Tại Giáo quốc Ayr, trên núi Quang Minh, có Giáo đình.

Giáo hoàng vận trên mình bộ giáo bào trắng ngà ố vàng, ngồi ngay ngắn sau chiếc bàn làm việc bằng gỗ cao su. Trong tay ông cầm cây bút lông ngỗng viết trên một tờ giấy. Đầu bút cứng cáp vạch qua mặt giấy tạo ra âm thanh xào xạc đặc trưng trong phòng khách kh��ng lớn.

Đúng lúc này, bên ngoài cửa, trên hành lang lát gạch truyền đến tiếng bước chân từ xa lại gần, theo sau là tiếng gõ cửa không nhanh không chậm. Clement cắm bút lông ngỗng vào lọ mực, cất tiếng nói:

"Mời vào."

Cánh cửa gỗ từ bên ngoài được đẩy ra, một vị lão nhân tinh thần quắc thước bước vào. Ông ta sắc mặt hồng hào, lưng thẳng tắp, vận trên mình bộ hồng y giáo chủ bào lộng lẫy mà nội liễm, đầu đội vương miện giáo chủ màu vàng sẫm tượng trưng cho Mục sư cấp 6, toát lên vẻ nghiêm túc và uy nghiêm.

Thuận tay đóng cánh cửa phòng vừa dày vừa nặng, ngăn cách sự tĩnh lặng trong phòng nghỉ riêng của Giáo hoàng với bên ngoài, vị lão Mục sư cởi chiếc vương miện Ám Kim xuống, để lộ mái tóc bạch kim rối bù nhưng không hề luộm thuộm. Ông cất tiếng cười hỏi:

"Clement, có chuyện tốt gì mà ngươi lại vội vã tìm ta đến đây?"

Giáo hoàng tựa lưng vào ghế, chỉ tay về phía chiếc ghế tựa đối diện bàn làm việc, ôn hòa cười nói: "Lazarus, ngồi xuống nói chuyện. Ngươi giờ đã không cần ta phải đích thân dời ghế cho nữa rồi."

Vị lão nhân thân thể cường tráng này chính là Hồng y đại giáo chủ tiền nhiệm của Gangbis, nay là Hồng y giáo chủ – Lazarus. Vài năm trước, ông vẫn còn mang dáng vẻ già nua suy yếu, nhưng hôm nay đã tấn thăng lên Mục sư cấp 6, nắm giữ Thần thuật Trì Hoãn Sinh Mệnh. Nhờ đó, những nếp nhăn và vết sẹo trên mặt, trên da đều biến mất không còn dấu vết, tinh lực đã lâu không thấy lại quay trở về cơ thể ông. Nếu không phải mái tóc và bộ râu bạc trắng, mọi người sẽ rất khó tưởng tượng ông là một vị lão Mục sư 80 tuổi.

Thông thường, các Mục sư khó mà sống thọ đến tuổi này, bởi việc vận dụng thần thuật sẽ hao tổn một mức độ nhất định tinh thần lực và sinh mệnh lực của họ, từ đó rút ngắn tuổi thọ. Đây chính là cái giá mà phàm nhân phải trả khi sử dụng sức mạnh siêu phàm. Tuy nhiên, Thần thuật Trì Hoãn Sinh Mệnh cấp 6 có thể bị động dùng Thánh lực để bồi dưỡng linh hồn và cơ thể. Chỉ cần thường ngày chú ý bảo dưỡng, và sử dụng một phần nhỏ thần thuật, tuổi thọ lý thuyết của Mục sư cấp 6 sẽ tương đương v��i Kỵ sĩ Bạc Trắng. Họ thậm chí có thể, trước khi lâm chung, khắc Thần thuật Trì Hoãn Sinh Mệnh vào tinh thể Thánh lực, chế tạo thành vật phẩm thần thuật kéo dài tuổi thọ, ban thưởng cho Thánh võ sĩ hoặc quý tộc bình thường. Thật ra, đây là một đặc quyền thần thuật hàng đầu mà Giáo hoàng Enoch đã ban tặng cho Mục sư cấp 6.

Đây chính là lý do chủ yếu khiến địa vị xã hội và danh vọng của Mục sư luôn cao hơn Thánh kỵ sĩ.

Ai mà ngờ rằng, vị Giáo hoàng vĩ đại đệ nhất bệ hạ cũng từng là một Mục sư chứ?

Thần thuật Trì Hoãn Sinh Mệnh có thể kéo dài tuổi thọ nhưng không thể khôi phục thanh xuân. Lazarus và Clement xấp xỉ tuổi tác, thuở nhỏ cùng hầu hạ một vị Mục sư cao cấp, nhưng nhìn bên ngoài thì tuổi tác của hai người lại chênh lệch đến gấp đôi. Clement không chỉ là Mục sư cấp 6, mà còn là một Kỵ sĩ sơ cấp, linh hồn và thân thể của ông cường đại hơn người thường rất nhiều. Trong khi đó, Lazarus chỉ là một người bình thường, phải làm Hồng y giáo chủ tại Giáo khu Gangbis ròng rã ba mươi năm, tích lũy công trạng mới tấn thăng lên Mục sư cấp 6. Khi trở lại Giáo đình, cuối cùng ông cũng có được một ghế Hồng y giáo chủ.

Tuy nhiên, để giảm bớt áp lực cho Clement ở Tòa Cơ Mật, ông đã cam tâm nhường lại Giáo khu Gangbis mà mình khổ công gây dựng cho Thượng Phụ Tamar. Bàn về sức ảnh hưởng thực tế, Lazarus giờ đây còn kém xa các Hồng y giáo chủ khác.

Như vậy đủ thấy, mối quan hệ giữa Lazarus và Clement sâu đậm đến nhường nào.

Đặt vương miện lên bàn làm việc, Lazarus kéo ghế ngồi xuống, tiện tay cầm lấy tờ giấy viết thư của Clement, khẽ "Di" một tiếng.

"Đây là... giấy viết ư? Giấy viết màu trắng?"

Clement đan hai tay đặt lên bàn, gật đầu cười nói: "Mục sư Pierre của Đại giáo khu Sousse đã dùng rễ cỏ hành hắc ám của Liên minh phía Đông và cây Bạch Nham trong Rừng hoàng hôn nghiền thành bột nhão, chế tạo ra loại giấy viết màu trắng này. Mặc dù công nghệ phức tạp, nguyên liệu đắt đỏ, nhưng so với cuộn da dê thì vẫn rẻ hơn một chút. Quan trọng nhất là, quy cách chế tạo loại giấy này có thể tùy ý điều chỉnh, đặc biệt thuận lợi để vẽ bản đồ lớn, ưu việt hơn hẳn bản đồ khâu từ da thú. Hơn nữa, nó mỏng nhẹ, có thể gấp gọn, dễ dàng cất giữ và vận chuyển. Khuyết điểm duy nhất là công nghệ phức tạp, phế phẩm quá nhiều, sản lượng có hạn, tạm thời vẫn chưa thể thay thế hoàn toàn giấy da thú."

"Nếu chúng ta giao công nghệ chế tạo giấy trắng này cho Điện hạ Randall của Đồi Nhân Mã, chúng ta có thể nhận được 800 kim Sol tiền thưởng từ ông ấy. Đáng tiếc, Mục sư Pierre kiên quyết không đồng ý giao lại công nghệ, ông ấy nói loại giấy này chuyên dùng để phát hành phiếu hỗ trợ của Giáo khu Sousse."

Giáo hoàng khẽ thở dài, tựa lưng vào ghế nói: "Bạn già, ngươi có tin được không? Victor đã treo giải thưởng nghiên cứu công nghệ tạo giấy vài năm trước, không chỉ vì lợi dụng bã lúa mạch để giải quyết vấn đề vệ sinh cho người dân, mà mục đích cuối cùng của ông ấy thực ra là phát minh ra một loại giấy vừa có thể viết, vừa rẻ tiền. Từ điểm này có thể thấy, từ rất sớm ông ấy đã có ý tưởng về Học viện Thông Thức và Học viện Nghề... Nếu như lúc đó ta có thể tổng hợp tất cả hành động trị chính của ông ấy lại, ngươi sẽ thấy một chế độ tá điền hoàn chỉnh từ nhiều năm trước. Thiên phú thông minh của ông ấy giống như thần tích, thật sự khiến người ta phải thán phục."

"May mắn thay, ba vị trí giả bẩm sinh đều có quan hệ mật thiết với Giáo hội. Bệ hạ Enoch và Mục sư Alya đều là tôi tớ của Đấng Chí Cao, Điện hạ Randall mặc dù là lãnh chúa thế tục, nhưng rất nhiều hành động của ông ấy lại mang ý nghĩa trọng đại đối với việc truyền giáo của Mục sư, như Học viện Thông Thức chẳng hạn. Nếu ông ấy kiên trì tự mình giảng dạy, chúng ta tuyệt đối không thể cho phép... Về bản chất, người trí giả phải có khả năng đồng thời chăm lo lợi ích của người thần chức, kỵ sĩ quý tộc và tín đồ phàm nhân... Đây hẳn là sự chỉ dẫn của Chúa chúng ta." Lazarus vừa xem duyệt nội dung tờ giấy, vừa nói.

"Ca ngợi Chúa chúng ta." Clement cúi đầu niệm một câu, mỉm cười nói: "Victor thân cận với Giáo hội hẳn là do Mục sư Miller cảm hóa. Đây đích thực là sự chỉ dẫn của Chúa chúng ta."

Hồng y giáo chủ Lazarus ngẩng đầu, giơ tờ giấy trong tay lên, vẻ mặt kinh ngạc nói: "Trên này đều viết tên các kỵ sĩ quý tộc Gangbis bị lưu đày trong gần 20 năm qua."

Clement gật đầu, từ ngăn kéo bên cạnh lấy ra một cuộn da dê được niêm phong, đẩy cho Lazarus, rồi giơ tay ý bảo ông xem xét.

Phong thư này đến từ Đồi Nhân Mã xa xôi, do chính tay Hồng y giáo chủ Pedro chấp bút. Trên đó ghi lại hai việc: Thứ nhất, Đồi Nhân Mã đồng ý Giáo hội phái truyền giáo sĩ tham gia giảng dạy thường nhật tại Học viện Thợ và Học viện Binh lính, nhưng không cho phép Giáo hội nhúng tay vào trại huấn luyện tùy tùng; Thứ hai, Silvia hy vọng Giáo hoàng hỗ trợ, thay mặt Đồi Nhân Mã thuyết phục và thu nhận một số con cái quý tộc dưới 15 tuổi trong số các kỵ sĩ quý tộc bị lưu đày.

Nỗ lực mở rộng phạm vi giáo dục của truyền giáo sĩ là mục tiêu chính của Tòa Cơ Mật trong giai đoạn này. Việc Silvia đồng ý cho truyền giáo sĩ tham gia giảng dạy thường nhật tại các Học viện Nghề có ý nghĩa trọng đại đối với Giáo hội.

Tư tưởng trẻ thơ đơn thuần, đặc biệt dễ dàng gây dựng tín ngưỡng đối với Chúa Quang Huy. Hơn nữa, tâm hồn các em tinh khiết vô tà, cung cấp sức mạnh tín ngưỡng cực kỳ thuần túy. Tại Học viện Thông Thức, các truyền giáo sĩ mỗi ngày đều tổ chức cho các em nhỏ hát thơ ca sáng tối, buổi sáng học chữ, dùng bàn bản đồ cát để sao chép kinh điển của Giáo hội, buổi chiều rèn luyện thân thể, học tập võ thuật cơ bản. Cho dù Học viện Thông Thức không nằm trong phạm vi pháp trận tín ngưỡng, các Mục sư mỗi ngày vẫn có thể thu thập được những tinh thể Thánh lực có phẩm chất trác tuyệt từ đó.

Khó khăn lắm các lãnh chúa mới tập trung được nhiều đứa trẻ đến vậy, liệu truyền giáo sĩ giáo dục các em bốn năm thời gian có đủ không? Tốt nhất là có thể giáo dục các em cho đến khi trưởng thành. Tuy nhiên, chi phí của Học viện Thông Thức do lãnh chúa tự gánh chịu, nên trong vấn đề giáo dục trẻ em, quyền phát biểu của Giáo hội thấp hơn lãnh chúa. Rất nhiều lãnh chúa thậm chí không muốn tiếp tục mở Học viện Nghề, lúc này, các Mục sư trú đóng luôn lấy Đồi Nhân Mã ra mà nói.

Ngươi xem thành quả phát triển của Đồi Nhân Mã trong mấy năm nay mà xem. Đại công tước Randall điện hạ cũng kiên trì mở Học viện Nghề, coi như ngươi ngu ngốc đến mức bị coi là lừa, cứ đi theo mà học thì cũng không lỗ hay bị lừa đâu. Ngươi bây giờ không học, những gia tộc khác cũng sẽ làm theo, tương lai có lúc ngươi sẽ phải hối hận đấy.

Đồi Nhân Mã đã trở thành đối tượng mà các lãnh chúa tranh nhau noi theo. Việc Thành Kim Thủy mở cửa Học viện Nghề cho truyền giáo sĩ đã tạo ra một tấm gương điển hình. Mặc dù việc truyền giáo sĩ dừng bước tại trại huấn luyện tùy tùng có chút đáng tiếc, nhưng điều này cũng nằm trong lẽ thường, huống chi số lượng người trong trại huấn luyện tùy tùng cũng không quá nhiều.

Chuyện thứ hai lại khiến Lazarus có chút khó hiểu.

Các kỵ sĩ quý tộc bị lưu đày thường là những kẻ thất bại trong các cuộc đấu đá nội bộ gia tộc, hoặc là vật tế thần bị gia tộc hy sinh. Họ phải dẫn gia đình và người phụ thuộc đến phòng tuyến Rừng hoàng hôn ở biên giới phía bắc Sousse, phục vụ từ 10 đến 20 năm khổ dịch không ngừng, giúp Thánh điện quân và lãnh chúa Sousse chống lại sự xâm nhập của người sói Hoàng Hôn. Chấp nhận sự chiêu mộ của lãnh chúa Sousse là con đường duy nhất của họ. Nếu kỵ sĩ bị lưu đày chết trận, mà trong huyết mạch trực hệ của ông ta lại không có kỵ sĩ tự nhiên thức tỉnh, thì gia tộc nhỏ bé đó chỉ có thể bị lưu đày đến Liên minh phía Đông, không còn cơ hội xoay mình.

Silvia muốn chọn một số con cháu có huyết mạch kỵ sĩ trong số các gia tộc bị lưu đày không còn hy vọng này, điều đó dường như rất bình thường, nhưng có lẽ nàng đã tìm nhầm đối tượng.

Trọng tài phụ trách thi hành công việc lưu đày kỵ sĩ quý tộc. Nếu Silvia yêu cầu gia tộc Trigoval vài con cháu kỵ sĩ bị lưu đày, họ sẽ không dám không nể mặt một Thần linh kỵ sĩ. Nhưng nếu Giáo hoàng đứng ra sắp xếp chuyện này, Tòa Cơ Mật sẽ bị vượt quyền, bởi vì trên danh nghĩa, Tòa Trọng tài chỉ chịu trách nhiệm trước Giáo hoàng, không chịu sự điều khiển của Tòa Cơ Mật.

Lazarus gãi mái tóc bạch kim đang rối bù, lại nhìn danh sách trong tay một lần nữa, gõ nhẹ lên bàn rồi nói. Ông nghiêng người về phía trước, nhìn thẳng vào đôi mắt xanh nhạt dịu dàng của Clement, giọng trầm thấp nói:

"Đây không phải là thuyết phục thu nhận, đây là con tin! Nữ vương Hoa Tường Vi muốn nhúng tay vào Liên minh phía Đông sao?"

Liên hiệp tu đạo viện Thánh Sơn của Trigoval coi Liên minh phía Đông là hậu hoa viên của mình. Hàng năm, họ thu về vô số tài sản từ việc buôn b��n nô lệ và đặc sản đầm lầy. Họ không cho phép bất kỳ thế lực nào từ Sousse và Borui nhúng tay vào Liên minh phía Đông. Thông thường, các đoàn lưu dân tiến vào phía Đông thậm chí còn không thể gây ra chút sóng gió nào, chỉ có quý tộc bị lưu đày được bảo vệ bởi Bộ luật Quang Huy và Tân ước Quang Minh mới có thể đặt chân tại Liên minh phía Đông, nhưng rồi cũng sẽ dần dần bị Tòa Trọng tài và các Mục sư phái Thánh Sơn xử lý.

Silvia tránh Trigoval, trực tiếp tìm Giáo hoàng để xin người, rõ ràng là nàng dự định âm thầm bố trí Liên minh phía Đông, trước tiên cắm vài cái đinh vào đó.

Clement lắc đầu, mỉm cười nói: "Không phải Nữ vương Hoa Tường Vi, mà là Điện hạ Randall."

Lazarus suy tính một lát, vuốt cằm nói: "Ngươi nói đúng, đây không phải phong cách của Silvia. Thần linh kỵ sĩ chỉ khi sắp sửa diệt vong mới trở nên hung hăng, không thể ngăn cản. Trước đó, họ tương đối khắc chế, không dễ dàng gây thù chuốc oán vì hậu bối gia tộc."

"Vậy tại sao Điện hạ Randall lại muốn bố trí Liên minh phía Đông vào lúc này?"

"Nếu ta có thể nhìn thấu suy nghĩ của ông ấy, thì ta hoặc là cũng sở hữu thiên phú trí tuệ hiếm có, hoặc là một người được thần linh ban phước cao cấp." Clement nói với ánh mắt thâm thúy: "Nhưng ta tin chắc rằng, Điện hạ Randall đã nhận ra chúng ta đang chuẩn bị ra tay với Tòa Trọng tài."

Lazarus im lặng không nói, giữ im lặng trước những điều khó hiểu là thói quen của ông.

Clement lắc đầu cười khổ: "Bạn già, ông có một điểm này không tốt... Tournans không hiểu thì hỏi ngay, ngăn cũng không được. Ông không mở miệng hỏi, ta cũng chẳng biết phải bắt đầu từ đâu để nói nữa."

Lazarus xụ mặt nói: "Vậy thì nói từ đầu đi."

Clement trầm ngâm một lát, rồi mở miệng: "Ngươi biết đấy, việc trấn giữ Đô Nha của Zaban và Wallace là do ta sắp đặt, Silvia đã nhận ân tình của ta. Vì thế, ta nợ gia tộc Rael một ân huệ... Vera Rael và Neo West đã bí mật kết thành bạn lữ, cha nàng nhờ ta sắp xếp cho Neo West và Victor gặp mặt một lần. Gốc rễ của chuyện này là Nahtigarh đã xúi giục hoàng thất Đế quốc Rand làm chủ Liên minh phía Đông, khiến Trigoval lo lắng. Họ đã ngấm ngầm liên kết với Sousse, Borui, Thượng Phụ Tamar cùng sáu gia tộc Thánh kỵ sĩ lớn, định hướng tầm mắt của Neo West về phương Nam đại lục."

Lazarus gật đầu nói: "Khả năng này nằm trong dự tính của Nahtigarh. Mặc dù chúng ta không mong muốn thấy Quang Minh Thiết Vệ phát triển thế lực thế tục, nhưng Nahtigarh và Neo West đã thông gia hơn ba trăm năm, làm sao có thể dễ dàng cắt đứt như vậy? Dù Neo West có xuôi nam vượt sông, hay cả tộc tiến về phía Đông, Nahtigarh cũng coi như đã thoát khỏi những ràng buộc của Giáo quốc Ayr."

"Đúng vậy. Trigoval đã vội vàng rơi vào bẫy của Nahtigarh, bộc lộ điểm yếu của chính mình." Clement nói tiếp: "Nguyên nhân Điện hạ Randall bố trí Liên minh phía Đông, ta hiện tại vẫn chưa nghĩ ra, nhưng rõ ràng ông ấy đã đánh hơi thấy một mùi vị khác lạ, nhìn thấy sơ hở của Liên minh phía Đông, cho rằng đó là một cơ hội đáng để nắm lấy. Bởi vì sau khi tiếp xúc ngắn ngủi với Neo West, ông ấy vừa không đồng ý đề nghị của Vera, cũng không từ chối rõ ràng, mà là cố ý gác lại các chủ đề thảo luận liên quan. Ông ấy đang theo dõi sự phát triển của cục diện, chờ đợi thời cơ ra tay."

"Một thời gian trước, Pedro đã để Ron thăm dò Điện hạ Randall một chút, nói về việc con em phong thần dân nhập học Học viện Thông Thức. Chỉ một cuộc đối thoại đơn giản như vậy, Điện hạ Randall lại có thể hỏi ngược lại Ron, rằng nếu Học viện Thông Thức phát hiện phù thủy nhỏ thì phải làm sao? Ron đã dựa vào sự thật nói với ông ấy rằng, phù thủy nhỏ sẽ do Tòa Trọng tài xử lý... Hôm nay, ông ấy liền đề nghị với ta, nhờ ta giúp ông ấy cắm một cái đinh vào Liên minh phía Đông."

Lazarus hít sâu một hơi, khó có thể tin nổi mà nói: "Ngay cả Ron cũng không biết rằng ngươi có ý định đưa Tòa Trọng tài về dưới quyền Tòa Cơ Mật... Vậy mà Điện hạ Randall lại có thể ung dung nhìn ra được ư?"

"Ông ấy hiển nhiên đã nhìn ra rồi."

Lazarus lắc đầu nói: "Clement, trong vấn đề này, ta không thể giúp ngươi được... Chúng ta mà cùng Trigoval hợp sức thì chỉ lưỡng bại câu thương, chỉ khiến phe Tamar âm thầm hưởng lợi. Đừng quên, phía sau Tòa Trọng tài là Đoàn Kỵ sĩ Quang Huy và Frederick."

Clement ôn tồn nói: "Bạn già, là ta đã không diễn tả rõ ràng... Điện hạ Randall nhận ra được 'chúng ta' ở đây là ám chỉ tất cả mọi người, trừ Trigoval và các Mục sư Thánh Sơn."

"Bao gồm ta, Tamar, Frederick, Nahtigarh, và cả... năm gia tộc Thánh kỵ sĩ lớn của Đoàn Kỵ sĩ Quang Huy."

Bạn đang thưởng thức bản dịch độc quyền được thực hiện bởi truyen.free, xin vui lòng không sao chép.