Hổ Phách Đường nằm ở phía tây bắc Hắc Bảo Trấn. Con đường hẹp dài này là nơi giao thoa giữa khu dân nghèo và khu Phong Thần, nơi cư dân đông đúc, tốt xấu lẫn lộn. Quán Trọ Dê Núi tọa lạc ở đầu phía bắc Hổ Phách Đường.

Cư dân Hổ Phách Đường đều biết rằng Quán Trọ Dê Núi, từ khi được Chủ quán Johan sang nhượng, việc làm ăn trở nên ế ẩm lạ thường. Không chỉ bởi Quán Trọ Dê Núi không thuê nữ tiếp viên để chiêu đãi, mà theo lời các lão bợm nhậu từng vào tiêu xài, mỗi khi họ uống rượu, đều cảm thấy không khí trong quán trọ thật quái dị. Cứ mỗi lần uống đến cao hứng, bắt đầu lớn tiếng hò hét thì lại đột ngột chìm vào im lặng một cách khó hiểu. Hơn nữa, khi lơ đãng đối mặt với những người bảo vệ quán lâu năm, họ luôn cảm thấy ớn lạnh trong lòng. Lâu dần, chẳng còn ai muốn vào đó mua say nữa, dù rượu và thức ăn ở Quán Trọ Dê Núi quả thật rất rẻ.

Chính vì lẽ đó, tất cả các chủ quán lớn nhỏ trên con đường này đều trông chờ ngày Quán Trọ Dê Núi sập tiệm, họ đã tính toán làm sao để thâu tóm mặt tiền cửa hàng này với giá thấp.

Tuy nhiên, mọi sự giờ đã khác. Cư dân Hổ Phách Đường đều đã hay tin, Quán Trọ Dê Núi có bối cảnh thâm hậu, Đại nhân Kỵ sĩ của gia tộc York sẵn sàng vì họ mà ra tay sát hại kẻ khác ngay trên phố. Các chủ quán chợt vỡ lẽ, vì sao lão đại Hổ Phách Đường ban đầu không dám dòm ngó phần sản nghiệp này, chỉ có kẻ ngông cuồng không biết trời cao đất rộng như Hook mới dám liều lĩnh đến vậy! Chẳng phải đó sao, giờ hắn đã mất cả mạng!

Chủ quán béo Wedge đứng bên ngoài Quán Trọ Dê Núi đang ồn ào náo nhiệt, vẻ mặt đầy phân vân tiến thoái lưỡng nan.

Wedge trên Hổ Phách Đường cũng được coi là người có thể diện. Dù hắn vốn là một dân tự do, nhưng gia tộc hắn mấy đời đều lăn lộn ở các thị trấn miền đông của tỉnh, dần dà tích cóp được không ít gia sản. Ban đầu, cha Wedge còn định dùng phần lớn tài sản để mưu cầu một thân phận phong thần từ tay thị trưởng, nhưng một cuộc chiến tranh đã hủy hoại tất cả.

Gia đình Wedge đành phải mang theo của cải lưu lạc đến khai hoang lãnh địa ở đồi núi Nhân Mã, song cha hắn lại bỏ mạng trên đường di chuyển. Sau khi đến Hắc Bảo Trấn, Wedge mua vài mặt tiền cửa hàng trên Hổ Phách Đường, đồng thời 'đả thông khớp xương' một vị tiểu đội trưởng phòng thủ thành của Hắc Bảo Trấn. Nhờ sự khôn khéo và xảo quyệt, việc làm ăn của hắn dần trở nên có tiếng có tăm. Nói không chừng, qua vài đời tích lũy, con cháu hắn lại có thể trông mong vào một thân phận phong thần, nhưng điều kiện tiên quyết là, việc kinh doanh của hắn phải ngày càng phát đạt.

Đối với một thương nhân, muốn phát tài thì khôn khéo là yếu tố không thể thiếu, nhưng điều quan trọng nhất lại là phải có chỗ dựa. Hơn thế nữa, còn cần một hoàn cảnh kinh doanh ổn định.

Hổ Phách Đường nối liền khu dân nghèo và khu Phong Thần, khả năng chi tiêu của cư dân coi như không tệ, nhưng trị an lại là một vấn đề lớn. Kẻ cắp, ăn mày và những tên lừa gạt sẽ khiến mọi người xa lánh con đường này, vì thế, trật tự là điều vô cùng trọng yếu!

Các chủ quán trên Hổ Phách Đường cũng vô cùng ghét bỏ những tên Linh Cẩu u ám kia, song lại không thể thiếu vắng bọn chúng, bởi chính chúng đã thiết lập trật tự ngầm trên Hổ Phách Đường, giúp các chủ quán có thể an tâm tiếp tục kinh doanh.

Hiện tại Hổ Phách Đường lại chẳng có lấy một Linh Cẩu nào. Kể từ khi Linh Cẩu Hook bị nữ Kỵ sĩ xinh đẹp kia quất chết, vẫn chưa có Linh Cẩu mới nào đến tiếp quản địa bàn này, bởi lẽ, nơi đây đã có một bầy Sư Tử trấn giữ.

Tình cảnh này không thể tiếp diễn. Chỉ trong vỏn vẹn hai ngày, những kẻ cắp tựa chó rừng đã liên tục xuất hiện, khiến cư dân Hổ Phách Đường vô cùng lo ngại. Vì lẽ đó, họ đã đề cử Wedge béo đến nói chuyện với lão Johan, bởi lẽ, hắn ta là người làm ăn lớn nhất trên con đường này.

Wedge cắn răng, đẩy cửa Quán Trọ Dê Núi bước vào. Chẳng đợi hắn kịp định thần, hàng chục đại hán vóc dáng khôi ngô đã phóng ánh mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm, khiến da đầu hắn chợt tê dại.

"Đây chẳng phải Chủ quán Wedge hay sao? Chẳng hay vì cớ gì mà ngài lại rảnh rỗi ghé thăm quán nhỏ này của ta?" Thấy người bước vào là cố nhân, lão Johan cười híp mắt hỏi.

"Lão Johan, ôi không, Chủ quán Johan! Chủ quán Johan!" Wedge béo vội vàng lau mồ hôi lạnh trên trán, cúi mình chào lão Johan rồi lắp bắp: "Ta đến thăm ngài, đúng, đúng vậy, là đến thăm hỏi ngài."

"Vậy mau vào đi." Lão Johan mời Wedge vào sâu bên trong quán trọ.

Thấy đó là cố nhân của lão Johan, những tráng hán kia liền rục rịch thu hồi ánh mắt uy hiếp, rồi lại bắt đầu lớn tiếng nói cười rộn ràng.

"Nói đi, ngươi tìm ta có việc gì?" Mời Wedge ngồi vào ghế, lão Johan hỏi thẳng vào vấn đề. Hắn lúc này nào có thời gian cùng Wedge vòng vo, hắn còn muốn nghe thêm những chuyện mới lạ trong lãnh địa.

"Chủ quán Johan, thực tình là thế này. Các láng giềng muốn ta hỏi ngài, khi nào ngài định bắt đầu thu khoản bảo hộ của mọi người? Ngài cũng biết, hiện giờ trên con đường này không được yên ổn cho lắm. Nếu ngài có thể đặt ra quy củ, mọi người nguyện ý tăng thêm 20% so với mức ban đầu, ngài thấy thế nào?" Không còn bị những tráng hán kia chú ý, Wedge cảm thấy thả lỏng rất nhiều, hắn nhanh chóng bày tỏ ý đồ của mình với Johan.

Lời của Wedge khiến lão Johan động tâm. Hắn cười vỗ vai Wedge nói: "Chủ quán Wedge, ngươi cứ về trước đi. Chuyện này, ta sẽ cùng các huynh đệ thảo luận, chắc chắn sẽ có một lời giải thích thỏa đáng cho các láng giềng. Dù sao cũng là cố nhân lâu năm, tiền nong gì đó đều dễ thương lượng."

"Vâng, vâng, đúng thế, đều là láng giềng cũ, mọi người cũng trông cậy vào Chủ quán Johan." Wedge gật đầu, nịnh bợ nói, cứ như thể lão Johan mới đến vài tháng thực sự là cố nhân lâu năm của mình vậy.

"Chờ một chút!"

Ngay lúc Wedge đang chuẩn bị rời khỏi quán trọ, một giọng nói hùng hồn đã gọi hắn lại. Mặc dù âm thanh không lớn, nhưng Wedge lại cảm thấy thân thể mình chợt tê dại, như thể bị một tiếng chuông lớn chấn động đến vậy.

"Chủ quán Wedge. Ta là Nelson, ta muốn mời ngài uống một chén." Người đàn ông vóc dáng dũng mãnh ấy liền tiến về phía Wedge.

Khi người đàn ông này vừa mở lời, tiếng ồn ào trong phòng khách quán trọ chợt lắng xuống. Ánh mắt tất cả mọi người lại đổ dồn về phía Wedge, khiến hắn lập tức nhận ra, người đàn ông tên Nelson này mới thực sự là thủ lĩnh.

Rất nhanh, một chén rượu làm từ gỗ cao su trượt từ quầy rượu đến trước mặt Wedge. Wedge nén nỗi sợ hãi trong lòng, cúi đầu nhìn, phát hiện trong chén đựng gần nửa chén rượu.

Rượu có màu đỏ ửng, hơi đục ngầu, còn lẫn chút sợi tím, trông như chỉ là nửa chén rượu quê kém chất lượng. Wedge nhíu mày, với gia sản của hắn, loại rượu quê như thế sao có thể lọt vào mắt xanh. Thế nhưng, bị hơn trăm ánh mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm, Wedge đành phải cầm chén rượu lên uống cạn một hơi. Sau khi rượu vào miệng, hắn mới chợt nhận ra, loại rượu quê này không hề chua xót đắng chát như hắn dự đoán, ngược lại là vị thanh thuần cam liệt chưa từng có, hơi chua mang ngọt, quả là một loại rượu ngon hiếm thấy.

"Vẫn chưa kịp thưởng thức hết vị ngon. Cho thêm một chén nữa." Wedge béo liếm đôi môi dày mọng của mình, ánh mắt sáng rực nói với lão Johan. Cơ hội làm ăn ẩn chứa trong loại rượu quê này đã khiến hắn thêm phần dũng khí, bản chất ham tiền bất chấp nguy hiểm của hắn hiện rõ mồn một.

Nelson gật đầu với lão Johan, lão Johan chỉ đành bất đắc dĩ rót thêm cho Wedge nửa chén nữa.

Lần này, Wedge vội vàng lướt tới, cúi đầu hít hà thật sâu vào chén rượu, rồi nhắm hờ đôi mắt ti hí, nhấp một ngụm nhỏ.

"Mỹ tửu!" Cách một hồi lâu, Wedge gật đầu tán thưởng.

"Chủ quán Wedge, theo ngài thì loại rượu này có thể bán bao nhiêu tiền một chén?" Nelson nhìn chằm chằm Wedge hỏi.

"Loại rượu này, nhuận tràng êm dịu, ngọt có chua, không đắng không chát. Đáng tiếc là độ bán chênh lệch điểm, sức lửa hơi kém. Ta phỏng đoán một chén có thể bán được 40 Đồng Sol. Nếu như có thể ủ thêm hai năm trong hầm, giá cả còn có thể gấp bội." Wedge lắc đầu đầy tiếc nuối nói.

"Đại nhân, ngài xem, ta ở Hắc Bảo Trấn có một quán trọ và một tửu quán. Nếu ngài có thể cho phép ta làm đại lý tiêu thụ loại rượu này, ta nguyện ý ra số tiền này." Wedge đã nhìn thấu thân phận quý tộc của Nelson qua huy hiệu trên áo giáp, nhãn lực của hắn quả nhiên không tệ.

"Chưa vội, ngươi cứ về trước đi, ngày mai sẽ đến lượt ngươi bàn bạc cùng lão Johan." Nelson điềm nhiên nói.

Nelson hoàn toàn không hiểu những động tác khoa tay múa chân ra giá của Wedge khi hắn bước ra ngoài, vì vậy dứt khoát mời Chủ quán béo rời đi. Hắn còn cần tính toán lại một chút.

"Đại nhân, cái giá này không hề thấp đâu, hơn nữa, ta có đường dây đưa rượu bán sang Hồng Diệp Trấn, ngài nhất định phải cân nhắc đấy. Xin ngài cân nhắc kỹ!"

Dù bị lão Johan đẩy lui về phía sau, Wedge béo vẫn lớn tiếng gọi Nelson, cho đến khi bị đẩy ra khỏi quán trọ.

Lúc này Nelson hoàn toàn không còn tâm trí để phản ứng Chủ quán béo, hắn hưng phấn đi đi lại lại trong quán trọ, miệng không ngừng lẩm bẩm khẽ.

"36 Đồng Sol tương đương 1 Ng��n Sol, vậy 40 Đồng Sol là 1 Ngân Sol lẻ 4 Đồng Sol. Một thùng rượu mía tím đại khái 600 chén, ở đây có bốn mươi bốn thùng, vậy tổng cộng là bao nhiêu chén? Hử?"

"Đừng có uống nữa! Mau tính toán xem! Lần này chúng ta có thể thu về bao nhiêu tiền lời?" Nelson thấy thủ hạ mình đang mải mê uống rượu, nhất thời giận dữ, lớn tiếng quát tháo.

Thấy Nelson nổi giận, hàng chục hộ vệ lập tức đặt chén rượu trong tay xuống, từng người bẻ ngón tay tính toán.

"Đầu lĩnh! Ta biết rồi!" Chẳng mấy chốc, Độc Nhãn Gru là người đầu tiên đứng thẳng.

"Vậy có thể lời được bao nhiêu?" Nelson vội vàng hỏi.

Tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía Gru, chỉ thấy hắn mặt đỏ bừng, qua nửa buổi mới la lớn: "Chúng ta có thể lời được rất rất nhiều tiền!"

"Cút!" Vô số chén rượu, xương thịt, và cả giày ống nữa, thi nhau bay tới đập trúng Gru, khiến hắn ngã bổ nhào xuống gầm bàn. Ồ! Sao lại có cả giày ống chứ?

Sau một trận cười đùa mắng chửi, lão Johan nói: "Nelson! Đừng vội vui mừng, rượu này ngươi định bán ra sao?"

"Bán ở trong Quán Trọ Dê Núi ư?" Nelson gãi đầu đáp.

"Thế thì phải bán đến bao giờ? Quán trọ chúng ta làm ăn ế ẩm không tưởng nổi, cái này cũng trách lão Johan, bảo hắn tuyển mấy cô nữ tiếp viên mông bự, mà cũng chẳng tuyển được!" Một lão lính đánh thuê thở phì phò, dùng cái móc sắt trên cánh tay đập vào bàn vang lên bàng bàng.

"Phải đó, lão Johan ông mở quán trọ mà cũng chẳng có lấy một nữ tiếp viên, hại chúng ta còn phải đến những quán trọ khác tìm kiếm lạc thú!" Gru thò đầu ra từ gầm bàn, nói giọng quái gở, sau đó lại bị ném trở về chỗ cũ.

"Có thể trách ta ư? Ta đã chiêu hết mấy cô phụ nữ mông to làm nữ tiếp viên rồi, kết quả người ta làm được mấy ngày thì phải từ chức, còn bảo ta rằng trong quán trọ lạnh không chịu nổi! Ta liền lấy làm lạ, bếp lò có bao giờ tắt đâu, sao lại lạnh được? Sau đó ta mới vỡ lẽ, người khác thì cứ nhìn chằm chằm vào ngực và vòng ba phụ nữ, còn mấy lão già các ngươi không có việc gì lại cứ nhìn chằm chằm vào cổ người ta, làm sao? Còn định xuống dao ư? Các cô ấy sao mà kh��ng sợ hãi cho được?" Lão Johan cứng cổ kêu oan.

Nelson thở dài lắc đầu. Hắn thấu rõ tật xấu của các lão lính đánh thuê: những trận chém giết triền miên hằng năm đã khiến họ trở nên lạnh lùng vô tình, luôn vô thức quan sát chỗ hiểm yếu của người khác. Hơn nữa, các lão lính đánh thuê lại không giống lính đánh thuê tráng niên tràn đầy huyết khí, cũng chẳng còn mấy hứng thú với đàn bà con gái. Để một đám người nhuốm đầy máu tanh, âm lãnh như vậy mở cửa làm ăn, có khách thì mới gọi là chuyện lạ đời!

"Lão Johan, lần này bán xong rượu mía tím, các ông hãy cùng chúng tôi trở về lãnh địa đi. Hiện giờ người trong doanh trại của chúng ta ngày càng đông, Đại nhân Victor cần các ông đến huấn luyện những hộ vệ của gia tộc kia." Nelson nói với lão Johan và các đồng đội.

Mười một lão lính đánh thuê nhìn nhau, từng người im lặng không nói, chỉ buồn rầu uống rượu.

"Nhiệm vụ Đại nhân Victor giao phó đã thất bại, chúng ta còn có thể mặt dày mày dạn trở về đòi Đại nhân mười mẫu đất đó ư?" Một lão lính đánh thuê nói ra tâm tư của bọn họ.

"Nelson, chúng ta những lính đánh thuê chẳng phải đều trông mong một ngày nào đó được các lãnh chúa thu nạp và ban cho thân phận phong thần hay sao? Hiện tại mọi người đều đã được Đại nhân Victor thu nạp, chúng ta cũng coi như đã được yên ổn, nhưng mấy lão già chúng ta lại làm hỏng đại sự rồi! Cho dù Đại nhân có nể mặt Gấu Phương Bắc của ngươi mà không trách tội chúng ta, nhưng liệu mấy tên tiểu tử non choẹt kia có chịu phục? Sau này để Đại nhân nhìn bộ mặt của Chiến Hùng đoàn chúng ta ra sao?" Lần này, bị Linh Cẩu làm cho bụi bẩn văng khắp người, lão Johan tức giận bất bình.

"Ngươi định làm gì?" Nelson lạnh lùng hỏi lại.

"Đại nhân Victor đặc biệt dặn dò ta, bảo chúng ta không được gây chuyện. Lần này chúng ta bán rượu, còn phải mua một ít muối ăn, bột mì, một ít mũi nỏ và lưỡi rìu. Cuối cùng, Đại nhân còn muốn chúng ta chiêu mộ ít nhất hai mươi phụ nữ trở về. Nếu ngươi muốn ta báo thù tên Barol đó cho các ngươi, thì hãy tỉnh táo lại đi!"

"Chúng ta chưa hề chịu thiệt, nói gì đến báo thù. Nhưng, nếu muốn bán rượu và chiêu mộ phụ nữ, vậy chúng ta thế nào cũng phải thủ tiêu tên Barol đó!"

"Vì sao?" Nelson nhàn nhạt hỏi.

"Bởi vì, Barol là Linh Cẩu, hắn chắc chắn sẽ để mắt đến rượu mía tím của chúng ta. Hơn nữa, hắn còn khống chế hơn nửa hoạt động kinh doanh 'thịt da' ở Hắc Bảo Trấn. Chỉ khi thủ tiêu hắn, và thay thế hắn, chúng ta mới có thể hoàn thành nhiệm vụ Đại nhân giao phó. Và hơn nữa, nhiệm vụ gián điệp cũng sẽ không bị coi là thất bại!"

---

Shacks đang tĩnh tọa trong phòng nghỉ của Sở Trị An, lặng lẽ vận chuyển Đấu Khí. Đây là thói quen của hắn, kể từ khi thức tỉnh thiên phú Kỵ sĩ, hơn mười năm qua chưa bao giờ gián đoạn.

Đấu Khí tràn ngập khắp cơ thể hắn, mười một Nguyên tố vị lần lượt khởi động, chỉ có Nguyên tố vị cuối cùng vẫn chưa có chút động tĩnh nào.

Shacks thở dài, ngưng vận chuyển Đấu Khí. Hắn đã ba mươi bốn tuổi, Nguyên tố vị đã cố hóa, lại càng không thể tấn thăng thành Chân chính Kỵ sĩ. Đây không phải vì Shacks không đủ chăm chỉ, mà là huyết mạch Kỵ sĩ của hắn không thuần khi��t. Bà nội hắn chỉ là người bình thường, hơn nữa hắn lại là người có thiên phú nguyên tố gió thân thiện tương đối hiếm thấy, điều này càng khiến việc thăng cấp thêm phần khó khăn.

Shacks không có Trang viên Kỵ sĩ, cũng chẳng có gia tộc cấp cho phụ cấp Kỵ sĩ. Vì thế, chức vụ quan trị an đối với hắn mà nói cực kỳ trọng yếu. Ở vị trí này, hắn hàng năm có thể kiếm thêm 2000 Kim Sol, khoản tiền này đủ để gia đình hắn sống một cuộc sống sung túc ấm no.

Chuyện hai ngày trước, ta đã xử lý vô cùng hoàn hảo, hẳn là sẽ không phát sinh thêm rắc rối nào nữa. Shacks lặng lẽ suy nghĩ, trong lòng có chút bất an.

"Cốc cốc..." Tiếng gõ cửa vang lên, đánh thức Shacks khỏi dòng trầm tư. Hắn lớn tiếng hỏi: "Ai đó?"

"Đại nhân Shacks, phu nhân cho gọi ngài, xin mời theo ta một chuyến!"

Một giọng nói trầm thấp vang lên ngoài cửa. Shacks trong lòng vui mừng khôn xiết, hắn biết người vừa nói chuyện chính là quản gia của Trang viên Tường Vi.

"Được! Ta đến ngay đây!" Shacks đứng dậy, chỉnh trang lại bộ đồng phục, xác nhận không còn bất kỳ sơ suất nào, rồi sải bước rời khỏi căn phòng.

Mọi tình tiết vừa qua, chỉ được chắp bút từ bản dịch duy nhất tại truyen.free.