích Đế quốc Assyria thuộc về nhiệm vụ thứ yếu. Nhưng bởi vì ác ma vực sâu đã thẩm thấu vào vị diện vật chất, việc kỵ binh tinh nhuệ của loài người có thể đến thảo nguyên cao su tiêu diệt đại quân tộc Kiến hay không đã trở thành một ẩn số. Do đó, việc tìm thủy tinh phù văn nguyên tố lại trở thành nhiệm vụ thiết yếu của đoàn viễn chinh Randall.

Nếu tìm được thủy tinh phù văn nguyên tố có thể khống chế kiến chúa, Victor dễ dàng có thể hóa giải mối đe dọa từ quái vật tộc Kiến. Lùi một bước mà nói, nếu thủy tinh phù văn nguyên tố thật sự hư hại, nhưng Victor có được thánh vật của tộc Tinh Linh mà người Assyria cất giữ —— "Nước mắt Freya", sự việc có lẽ sẽ có chuyển cơ khác cũng không chừng.

Liên quan đến bí mật của Đế quốc Luyện Kim và thủy tinh phù văn nguyên tố, Victor không cần cho những người khác biết. Dane vẫn luôn cho rằng nhiệm vụ của đoàn viễn chinh Randall chỉ là điều tra sào huyệt tộc Kiến.

Victor nháy mắt với Huân tước Nelson, rồi lại bĩu môi về phía hai người lùn.

Nelson ngầm hiểu, tiến lên túm lấy cổ áo của hai anh em người lùn, nhấc bổng họ lên khỏi chân Aka, nhe răng đe dọa nói: "Chủ nhân muốn hỏi, các ngươi phải thành thật trả lời."

Ngọt Ngào và Sóng Sóng đang nhảy nhót vui vẻ trên bàn chân to của Nelson, bỗng nhiên bị nhấc bổng lên không. Chúng còn định nổi giận, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt hung ác như thực chất của Nelson, chúng sợ hãi vội vàng gật đầu lia lịa.

Thấy hai anh em người lùn đã ngoan ngoãn, Nelson lúc này mới đặt họ xuống đất.

Victor nhìn biển rừng xanh ngắt vô tận, nhàn nhạt hỏi: "Sóng Sóng, Ngọt Ngào, ta tin rằng mỗi cánh rừng ở đây đều có chủ nhân. Các ngươi hãy nói cho ta biết khu rừng thuộc về Ngân Ưng thành nằm ở đâu?"

Hai anh em người lùn gần như đồng thời chỉ về phía bắc. Victor suy tư chốc lát, từ tay dân binh luyện kim lấy ra một cây kích một tay bằng thép ròng, vẽ một hình vuông lớn trên mặt đất, rồi dùng các đường ngang dọc chia hình vuông đó thành nhiều khu vực khác nhau.

Mọi người xúm lại, phát hiện đây là một bản đồ đơn giản lấy con đường hành quân của tộc Kiến làm vật tham chiếu. Ở một ô vuông phía bắc con đường hành quân, Victor viết "Ngân Ưng thành". Ở ô vuông xa nhất về phía tây bắc, hắn viết "Mục tiêu". Hắn dùng kích một tay chỉ vào ô vuông đại diện cho Ngân Ưng thành nói: "Mỗi cánh rừng đều thuộc về những thế lực khác nhau, đây là phạm vi thế lực của Ngân Ưng thành... Vậy thì ba khu rừng ở phía nam, tây nam và phía tây liền kề Ngân Ưng thành lần lượt thuộc về những thế lực nào?"

"Các nhà thám hiểm người lùn, đừng nói với ta là các ngươi không biết những láng giềng này của Ngân Ưng thành nhé?" Victor ném cây kích một tay cho dân binh luyện kim, vỗ tay một cái, rồi quay đầu hỏi.

"Ta biết, ta biết..." Ngọt Ngào giành trả lời trước: "Ba cánh rừng phía nam, tây nam và phía tây của Ngân Ưng thành có bộ tộc thực nhân ma, bộ tộc địa tinh, và còn có một thị tộc gấu lửa móng vuốt." Ngay sau đó, Sóng Sóng bổ sung: "Trong số đó có một đại địa tinh tên là 'Kekunci Da Xanh' đáng ghét nhất, nó thường xuyên phái thủ hạ tấn công các thị trấn và thôn làng phía nam Ngân Ưng thành."

Victor gật đầu, nói với mọi người: "Chúng ta chắc chắn không thể đi theo con đường hành quân của tộc Kiến, thậm chí không thể đến gần con đường đó. Nếu chúng ta đụng độ quái vật tộc Kiến, không chỉ có nguy hiểm đến tính mạng, mà còn sẽ bại lộ hành tung, khiến chúng cảnh giác. Vì vậy, con đường tốt nhất là đi vòng qua khu rừng phía nam Ngân Ưng thành. Quái vật ở khu rừng đó tương đối yếu ớt, không gây uy hiếp lớn cho đoàn viễn chinh. Hơn nữa, tộc Kiến sẽ tránh xa những cây ánh trăng của Ngân Ưng thành, nên khi chúng ta gặp phải đại quân tộc Kiến, có thể tùy thời rút vào khu rừng do Ngân Ưng thành kiểm soát."

Charlotte nhẹ nhàng mím đôi môi đỏ mọng. Nàng biết đại quân tộc Kiến gần như không gây uy hiếp gì cho Victor, Victor chọn con đường thám hiểm gần khu rừng của Ngân Ưng thành là để cân nhắc cho đa số mọi người, bao gồm cả nàng.

Mặc dù Charlotte không hề muốn Victor tiến vào phạm vi thế lực của Ngân Ưng thành, nhưng khi thấy vẻ mặt mọi người đều trở nên thoải mái hơn, nàng cũng chỉ đành thầm chấp nhận quyết định của Victor.

Nelson hiển nhiên không nghĩ tới những điều này, hắn nghi ngờ hỏi: "Đại nhân, ngài làm sao biết quái vật ở khu rừng vòng ngoài của Ngân Ưng thành tương đối yếu ớt?"

Với một vấn đề đơn giản như vậy, Victor cũng lười đáp lại hắn. Klaus ở bên cạnh nhẹ giọng nói: "Ý của chủ nhân có lẽ là, Ngân Ưng thành sẽ không cho phép xung quanh khu rừng của mình có những quần thể quái vật hùng mạnh. Những quái vật rừng rậm cường đại cũng không thích lãnh địa của mình quá gần Ngân Ưng thành. Vì vậy, bất kỳ quái vật rừng rậm nào đến gần Ngân Ưng thành hoặc là phải hoàn toàn đánh bại Ngân Ưng thành, hoặc là sẽ bị Ngân Ưng thành liên tục trấn áp và trở nên yếu ớt."

Nelson bừng tỉnh hiểu ra, chợt lại hưng phấn nói: "Vậy là, chúng ta có thể dọc đường đụng độ với đội trinh sát tộc Tinh Linh sao?"

Victor trầm giọng nói: "Quả thật có khả năng đó, nhưng ta không muốn gây phiền phức. 'Kekunci Da Xanh' hẳn là một địa tinh lãnh chúa yếu ớt, chúng ta muốn nhanh chóng đi qua lãnh địa của nó."

"Nếu nó dám cản đường... thì cứ trực tiếp nghiền nát nó đi."

Từng dòng chữ này, chỉ được tìm thấy trọn vẹn trên truyen.free.