Bên ngoài xe ngựa, tiếng ngựa hí vang lên đánh thức Victor. Anh mở mắt định ngồi dậy, nhưng nhận ra trong vòng tay mình có một thân thể mềm mại, thơm tho đang cuộn chặt lấy anh. Cúi đầu nhìn, anh thấy Lilia đang rúc vào lòng mình như một chú cừu non.

Nhìn hàng mi dài cùng khóe môi cong lên của thiếu nữ trong lòng, Victor không kìm được mỉm cười.

Đúng vào ngày thứ ba Nelson trở về, Victor chính thức tuyên bố với tất cả mọi người rằng Lilia sẽ trở thành thị nữ thân cận của mình. Đêm đó, anh còn đặc biệt tổ chức một yến tiệc chúc mừng.

Yến tiệc diễn ra rất thành công. Tất cả thành viên trong doanh trại đồi núi đều gửi lời chúc phúc đến Lilia. Đặc biệt là những lính đánh thuê Chiến Hùng, có thể nói họ đều là những chú bác chứng kiến Lilia lớn lên, nên việc Lilia có được nơi nương tựa như vậy khiến họ từ tận đáy lòng cảm thấy vui mừng.

Đêm đó, còn có mười mấy hộ vệ trẻ tuổi uống say túy lúy. Người con gái mà họ ngưỡng mộ, Lilia, nay đã có địa vị cao quý và đã là hoa có chủ, nhưng điều đó cũng không ngăn được lòng ái mộ của những chàng trai trẻ dành cho nàng. Giờ đây, đóa hoa xinh đẹp nhất trong doanh trại đã rơi vào vòng tay lãnh chúa đại nhân, họ chỉ có thể dùng rượu mía tím ngọt ngào để giải tỏa nỗi buồn thầm kín trong lòng.

Trong dạ tiệc, Nelson cũng say mèm. Không phải vì anh tiếc nuối khi em gái mình có người thương, bởi Nelson không phải người có những tình cảm tinh tế như vậy. Điều thực sự khiến Nelson cảm động là Victor đã kiên quyết tổ chức yến tiệc chúc mừng này cho Lilia. Không một quý tộc nào lại tổ chức yến tiệc cho thị nữ thân cận của mình, điều này không phù hợp với lễ nghi quý tộc. Dù sao đây cũng là một thế giới trọng huyết thống kỵ sĩ.

Victor cũng không bị lễ nghi quý tộc ràng buộc. Anh muốn tổ chức yến tiệc cho Lilia, thế nên anh cứ làm vậy, không có lý do sâu xa nào khác. Nếu nhất định phải tìm một lý do, thì đó chính là Victor muốn tuyên cáo với tất cả mọi người rằng thiếu nữ mềm mại, tươi đẹp này giờ đã thuộc về anh, mọi người đừng mong ngóng nữa.

Có lẽ vì không cảm nhận được vòng tay ôm mình, trong giấc mộng, Lilia khẽ chu cái miệng nhỏ đỏ au, lại càng rúc sâu hơn vào trong. Sau đó, nàng quấn chặt lấy Victor như một con bạch tuộc, khiến Victor vừa buồn cười lại vừa thấy ấm lòng.

Trong mắt Victor, Nicole và anh như hai cây hồng sam vững chãi, cành lá đan xen, tâm hồn tương thông. Nhưng dù cho một trong hai cây có gãy đổ, cây còn lại vẫn có thể vươn mình thành đại thụ che trời, bởi cả hai đều có sức mạnh và niềm tin.

Còn Lilia thì khác. Nàng tựa như dây leo bám víu vào thân cây đại thụ. Chiều cao nàng có thể vươn tới hoàn toàn phụ thuộc vào sự trưởng thành của cây lớn. Nếu một ngày nào đó, cây lớn thật sự đổ xuống, nàng ắt sẽ khô héo theo.

Nghĩ đến Nicole và Lilia, trong đầu Victor l���i hiện lên một bóng người xinh đẹp, mê hoặc. Đó chính là mục tiêu mà anh muốn bái phỏng lần này: Bá tước phu nhân – Silvia.

Nhắc mới nhớ, Silvia mới là người phụ nữ đầu tiên xuất hiện trong cuộc đời mới của Victor. Nhưng Victor lại cảm thấy, Silvia giống như một hồ nước xinh đẹp. Khi tản bộ bên hồ, ngươi sẽ cảm thấy phong cảnh nơi đây mê người, đẹp không tả xiết. Đồng thời, ngươi cũng sẽ cảm nhận được sự sâu không lường được của hồ, khiến người ta phải dè chừng và e ngại.

Silvia cố ý khơi mào mâu thuẫn giữa anh và Nam tước Vilpan, cưỡng ép chia 50% sản lượng rượu mía tím, và chỉ bán cho Nelson lương thực đủ dùng trong một tháng. Những điều đó đều không khiến Victor cảm thấy bất ngờ.

Điều thực sự khiến Victor khó hiểu là, tại sao Silvia lại đầu tư cho anh ngay từ ban đầu?

Ban đầu, Silvia chẳng những cho anh bốn vạn kim Sol, nửa bán nửa tặng một số quân bị, còn phái kỵ sĩ giúp anh ổn định cục diện. Đây là điều khiến Victor băn khoăn nhất hiện giờ. Ban đầu, Victor cho rằng đây là vì gia tộc York nôn nóng mu��n thống nhất lãnh địa nên đã thỏa hiệp với anh. Nhưng giờ đây, anh không còn suy nghĩ ngây thơ như vậy nữa, bởi lẽ lúc đó anh không có tiền, không người, không có thế lực, hoàn toàn không có tư cách để thương lượng điều kiện với gia tộc York.

Chẳng lẽ là vì Bá tước phu nhân nếm được mùi vị của bán tinh linh, nên đã ban cho anh những lợi ích này? Nghĩ đến đây, mặt Victor sa sầm.

Dù thế nào đi nữa, Victor hiện giờ vẫn cần gia tộc York giúp đỡ trong ít nhất hai năm. Vì vậy, anh muốn đến Trấn Hắc Bảo, đích thân giao chìa khóa cho Silvia.

Thực ra, Victor đã hiểu rất rõ rằng anh căn bản không có cách nào phát triển theo con đường tự cung tự cấp. Bởi vì anh có một nhược điểm chí mạng: Anh không có gia tộc hậu thuẫn!

Vì vậy, sau khi rượu mía tím bộc lộ tiềm năng to lớn, gia tộc York đã đoạn tuyệt khả năng Victor quay về gia tộc, tìm cách chiếm lấy thị phần rượu mía tím trên thị trường, và dùng lương thực để gây áp lực cho anh. Đây là phản ứng tự nhiên của một quý tộc lớn. Victor tin rằng, đừng nói anh bây giờ không có tiền, cho dù có tiền, gia tộc York cũng có thể khiến anh không mua được một hạt lương thực, và cũng có thể khiến rượu mía tím của anh không thể bán ra. Gia tộc York đang muốn biểu lộ với anh: Sẽ không còn để Victor tự do phát triển nữa, họ muốn rượu mía tím!

Tuy nhiên, không sao cả. Sợi dây dù có buộc vào trước mũi cũng chưa chắc đã dắt một con chó con, có lẽ là một con rồng khổng lồ. Đến lúc đó, ai sẽ dắt ai đây?

Ngay khi Victor đang suy nghĩ miên man, anh phát hiện một đôi mắt to tròn long lanh đang nhìn chằm chằm mình. Không biết từ lúc nào Lilia đã tỉnh giấc.

"Victor, chàng đang nghĩ gì vậy?" Lilia dùng khuôn mặt nhỏ nhắn mềm mại cọ nhẹ vào ngực Victor. Nàng đặc biệt thích khí tức trên người Victor, tự nhiên và mát mẻ, tựa như rừng rậm sau cơn mưa.

"Ta đang nghĩ về Silvia."

Cảm nhận làn da non mềm, đàn hồi của thiếu nữ, Victor thích thú nói. Kể từ khi thân mật, Lilia đặc biệt bám lấy anh.

"Silvia là ai vậy? Nàng có đẹp như tỷ tỷ Nicole không?"

Lilia chớp chớp đôi mắt to, nũng nịu hỏi. Nhưng đôi môi đỏ mọng của thiếu nữ hơi trề ra, lộ rõ sự ghen tuông. Chuyện ghen tuông không liên quan đến địa vị cao thấp, giàu nghèo, đó là bản tính của phụ nữ.

"Silvia là Bá tước phu nhân của gia tộc York, cũng là người đứng đầu gia tộc York. Chúng ta lần này chính là đi thăm nàng." Victor ôm chặt thiếu nữ trong lòng, nhẹ giọng giải thích.

"Victor, chúng ta thật sự phải giao toàn bộ rượu mía tím cho gia tộc York kinh doanh sao?" Thiếu nữ có chút không cam lòng hỏi.

"Đó là đương nhiên, chúng ta không có lựa chọn nào khác."

Victor gật đầu, rồi nói: "Lilia, nàng có biết thực lực của gia tộc York không? Gia tộc này truyền thừa hơn ngàn năm, nổi tiếng với sự kiên cường và bền bỉ. Cho đến nay, họ đã là một trong những quý tộc lớn nhất trong thế giới loài người."

"Gia tộc Bá tước York có năm Đại Kỵ Sĩ cấp Bạch Ngân công khai, Kỵ Sĩ cấp Thanh Đồng không dưới hai mươi người, Kỵ Sĩ tập sự trên trăm, ba ngàn binh lính tinh nhuệ, hơn hai vạn người hưởng bổng lộc, dân chúng trong lãnh địa không dưới bốn vạn người, còn có vô số dân tự do sống dựa vào gia tộc York."

"Đây vẫn chỉ là thực lực tự thân của gia tộc York, họ còn có rất nhiều gia tộc phụ thuộc, trong đó có một vị Bá tước, hai vị Tử tước, năm vị Nam tước."

"Một khi gia tộc York phát động chiến tranh, họ có thể huy động quân đội vượt quá năm ngàn người. Một gia tộc như vậy đích thực là một quý tộc giàu có về quân sự! Nàng nói xem chúng ta có thể cự tuyệt sao?"

Ánh mắt Victor lóe lên. Một đối tượng khổng lồ như vậy không thể khiến anh sợ hãi, ngược lại còn làm anh hưng phấn khôn nguôi.

"Gia tộc York mạnh như vậy, tại sao họ còn phải bỏ quê hương, chạy đến đồi núi Nhân Mã?" Lilia bĩu môi, hậm hực hỏi. Dù đối phương có cường đại đến đâu, việc bị người khác ức hiếp vẫn luôn khiến nàng rất khó chịu.

"Đây là phong cách của gia tộc York, cố gắng tránh né đối thủ cường đại, bảo toàn thực lực của mình. Nếu bị ép buộc, họ sẽ huyết chiến đến cùng." Victor giải thích.

"Trên thực tế, đa số quý tộc ngàn năm đều có phong cách riêng của gia tộc mình, ví dụ như gia tộc Escry đoàn kết, gia tộc Chebman tiết kiệm. Chính những đặc điểm này đã cô đọng sức mạnh gia tộc, giúp họ truyền thừa không dứt."

"Đại nhân, người biết thật nhiều!" Lilia vui vẻ nói, trong đôi mắt sáng ngời tràn đầy vẻ sùng bái.

Victor chỉ biết cười khổ. Những kiến thức này đều là những chuyện phiếm anh nghe được khi còn ở vương đô. Chẳng qua lúc đó nghe không được hay ho gì, gia tộc York bị châm chọc là những kẻ nhà quê ngu ngốc, gia tộc Escry là cố chấp, gia tộc Chebman thì keo kiệt... Thực ra những lời châm chọc này đều là do ghen tị mà ra.

"Lilia, nói cho cùng thì thực lực của chúng ta vẫn còn quá yếu. Trong một khoảng thời gian sắp tới, chúng ta cần phải học cách thỏa hiệp, chỉ có âm thầm phát triển, tích lũy thực lực mới có thể làm chủ vận mệnh của mình."

Victor lại cười nói: "Mau dậy đi, ta đã nghe thấy tiếng chó Cam sủa, lão Ham hẳn là đã bắt được con mồi rồi. Xem ra hôm nay sẽ có một bữa sáng ngon miệng."

"Vâng." Lilia miệng thì đáp lời, nhưng lại ôm Victor càng chặt hơn.

Sau khi dỗ dành an ủi một lát, Victor và Lilia mới chỉnh tề y phục, rời khỏi xe ngựa.

Bên ngoài xe ngựa, mười mấy hộ vệ đang vây quanh đống lửa, chăm chú nhìn lão Ham nướng một con nai đuôi cụt. Từ xa, Victor đã ngửi thấy một mùi thơm mê người, anh không nhịn được nói: "Thật thơm!"

"Đại nhân, chào buổi sáng!"

"Phu nhân, chào buổi sáng!"

Thấy lãnh chúa đại nhân và phu nhân Lilia bước xuống xe ngựa, các hộ vệ vội vàng cúi chào Victor và Lilia. Lilia thì mặt đỏ ửng, liếc nhìn bọn họ. Nàng luôn cảm thấy những chú bác này đang dùng ánh mắt trêu chọc để quan sát mình.

"Lão Ham, tài nướng của ông là tốt nhất mà ta từng thấy!"

Victor thấy trên giá nướng treo một con nai đuôi cụt béo mập, được nướng vàng óng, không hề có chỗ nào bị cháy. Anh từ tận đáy lòng khen ngợi.

"Đại nhân, ở đồng cỏ chăn thả súc vật, thường xuyên nướng thịt nhiều, tự nhiên sẽ thành thạo thôi."

Lão Ham gỡ xuống một chiếc đùi nai sau, cung kính đưa cho Victor. Ngay sau đó, ông lại thành thạo cắt một miếng thịt thăn nai, đưa cho Lilia, đây là phần Lilia thích ăn nhất.

"Cảm ơn, chú Ham." Lilia vui vẻ nhận lấy bữa sáng của mình.

"Sao lại ngh�� đến việc đi săn sớm vậy?"

Victor thấy ở một đống lửa khác cũng đang nướng một con dê vàng, anh không kìm được hỏi.

"Còn không phải vì gã to con quá háu ăn, sáng sớm đã lôi Shack đi săn bắn rồi." Một hộ vệ cười hì hì nói.

"Đúng vậy, Renault thật sự rất háu ăn, cũng giống như Nelson, đều là thùng cơm di động. Nhưng mà Shack đúng là tay săn giỏi, những con mồi này đều trúng một mũi tên mà chết." Lại một hộ vệ khác cười nói.

Thực lực của Renault đã nhận được sự công nhận của các hộ vệ. Mặc dù lai lịch của hắn không rõ ràng, nhưng mọi người đã tin chắc Renault chỉ là một kẻ ngu ngốc bướng bỉnh, không cần đề phòng.

Victor khẽ mỉm cười. Renault và Shack hẳn là đã đi luyện tập bí pháp, tiện thể săn bắn để bổ sung năng lượng cho cơ thể.

Shack, người đánh xe của Victor, là một dân binh tộc Linh Hầu. Hắn gia nhập doanh trại với thân phận sơn dân, và được Victor mang đi làm phu xe.

Lần xuất hành này, Victor không đưa Nelson theo. Dù sao lãnh địa vẫn cần người trấn giữ.

Cuối cùng Victor đã chọn mười mấy hộ vệ, cộng thêm Renault và Shack, cùng với lão Ham, mang theo hai chiếc xe ngựa, mười con chiến mã, cùng đi đến Hắc Bảo.

Victor mang theo lão Ham là vì chó Cam của ông ta đặc biệt thính nhạy. Chỉ có đưa những con chó săn này rời khỏi lãnh địa, mới có thể cho Jack nhiều không gian hơn để thực hiện kế hoạch xua đuổi sơn dân của Victor.

Victor cắn một miếng nai đuôi cụt nướng, miệng tràn ngập hương vị thơm ngon. Anh hỏi lão Ham: "Lão Ham, những người đồng cỏ như ông sống bằng nghề chăn thả gia súc, cũng có kỵ sĩ sao?"

"Có chứ, kỵ sĩ của chúng tôi đều được gọi là dũng sĩ. Sau này khi tôi gia nhập đoàn lính đánh thuê Chiến Hùng, tôi mới biết dũng sĩ chính là kỵ sĩ." Lão Ham đáp lời.

"Vậy các ông có lâu đài không?" Victor đột nhiên cảm thấy hứng thú với cuộc sống của dân du mục thảo nguyên.

"Đại nhân, trên thảo nguyên không có vật liệu đá, cũng không có cây cối, cho nên chúng tôi không có lâu đài." Lão Ham lắc đầu.

"Vậy các ông làm thế nào để chống lại quái vật và dã thú, hay là trên thảo nguyên không có những thứ này?" Victor cau mày hỏi.

"Đại nhân, trên thảo nguyên quái vật và bầy sói đặc biệt nhiều. Để chống lại những quái vật này, chúng tôi nuôi chó Cam và chim thương ưng. Chúng tôi thường tránh xa chúng, nếu thật sự không trốn thoát được, thì chỉ còn cách chiến đấu một trận thôi." Lão Ham khàn khàn nói, hiển nhiên đây không phải là một kỷ niệm vui vẻ.

"Trong đa số trường hợp, chúng tôi không đánh lại được những bộ tộc người sói đó. May mắn thay, Giáo hội Quang Huy đã xây dựng mười hai tòa thành trì trên thảo nguyên, để chúng tôi có thể vào đó tị nạn."

"Thì ra là vậy, thảo nào những người đồng cỏ đều là tín đồ thành kính." Victor gật đầu nói.

Sức mạnh của người sói không phải loài người có thể sánh bằng. Một khi số lượng của chúng đạt đến vài trăm, kỵ sĩ cũng không thể ngăn cản được cuộc tấn công của chúng. Mà dân du mục không có thành trì bảo vệ thì căn bản không thể sống sót trên thảo nguyên. Tuy nhiên, điều này cũng cho thấy Giáo hội Quang Huy thực sự là vì loài người mà đối kháng với người thú hung tàn. Cần phải biết rằng việc xây dựng thành trì trên thảo nguyên là một việc vô cùng khó khăn. Sự gian khổ và hy sinh trong đó có thể tưởng tượng được, nhưng Giáo hội đã làm.

Có lẽ Giáo hội đã từng vô số lần quét sạch người thú trên thảo nguyên. Nhưng đồng cỏ quá rộng lớn, mà người thú lại sinh sản quá nhanh, cuối cùng mới quyết định xây dựng công sự trên đồng cỏ để che chở những dân du mục đó.

Còn những dân du mục này, cần phải coi là những người đã mất đi lãnh địa của mình trong những cuộc chiến tranh suốt mấy ngàn năm qua. Họ dưới sự hướng dẫn của lãnh chúa, đã đến đồng cỏ để tìm kiếm sự sống. Kiểu khai hoang này luôn được Giáo hội khuyến khích. Vì vậy Giáo hội đã dốc toàn lực giúp đỡ những dân du mục đó, chính vì thế, người đồng cỏ đều là tín đồ thành kính của Giáo hội.

"Sau đó, các ông bị Đế quốc Sasan thôn tính như thế nào?"

Đây là điều Victor thắc mắc. Người đồng cỏ chiến đấu với người thú, tính tình dũng mãnh kiên cường, ai cũng biết cưỡi ngựa bắn cung, lại còn có Giáo hội giúp đỡ, vậy làm sao có thể bị người Sasan đánh bại chứ?

"Chúng tôi không phải bị người Sasan đánh bại!" Lão Ham có chút kích động kêu lên.

"Theo lời mấy ông già, là ba trăm năm trước Giáo hội Quang Huy đột nhiên từ bỏ mười hai tòa Thánh thành trên thảo nguyên. Các tộc trưởng của chúng tôi vì giành quyền kiểm soát những thành trì đó mà đánh nhau vỡ đầu chảy máu. Cuối cùng, người thú ở các vùng lân cận thành trì ngày càng nhiều, tổ tiên chúng tôi đành phải gia nhập Đế quốc Sasan và Vương quốc Dodo."

"Ông nói gì?!" Victor bật dậy.

"Chúng tôi là vì cướp đoạt Thánh thành, tự mình đánh bại mình." Thấy sắc mặt lãnh chúa nhà mình đại biến, lão Ham vội vàng giải thích. Dù sao ông cũng sẽ không thừa nhận rằng những người đồng cỏ dũng cảm đã bị người Sasan đánh bại.

"Hì hì, đúng vậy, các ông không phải bị người Sasan đánh bại." Victor cười rồi ngồi xuống, anh đã hiểu rõ.

Ba trăm năm trước đã xảy ra chuyện gì? Đế quốc Rand chia thành ba vương quốc, sau đó người Sasan kiểm soát dân du mục thảo nguyên.

Bảy trăm năm trước lại xảy ra chuyện gì? Hoàng đế Đế quốc Rand xây dựng thành phố hùng vĩ ở phương Bắc, ý đồ thống nhất phương Bắc, kết quả ông ta bị Giáo hội giết chết.

Victor đã nhìn ra điều kỳ lạ trong đó. Mười hai tòa thành trì trên đồng cỏ là do Giáo hội xây dựng dưới sự ủng hộ của Đế quốc Rand. Chỉ có Đế quốc Rand mới có đủ nhân lực và vật lực như vậy.

Lúc đó, Đế quốc Rand muốn xây dựng thành trì trên thảo nguyên, cũng lấy đó làm bàn đạp để thống nhất phương Bắc. Nhưng dự định của họ đã tan thành mây khói. Đầu tiên là hoàng đế bị giết, tiếp đó đế quốc chia cắt. Sau đó Giáo hội rút khỏi đồng cỏ, để người Sasan không tốn một giọt máu mà chiếm lại mười hai tòa thành trì.

Do đó, Đế quốc Sasan chính là hạt nhân trong phe Kỵ sĩ của Giáo hội. Họ muốn Đế quốc Sasan thống nhất thế giới loài người!

Victor lặng lẽ suy nghĩ. Anh nghĩ đến Đại Công tước Williams.

Rõ ràng, Đại Công tước Williams là thế lực thân cận Giáo hội trong Vương quốc Gambis. Mà Vương quốc Gambis lại là một trong những lực lượng cốt cán đối kháng Đế quốc Sasan, hay nói cách khác, là một trong "tam giác sắt". Nếu Giáo hội kiểm soát Vương quốc Gambis, vậy Thạc Đa cùng Na Duy Nhĩ ắt sẽ bị người Sasan đánh bại.

Vậy còn lập trường của gia tộc York thì sao? Họ lại thuộc phe Tháp Trắng! Chẳng lẽ... phe Tháp Trắng đã rạn nứt?

Victor cẩn thận suy nghĩ lại vai trò của gia tộc York trong cuộc chiến tranh mấy năm trước.

Gia tộc York đã không tiếp viện Quốc vương Ryan. Ngược lại, họ giao nguyên vẹn các tỉnh phía đông cho Hoàng đế Rand. Sau đó, họ di chuyển đến phía tây nhất của thế giới loài người, đồi núi Nhân Mã.

Giống như Victor đã làm, nhảy ra khỏi vũng lầy!

Vị trí này tiến có thể công, lùi có thể thủ. Sau khi Vương quốc Gambis mất đi ba tỉnh phía đông, nơi đây trở thành hậu phương của vương quốc. Lãnh địa của gia tộc York và Đế quốc Rand đã hình thành thế giáp công trước sau đối với Vương quốc Gambis! Nếu hai bên liên thủ, khả năng Đế quốc Rand phục hồi sẽ tăng lên rất nhiều.

Nếu điều đó không như vậy, gia tộc York lại là những người ủng hộ kiên định của Williams, và cũng đã trở thành đối tư��ng mà phe Giáo hội lôi kéo. Dù nhìn thế nào đi nữa, gia tộc York cũng thuộc về thế bất bại.

Điều này cũng có nghĩa, phe Tháp Trắng đang tan vỡ. Và chiến tranh có lẽ đã rất gần!

"Ta hiểu rồi!" Victor cười lớn nói.

"Victor, chàng hiểu rõ điều gì?" Lilia nhìn chồng mình, mơ hồ hỏi.

"Chúng ta không thể trở thành phụ thuộc của gia tộc York!" Victor kiên định nói.

Phụ thuộc thì chẳng khác nào quân cờ thí mạng!

Bản chuyển ngữ độc quyền chương truyện này là tâm huyết của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.