11 ngày sau, đoàn lính đánh thuê Hỏa Sư xuyên qua đại thảo nguyên Wharton, đến điểm khai thác Rừng U Hồn của vương quốc Dodo, nhanh hơn gần một tháng so với việc đi đường vòng từ cứ điểm trọng yếu Bạch Thủy. Nếu không phải Weir đại đoàn trưởng yêu cầu thuộc hạ săn ít dã thú, tiện thể đánh tan mấy bầy người sói, bọn họ có thể đi nhanh hơn một chút nữa.

Trong đoàn lính đánh thuê chỉ có rất ít người biết rằng, túi tiền của Weir đại đoàn trưởng rỗng tuếch, chẳng moi ra được mấy đồng Sol. Nàng cần bán ít da thú, gân thú tại điểm khai thác để kiếm tiền, nếu không, đoàn lính đánh thuê Hỏa Sư đến tiền đặt cọc nhận nhiệm vụ tiếp theo cũng không có.

Rừng U Hồn là vùng đất hoang sơ loài người lần đầu đặt chân. Truyền thuyết kể rằng Vương đình Tinh linh cổ đại từng tiêu diệt đại quân thần tuyển của tộc Tinh linh đang bị truy đuổi tại nơi đây, những vong hồn tử trận từ đó lưu lạc trong rừng.

Điều này dĩ nhiên là lời đồn nhảm nhí. Quy luật tạo vật của bốn nguyên tố quyết định rằng vong linh thiếu sự ủng hộ của nguyên tố nước sẽ nhanh chóng tiêu tán. Trên thế giới từ trước đến nay chưa từng có vong linh tự nhiên sinh thành, cho dù phù thủy tà ác có thể chế tạo vong linh, chúng cũng không thể tồn tại lâu dài.

Chỉ những cây liễu sáo sinh trưởng trong Rừng U Hồn, vì trên thân cây có nhiều lỗ hổng, khi gió đêm lướt qua khu rừng, chúng sẽ phát ra những âm thanh kỳ dị, nghẹn ngào, tựa như những u hồn đang ngâm xướng khúc bi ca, khiến người ta không rét mà run.

Liên quan đến giá trị đặc biệt của cây liễu sáo, các học giả loài người vẫn chưa thể xác định hoàn toàn. Ngoài liễu sáo, trong Rừng U Hồn còn có phong phú gỗ, thảo dược, hương liệu, trái cây, động vật quý hiếm, cùng với quặng thép xương rồng quý giá.

Vương thất Dodo nắm giữ kỹ thuật tinh luyện thép xương rồng, đây là vật liệu then chốt để chế tạo nỏ nặng quân dụng, nỏ pháo cỡ lớn và máy bắn đá. Nếu sản lượng đủ, nó còn sẽ có công dụng rộng rãi hơn.

Người Dodo đã sớm thèm khát tài nguyên của Rừng U Hồn. Không lâu sau khi tộc Bán nhân mã trắng sống lân cận khu rừng di chuyển đi, họ liền nhiều lần phái trinh sát tinh nhuệ tiến vào sâu trong rừng, khảo sát sự phân bố tài nguyên và xu hướng của tộc Bán nhân mã trắng. Bất quá, so với tài nguyên quý giá của Rừng U Hồn, vương quốc Dodo lại càng coi trọng giá trị chiến lược của đại thảo nguyên. Chỉ cần có thể chiếm lĩnh một vùng lãnh địa tại đại thảo nguyên, vương quốc Dodo liền có thể liên tục thu được cừu, bò và những con chiến mã tốt.

Điểm khai thác Rừng U Hồn thực chất được xây dựng trên một vùng đất bằng phẳng tại đại thảo nguyên, cách rìa khu rừng hơn 50 cây số. Quy mô của nó không lớn, chỉ bằng một nửa thị trấn nhỏ, dù sao thảo nguyên không thể trồng lương thực, điểm khai thác đương nhiên không cần chừa lại diện t��ch cho ruộng đồng bên trong. Tường gỗ dày nặng tạo thành một vòng tròn, phía trên bố trí nhiều tháp mũi tên bằng gỗ. Các công trình kiến trúc bên trong chủ yếu là những căn nhà gỗ lớn đơn giản, dùng để chứa và chế biến vật liệu. Lâu đài của lãnh chúa vẫn chưa xây xong, nhà thờ sáng rực là kiến trúc đá vôi duy nhất bên trong. Kiến trúc của nó thô kệch, đơn giản, khi cần thiết cũng có thể đóng vai trò một pháo đài phòng ngự. Cùng với sự hoàn thiện dần của các tiện ích tại điểm khai thác, nhà thờ này có thể được chuyển đổi thành một thành lũy nhỏ, và vị mục sư trú đóng sẽ chọn một địa điểm khác để xây dựng một đại giáo đường thật sự.

Trừ nhà thờ tạm thời, bên trong điểm khai thác còn có một kiến trúc kỳ lạ được xây bằng gạch xanh, ống khói cao vút của nó đặc biệt thu hút sự chú ý. Các lính đánh thuê Hỏa Sư tò mò muốn tiến lên xem xét, nhưng bị vệ binh nghiêm nghị quát dừng lại.

Weir đại đoàn trưởng thấy cấp dưới của mình bị trách mắng, hất cằm lên, khinh khỉnh nói: “Chỉ là một cái lò gạch cỡ lớn thôi mà, có gì đáng chú ý chứ.”

Mary (Elizabeth), người đã sớm trở thành fan hâm mộ chị gái, dùng ánh mắt sùng bái nhìn đại đoàn trưởng kiến thức rộng rãi. Nàng kiễng chân, duỗi cổ, cố nhìn qua bức tường rào để xem kiến trúc gạch xanh đằng sau: “Đây chính là lò gạch cỡ lớn à? Ta vẫn là lần đầu tiên được thấy. Nghe nói nó một ngày có thể sản xuất mấy chục ngàn viên gạch xanh?”

“Chỉ là thợ làm gạch nhiều, có hơn ngàn người cùng làm việc đấy.” Weir nhếch mép, thờ ơ nói, chợt lại sa sầm mặt, quát vệ binh: “Này, mau dẫn chúng ta đi quán rượu lính đánh thuê, ta còn muốn đến nhà thờ gặp vị mục sư trú đóng.”

Lính dân binh chính thống tôn kính kỵ sĩ quý tộc từ trong xương tủy, cho dù đối phương chỉ là một du hiệp nhỏ bé không danh tiếng. Dù đoàn trưởng lính đánh thuê nữ có thái độ tệ, vệ binh của điểm khai thác cũng không dám phản bác, mặt lạnh tanh, không nói một lời đi dẫn đường phía trước.

Thấy vệ binh chịu thiệt trong tay đại đoàn trưởng, các lính đánh thuê Hỏa Sư đặc biệt vui vẻ, cười cười nói nói, lùa bò kéo xe đi tới quán rượu lính đánh thuê tại điểm khai thác.

Trong quán rượu ồn ào náo nhiệt, ngoài cửa, góc tường cũng ngồi đầy những lính đánh thuê cao lớn vạm vỡ. Bọn họ dùng ánh mắt khiêu khích săm soi những người cạnh tranh mới đến. Weir đại đoàn trưởng vốn thích náo nhiệt gần đây lại dừng bước, lén sờ vào túi tiền rỗng tuếch, mắt đảo quanh ra lệnh:

“Ách... Cái đó, Theo Hơn, ngươi dẫn người bán hết những con mồi chúng ta bắt được, thuê vài phòng trong quán rượu cho các ngươi nghỉ ngơi trước... Ta mang Mary đi nhà thờ tìm vị mục sư trú đóng, xem xem nhà thờ có nhiệm vụ du hiệp nào được công bố hay không.”

Mary, người không biết chuyện gì đang xảy ra, bị Weir đại đoàn trưởng kéo đi. Các nàng vừa thoát khỏi tầm mắt của đám lính đánh thuê, Penny từ phía sau đuổi theo, lén lút kín đáo đưa cho Weir một cái túi tiền căng phồng.

“Thủ lĩnh, gặp vị mục sư trú đóng trước phải quyên tặng.” Nàng khẽ giọng nói.

Weir nhận lấy túi tiền nặng trĩu, kinh ngạc vui mừng hỏi: “Nhặt được à?”

Nàng nhớ rất rõ ràng, lần trước mua tiếp tế, tiền của Theo Hơn và những người khác đều bị nàng thu vét sạch.

Penny hé miệng cười một tiếng, ngón tay thon dài làm động tác kẹp đồ, xoay người chạy đi.

Weir há hốc miệng, ngẩn người một lúc, mới hướng bóng lưng Penny gọi lớn: “Ta sẽ trả lại cho muội... Đợi ta có tiền.”

“Thủ lĩnh, Penny tỷ tỷ có ý gì vậy?” Mary kéo kéo giáp quần của Weir, làm điệu bộ tay của Penny vừa rồi.

“... Là trộm đấy, suỵt, đừng nói to.” Weir bịt miệng Mary, khẽ dặn dò.

Mary tránh thoát tay Weir, nghiêm nghị nói: “Trộm cắp là sai trái... Chúng ta nên trả lại đồ vật cho người ta, còn phải bảo Penny tỷ tỷ xin lỗi người mất đồ.”

Weir đại đoàn trưởng suy nghĩ một chút, buồn rầu nói: “Hình như... có lý thật. Bất quá, ta là chuẩn bị đem tiền quyên cho giáo hội... Vậy thì, chờ chúng ta kiếm được tiền thù lao, lại trả đủ số cho người mất đồ.”

Cũng không lâu sau, Weir và Mary từ trong giáo đường đi ra, ủ rũ không vui trở lại quán rượu lính đánh thuê.

Todt, người đang trinh sát bên ngoài, đón hai người vào. Trong quán rượu, các lính đánh thuê tự động nhường ra một lối đi. Một số lính đánh thuê mặt sưng mày sưng, phòng khách trong góc còn có một chiếc bàn gỗ bị đập nát, rõ ràng nơi đây vừa xảy ra một cuộc xung đột nhỏ.

Trong ánh mắt kính sợ của mọi người, Todt dẫn đại đoàn trưởng và Mary đi lên lầu hai quán rượu, tiến vào một gian phòng khách bày biện đơn giản. Vợ chồng Theo Hơn và Penny từ trên ghế đứng dậy, hỏi thăm Weir.

“Thủ lĩnh, chúng ta đã bán con mồi cho ông chủ quán rượu, đổi lấy ba phòng và một ít tiếp tế. Ngài và Mary mỗi người một phòng, ta và Ruth một phòng, ở ngay phòng bên cạnh đây. Những người còn lại chỉ có thể tạm thời trú ngụ trong khu lều trại.” Theo Hơn báo cáo.

Weir từ tay Ruth nhận lấy một ly trà hoa, buồn rầu nhấp một ngụm, chỉ Mary nói: “Số tiền thừa đưa cho con bé. Vị mục sư nhận khoản quyên góp của chúng ta, khen ngợi vài câu, đối với hành vi trộm cắp thì làm như không nghe không thấy, chỉ nói biết lỗi là tốt. Con bé này bị đả kích, nếu không phải ta kéo lại, suýt nữa nó đã cãi nhau với mục sư.”

Mary bĩu môi, không phục nói: “Trộm cắp là sai trái... Tiền của người ta cũng là do khó khăn kiếm được, nên trả lại cho người ta.”

Theo Hơn nhìn Penny, Penny, một thích khách bí ẩn, bĩu môi, quay đầu đi chỗ khác. Hắn đành gãi đầu nói: “Cái này... chúng ta không có tiền. Quán rượu này do Hùng đoàn mở, bọn họ thu con mồi, nhưng không có cho tiền, chỉ đổi lấy hai ngày ăn ở miễn phí và một ít tiếp tế...”

“Cái gì?! Lại là Hùng đoàn!” Không đợi Theo Hơn nói xong, Weir kêu lên. Ý thức được thái độ của mình không giống một đại đoàn trưởng, nàng cầm ly trà lên uống thêm một ngụm trà hoa, giải thích: “Vị mục sư ở nhà thờ bên kia không có nhiệm vụ. Hắn bảo chúng ta đến tiền tuyến doanh trại Rừng U Hồn tìm đoàn trưởng Hùng đoàn Barrett, nói rằng người đó phụ trách cung cấp nhiệm vụ cho tất cả các đoàn lính đánh thuê và du hiệp, và phát vàng thưởng.”

Theo Hơn và những người khác ngơ ngác nhìn nhau. Hắn dè dặt hỏi: “Thủ lĩnh, ngài và Hùng đoàn có ân oán à?”

“Ta đều là lần đầu tiên nghe nói Hùng đoàn.” Weir kêu lên một tiếng, cằm l���i tựa lên bàn, lầm bầm nói: “Vị mục sư trú đóng nói, Hùng đoàn có 4000 người, hơn 1400 chiến binh lính đánh thuê, là đoàn lính đánh thuê lớn nhất vương quốc... Quy mô của bọn họ sao lại lớn đến thế? So với Hùng đoàn, ta chỉ là một đoàn trưởng bé tí, thật sự tức chết người...”

Vừa nói, nàng ngẩng mặt lên, ánh mắt sáng quắc hỏi: “Các ngươi nói, đoàn lính đánh thuê Hỏa Sư của chúng ta phải mất bao lâu mới có thể vượt qua Hùng đoàn, trở thành đoàn lính đánh thuê lớn nhất vương quốc?”

Y sư Ruth ôn tồn nói: “Thủ lĩnh, điều này hầu như không thể... Bất kỳ lãnh chúa nào cũng không thể dễ dàng dung túng một đoàn lính đánh thuê có quy mô lớn như vậy... Hùng đoàn là một trường hợp đặc biệt.”

Penny nhanh nhảu tiếp lời: “Ta đã hỏi thăm rõ ràng, Hùng đoàn được hình thành từ hơn mấy chục đoàn lính đánh thuê nhỏ. Ban đầu họ sống dựa vào thương đoàn Hùng Lộc. Sau đó không biết vì sao, thương đoàn Hùng Lộc đã giải tán các lính đánh thuê dưới trướng. Những người này không có thu nhập, chỉ có thể khắp nơi tìm kế sinh nhai. Vừa lúc vương quốc Dodo khai thác Rừng U Hồn, chiêu mộ lính đánh thuê và du hiệp hàng loạt, họ bèn kéo đến, sau đó tập hợp lại với nhau, lấy Hùng đoàn làm cờ hiệu, xây dựng nên một đoàn lính đánh thuê siêu lớn.”

Liên quan đến việc thương đoàn Hùng Lộc giải tán đoàn lính đánh thuê dưới trướng, Octaviel biết rõ nội tình. Ban đầu, lãnh chúa Dodo phối hợp Thương hội Nam Phong của vương quốc Bori tấn công Thương hội Wimbledon. Trong cơn tức giận, Sophia liên minh với Victor và Silvia, tập kích Bá tước Horton của gia tộc Kim Lê Tước. Nàng hiển nhiên đã sử dụng lực lượng lính đánh thuê của thương hội, nhưng kể từ đó, các đại lãnh chúa càng thêm đề phòng Thương hội Wimbledon. Để giành lại lòng tin hợp tác từ các đồng minh, Sophia đành phải sa thải các lính đánh thuê phụ thuộc vào Thương hội Wimbledon.

Những đoàn lính đánh thuê này dường như chính là tiền thân của Hùng đoàn.

“Chỉ huy trưởng điểm khai thác ban đầu không đồng ý việc thống nhất các đoàn lính đánh thuê.” Theo Hơn nói: “Bất quá, đế quốc Sasan bùng nổ chiến tranh người thú, lãnh chúa Dodo đã điều động tinh nhuệ từ điểm khai thác ra phía bắc tăng viện. Họ cần một đoàn lính đánh thuê mạnh mẽ và thống nhất để trông coi tuyến phòng ngự của điểm khai thác nằm ở rìa Rừng U Hồn. Chỉ huy trưởng điểm khai thác và mục sư trú đóng đã dành cho Hùng đoàn rất nhiều ưu đãi, bao gồm việc điều động các lính đánh thuê và du hiệp mới đến, công bố nhiệm vụ cho họ, và giao nhận phần thưởng. Thậm chí cả chiến lợi phẩm và tài nguyên quý giá đào được, Hùng đoàn cũng có thể chia một phần.”

Ruth cũng tiếp lời: “Thủ lĩnh, Hùng đoàn có quyền lực rất lớn. Các đoàn lính đánh thuê như chúng ta sau này đều phải dựa vào Hùng đoàn tiến cử, mới được các quý tộc lão làng của vùng khai thác điểm để mắt tới, mới có cơ hội được lãnh chúa khai thác điểm thu làm phụ thuộc. Hiện tại, kỵ binh Dodo đang bận tiếp quản sáu tòa Thành Thánh thảo nguyên, quét sạch những người sói thảo nguyên ngày càng ngang ngược, không có tinh lực để đối phó quái vật trong Rừng U Hồn. Vì vậy các nhiệm vụ tuần tra, canh gác và thám hiểm đ���u giao cho Hùng đoàn phụ trách. Tại điểm khai thác Rừng U Hồn có ba lực lượng vũ trang: các kỵ sĩ Dodo chỉ huy 800 binh lính tinh nhuệ trấn thủ khu định cư này; tộc Nhân Mã Đồi núi có tới 4000 chiến binh lính đánh thuê được bố trí dọc theo các vọng gác và doanh trại, bảo vệ dân lưu vong biên giới phía nam. Chỉ có Hùng đoàn lãnh đạo các đoàn lính đánh thuê và du hiệp ở tiền tuyến Rừng U Hồn, đối phó với mãnh thú và quái vật trong rừng.”

Weir đại đoàn trưởng lập tức ngồi thẳng người, ánh mắt lấp lánh hỏi: “Đại đoàn trưởng Hùng đoàn Barrett... Hắn rất mạnh sao?”

Mọi người nhìn nhau, đồng loạt lắc đầu, biểu thị không biết lai lịch của đối phương. Trinh sát Todt suy nghĩ một chút, nói: “Nghe nói là một lão già không còn trẻ nữa... Chắc hẳn không có thực lực gì, nếu không chỉ huy trưởng điểm khai thác đã không để ông ta nắm giữ quyền hành Hùng đoàn.”

“Hùng đoàn hấp thu mỗi đoàn lính đánh thuê nhỏ, những đoàn trưởng đó có vị trí gì trong Hùng đoàn không?” Weir quay đầu hỏi.

Todt gật đầu, nói: “Có mấy đoàn trưởng lính đánh thuê đều giữ chức vụ quan trọng trong Hùng đoàn. Nghe nói...” Hắn bĩu môi, tiếp tục nói: “Theo lời mấy tên vô tích sự phía dưới nói, thủ lĩnh của bọn họ giữ chức phó đoàn trưởng Hùng đoàn, là nhân vật lớn, muốn chúng ta cẩn thận một chút.”

“Rầm!”, Weir vỗ bàn, đứng dậy, mắt sáng rỡ, mặt mày hớn hở nói: “Ta quyết định, chúng ta gia nhập Hùng đoàn! Sau đó, ta muốn làm đại đoàn trưởng Hùng đoàn. Như vậy, ta chính là một đại đoàn trưởng xứng đáng, một du hiệp vĩ đại, Octaviel... Ha ha, ha ha, ha ha.”

Một du hiệp có huyết mạch quý tộc muốn đoạt lấy quyền sở hữu Hùng đoàn, điều này hầu như không thể thực hiện. Mary không hiểu đạo lý trong đó, liền cảm thấy Weir tỷ tỷ thật lợi hại, vỗ tay nhiệt liệt.

Theo Hơn và những người khác cũng chỉ đành vỗ tay hưởng ứng, tiếng cười khàn khàn của Weir đại đoàn trưởng càng lúc càng đắc ý.

**********************************

Biên cảnh phía đông của lãnh địa khai thác Sidon, nay gọi là tiền tuyến phòng ngự của Lãnh địa khai thác Sidon. Howard Stier đứng trên một điểm cao, trông về phía đông xa xăm, ở nơi mà ngay cả thị lực siêu phàm của hắn cũng không thể nhìn tới. Các bộ tộc bán nhân mã và người thú có lẽ đang giao chiến chém giết, kẻ thua sẽ trở thành nô lệ của kẻ thắng, chúng chắc chắn sẽ tạo thành uy hiếp cho tiền tuyến phòng ngự. Nhưng đến lúc đó, tiền tuyến phòng ngự có lẽ đã được hoàn thiện.

Thợ thuyền và binh lính như những con kiến cần cù, không ngừng xây dựng công sự. Đại đoàn trưởng Stier chỉ hy vọng tốc độ xây dựng có thể nhanh hơn một chút.

“Đại nhân, thân phận của tên phù thủy kia đã được điều tra xong. Hắn tên Buckley, xuất thân từ một gia đình dân thường tại thôn Móng Trâu, cảnh phía Nam vương quốc Sousse, thuộc về Nam tước Thác Khắc Berg, lãnh chúa vòng ngoài của gia tộc Hồng Ưng. Ba mươi chín năm trước, Buckley mười sáu tuổi vô tình bộc lộ thiên phú vu thuật, bị người ta tố cáo với nhà thờ địa phương. Vị mục sư trú đóng dẫn người đến bắt, ngược lại bị tấn công bằng vu thuật của hắn, tổng cộng có 24 người chết. Buckley sau đó bỏ trốn.” Tài phán trưởng Trigoval đứng cách Howard nửa bước, giới thiệu: “Bởi vì phù thủy Buckley giết chết vị mục sư trú đóng và vệ binh của lãnh chúa, Tòa án Trọng tài nhận được thông báo liền chính thức vào cuộc. Trong quá trình thẩm vấn người thân của hắn, chúng ta không thu được thông tin giá trị nào. Để dụ bắt phù thủy, Thánh kỵ sĩ dẫn đầu đội điều tra của Tòa án Trọng tài đã giết cha mẹ và người thân của hắn để thị chúng. Bất quá... Buckley không lộ diện, hắn từ đó biến mất suốt ba mươi chín năm.”

“Hồ sơ của Tòa án Trọng tài ghi nhận, thiên phú vu thuật của Buckley là ‘Hồi sinh’. Hắn có thể hồi sinh bất kỳ vật phẩm nào, hiệu quả tốt nhất vẫn là đất bùn. Bẫy bùn do hắn tạo ra có thể nuốt chửng tối đa 8 binh lính trong một lần. Ngoài ra, khoảng cách thi pháp của hắn khá xa, có thể thông qua ‘vật hồi sinh’ để theo dõi hành động của đối thủ. Có bằng chứng cho thấy hắn có thể tự mình chôn mình xuống đất ẩn thân, thậm chí dịch chuyển tức thời trong chốc lát. Khi hắn xuất hiện, bề mặt cơ thể phủ đầy bùn đất, giống như một con rối bùn, có sức phòng ngự và sức mạnh cường đại. Buckley chính là dựa vào khả năng này để giết chết vị mục sư trú đóng và 2 Thánh võ sĩ. Sau đó, hắn lại thoát khỏi sự truy đuổi của Tòa án Trọng tài, nhưng chúng ta tin rằng, hắn đã chứng kiến cảnh người thân bị giết thông qua vật hồi sinh, và cũng có hận ý rất sâu sắc đối với những người chức sắc.”

“Vụ tấn công trấn Thủy Đào, dường như chính là kiệt tác của Buckley. Mục đích chủ yếu của hắn vẫn là giết chết những người chức sắc, chứ không phải nhắm vào Điện hạ Elizabeth Frederick. Theo lời của Giáo chủ Tư Đặc Biệt, Buckley hóa thân thành quái vật bất tử đặc biệt muốn giết hắn, nhưng cuối cùng hắn và hai vị phù thủy thẩm định đã gặp phải vu thuật ám toán, mất đi tri giác. Khi họ tỉnh lại, con quái vật cường đại kia đã bị phá hủy.”

Howard thu lại ánh mắt, xoay người đối với Trigoval hỏi: “Buckley tại sao lại trở nên mạnh mẽ như vậy? Hai phù thủy trợ giúp hắn là ai? Tìm La Thụy Văn tin chắc rằng hắn đã giết Buckley... Một phù thủy đã chết làm sao có thể tấn công nhà thờ trấn Thủy Đào? Vị phù thủy thần bí đã đánh lén Giáo chủ Tư Đặc Biệt và võ sĩ thẩm định kia là ai? Hắn tại sao không giết Giáo chủ Tư Đặc Biệt... Hoặc là, hắn tại sao lại cứu Giáo chủ Tư Đặc Biệt khỏi tay con quái vật bất tử?”

Tài phán trưởng nặng nề lắc đầu. Những vấn đề cốt lõi này, hắn một cái cũng không thể trả lời.

“Là thiên phú siêu phàm của mục sư, biết cách che giấu dấu vết ư?” Howard nhìn chằm chằm Trigoval một lát, mở miệng nói: “Tất cả những sự việc liên quan đến phù thủy mà không thể giải thích được đều có thể đổ lên đầu ma quỷ. Ngươi biết Giáo hoàng Clement chuẩn bị đề nghị thỉnh Bệ hạ Giáo hoàng thi triển đại dự ngôn thuật, gỡ bỏ tất cả bí ẩn của chuyện này. Mục thủ Floyds đã vận dụng quyền hành, trì hoãn đề nghị không thể thực hiện này... Ngươi nói xem, ta có thể che chở ngươi được bao lâu?”

Quyền lực của Giáo hoàng không được đánh giá cao, nhưng dù sao hắn cũng là mục sư cấp 7 của Thánh Linh. Giáo đình muốn mời hắn thi triển đại dự ngôn thuật, hắn chỉ sẽ khịt mũi coi thường. Đại dự ngôn thuật sẽ rút ngắn tuổi thọ của người thi pháp. Ngay cả lời thỉnh cầu của Nahtigarh đối với Giáo hoàng cũng không kém là bao.

Đề nghị của Clement chính là muốn đổ chuyện này lên danh nghĩa ma quỷ, từ đó chuyển biên chế của Tòa án Trọng tài từ quân Thánh Điện sang cho Thánh đường Võ sĩ.

Giáo đình mơ ước quyền chấp pháp của Tòa án Trọng tài không phải ngày một ngày hai. Trigoval thấu hiểu điều này trong lòng. Hắn trầm giọng nói: “Đại nhân, xin cho ta ba tháng để xử lý việc này, ta bảo đảm tìm được Công chúa Elizabeth.”

Howard khẽ mỉm cười, thờ ơ nói: “Tiểu đội Thánh võ sĩ hộ tống Elizabeth bị siêu phàm kỵ sĩ giết chết, ngươi có mục tiêu nghi ngờ nào không?”

Trigoval lắc đầu, nói: “Ta dự định trước hết điều tra từ gia tộc Barcelus.”

“Elizabeth là huyết mạch hoàng kim thuần khiết, tất cả mọi người đều bị nghi ngờ là kẻ chủ mưu vụ tấn công này.” Howard trầm mặc một chút, tiếp tục nói: “Huyết Lang Bảo và Naville có hiềm nghi lớn nhất, thứ nhì là vương quốc Dodo, bọn họ có lợi nhất trong chuyện này... Kẻ tiểu nhân đáng nghi nhất là Gangbis, thứ nhì chính là Barcelus.”

“Ngươi muốn mượn cớ này để phát huy, dùng chuyện này để ngăn cản gia tộc Barcelus phân chia đế quốc Sasan, ý đồ tốt, nhưng vô ích!”

“Tung tích Elizabeth không rõ, Orogxia không muốn đối kháng với chúng ta, nàng hiện tại nhắm mắt cũng phải chịu.” Howard thở dài, lắc đầu cười khổ nói: “Ngươi càng dùng chuyện này bức bách Barcelus nhượng bộ, thì những lãnh chúa Sasan giúp Barcelus phục quốc càng phản kháng kịch liệt... Đây là vấn đề thái độ, giống như việc ngươi mưu hại Barcelus để chủ mưu vụ phù thủy tập kích, cũng là để tỏ rõ thái độ với ta.”

Howard hiện tại không cần thái độ của Trigoval. Hắn phải ổn định cục diện trước mắt, ngăn chặn việc đế quốc Sasan phân chia mới là đại sự hàng đầu. So với điều đó, việc truy xét tung tích Elizabeth đều phải xếp sau. Vì thế, Đoàn Kỵ sĩ Quang Huy có thể sẽ hy sinh Tòa án Trọng tài, thỏa hiệp với Giáo đình. Bởi vì, Giáo đình có 1/3 số ghế nắm trong tay Đoàn Kỵ sĩ Quang Huy, cho dù Tòa án Trọng tài sắp xếp Thánh đường Võ sĩ, gia tộc Stier vẫn có sức ảnh hưởng đáng kể đối với quyền chấp pháp tôn giáo. Cho nên vật hy sinh thật sự là gia tộc Trigoval.

Tài phán trưởng chán nản nói: “Đại nhân, ta hiểu ý ngài, xin cho ta nửa năm thời gian, ta sẽ xử lý ổn thỏa một số chuyện của liên minh phía đông...”

Howard im lặng gật đầu, bước xuống sườn đồi, vừa đi vừa nói với Trigoval bên cạnh: “Những hành vi phi pháp trong liên minh phía đông e rằng nửa năm cũng chưa chắc đã dọn dẹp sạch sẽ được... Ta cũng không muốn thay đổi gì, nhưng các ngươi phải chuẩn bị sẵn sàng. Bất quá, sự việc có lẽ còn có chuyển cơ...”

Hắn trầm ngâm một lát, hỏi: “Ngươi có biết Điện hạ Randall gần đây đang làm gì không?”

Tài phán trưởng tinh thần chấn động, suy nghĩ một chút, thử nói: “Tin tức Elizabeth mất tích truyền đến trang viên Chim Sơn Ca. Điện hạ Randall lập tức phái người lần lượt tiếp xúc Huyết Lang Bảo và gia tộc Barcelus. Họ đã nói chuyện gì cụ thể, ta không rõ.”

Howard không chút do dự nói: “Trước khi đến đây, Điện hạ Randall đã tiếp kiến Tử tước Tenness Ludwig.”

“Tử tước Tenness Ludwig?”

Trigoval hồi tưởng một lát, nói: “Hắn được coi là bạn tốt của Điện hạ Randall, đã từng phụ trách công việc thu thuế tại phòng kế toán ở vương đô Gangbis. Sau đó vì có quan hệ thân mật với Điện hạ Randall, bị Nhiếp chính vương Williams ‘thăng quan tiến chức nhưng bị đẩy vào vị trí vô quyền’, giao cho một chức vụ ăn không ngồi rồi.”

Howard gật đầu nói: “Theo ước định, còn mười năm nữa, Sophia sẽ giao Thương hội Wimbledon cho Cuồng Phong Kỵ sĩ Sauron. Như một sự trao đổi, nàng đã nhận nuôi ấu tử của Sauron. Sophia hiện tại có cơ hội sinh một cô con gái với Điện hạ Randall để làm người thừa kế Hầu tước Wimbledon. Bản thân nàng cũng bắt đầu mưu cầu thực quyền ở Diên Bảo. Tenness Ludwig là người đại diện nàng đưa ra, ý đồ giành lấy vị trí đại thần tài chính.”

“Tenness đã đề xuất cải cách thuế chế, bao gồm hai nội dung. Một, Diên Bảo thu thuế mua bán từ tất cả các lãnh chúa của vương quốc Gangbis; hai, vương quốc thu thuế đầu người từ tá điền, vẫn do lãnh chúa của tá điền chi trả. 10% số thuế này thuộc về giáo hội, chúng ta dĩ nhiên hoan nghênh. Nhưng mà, các lãnh chúa kiên quyết phản đối, bao gồm cả các lãnh chúa đất phong của Gangbis cũng đều liên hiệp gây áp lực lên bốn đại gia tộc vương hầu của Diên Bảo. Công tước York của tộc Nhân Mã Đồi núi cũng giả vờ biểu thị phản đối.”

“Điện hạ Randall tại sao phải đẩy ra hai hạng thuế không được lòng người này?”

Đại đoàn trưởng tự nhiên trả lời: “Vương quốc Gangbis mở rộng về phía nam sông, vương tộc và hậu tộc cần phân phối nhiều hơn các khoản thu tài chính, hơn nữa thông qua việc thu thuế để cân bằng lại các lãnh chúa ở các nơi.”

“Trừ tiền và quyền, Gangbis càng cần hơn lương thực.” Howard tự tin cười nói: “Nền nông nghiệp chăn nuôi mới giúp Gangbis đạt được tự cung tự cấp lương thực, nhưng dự trữ lương thực của họ còn xa mới đạt tới mức thấp nhất để mở rộng về phía nam sông. Với tốc độ tăng trưởng dân số của Gangbis, họ muốn có đủ lương thực dự trữ cho cuộc chiến tranh mở rộng về phía nam, ít nhất phải mất 15 năm... Thời gian này quá dài. Em họ của ta đã mang đi mấy trăm ngàn dân từ đế quốc Sasan, rõ ràng là đang hết sức chuẩn bị hoàn thành việc sắp xếp nhân lực cho việc mở rộng về phía nam sông, vậy thì khoảng trống lương thực của Gangbis càng lớn hơn.”

“Chúng ta đánh chiếm Lãnh địa Sidon, đã cung cấp một cơ sở vững chắc cho các vương quốc khai thác chiến tranh. Chỉ cần 5 năm, sản lượng lúa mạch của đế quốc Sasan có thể thỏa mãn nhu cầu chiến tranh của tất cả các vương quốc. Các lãnh chúa phương Bắc nội bộ có khác biệt, nhưng các vương quốc bên ngoài, bao gồm cả Gangbis, cũng lo lắng việc đế quốc Sasan phân chia sẽ ảnh hưởng đến dự trữ lương thực chiến lược của họ.”

“Ta hy vọng Kiếm Thánh Nộ Phong nguyện ý giúp đỡ Đoàn Kỵ sĩ Quang Huy, giúp đỡ Huyết Lang Bảo. Có hắn và Silvia tỏ thái độ, gia tộc Trigoval có lẽ có thể tiếp tục chấp chưởng Tòa án Trọng tài.”

Stier và Trigoval đi xuống chân sườn núi. Hắn từ tay tùy tùng Thánh võ sĩ nhận lấy dây cương sói sừng, ánh mắt thâm thúy nói:

“Ngươi theo ta đến Huyết Lang Bảo một chuyến, để Điện hạ Randall nhìn thấy quyết tâm của ta!”

Bản dịch này được thực hiện riêng cho độc giả tại truyen.free.