Floyds không hề nán lại sau buổi gặp gỡ, cùng Mục sư Zaban rời khỏi cứ điểm trọng yếu, vì Đế quốc Sasan còn vô vàn công việc phức tạp đang chờ ông ta giải quyết.

Công tước Barcelus dẫn Victor đi thị sát cứ điểm trọng yếu Duncan, cặn kẽ giới thiệu các công sự phòng thủ, cơ chế vận hành cùng lịch sử xây dựng của cứ điểm này, đồng thời tiện thể kể vài chuyện kỳ văn dật sử về Kiếm Thánh Dragan.

Kỳ thực, Victor không phải là hậu duệ trực hệ của Kiếm Thánh Dragan. Dòng máu của hắn ngược dòng đến thời Dragan, tổ tiên là đường huynh xa của Kiếm Thánh, cách khoảng bốn đời. Hậu duệ huyết mạch của Dragan hiện tại chỉ còn ba nhánh: Gia tộc Thánh Kỵ Sĩ Stier, Công tước Barcelus và Nữ công tước Orogxia. Các đời sau của Kiếm Thánh cùng bốn vị Nữ Kỵ Sĩ Hoàng Kim bạn lữ của ngài đã lần lượt hòa nhập vào ba nhánh huyết mạch này.

Trên thực tế, gia phả của gia tộc Victor gần gũi hơn với Nữ Bá tước Kỵ Sĩ Cuồng Phong Ander Liya Wimbledon, chí ít bọn họ đều mang họ Wimbledon. Tuy nhiên, Victor và Usein quả thực có chung tổ tiên. Hai bên trò chuyện rất hợp ý, Victor nhân cơ hội hỏi về bí ẩn sự mất tích của Kiếm Thánh Dragan.

Usein vô cùng khẳng định tuyên bố rằng cái gọi là Hoàng hậu Barcelus mưu sát phu quân Dragan trước khi lâm chung chỉ là tin đồn thất thiệt vô sỉ. Một năm sau khi Hoàng hậu Vi La băng hà, Dragan mới để lại một bức thư rồi một mình đi vào Rừng Rậm Vô Tận để tìm kiếm đồng tộc tinh linh của mình.

Bản gốc bức thư này đến nay vẫn được cất giữ an toàn trong kho báu của gia tộc Barcelus, còn gia tộc Stier đang giữ bản sao nguyên thủy đã được mở. Usein cho biết, nếu Victor ghé thăm Công tước lãnh Barcelus, hắn và Người bảo vệ Orogxia sẽ cùng nhau lấy ra bút tích thư từ của Kiếm Thánh, cho phép Victor xem xét.

Lời giải thích của Công tước Barcelus căn bản giống hệt suy đoán của Victor. Bí pháp huyết mạch tâm linh của hắn đã tiến vào lĩnh vực linh hồn, gần như có thể xác định, huyết mạch kỵ sĩ được di truyền từ linh hồn, hay nói cách khác, đến từ ý chí cội nguồn của Thượng Đế – Biển Nguyên Tố. Dĩ nhiên, mọi sinh mệnh trên thế giới hiện thực đều tiến hóa từ Biển Nguyên Tố, bao gồm cả tộc tinh linh. Như vậy có thể thấy, Tinh linh vương tộc sẽ không vô duyên vô cớ thông gia với các kỵ sĩ cổ đại; ngoài yếu tố chính trị và tình yêu, phần lớn các nàng muốn lợi dụng đặc tính thân thiện với bản nguyên thế giới của các kỵ sĩ cấp cao để tạo ra Tinh linh Mặt Tr��i.

Tầng thứ sinh mạng của Tinh linh Mặt Trời cực kỳ cao, tương đương với Thần Linh Kỵ Sĩ, đều là những sinh mạng cấp cao gần với bản nguyên thế giới. Điểm khác biệt là Thần Linh Kỵ Sĩ và Kỵ Sĩ Hoàng Kim cảm nhận được tiếng gọi từ Biển Nguyên Tố, còn Tinh linh Mặt Trời thì bị ý thức Thần Linh hiện hữu trong tộc tinh linh kêu gọi. Kiếm Thánh Dragan hoàn toàn chuyển hóa thành hình thái Tinh linh Mặt Trời, ý chí ẩn sâu trong huyết mạch linh hồn thúc đẩy ngài tìm kiếm đồng tộc tinh linh. Thần Linh Kỵ Sĩ Vi La đã áp chế ý chí cổ xưa này. Khi Hoàng hậu Thiết Sơn băng hà, Dragan liền dứt khoát bước vào Rừng Sâu Vô Tận. Khát vọng tìm kiếm tộc tinh linh của ngài giống như cá hồi lội ngược dòng, không liên quan đến giáo dục hậu thiên mà thuần túy là bản năng sinh mạng.

Còn về kết cục của Dragan, Victor không thể biết được, ngài đã vui vẻ lựa chọn con đường của một ý chí tự do.

Đến giữa trưa, không biết Công chúa Roland và Orogxia từ góc khuất nào trong cứ điểm trọng yếu chui ra. Usein gặp gỡ hai người bảo vệ gia tộc, thái độ đối với Victor càng thêm thân thiết, hắn chủ động nói:

"Victor biểu đệ, có lẽ đệ không biết, hơn một nửa số dân tự do ở phía Đông và Trung bộ Đế quốc Sasan đã đổ xô đến vùng đất phía Tây để tị nạn. Giáo hội thống kê sơ bộ có năm vạn dân tị nạn, cộng thêm dân tự do bản địa phía Tây, tổng số lưu dân dừng chân tại lãnh địa phía Tây đã vượt quá tám vạn người. Mặc dù Giáo hội đã hết sức cứu tế, hệ thống chính quyền của các lãnh chúa phía Tây cũng đã không thể chịu nổi gánh nặng. Vương quốc Gangbis nguyện ý giúp đỡ một phần dân tị nạn di chuyển xuống phía Nam để tránh nguy hiểm, quả thực là giúp chúng ta một tay lớn."

Sắc mặt Usein đỏ bừng, vầng sáng trong con ngươi hổ phách hoàn toàn rút đi, bớt đi một tia hờ hững cao ngạo. Cả người hắn toát ra khí chất và biểu cảm sinh động hơn, gần với trạng thái của một kỵ sĩ thâm niên.

Đây là đã uống "khoai xanh dược tề" ư? Chẳng trách các luyện kim sư cổ đại lại xếp khoai xanh vào loại vật liệu quý hiếm bậc nhất… Victor thầm cảm thán công hiệu thần kỳ của khoai xanh, rồi với vẻ mặt lãnh đạm nói: "Diện tích lãnh địa của Vương quốc Gangbis còn chưa lớn bằng phía Tây Sasan, số lượng dân tị nạn chúng ta có thể tiếp nhận cũng có giới hạn. Tuy nhiên, việc lưu dân có một lối thoát tị nạn sẽ giúp lòng người ổn định."

"Phải đấy." Usein gật đầu cười nói: "Dân tự do đang mắc kẹt ở phía Tây, lòng bất an sợ hãi, rất lo phòng tuyến Đông Cảnh thất thủ, bản thân sẽ trở thành lương thực cho thú nhân và quái vật. Trong các trại dân tị nạn tin đồn nổi lên khắp nơi, mỗi ngày đều có người lén trốn đến Đồng Kích Thành, ý đồ thông qua con đường thương mại ở Đại Thảo Nguyên Wharton để tiến vào các quốc gia phía Nam tị nạn. Các lãnh chúa phía Tây cố gắng chiêu mộ tá điền từ các trại dân tị nạn, hy vọng có thể an ủi họ. Đáng tiếc, số lượng lưu dân thực sự quá nhiều, họ đồn rằng làm tá điền sẽ bị đưa ra tiền tuyến chiến đấu với thú nhân, vì vậy những người nguyện ý chấp nhận an trí chỉ chiếm số rất ít. Các cuộc xung đột đổ máu giữa dân tị nạn không ngừng xảy ra, các lãnh chúa địa phương thậm chí phải phái người đến trấn áp sự hỗn loạn trong trại. Đoàn lính đánh thuê Đồi Núi Nhân Mã đã đứng ra, khai thông điểm khai thác Rừng Rậm U Hồn, nối liền lối đi tị nạn cho dân chúng phía Tây đế quốc. Điều này có thể trấn an lòng người, đồng thời giảm bớt rất nhiều áp lực cho các lãnh chúa."

Hắn chuyển giọng, nói tiếp: "Tuy nhiên, ta dù là người đứng đầu phía Tây đế quốc, bên dưới còn có bốn vị hầu tước lãnh chúa lớn, cùng với các lãnh chúa phụ thuộc khác. Ta không có quyền lực trực tiếp ra lệnh cho các lãnh chúa phụ thuộc, huống hồ đây lại là việc di chuyển lưu dân không thuộc quyền của chúng ta… Chi bằng thế này, ta sẽ ra lệnh cho quản gia của mình, phối hợp với đoàn lính đánh thuê của biểu đệ và các mục sư trú đóng, chọn người di chuyển từ mấy trại dân tị nạn lớn trong thành chủ của công tước lãnh. Sau đó, ta sẽ yêu cầu các lãnh chúa khác ở phía Tây đến thành chủ của ta để di chuyển dân tị nạn."

Con đường tị nạn dĩ nhiên không phải đơn giản như vậy, nó còn bao gồm việc tổ chức hệ thống, cung ứng hậu cần, đảm bảo an toàn và các biện pháp an trí khác. Nhưng những chuyện này không cần hai vị điện hạ đích thân hỏi đến, giao cho cấp dưới xử lý là được. Kỵ Sĩ Hoàng Kim khi uống thuốc khoai xanh biểu hiện các triệu chứng hưng phấn, vui vẻ, nói nhiều hơn, sức sống dồi dào, tâm tính tựa như trở lại trước kia.

Thầm ghi nhớ tác dụng của thuốc khoai xanh, Victor mở lời nói: "Liên quan đến công việc tổ chức di chuyển dân tị nạn xuống phía Nam, sẽ do phu nhân ta, Hầu tước Sophia Wimbledon toàn quyền xử lý."

Usein giật mình, nhận ra mình có chút thất thố, bèn cười ha hả một tiếng: "Được, vậy chúng ta cứ quyết định như vậy đi."

Chúng ta quyết định cái gì cơ chứ? Victor rất muốn trợn trắng mắt.

Đến chạng vạng tối, Usein và Orogxia dẫn theo các Ưng Sư Kỵ Sĩ rời khỏi cứ điểm trọng yếu Duncan, hướng về phía Bắc, xuất phát đến cứ điểm trọng yếu Mã Nhĩ Pháp. Đến đây, cứ điểm trọng yếu cốt lõi của chiến khu Trung Bộ phòng tuyến Đông Cảnh chính thức đổi chủ.

Victor đứng trên tháp quan sát cao nhất của cứ điểm trọng yếu Duncan, dõi mắt nhìn hai vị điện hạ của gia tộc Barcelus biến mất nơi chân trời, rồi mới quay đầu, phóng tầm mắt bao quát toàn cảnh cứ điểm.

Cứ điểm trọng yếu Duncan được xây dựng cách đây sáu năm, mất hai mươi hai năm (tương đương ba mươi tư năm Trái Đất) mới hoàn thành. Trong mấy trăm năm qua, dân chúng Sasan không ngừng sửa chữa, bức tường thành bằng đá vôi kiên cố đã trải qua khảo nghiệm c���a cả chiến tranh lẫn thời gian. Cứ điểm hùng vĩ vẫn sừng sững trên đất liền, bên bờ sông, và đến nay, nó vẫn phát huy tác dụng như một cột trụ giữa dòng.

Cứ điểm trọng yếu bằng đá vôi này cao sáu mươi lăm mét, tường thành cao ba mươi tám mét. Đầu tường rộng hai mươi sáu xích có thể cho hai cỗ xe ngựa đi song song. Hai đầu tường thành có một tiểu phụ thành, thiết lập bốn mươi bốn bệ máy bắn đá và một trăm mười bốn khẩu nỏ pháo trượt. Bên ngoài tường là con sông hộ thành rộng ba mươi mét. Cổng thành ở giữa sông cần phải có cầu treo mới có thể cho người từ bên ngoài vào.

Victor liếc nhìn khu đất bên trong tường thành rộng một trăm năm mươi sáu ki-lô-mét vuông, có hệ thống mương nước và hồ nhân tạo, có ruộng lúa mạch, vườn rau, ruộng thuốc, cùng với kho lương thực, xưởng xay xát và chuồng ngựa nuôi gia súc. Bộ phương tiện sản xuất nông nghiệp hoàn chỉnh này có thể cung cấp lương thực cần thiết cho năm vạn người hàng ngày. Tuy nhiên, trong cứ điểm trọng yếu, khu nhà có diện tích lớn nhất là kho vật liệu và bãi chứa hàng hóa, chúng dính liền với nhau rộng chừng sáu ki-lô-mét vuông, gần như chiếm một nửa diện tích đất của cứ điểm trọng yếu Duncan.

Ngoài đồng ruộng và kho bãi, trong cứ điểm trọng yếu còn có hơn trăm tiệm rèn, xưởng thuộc da và phòng bào chế dược tề, cùng với ba tòa nhà thờ, vô số doanh trại, thậm chí còn có một số cửa hàng, quán rượu và lữ quán. Cứ điểm trọng yếu Duncan thường trú mười hai vạn kỵ binh cơ động và ba vạn thợ. Gia quyến của họ cũng đều sống bên trong. Khi chiến tranh xảy ra, phụ nữ, trẻ em và gia quyến của quân phòng thủ đều sẽ được sơ tán. Cứ điểm trọng yếu có thể chứa cùng lúc sáu vạn bộ binh và bốn vạn kỵ binh, còn số vật liệu dự trữ đủ cho một trăm ngàn đại quân cố thủ mười bốn tháng.

Ngày thường là một trấn nhỏ, thời chiến là một thành lũy. Hệ thống sản xuất nông nghiệp, hệ thống quân bị thủ công, hệ thống thần thuật chữa bệnh, hệ thống phòng ngự và tấn công đều hoàn thiện. Victor không tin có ai có thể công phá cứ điểm trọng yếu Duncan. Ngay cả cường giả truyền kỳ như hắn, việc dễ dàng vượt qua tường thành và công khai tàn sát lính phòng thủ cũng không thành vấn đề. Nhưng sức người có hạn, tinh lực và thể lực của hắn luôn tiêu hao không ngừng trong các trận chiến cường độ cao. Một khi lọt vào rừng đao biển thương, mưa tên như châu chấu bay, e rằng sẽ chết trận tại chỗ, ngay cả muốn thoát thân cũng khó.

Cổng sắt ròng của cứ điểm Duncan được nối với hai bánh kéo khổng lồ, cần chín mươi binh lính cường tráng đồng thời xoay chuyển thì cổng mới có thể mở. Cường giả cấp Hoàng Kim một mình xoay bánh kéo sẽ phải đối mặt với hỏa lực từ nỏ nặng quân dụng và nỏ pháo cỡ lớn. Nếu lính thủ thành tháo chốt khóa sắt của cổng từ trước, thì việc xoay bánh kéo cũng vô ích; chẳng lẽ cường giả Hoàng Kim có thể tay không nhấc cổng sắt ròng lên sao? Ngay cả Lãnh chúa Thực Nhân Ma cấp Truyền Kỳ cũng không có sức mạnh lớn đến vậy. Cánh cổng không mở, người siêu phàm dù bất chấp nguy hiểm rơi xuống, tấn công bất ngờ cứ điểm trọng yếu cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Cứ điểm trọng yếu Duncan kiên cố bất khả phá vỡ, bền vững không thể gãy đổ, được gọi là nơi tị nạn an toàn nhất của phòng tuyến Đông Cảnh.

Nếu nhìn từ trên cao xuống, người sẽ phát hiện xung quanh cứ điểm trọng yếu Duncan có một tòa vệ thú lâu đài, cách cứ điểm sáu mươi ki-lô-mét. Binh lính đi bộ hành quân mất năm giờ có thể đến, kỵ binh chỉ cần hai giờ. Nếu là hành quân thần tốc không màng đến thể lực chiến đấu, thời gian tiếp viện còn có thể rút ngắn một nửa. Vệ thú lâu đài cùng cứ điểm trọng yếu hiện tại phân bố mười hai doanh trại vọng gác. Chúng dùng đá vôi xây tường rào, bên trong thiết lập ba tòa tháp mũi tên cao. Chúng nương tựa vào nhau như răng nanh, đảm nhiệm các nút gác và truyền lệnh. Ngoài các vệ thú lâu đài, còn có các doanh trại lớn có thể chứa mười lăm vạn bộ binh được xây dựng. Từ các doanh trại này lại có các lâu đài và vọng gác, cứ thế lớp lớp kéo dài ra phía ngoài.

Các loại công sự khác nhau, kho chứa vật liệu, con đường tuần tra, bộ binh phòng thủ và kỵ binh cơ động tạo thành một hệ thống phòng ngự nghiêm mật. Cứ điểm tr��ng yếu Duncan là trái tim và bộ não của toàn bộ hệ thống phòng ngự. Mỗi lần co rút, quân đội và vật liệu như huyết dịch được vận chuyển đến từng nút phòng ngự. Mỗi lần bành trướng, binh lính và vật liệu lại tập trung về cứ điểm trọng yếu. Bất kỳ nút phòng ngự nào bị tấn công, nó sẽ lập tức điều động kỵ binh cơ động rảnh rỗi và vật liệu đến chi viện.

Đây là một tuyến phòng thủ có sinh mạng, sinh mạng của nó gắn liền với Đế quốc Sasan, gắn liền với các quốc gia nhân loại.

Dáng người kỳ dị của Bán Nhân Mã quyết định chúng không có năng lực công thành. Đừng nói cứ điểm trọng yếu Duncan, ngay cả những lâu đài tiêu chuẩn, doanh trại lớn, chúng cũng không có cách nào công phá. Trên thực tế, hầu hết các thú nhân đều không thể phá vỡ các công sự phòng thủ do các vương quốc nhân loại xây dựng. Trong mấy ngàn năm qua, chỉ có Địa Tinh Vương và Thực Nhân Ma Phục Nhĩ Cam từng phá hủy lâu đài của nhân loại.

Lính phòng thủ của phòng tuyến Đông Cảnh dựa vào thành mà thủ. Khi địch mạnh thì ẩn vào công sự cố thủ, khi địch yếu thì xuất kích tác chiến. Thực ra bọn họ tương đối an toàn, sẽ không xuất hiện thương vong nghiêm trọng. Floyds đề xuất trang bị vũ khí cho ba vạn dân binh gia tộc Barcelus, một vạn bộ binh. Usein không chỉ hết lòng đáp ứng, mà còn chủ động yêu cầu tăng số lượng dân binh lên bốn vạn, bộ binh lên hai vạn.

Mục thủ làm như vậy, căn bản là đang dùng quân bị viện trợ từ vương quốc để giúp gia tộc Barcelus mở rộng quy mô quân đội. Nếu lính phòng thủ gánh chịu nguy hiểm tác chiến có hạn, vậy tại sao Floyds lại chọn trang bị vũ khí cho binh lính gia tộc Barcelus, mà không phải trang bị cho dân binh của các lãnh chúa phía Đông hoặc Trung bộ đế quốc?

Cứ điểm trọng yếu Duncan và phòng tuyến Đông Cảnh vừa vặn phản ánh bố cục chính trị của Đoàn Kỵ Sĩ Quang Huy nhằm vào toàn bộ các quốc gia nhân loại. Stier và Floyds đã tổ chức mấy trăm ngàn lưu dân thành tá điền, khai thác vùng hoang dã phía Bắc giáp với phía Đông đế quốc. Quyết sách của họ không hề có sai lầm lớn, chỉ là không ai ngờ tới, các bán nhân mã Sidon vốn đã đánh nhau đổ máu l���i đột nhiên liên hợp, tập kích cấp tốc ngàn dặm vào vùng đất khai thác phía Đông của Đế quốc Sasan.

Dù thế nào, mấy trăm ngàn tá điền của Sasan chết thảm là sự thật, Stier áy náy với điều đó. Theo giáo quy, phải có người chịu trách nhiệm về cái chết của tín đồ. Vị trí gia tộc Thánh Kỵ Sĩ đứng đầu của Stier đã lung lay sắp đổ. Stier có bị phế truất cũng không sao, chỉ sợ Đoàn Kỵ Sĩ Quang Huy cũng sẽ mất đi quyền lực chủ đạo trong Giáo hội. Nhưng mà, cuộc chiến tranh thú nhân này vẫn chưa kết thúc. Nếu Stier dẫn dắt đại quân hoàn toàn tiêu diệt kẻ xâm lược thú nhân thì sao?

Thanh thế của Đoàn Kỵ Sĩ Quang Huy sẽ tăng vọt. Những tá điền bỏ mạng kia sẽ được liệt vào danh sách các chiến sĩ đánh thuê anh dũng hy sinh vì chống lại thú nhân. Chỉ cần các quốc gia nhân loại chiếm lại lãnh địa của Bán Nhân Mã Sidon, thu hồi hơn ba vạn ki-lô-mét vuông cố thổ, sẽ không ai truy cứu việc Stier không làm tròn bổn phận, cũng không ai quan tâm đến thân phận thật sự của những người hy sinh.

Cho nên, việc Floyds đốt tín hiệu khói đỏ có hai tầng ý nghĩa. Vua Thú Nhân vẫn là một yếu tố chưa biết. Mặt khác, đại quân các quốc gia nhân loại đã tập trung. Chiến khu Đông Khai Thác Lãnh có hai trăm tám mươi ngàn kỵ binh, một trăm năm mươi ngàn bộ binh. Chiến khu cứ điểm trọng yếu Đá Lớn cũng có kỵ binh của Sousse, Borui và Naville, tổng cộng hai trăm hai mươi ngàn người. Một đội quân nhân loại khổng lồ như vậy đổ về vùng hoang dã phía Bắc không phải để xem trò vui. Bất luận có Vua Thú Nhân hay không, lần động viên chiến tranh này của các quốc gia nhân loại đều lấy mục đích tiêu diệt hoàn toàn kẻ xâm lược thú nhân, tiện tay đoạt lại cố thổ đã từng thuộc về Đế quốc Thiết Sơn.

Trên thực tế, Stier, Floyds và Frederick đã lợi dụng cuộc khủng hoảng lần này, tập hợp toàn bộ lực lượng các quốc gia nhân loại để trợ giúp Đế quốc Sasan khai thác vùng hoang dã phía Bắc, trong đó cũng bao gồm hai gia tộc lớn Barcelus và Rex. Vua Naville Rex thì khỏi phải nói, Đế quốc Sasan và Đoàn Kỵ Sĩ Quang Huy chiếm lại lãnh thổ Sidon, lãnh địa mới nối liền với cứ điểm trọng yếu Đá Lớn, người Naville tự nhiên muốn tiện tay chiếm lấy một vùng đất đai rộng lớn.

Còn mối quan hệ giữa Barcelus và Frederick thì tương đối vi diệu, điều này phải bắt đầu từ hệ sinh thái chính trị của Đế quốc Sasan mà nói đến. Gia tộc Frederick đại diện cho các lãnh chúa thế tục Thánh Kỵ Sĩ trấn thủ Đông Cảnh Đế quốc Sasan, thực hiện nghĩa vụ bảo vệ con dân của hoàng tộc, có quyền lực và danh phận hoàng tộc. Các lãnh chúa Đế quốc Sasan dĩ nhiên phải tiếp cận gia tộc Frederick. Tuy nhiên, huyết mạch bạc trắng của Frederick vẫn chưa đủ để chống đỡ toàn bộ giai tầng kỵ sĩ của đế quốc. Gia tộc Barcelus chiếm giữ vùng thủ phủ phía sau của phía Tây đế quốc. Họ sở hữu huyết mạch Hoàng Kim, lại thu hút các lãnh chúa Sasan âm thầm thần phục hậu duệ của Thiết Sơn Nữ Vương và Kiếm Thánh Dragan.

Frederick liên hợp với Đoàn Kỵ Sĩ Quang Huy bảo vệ lãnh thổ, ngăn chặn kẻ địch, nắm giữ danh phận đại nghĩa của hoàng tộc; Barcelus truyền bá huyết mạch, duy trì giai tầng quý tộc kỵ sĩ của Đế quốc Sasan. Mối quan hệ giữa hai bên phức tạp rắc rối, bề ngoài ��ối kháng lẫn nhau, nhưng thực tế lại cộng sinh cùng tồn tại. Hoàng tộc Sasan và Đoàn Kỵ Sĩ Quang Huy là một thể hai mặt. Mối quan hệ của họ với Barcelus chính là hình ảnh thu nhỏ của lãnh chúa thế tục và gia tộc Thánh Kỵ Sĩ. Các đại lãnh chúa, bao gồm cả Victor, đều cần sức mạnh của Đoàn Kỵ Sĩ Quang Huy để đối kháng thế lực thú nhân, nhưng lại kiêng kỵ họ can thiệp vào nội chính và ngoại giao của các vương quốc thế tục.

Barcelus và Đoàn Kỵ Sĩ Quang Huy hợp tác về mặt quân sự, nhưng lại vướng mắc trong chính trị. Hoàng tộc Thiết Sơn kéo Đoàn Kỵ Sĩ Quang Huy lại, tất cả các vương quốc đều thở phào nhẹ nhõm, và cũng lên tiếng ủng hộ về mặt chính trị. Trận doanh Tháp Trắng vì thế mà tồn tại. Hai phái mục sư lớn Tamor và Clement cũng dựa vào sự giúp đỡ của các lãnh chúa thế tục để đứng vững gót chân trong Giáo Đình.

Cuộc đấu tranh này không thể coi thường. Trong gần mấy trăm năm qua, giai tầng kỵ sĩ của Đế quốc Thiết Sơn nương tựa vào Đế quốc Sasan, đã khôi phục nguyên khí. Mâu thuẫn giữa hai hoàng thất lớn không chuyển ra bên ngoài, mà bùng nổ ngay trong nội bộ. Usein Barcelus có khiêm tốn đi nữa, những người phụ thuộc của hắn cũng không đồng ý. Hơn nữa, nếu hắn thực sự khiêm tốn, tại sao lại biết rõ Silvia là Thần Linh Kỵ Sĩ mà vẫn muốn khiêu chiến nàng?

Cuộc chiến tranh này trở thành cơ hội để hai hoàng tộc lớn hóa giải mâu thuẫn. Mà tác phong khiêm tốn của Usein lại chính là bậc thang để hai bên bắt tay giảng hòa. Floyds đã khéo léo sắp đặt, dùng quân bị viện trợ từ các vương quốc và Giáo hội để trang bị cho quân đội gia tộc Barcelus, đây là một tín hiệu chính trị quá rõ ràng – nửa lãnh địa ba vạn ki-lô-mét vuông của Bán Nhân Mã Sidon sẽ thuộc về các ngươi Barcelus, chúng ta muốn cùng nhau thúc đẩy chiến lược mở rộng về phía Bắc.

Sự quật khởi của Barcelus đã không thể ngăn cản, Đế quốc Thiết Sơn phục hưng trong tầm tay, cục diện chính trị của các quốc gia nhân loại vì thế mà thay đổi. Vì lẽ đó, Đoàn Kỵ Sĩ Quang Huy và Giáo Đình tuyệt đối không muốn thấy Đế quốc Thiết Sơn cùng Vương quốc Gangbis phía Nam hòa hợp, quan hệ thân cận.

Chi���n lược dịch chuyển lực lượng Giáo hội về phía Bắc đã thành định cục. Họ và các lãnh chúa phía Bắc còn mở ra cục diện có lợi hơn cho các lãnh chúa phía Nam, khiến Victor trong lòng khó chịu như nuốt phải ruồi. Phải biết rằng, vì cuộc chiến tranh này, Đoàn lính đánh thuê Đồi Núi Nhân Mã đã vất vả lắm mới có thể giảm bớt khoảng một phần ba số binh khí và áo giáp.

Tuy nhiên, đứng trên lập trường của Vương quốc Gangbis, hắn không thể không toàn lực ứng phó. Liên quân đại thắng, công chiếm lãnh địa của Bán Nhân Mã Sidon, tương đương với thắng lợi của chế độ tá điền. Nếu liên quân nhân loại rút về phòng thủ phòng tuyến Đông Cảnh, đó chính là thất bại của chế độ tá điền. Đạo lý rất đơn giản, các lãnh chúa phía Bắc chia nhau ba vạn ki-lô-mét vuông đất đai màu mỡ, nếu không thúc đẩy chế độ tá điền, làm sao họ có thể xây dựng một lãnh địa mới rộng lớn như vậy?

Phòng tuyến Đông Cảnh phòng thủ kiên cố, đại quân thú vương xông đến cũng sẽ đụng phải đầu rơi máu chảy. Đế quốc Sasan sẽ không thất thủ, nhưng mà, nh��ng người tử nạn ở vùng đất mở rộng phía Đông lại phải lần nữa được đặt lên bàn để bàn bạc. Vương quốc Gangbis có thể tích quá nhỏ, chưa bằng một phần ba Đế quốc Sasan. Không có chế độ tá điền, cái gọi là vượt sông mở rộng phía Nam, thành lập đại đế quốc phương Nam chỉ là một giấc mộng đẹp.

Victor vịn tay vào bức tường đá vôi bị mặt trời nung nóng, trong lòng đang suy tư những thay đổi mà cục diện chính trị mới mẻ sẽ mang lại cho các quốc gia nhân loại. Ngay lúc đó, bên dưới cứ điểm, bóng dáng Roland lọt vào mắt hắn. Trưởng công chúa mặc một bộ khôi giáp nữ kiểu dáng và màu sắc y hệt của Orogxia. Từ chi tiết của bộ khôi giáp mà xét, nó vốn là bộ của Orogxia.

Vóc người Orogxia và Roland không chênh lệch nhiều, nhưng việc có thể lột khôi giáp Mithril của người khác ra, rồi đường hoàng mặc lên người mình để phô trương khắp thành, e rằng chỉ có Roland mới làm được. Khoan hãy nói, Roland với bộ khôi giáp lộng lẫy trên người, toát ra vẻ anh khí bừng bừng, giống như một nữ võ thần. Frederick cũng đồng hành cùng nàng, trông giống như một người hầu. Mặc dù Hoàng trưởng tử Đế quốc Sasan đã thay áo giáp nghi lễ, khoác lên mình chiến bào kỵ sĩ… Ừm, vẫn trông như người hầu của Roland.

Giống như việc tầng lớp cao Giáo hội kiêng kỵ ảnh hưởng thế tục mà Đế quốc Thiết Sơn và Vương quốc Gangbis liên kết mang lại, Hoàng thất Gangbis và Thiết Sơn cũng không thể dung thứ việc Đoàn Kỵ Sĩ Quang Huy thao túng chính trị thế tục. Sáu đại gia tộc Thánh Kỵ Sĩ từng mưu hại Hoàng đế Đế quốc Rand; họ thân là người của thần chức, nhưng lại ngấm ngầm có liên hệ mập mờ với tổ chức Liên Minh Phù Thủy phía Đông; họ trong tình huống chưa xác định có Vua Thú Nhân hay không, đã đốt tín hiệu khói đỏ, lợi dụng kỵ sĩ và dân binh do vương quốc triệu tập để tấn công thú nhân ở vùng hoang dã phía Bắc.

Bất luận Đoàn Kỵ Sĩ Quang Huy có bao nhiêu lý do chính đáng, phong cách làm việc bất chấp thủ đoạn, chơi đùa quy tắc của họ khiến người ta phải dè chừng. Đối với một đối thủ như vậy, ai cũng sẽ cảm thấy đau đầu và sợ hãi. Các đế quốc phía Bắc và phía Nam phải liên thủ mới có thể áp chế sự kiêu căng hung hãn của Đoàn Kỵ Sĩ Quang Huy. Đáng tiếc, Gangbis vẫn chưa phải là đại đế quốc phương Nam, bây giờ cũng chưa đến lúc ngửa bài.

Floyds muốn tạo ra mâu thuẫn, phân hóa hai tập đoàn chính trị lớn của trận doanh Tháp Trắng. Barcelus muốn theo sát bước chân chiến lược mở rộng phía Bắc của Đế quốc Sasan. Gangbis cũng phải co mình lại, để tránh trở thành bia đỡ đạn của Giáo hội. Tuy nhiên, Usein và Orogxia cũng không chống lại được sự cám dỗ của thuốc khoai xanh.

Dược tề khoai xanh có trên trăm loại hương vị ở các tầng thứ khác nhau. Những hương vị này hòa quyện vào nhau lại diễn hóa thành vô số mùi vị mới. Victor từng uống một ngụm, khó chịu ròng rã mười bảy ngày. Chỉ cần hơi không chú ý, những mùi vị kỳ quái ấy lại đột ngột trỗi dậy. Hắn từng cho rằng hiệu quả của dược tề khoai xanh biểu hiện qua vị giác. Thực ra nó tác động trực tiếp đến tâm linh con người, có sức hấp dẫn rất mạnh đối với các Kỵ Sĩ Hoàng Kim, giúp họ một lần nữa cảm nhận được quy luật vị giác của thế giới hiện thực, thức tỉnh và cường hóa phần nhân tính trong linh hồn.

Silvia và Sophia định kỳ uống dược tề khoai xanh, có thể sống đến cực hạn tuổi thọ của bản thân, và còn có thể phá vỡ phong tỏa để giải phóng thêm nhiều lực lượng. Điều này đồng nghĩa với việc dược tề khoai xanh có thể giúp Orogxia và Usein tiến vào lĩnh vực truyền kỳ, mà không cần lo lắng linh hồn bị Biển Nguyên Tố đồng hóa.

Chỉ cần Orogxia hoặc Usein bất kỳ ai tấn thăng Kỵ Sĩ Truyền Kỳ, sẽ cực lớn tăng cường ảnh hưởng chính trị của gia tộc Barcelus, từ đó đẩy nhanh tốc độ chia rẽ Đế quốc Sasan. Các đế quốc phương Bắc sẽ chuyển thành Đế quốc Sasan do Frederick đứng đầu và Đế quốc Thiết Sơn lấy Barcelus làm hoàng tộc, điều này cũng sẽ kéo theo tinh lực của Đoàn Kỵ Sĩ Quang Huy. Sau đó, Barcelus nhất định sẽ thâm nhập vào giai tầng quý tộc Đế quốc Sasan, cùng Đoàn Kỵ Sĩ Quang Huy tranh đoạt quyền kiểm soát Sasan. Đế quốc Sasan sẽ trở thành một chiến trường đối kháng và vùng đệm giữa hai bên.

Các gia tộc Thánh Kỵ Sĩ và Hoàng tộc Thiết Sơn lục đục lẫn nhau, Gangbis liền có thể ngẩng đầu ung dung xem kịch, vùi đầu phát triển.

Khôi giáp Mithril có ý nghĩa đặc biệt đối với các kỵ sĩ cấp cao. Roland đã dùng dược tề khoai xanh để đổi lấy bộ khôi giáp của Orogxia. Hoàng trưởng tử Sasan còn ngu ngơ đi theo sau lưng nàng lấy lòng, tán dương bộ khôi giáp này cực kỳ phù hợp với Roland.

Dược tề khoai xanh là bí mật của các Kỵ Sĩ Hoàng Kim. Mục sư truyền kỳ và Hoàng trưởng tử Sasan lại không thể nào ngờ rằng, hai vị Trưởng Công chúa vừa gặp mặt đã đạt thành một minh ước bí mật ngay dưới mắt họ, và bộ khôi giáp của Orogxia chính là vật chứng cho minh ước đó.

Tiếng bước chân của hai người vọng vào tai Victor. Đội dân binh luyện kim thân vệ dẫn một nam tử cường tráng ăn mặc như lính đánh thuê tiến đến, hạ thấp giọng nói: "Đại nhân, tuân theo phân phó của ngài, thuộc hạ đã đưa người của Thủy Ngân đến gặp ngài."

Nam tử cường tráng tiến lên một bước, cung kính nói: "Đại nhân, ngày an lành. Linh Hầu dân binh Hunter đáp lại tiếng gọi của Đại nhân."

Victor quay người, m��m cười hỏi: "Hunter, chúng ta đã bảy năm không gặp mặt rồi… Thủ lĩnh Thủy Ngân hiện đang ở đâu trong Đế quốc Sasan? Tổ chức đã phát triển được bao nhiêu người?"

Hunter là một thành viên trong đợt dân binh Linh Hầu thứ ba do Victor chế tạo, năm nay mười tuổi. Hắn đã theo lão mật thám Barol khai sáng Thủy Ngân, sau đó lại được Barol phân phối cho con gái nuôi Mia, bảo vệ nàng phát triển tổ chức Thủy Ngân ở Đế quốc Sasan.

Tất cả con cái nuôi của lão mật thám đều đã trở về lãnh địa Randall, tiếp nhận trọng tố thân thể, luyện tập bí pháp huyết mạch tâm linh, Mia cũng nằm trong số đó. Công việc của nàng ở Đế quốc Sasan tạm thời giao cho các mật thám nhỏ của gia tộc Randall tiếp quản. Dĩ nhiên, những đứa trẻ đó ngày nay đã trưởng thành, có thể tự mình phụ trách một phương.

Thủy Ngân phát triển đến nay, quy mô đã lớn hơn gấp trăm lần, thâm nhập vào tầng lớp đáy của các vương quốc, cơ cấu nhân sự phức tạp, tính lưu động cũng rất mạnh. Victor từng thấy báo cáo của Thủy Ngân Sasan một năm trước, họ kiểm soát hai mươi chín bang h���i Hắc Đạo, có mười bảy đoàn lính đánh thuê nhỏ. Còn về tình hình hiện tại của tổ chức Thủy Ngân Đế quốc Sasan, Victor cũng không biết. Nhưng sức mạnh vũ trang mạnh nhất của Thủy Ngân chính là các dân binh luyện kim do hắn chế tạo. Những người kim loại đảm nhiệm vai trò cốt lõi trong lực lượng vũ trang của Thủy Ngân, nên Thủy Ngân đừng hòng thoát khỏi sự kiểm soát của Victor.

Hoàng thất Sasan tuyên bố chiến tranh, toàn bộ dân thường ở cứ điểm Duncan đều rút lui. Trong khi đó, các đoàn lính đánh thuê và du hiệp lớn nhỏ của dân tự do thì đổ dồn về cứ điểm trọng yếu của phòng tuyến Đông Cảnh. Các mục sư tại cứ điểm Duncan dán nhiệm vụ ở quán rượu cho lính đánh thuê và du hiệp. Victor đã phái dân binh Linh Hầu đi quanh các quán rượu một vòng, quả nhiên tìm được người kim loại Hunter.

"Đại nhân, thủ lĩnh Thủy Ngân đã đi đến Trấn Hạt Sương ở phía Tây đế quốc… Thủy Ngân hiện tại đã phát triển được bao nhiêu người ở Đế quốc Sasan? Thuộc hạ không biết." Hunter lắc đầu, chủ động hỏi: "Ngài muốn thuộc hạ liên lạc thủ lĩnh, để hắn đến gặp ngài chăng?"

Victor lắc đầu nói: "Không cần liên lạc hắn, ta rất nhanh sẽ rời khỏi cứ điểm trọng yếu Duncan… Ngươi hãy đi gặp hắn, truyền đạt mệnh lệnh của ta: toàn bộ mật thám Thủy Ngân chuyển đến các thành trấn lớn nhỏ ở phía Tây đế quốc, thâm nhập vào các trại dân tị nạn địa phương, chú ý ghi chép các tình huống dị thường."

Hunter suy nghĩ một lát, hỏi: "Đại nhân, tình huống dị thường là chỉ những gì ạ?"

Trước khi Mục thủ Floyds rời đi đã buông một câu, rằng Gangbis phải phái người đến địa bàn của Barcelus để di chuyển nhân khẩu. Usein sau khi nghe, lại có thể vận chuyển đấu khí để khống chế tâm trạng dao động của mình. Hắn phản ứng có chút quá khích.

Cuộc chiến tranh này có một hiện tượng kỳ lạ: sự đầu tư và lợi nhuận không tương xứng. Kẻ nào xuất ra kỵ binh cơ động càng nhiều, kẻ đó thương vong càng thảm trọng, nhưng chưa chắc có thể thu được lợi ích tương xứng. Vương quốc Dodo xuất bốn vạn rưỡi bộ binh, đã dốc hết sức mình rồi. Họ chỉ giữ được điểm khai thác Rừng Rậm U Hồn. Nếu Đế quốc Sasan thành công chiếm cứ đất đai của Sidon, người Dodo nói không chừng có thể nắm lấy quyền kiểm soát Đại Thảo Nguyên Wharton.

Vương quốc Sousse và Vương quốc Borui thảm nhất, họ hầu như không vớt vát được gì, giỏi lắm thì cũng chỉ được chia thêm một ít "đặc sản" thú nhân. Các lãnh chúa phía Đông Sasan có quy mô kỵ binh lớn nhất, ước chừng một trăm hai mươi ngàn người. Nhưng không ai biết sẽ có bao nhiêu kỵ binh chết trận sa trường. Những kỵ binh này đều là tài sản mà các lãnh chúa phía Đông đã vất vả tích góp.

Barcelus và bốn vị hầu tước của hắn chỉ có chưa đầy hai vạn kỵ binh. Dù có tổn thất toàn bộ, cũng sẽ không ảnh hưởng đến gốc rễ. Họ lại có thể chia được một miếng bánh ngọt lớn. Barcelus thu được lợi ích lớn nhất, còn Gangbis vừa xuất kỵ binh vừa xuất vật liệu, hướng Đế quốc Sasan muốn mấy trăm ngàn lưu dân trẻ khỏe và một ít lương thực. Hắn còn phải đổi sắc mặt sao?

Số lưu dân của Đế quốc Sasan lên đến gần mười ba vạn. Nguyên nhân tâm trạng Usein dao động e rằng không phải vì không nỡ bỏ mấy trăm ngàn lưu dân, mà là bởi vì thuộc hạ của Victor muốn đi vào phía Tây Sasan để tổ chức di chuyển lưu dân. Nếu như hắn không phải diễn kịch cho Mục thủ xem, vậy trong lòng hắn nhất định có quỷ!

Barcelus rốt cuộc đang làm gì, Victor không thể nào suy đoán, nhưng hắn tin điều này có liên quan đến lưu dân. Nếu đã dính líu đến vấn đề lưu dân, Victor phải phái Thủy Ngân đi điều tra một chút.

"Tình huống dị thường… Là chỉ những tình huống không giống bình thường. Nếu ta đã biết tình huống dị thường cụ thể là gì, vậy ta còn cần Thủy Ngân làm gì?"

Hắn với vẻ mặt lạnh nhạt nói: "Hãy mang những lời này của ta, nguyên vẹn không thay đổi, đến cho thủ lĩnh Thủy Ngân."

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phát hành trái phép dưới mọi hình thức.