Tử Kinh thụ, còn gọi là cây dầu hoặc cây cọ dầu, là một loại cây trồng kinh tế có giá trị không nhỏ, chủ yếu dùng để sản xuất dầu thắp. Bản thân gỗ của Tử Kinh thụ cũng là một loại nhiên liệu chất lượng tốt. Khi thợ rèn tinh luyện hợp kim tinh kim bí ngân, họ cần thêm gỗ dầu vào lò luyện để tăng nhiệt độ.

Mỗi cây Tử Kinh thụ năm tuổi có thể thu hoạch hạt giống gỗ dầu trị giá 40 đồng bạc Sol hàng năm. Còn những cây Tử Kinh thụ từ hai mươi tuổi trở lên, gỗ của chúng khi đốt cháy sinh ra ít khói, là loại nhiên liệu sưởi ấm được giới quý tộc ưu tiên lựa chọn vào mùa đông. Mỗi cây già có thể bán với giá cao, ít nhất 30 đồng vàng Sol.

Tử Kinh thụ tuy có giá trị, nhưng hình dáng của nó lại vô cùng đặc biệt. Thân cây cao vút, thẳng tắp, không có cành. Lá cây hình bầu dục màu tím mọc trên ngọn, rủ xuống bốn phía, nhìn từ trên cao trông như một đóa hoa tím khổng lồ đang nở rộ. Tuy nhiên, rất ít quý tộc muốn sống gần Tử Kinh thụ, bởi vì quả và hoa của nó luôn tỏa ra một mùi khó chịu khiến người ta phải bịt mũi, đặc biệt là vào mùa hè khi hoa Tử Kinh nở rộ. Từ rất xa đã có thể ngửi thấy mùi hôi thối như chuột chết, thu hút vô số côn trùng vây quanh thân cây bay vo ve.

So với giá trị của cây dầu, tiểu thư Chebman nào có quan tâm đến chút mùi lạ đó. Khi Victor xây dựng trang viên quý tộc cho nàng, nàng đã kiên quyết dùng cây d��u thay thế các loại cây cảnh thông thường, và đặt tên cho nơi đó là Tử Kinh Thụ Trang Viên.

Trên thực tế, Tử Kinh Thụ Trang Viên về cơ bản là một nông trang rộng lớn, với 800 mẫu rừng cây dầu, 4000 mẫu ruộng đồng và bãi chăn nuôi, cùng một hồ chứa nước suối cỡ trung. Mọi tiện nghi cần thiết như trại chăn nuôi, xưởng xay bột, kho hàng, lò rèn, chuồng ngựa dành cho thú cưỡi, và nhà kho nông cụ đều đầy đủ. Trong khu vực rộng hơn 5000 mẫu này, điểm sáng duy nhất là một tòa biệt thự vườn hoa rộng chưa đầy 60 mẫu ở góc tây nam.

Chỉ ở góc khuất này, người ta mới có thể cảm nhận được hơi thở nghệ thuật và sự xa hoa tinh xảo của một trang viên nghỉ dưỡng quý tộc.

Lúc này, trăng bạc treo cao, trong trang viên Tử Kinh, các phòng ốc chìm trong bóng tối, chỉ duy nhất phòng ngủ chính tầng ba của biệt thự vườn hoa là sáng ánh nến.

Trong phòng ngủ rộng rãi, sang trọng, hàng chục cây nến dầu được thắp sáng. Gillian, vận bộ đồ ngủ ngắn, ngồi trên chiếc ghế sofa da bò nhỏ. Đôi chân dài miên man, kinh tâm động phách, gác lên bàn sofa, tròn trịa thẳng tắp, làn da màu mật ong. Dưới ánh nến, bóng hình mềm mại tuyệt đẹp của nàng lúc ẩn lúc hiện, căng tràn sức sống, toát lên vẻ quyến rũ khó tả.

Lúc này, đôi mắt phượng dài hẹp của Gillian lướt qua những cây nến dầu trên giá nến bạc, nhìn từng cây một, rồi ánh mắt cuối cùng dừng lại trên một nữ sĩ dung mạo tuyệt đẹp ngồi trên ghế sofa đối diện.

"Salisbury, chúng ta không cần đến nến cũng có thể nhìn rõ nhau, cô thắp 72 cây nến thế này thật lãng phí!"

Vị nữ sĩ này có mái tóc màu hạt dẻ, đôi mắt xanh thẳm như bụi đất, ngũ quan tinh xảo đến mức không thể chê vào đâu được, làn da trắng như tuyết sáng bóng. Sống mũi cao thẳng cùng với đôi môi mỏng tạo nên vẻ tự tin và quyền uy. Nàng ưu nhã vắt chéo chân, hai cánh tay giang ra, tựa vào hai bên tay vịn ghế sofa, rõ ràng là ngồi ở vị trí khách, nhưng lại giống như đang ngự trên ngai vàng. Nàng chính là người bảo hộ của gia tộc Chebman, Bá tước phu nhân Chebman, mẫu thân của Gillian, Nữ kỵ sĩ Sóng Dữ Salisbury Chebman.

"Phụ thân con tiết kiệm tiền cũng là để ta tiêu tiền mà." Bá t��ớc phu nhân mỉm cười ưu nhã, giọng điệu hợp tình hợp lý, không hề e ngại.

Gillian ngẩng đầu nhìn trần nhà, khẽ liếc một cái đầy khinh bỉ, lẩm bẩm: "Lát nữa, con sẽ cho người giấu hết tất cả giá nến ở đây, xem mẹ còn lãng phí nến thế nào..."

Salisbury nhàn nhạt nói: "Ta từ Lam Nga Bảo chạy đến trang viên Aster không phải để thắp nến đâu, những giá nến tuyệt đẹp này con bày ra cũng đâu phải để đón ta."

Biểu cảm của Gillian hơi chùn xuống, đôi mắt hổ phách đảo hai vòng, lẩm bẩm: "Con không hiểu mẹ đang nói gì?"

"Ngày thường, con chẳng phải vẫn cất giấu những giá nến bạc này trong kho bạc của mình sao?"

"Ha ha, vũ khí bạc phải thường xuyên được lấy ra lau chùi mới không bị đổi màu, không bị xỉn đen, và mới bán được giá cao chứ. Hôm nay con vừa hay đang bảo dưỡng giá nến, vừa lúc bị mẹ bắt gặp đó thôi..."

Salisbury khép hai chân lại, đổi một tư thế ngồi mềm mại, thân thiết hơn, mỉm cười nói: "Bảy ngày trước, Điện hạ Randall đã rời Trang Viên Tường Vi, đang trên đường trở về lãnh địa Randall."

Mắt Gillian chợt sáng lên, đôi chân đang gác trên bàn sofa lập tức đặt xuống, thân thể nghiêng về phía trước, mừng rỡ khôn xiết hỏi: "Thật sao? Vậy cỗ xe của chàng ấy còn 5 ngày nữa là có thể trở về rồi..."

"Không trách con lại hưng phấn đến thế. Từ khi Điện hạ Randall trở về Đồi Nhân Mã, con đã chờ chàng ấy ở Tử Kinh Thụ Trang Viên này suốt 16 ngày rồi... Con còn định chờ bao lâu nữa?"

Sắc mặt Gillian lạnh lẽo, nàng nhìn chằm chằm Bá tước phu nhân, cắn răng hỏi: "Ý mẹ là sao?"

"Điện hạ Randall đã ở Trang Viên Tường Vi 9 ngày, gặp gỡ vị bạn lữ của mình. Chàng ấy trở về lãnh địa Randall còn rất nhiều việc phải giải quyết, e là không thể lập tức đến hẹn hò với con đâu... Có lẽ, con sẽ phải chờ thêm vài ngày nữa." Salisbury chuyển lời, không chút khách khí mỉa mai nói: "Dĩ nhiên, ta tin rằng các con nhất định sẽ gặp nhau... Tóm lại, con là người tình cuối cùng mà chàng ấy sẽ gặp."

Gillian lại một lần nữa gác hai chân lên chiếc bàn gỗ lim trước ghế sofa, dựa vào đệm ghế mềm mại, lười biếng nói: "Salisbury thân mến, con đã sớm quen với cách nói chuyện của mẹ rồi. Con chẳng quan tâm mẹ than vãn điều gì... Con là người tình cuối cùng gặp Victor thì có liên quan gì? Đối với chàng ấy mà nói, con là Gillian Chebman độc nhất vô nhị... Hơn nữa, việc chờ thêm vài ngày để gặp nhau thì có sao đâu? Chàng ấy không đến Tử Kinh Thụ Trang Viên thì con có thể đi Ngân Nguyệt Trang Viên mà..."

"Vậy tại sao con không giống những người khác, đến Trang Viên Tường Vi ngay từ đầu để chúc mừng tình nhân của mình tấn thăng lên hàng Điện hạ?"

Gillian nhíu mày, thở hổn hển nói: "Không cần mẹ xen vào!"

Bá tước phu nhân mỉm cười lắc đầu, ôn nhu nói: "Cục cưng, con biết rõ mình không phải nữ kỵ sĩ cao cấp của Đồi Nhân Mã, còn Victor là Điện hạ của Đồi Nhân Mã. Con là Kỵ sĩ Bạc Trắng, chàng ấy là Điện hạ mang huyết mạch hoàng kim, hai con sẽ không thể có con nối dõi. Cứ tiếp tục dây dưa với nhau chỉ khiến cả hai bên đều khó xử... Con hãy buông tay đi, đây là quyền lợi của con, và cũng là bậc thang để cả hai giữ thể diện."

"Con không... Tuyệt đối không!"

Gillian phồng má, Bá tước phu nhân cười vang hỏi: "Tại sao chứ?"

Gillian động ý niệm, nghĩ ra một lý do hùng hồn: "Nghe nói Victor đã mang về rất nhiều tài bảo từ Naville, ước chừng chất đầy mười mấy cỗ xe ngựa bốn bánh... Con chờ chàng ấy là vì lễ vật tỏ tình mà chàng ấy đã chuẩn bị cho con." Vừa nói, ánh mắt nàng càng lúc càng sáng, khóe môi cong lên, vẽ nên một nụ cười rạng rỡ.

Salisbury liếc nhìn cô con gái đang hớn hở, khinh thường nói: "Lễ vật tỏ tình thì đáng giá bao nhiêu tiền vàng chứ? 5 ngàn tiền vàng... hay 5 vạn tiền vàng? Vài năm nữa, chúng ta sẽ chuyển vào thành, trở thành gia tộc đứng đầu miền Nam Gangbis, mà sự nghiệp con kế thừa há có thể dùng tiền bạc để đong đếm?"

Gillian dùng ánh mắt thương hại nhìn mẫu thân mình, nói: "Điều này thì có liên quan gì đến việc con nhận lễ vật tỏ tình từ Victor chứ? Chàng ấy nợ con quá nhiều lễ vật tỏ tình rồi, lần này, con sẽ bắt chàng ấy phải bù đắp hết, hừm!"

Thấy dáng vẻ ngây thơ của con gái, Salisbury không nhịn được bật cười khúc khích, lắc đầu thở dài nói: "Bảo bối của ta, con không nỡ không phải là lễ vật tỏ tình, mà là người tặng lễ vật đó... Ở tuổi này, con nên nếm trải hương vị tình yêu, mẹ không muốn ngăn cản con, chút nào cũng không muốn. Nhưng với tư cách là mẫu thân của con, mẹ không thể nhìn con mất đi tương lai. Con phải hiểu, Điện hạ Randall không thuộc về con, chàng ấy thuộc về Nữ vương Tường Vi, thuộc về Đồi Nhân Mã... Hay nói đúng hơn, Đồi Nhân Mã thuộc về chàng ấy."

"Một lãnh địa Tử tước Randall nhỏ bé làm sao xứng với một vị Điện hạ chứ? Phu nhân Silvia cấm gia tộc Randall chiêu mộ kỵ sĩ từ bên ngoài, yêu cầu các gia tộc Đồi Chuma thi hành chính sách tương tự lãnh địa Randall. Ngày nay, gia tộc Randall có thể đặc biệt thuận lợi hòa nhập vào vòng chính trị Đồi Nhân Mã mà không gặp bất kỳ trở ngại hay biến động lớn nào... Phu nhân Tường Vi đã sớm bắt đầu dọn đường cho Điện hạ Randall chấp chưởng Đồi Nhân Mã từ đầu năm 80... Mà chúng ta, từ đầu đến cuối, chưa từng chuẩn bị bất cứ điều gì để chào đón Điện hạ Randall... Ta đang nói về Điện hạ Randall, không phải là Nam tước Victor Wimbledon ban đầu."

Gillian tức giận nói: "Tại sao mẹ lại gộp tình yêu và lợi ích gia tộc vào làm một? Chẳng lẽ tình yêu của con cần phải hy sinh vì lợi ích gia tộc sao?"

"Tiểu thư Chebman thân mến, con nói ngược rồi."

Salisbury duỗi thẳng hai chân, bình tĩnh nói: "Hệ thống chính trị mà giới kỵ sĩ quý tộc thiết lập, từ chế độ phục vụ kỵ sĩ quý tộc, chế độ con trưởng thừa kế, chế độ người bảo hộ, nguyên tắc trung lập, nguyên tắc bạn lữ, và nhiều điều khác, tất cả đều thể hiện một nội dung cốt lõi: tôn trọng sức mạnh. Trong gia tộc, Kỵ sĩ tập sự được sự tôn trọng của Kỵ sĩ tập sự, Kỵ sĩ được sự tôn trọng của Kỵ sĩ; Kỵ sĩ Bạc Trắng, Kỵ sĩ Hoàng Kim cũng đều như vậy. Kỵ sĩ Hoàng Kim có thể giết chết đối thủ xúc phạm mình trong chiến đấu, nhưng không thể tước đoạt sự tôn trọng mà đối thủ xứng đáng có được, ví dụ như, cho phép họ đầu hàng."

"Tôn trọng còn có một mục đích khác – đó là hiểu rõ bản thân."

Salisbury dừng một chút, giọng nhẹ nhàng nói: "Con gái của ta, cuối cùng sẽ có một ngày, con phải trải qua sự tẩy rửa của biển nguyên tố. Nó sẽ gột rửa linh hồn, tẩy sạch tình cảm và bản năng của con. Một khi mất đi bản thân, con sẽ bị biển nguyên tố đồng hóa, trở thành một phần của bản nguyên thế giới... Lợi ích gia tộc chính là lợi ích của chúng ta, những kỵ sĩ. Nếu có một ngày, gia tộc cần con hy sinh ý chí của mình, đoạn tuyệt con đường kỵ sĩ, mẹ khuyên con hãy từ bỏ gia tộc, đừng do dự. Nếu tình yêu trở thành trở ngại, khiến con lạc mất bản thân, vậy hãy từ bỏ tình yêu, đừng do dự... Nguyên tắc bạn lữ của kỵ sĩ chính là để bảo vệ quyền lợi này của con."

"Kỵ sĩ cao cấp tận hưởng tình yêu, nhưng tuyệt đối không lạc mất bản thân, không bị tình yêu trói buộc."

Gillian lẩm bẩm: "Victor không phải kỵ sĩ cao cấp..." Ngay sau đó, nàng lại che giấu bổ sung một câu: "Chàng ấy còn nợ con quá nhiều lễ vật tỏ tình."

Bá tước phu nhân tức giận nói: "Sao ta lại có một đứa con gái ngốc nghếch như con chứ... Con là người thừa kế của gia tộc Chebman, trung thành phụng sự vương tộc August. Chàng ấy là Điện hạ của Đồi Nhân Mã, hai con đã mất đi cơ sở tin cậy lẫn nhau rồi. Chàng ấy không thể giải trừ quan hệ bạn lữ với con, nhưng có thể đối xử hời hợt, lạnh nhạt với con... Nếu con cho rằng ở bên chàng ấy có thể tiếp tục con đường kỵ sĩ của mình, mẹ sẽ để em trai con thay thế quyền thừa kế của con, rồi con hãy đi xin cống hiến cho Đồi Nhân Mã. Vấn đề là, liệu hai con có th��� có con cái không? Con không thể làm mẹ, cuộc đời con sẽ không trọn vẹn, ôm tiếc nuối, làm sao đối mặt với sự gột rửa của biển nguyên tố chứ? Con nghĩ mình là Trưởng công chúa Roland sao?"

Gillian cứng cổ, quật cường nói: "Mẹ không phải chàng ấy, làm sao mẹ biết chàng ấy không tin tưởng con? Con tin tưởng chàng ấy, chàng ấy biết điều đó, cho nên chàng ấy cũng tin tưởng con... Chúng con ở bên nhau đơn giản là thế. Chàng ấy sẽ không yêu cầu con từ bỏ lợi ích gia tộc, và con cũng sẽ không vì lợi ích gia tộc mà phản bội chàng ấy."

"Con quá ngây thơ rồi, lại dám đoán ý nghĩ của một vị Điện hạ." Bá tước phu nhân lắc đầu, nói: "Mẹ dám cá là chàng ấy sẽ không chủ động đến gặp con đâu. Đây chính là tín hiệu hời hợt rõ ràng nhất..."

Vừa dứt lời, bên cạnh Gillian đột nhiên nổi lên một làn gió nhẹ, thổi lất phất sợi tóc của nàng, tựa như cái vuốt ve của tình nhân.

"Victor!"

Gillian kinh ngạc vui mừng nhảy phắt dậy, chân trần chạy đến trước cửa sổ, đẩy mạnh cửa sổ gỗ, không chút do dự nhảy xuống. Trong lòng Salisbury hoảng sợ, đôi mắt xanh thẫm như bụi đất chuyển thành màu xanh biếc sâu thẳm. Nàng đứng dậy đi đến bên cửa sổ mở rộng, nhìn ra ngoài. Nàng thấy cách đó vài trăm mét, một bóng người cao lớn đứng sừng sững dưới ánh trăng trên mái nhà lá. Gillian mặc đồ ngủ ngắn, nhanh chóng lao về phía nhà lá, sau đó nhảy lên thật cao, thân hình mềm mại uyển chuyển rơi vào vòng tay của vị khách không mời mà đến. Ngay lập tức, mái nhà lá sụp xuống một lỗ hổng, hai người trực tiếp rơi vào bên trong nhà lá.

Lúc này, những chú chó săn đang tuần tra bị kinh động sủa điên cuồng khắp nơi, tiếng cười cảnh báo nối tiếp nhau vang lên, ánh lửa châm lên, cả trang viên cũng thức giấc.

Salisbury cho gọi quản gia biệt thự đến, hất cằm về phía ngôi nhà lá đơn độc kia, hỏi: "Đó là nơi nào?"

Quản gia ngẩng đầu nhìn, cung kính đáp: "Là nhà kho chứa cỏ khô."

"... Nhà kho cỏ khô." Biểu cảm của Bá tước phu nhân không thay đổi, vẫn cao quý đoan trang, nhàn nhạt phân phó: "Giải trừ báo động, bảo bọn họ về ngủ đi."

"Vâng."

Quản gia khom người cáo lui, Bá tước phu nhân lại hỏi: "Bên trong đó có chuột không?"

"Cái này... Trong kho có nuôi hai con mèo ạ." Quản gia gián tiếp cho biết bên trong có chuột.

"... Ha ha." Bá tước phu nhân cuối cùng cũng bật cười, lắc đầu, khẽ lẩm bẩm gần như không thành tiếng: "Tình yêu..."

"Hãy chuẩn bị ngựa cho ta, triệu tập tùy tùng của ta, ta phải về Lam Nga Bảo."

Trong kho cỏ khô chất đống, Gillian nhếch mông tròn trịa, cẩn thận lục lọi quần áo của Victor, sau đó xoay người, trán kề trán Victor, chăm chú nhìn đôi mắt màu kim tối tăm đầy kinh ngạc của chàng, nhướn mày hỏi:

"Lễ vật tỏ tình của con đâu?"

"... Không phải ta đây sao?"

Gillian như bạch tuộc quấn lấy Victor, liếm nhẹ đôi môi căng mọng, nũng nịu nói: "Vậy chàng hãy cho con xem đôi mắt vàng của chàng đi."

Bản dịch tinh túy này, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.