Xe ngựa rời khỏi trấn Bình Hồ, lao nhanh trên con đường về phía tây. Ban đầu, con đường rợp bóng cây này rộng rãi bằng phẳng, nhưng càng đi càng hẹp. Cành cây bên phải liên tục va vào thùng xe, phát ra tiếng xào xạc, song người đánh xe vẫn tuân thủ quy tắc giao thông của lãnh địa Randall, kiên trì đi sát bên phải. Dù cho hành khách trong xe là chủ nhân của lãnh địa này, là đại nhân bá tước Randall cao quý, hắn cũng không lấn sang làn đường bên trái.

Một chiếc xe ngựa công cộng do hai con trâu đực kéo lao tới. Người phu xe khá tinh mắt, hắn dừng xe ngựa lại, nhảy từ chỗ ngồi xuống đất, tháo mũ cúi chào chiếc xe ngựa quý tộc. Các hành khách trong xe công cộng đang thắc mắc tại sao xe lại dừng, nhưng khi nhìn thấy chiếc xe quý tộc được hơn mười kỵ binh chim nhanh nhẹn hộ tống, họ liền biết có nhân vật lớn đi qua. Họ vội vàng đứng dậy, quay mặt về bên phải và cúi chào.

Xe giá của Victor tiếp tục đi về phía tây dọc theo con đường rợp bóng cây. Trên đường đi không còn gặp xe ngựa công cộng. Ngay cả những nông phu tan ca về nhà hay những chiếc xe ba gác chở hàng cũng thưa thớt dần. Vị trí xe ngựa chạy ngày càng hẻo lánh, những cánh đồng hai bên đường được thay thế bằng đồi núi và đồng cỏ, cuối cùng đến đồng cỏ cũng không còn thấy nữa.

Chạng vạng tối, xe ngựa đi đến cuối con đường rợp bóng cây này và tiến vào một tòa vọng gác được xây bằng gỗ thô và gạch xanh.

Đây là một trạm kiểm soát phân chia giữa vùng nông thôn phía tây và khu hành chính phía đông của lãnh địa Randall. Bởi vì hệ thống tưới tiêu không thể bao phủ toàn bộ cảnh quan, từ đây trở đi, vùng đất phía tây thuộc lãnh địa Randall là vùng hoang dã chưa được khai phá, ngày thường hiếm dấu chân người. Chỉ có những người tuần rừng, tiều phu và mục dân tập trung tại các điểm tụ họp phân bố rải rác quanh hàng chục con đập suối gần đó.

Phía trước vọng gác này đã hết đường. Victor ra lệnh cho người hầu ở lại vọng gác, còn mình dẫn Nelson, Charlotte và sáu binh lính chim ưng cưỡi chim nhanh nhẹn, tiếp tục lên đường về phía tây.

Trong thế giới tồn tại quái vật này, vùng đất hoang đồng nghĩa với hiểm nguy, tuân theo quy luật rừng rậm tàn khốc. Mặc dù Victor đã nắm trong tay toàn bộ lãnh địa Randall, phạm vi thế lực của hắn còn bao gồm đoạn phía nam dãy núi Vân Tước và một phần lớn đầm lầy thằn lằn, tổng diện tích gần 30 nghìn cây số vuông, nhưng hắn vẫn tuân theo quy tắc chung của các lãnh chúa, cấm người dân lãnh địa tự ý xâm nhập vùng đất hoang. Một khi bị bắt, có thể bị coi như trộm cướp mà xét xử.

Trong tình huống bình thường, việc tự ý xâm nhập đất hoang của lãnh chúa bị coi là "trộm cướp" có thể bị phạt tối đa ba năm khổ sai. Nếu không bị bắt vì "trộm cướp" thì có hai khả năng khác: chống cự khi bị bắt và bị giết chết tại chỗ, hoặc trốn thoát thành công nhưng lại bị quái vật nuốt chửng, hóa thành một thứ hỗn độn không thể nhận ra.

Tóm lại, những kẻ tự ý xâm nhập đất hoang của lãnh chúa bị coi là "trộm cướp" thường xuyên mất tích, hoặc bị làm cho mất tích. Ngay cả khi phải chịu khổ sai, họ cũng có thể chết vì đủ loại tai nạn bất ngờ.

Vùng đất hoang phía tây lãnh địa Randall vẫn luôn lưu truyền những câu chuyện về chó sói hung tợn. Những người hiền lành, bổn phận sẽ không bất chấp nguy hiểm đến tính mạng mà mù quáng xông vào. Tuy nhiên, vẫn luôn có những kẻ mang tâm địa bất chính, không sợ chết, muốn đến đất hoang tìm kiếm thứ gì đó, và rồi sau đó họ mất tích.

Trên trời có chim quạ luyện kim làm đôi mắt giám sát, dưới đất có ngao chiến luyện kim và dân binh luyện kim dò xét. Ngay cả kỵ sĩ bình thường khi gặp phải những đối thủ này cũng chỉ có đi mà không có về, chỉ có đại kỵ sĩ cấp Bạch Ngân mới có thể toàn thân trở ra. Tuy nhiên, nhìn Nelson thì cũng biết, từ sau khi bá tước Kim Lê bị tập kích và qua đời, "Gấu phương bắc" đã nằm trong danh sách Bạch Ngân của Giáo hội, hưởng đãi ngộ của kỵ sĩ Bạch Ngân, mỗi lần xuất hành đều phải báo cáo với nhà thờ.

Các mật thám được các thế lực lớn phái tới chỉ có thể là người bình thường, hoặc tử sĩ bí pháp. Dân binh luyện kim đã bắt được vài người sống trong đất hoang, dùng thuốc mê hoặc thuốc ảo giác khiến họ trở nên ngu si, sau đó giao cho lùn Green làm vật liệu thí nghiệm thực tế.

Mà tòa thành nhỏ bí mật nghiên cứu dược tề của lùn Green được xây dựng ở vùng hẻo lánh phía tây lãnh địa Randall, gần dãy núi Vân Tước. Nó trông giống như một trạm dừng chân bình thường của những người tuần rừng, với hàng rào gỗ và vài tòa tháp canh bao quanh một con đập suối nhỏ. Bên cạnh đó sừng sững những căn nhà gỗ, doanh trại, kho hàng và một biệt thự ba tầng bằng gạch xanh.

Ban đầu, Victor, Silvia và Tofowen đã thảo luận và quyết định ưu tiên phát triển bí pháp huyết mạch tâm linh theo hướng kỵ sĩ, tập trung tinh lực cải tiến dược tề tâm linh "Kỵ sĩ tuyệt vọng" và phân phối dược tề "Nắng ban mai". Còn đối với bí pháp huyết mạch tâm linh hướng phổ thông thì dừng lại ở cấp sơ cấp, từ bỏ nghiên cứu về nguyên lực. Tuy nhiên, để đổi lấy thành tựu, đại sư dược tề học lùn Green đã được Diên Bảo phái đến lãnh địa Randall, đặc biệt chế tạo dược tề tâm linh thay thế nguyên lực, giúp cho chiến sĩ tâm linh sơ cấp có thể đạt tới tiêu chuẩn trung cấp.

Tòa thành nhỏ bí mật này do gia tộc August và gia tộc York cùng nhau thành lập. Hai bên cũng phái dược tề sư và học nghề đến hỗ trợ lùn Green, cùng gánh vác tài nguyên, cùng chia sẻ thành quả. Bởi vì gia tộc Randall không có dược tề sư nào tương tự, nên chỉ có thể cung cấp địa điểm và các nhu yếu phẩm hàng ngày cho tòa thành nhỏ bí mật.

Trên thực tế, tòa thành nhỏ bí mật nghiên cứu dược tề tâm linh được xây dựng ở lãnh địa Randall giống như là sản phẩm để Tofowen và Silvia trấn an Victor. Một mặt, thể chế chính trị của quốc gia loài người chưa sẵn sàng để chứa chấp các chiến sĩ tâm linh cấp cao; mặt khác, nguyên lực hiện tại chỉ tồn tại trong khái niệm giả thuyết và suy diễn của Victor. Nếu người bình thường thực sự có cái gọi là nguyên lực, Giáo hội đã sớm nghiên cứu ra được rồi, ai có thể chưa từng nghe nói về thứ tương tự nguyên lực chứ.

Điện hạ Randall muốn giày vò, cứ để ngài ấy giày vò vậy. Hoàng thất August dù sao cũng nên thỏa mãn yêu cầu nhỏ của người bảo vệ vương quốc. Ý tưởng của Silvia thực tế hơn một chút: các bí dược tâm linh không cùng lưu phái có thể đạt được tiến triển tốt nhất, nếu không có tiến triển cũng không sao. Thông qua hợp tác lần này, việc để dược tề sư của gia tộc York học hỏi từ lùn Green, nâng cao nội lực dược tề học của gia tộc mới là điều cốt yếu.

Victor quả thật quá bận rộn, căn bản không có thời gian hỏi han công việc cụ thể của tòa thành nhỏ bí mật dược tề. Các hạng mục nghiên cứu của tòa thành nhỏ đã hoàn toàn thoát khỏi sự kiểm soát của hắn. Nicole thường xuyên đến xem, nhưng nàng không có chút quyền phát ngôn nào đối với nghiên cứu dược tề học, chỉ có thể sao chép các ghi chép nghiên cứu của tòa thành nhỏ.

Victor nhìn các ghi chép Nicole cung cấp, phát hiện chúng đều là những sửa đổi công thức lộn xộn, hoàn toàn không liên quan đến dược tề học tâm linh. Tên tù binh Man tộc kia lại còn bị lùn Green giết chết.

Lần này hắn bất ngờ tập kích, định chỉnh đốn thật tốt lùn Green và những dược tề sư nóng đầu kia, muốn cho họ hiểu rõ rằng đây là tòa thành nhỏ bí mật phục vụ điện hạ Randall, chứ không phải một học viện dược tề học tự do phóng túng.

Nelson phụ trách hù dọa bọn họ, ánh mắt của gã này khá tàn bạo.

Các dân binh luyện kim làm thám báo cho tòa thành nhỏ bí mật sẽ không ngăn cản chủ nhân. Khi Victor hùng hổ xông vào cổng tòa thành nhỏ bí mật, các kỵ sĩ bí mật của Diên Bảo và Trang viên Tường Vi mới kịp phản ứng. Khi họ nhận ra vị khách không mời mà đến chính là điện hạ Randall, họ vội vàng tiến lên hành lễ, đồng thời ngăn lại lính gác gõ chuông báo động.

Tuy nhiên, sự chú ý của Victor bị một người trên quảng trường nhỏ hấp dẫn, không đáp lại lời chào của hai kỵ sĩ thâm niên.

Bốn vệ binh thân hình to lớn đang áp giải một tù nhân không lớn tuổi lắm đi về phía một cái lồng treo làm bằng thép ròng, định nhốt hắn vào rồi treo lên.

Lồng treo là một loại dụng cụ tra tấn tàn khốc, hành hạ cả thể xác lẫn tinh thần của tù nhân, chuyên dùng để đối phó với kẻ thù. Nói cách khác, hình phạt lồng treo thuộc phạm vi tư hình của gia tộc. Lãnh chúa bắt kẻ thù mà mình thù hận, nhốt vào chiếc lồng sắt chật hẹp, công khai biểu diễn trước các thành viên gia tộc. Tù nhân trong lồng không thể đứng thẳng, cũng không thể nằm xuống, chỉ có thể co ro chịu đựng sự phán xét của người khác.

Bởi vì đặc điểm nửa mở của lồng sắt, tù nhân và người bên ngoài có thể tương tác, nhưng hắn không có bất kỳ sự riêng tư nào. Sự so sánh giữa hai bên sẽ gây tổn thương lớn về tinh thần cho tù nhân, từ đó phóng đại sự hành hạ về thể xác, khiến tù nhân trong lồng đau đớn đến không muốn sống.

Lãnh chúa cũng cho phép người xem thương hại tù nhân, cung cấp cho hắn một chút thức ăn và nước uống; cũng cho phép mọi người làm nhục tù nhân, thậm chí dùng gậy gỗ đánh hắn xuyên qua song sắt lồng. Miễn là không đánh chết, bất kể người vây xem làm gì với tù nhân trong lồng, lãnh chúa cũng không can thiệp. Lòng thương hại của người hiền lành, hay sự làm nhục ngược đãi của kẻ độc ác, chỉ khiến tù nhân cảm thấy mình là một con vật chứ không phải một con người. Nhưng so với việc tôn nghiêm bị xé nát, thân thể và tâm hồn bị hành hạ, điều đáng sợ nhất là sự thờ ơ. Khi mọi người mất đi hứng thú đối với tù nhân trong lồng, hắn chỉ có thể chết đói trong tuyệt vọng. Thi hài vặn vẹo đau đớn của hắn vẫn bị mắc kẹt trong lồng, treo lơ lửng, khiến người đứng xem không khỏi rùng mình.

Giáo hội nghiêm cấm hình phạt lồng treo. Victor từng nghe nói qua, nhưng chưa bao giờ thấy tận mắt. Trên thực tế, các lãnh chúa kỵ sĩ chân chính đều không phải những kẻ biến thái mất kiểm soát về tinh thần. Chỉ có những gia tộc yếu kém, không có chút vinh dự nào của liên minh phía đông mới áp dụng loại hình phạt vô cùng phi nhân đạo này.

Tên tù nhân trước mắt này có tướng mạo bình thường, thân thể gầy yếu, làn da tái nhợt không chút huyết sắc. Những mạch máu xanh trên cánh tay hắn hiện rõ mồn một. Gương mặt vẫn còn nét ngây thơ, trông như mới vừa trưởng thành. Sự hiện diện của các vệ binh cao lớn cường tráng khiến vẻ mặt hắn có chút rụt rè sợ hãi, nhưng hắn vẫn rất thuận theo chui vào lồng sắt, thậm chí còn chủ động đóng cửa lồng lại, sau đó ôm đầu gối ngồi trong góc.

Người bình thường khi nhìn thấy dụng cụ tra tấn là lồng sắt khó tránh khỏi sẽ liều mạng vùng vẫy, các vệ binh phải tốn chút sức lực mới có thể nhét tù nhân vào lồng. Cho dù người trẻ tuổi này chưa từng nghe nói về hình phạt lồng treo đáng sợ, với bộ quần áo mỏng manh của hắn, không thể nào chịu đựng được cái rét lạnh ban đêm.

Victor hất cằm về phía lồng, hỏi: "Chuyện này là sao?"

Hai kỵ sĩ thâm niên nhìn nhau. Kaiwen, kỵ sĩ bí mật đến từ Nội vụ phủ Diên Bảo, cung kính nói: "Điện hạ, đó là tử tù Willy, được đưa đến đây một tháng trước. Hắn đã giết ít nhất 47 người ở quận phương bắc..."

"Hung dữ đến vậy sao?" Nelson vuốt ve bộ râu cằm, hứng thú quan sát tù nhân trong lồng, cau mày nói: "Không giống chút nào, hắn rõ ràng chỉ là người bình thường... còn gầy yếu hơn cả người bình thường."

"Huân tước Nelson, ngài có điều không biết." Vaughan, kỵ sĩ bí mật của Trang viên Tường Vi, tiếp lời: "Ban ngày Willy vẫn bình thường, nhưng đến ban đêm, hắn biến thành một ác ma, sức lực vô cùng lớn, hành động nhanh nhẹn, hơn nữa còn nghiện giết chóc. Nghe nói, ở quận phương bắc, một đêm hắn đã tay không giết chết 11 tên binh lính truy bắt hắn, trong đó còn có một kỵ sĩ tập sự. Cuối cùng, cứ điểm Minsk đã phái một kỵ sĩ đến mới bắt được hắn."

"Điện hạ, chúng thần đã thử qua rồi." Vaughan quay sang Victor, giới thiệu: "Sau khi mặt trời lặn, Willy biến đổi kinh người, các vệ sĩ bí pháp của Trang viên Tường Vi đều không phải đối thủ của hắn. Đại sư Green nghi ngờ hắn là một pháp sư, nên vẫn chưa dùng hắn làm vật thí nghiệm dược liệu. Khi đêm xuống, chúng thần nhốt hắn vào lồng, đến sáng hôm sau mặt trời mọc, Willy lại khôi phục bình thường, thậm chí còn có thể nhớ những chuyện xảy ra vào ban đêm."

Victor nháy mắt, hỏi ngược lại: "Nếu hắn là pháp sư, Diên Bảo không thể nào đưa hắn đến làm vật liệu thí nghiệm thực tế. Hắn là pháp sư sao?"

"...Quả thật, vào ban đêm trông hắn giống một pháp sư."

Kỵ sĩ Kaiwen quay đầu nhìn chiếc lồng, tiếp lời: "Mục sư tại nơi xét xử của quận phương bắc đã giám định, Willy không phải pháp sư... Những thôn dân bị hắn hãm hại còn gọi hắn là 'Dạ Ma', thực ra hắn là một kẻ điên."

Mặt trời ngả về tây, bầu trời ảm đạm nhuộm một màu tím mờ ảo. Một luồng gió lạnh thổi vào lồng sắt, thấm qua cơ thể tù nhân Willy, khiến hắn siết chặt bộ quần áo mỏng manh, nhưng vẫn giữ vẻ yên lặng như tờ.

Victor nháy mắt, giải trừ tầm nhìn nguyên tố gió. Hắn đã xác định Willy chỉ là một người bình thường với thân thể yếu đuối. Vậy rốt cuộc nguyên nhân gì đã khiến cơ thể hắn trải qua biến đổi tâm linh kịch liệt, đến mức cần điều động kỵ sĩ chính thức mới có thể bắt được hắn?

"Đem hắn ra khỏi lồng, ta muốn xem 'Dạ Ma' là dạng gì?" Điện hạ Randall, với đôi mắt lấp lánh ánh vàng, cất giọng bình thản phân phó.

Nội dung chuyển ngữ này là độc quyền của truyen.free.