Lãnh chúa trấn Tùng Lâm, Bá tước Mang Bữa, dẫn Victor vào thư phòng lâu đài. Tại nơi đây, Victor đã gặp phụ thân của Gillian, Bá tước Chebman.

Bá tước Mang Bữa cúi chào phong quân của mình, rồi xoay người rời khỏi thư phòng, khép cửa lại, để hai vị đại nhân được mật đàm riêng tư.

Victor và Bá tước Chebman hàn huyên hỏi thăm sức khỏe lẫn nhau, sau đó phân chủ khách ngồi xuống. Victor quan sát đồ nội thất gỗ bày biện đơn giản trong thư phòng và ba cây nến xanh lục tỏa ánh hoàng hôn, cười nói: "Bá tước Mang Bữa quả thực rất tiết kiệm, chỉ thắp ba cây nến cho vị khách quý như ta đây."

"Ừm... Tiết kiệm là một đức tính tốt đáng quý." Bá tước Chebman vẻ mặt nghiêm túc hơi gật đầu, rồi nói thêm: "Ba cây nến này là Bá tước Mang Bữa chuẩn bị riêng cho các hạ đấy. Nếu như ta tự mình đến trấn Tùng Lâm thị sát, hắn thậm chí sẽ không thắp cho ta một cây nào."

"..." Victor trầm mặc một lát, rồi đi thẳng vào vấn đề: "Đây là một cuộc gặp gỡ bí mật, không có ghi chép, không người chứng kiến. Chúng ta có thể thoải mái chuyện trò, không cần che giấu gì cả."

"Ta đồng ý."

Victor không vòng vo chuyện mình chỉ "trị giá" ba cây nến nữa, quay sang Bá tước Chebman hỏi: "Ngài để Gillian đến báo cho ta biết chuyện thành Dã Liễu. Gia tộc Chebman muốn có được điều gì từ ta đây?"

Bá tước Chebman dường như đã có sự chuẩn bị từ trước, gật đầu nói: "Năm nay vào ngày mùng một tháng một mùa đất, lão Hầu tước Solim mang theo hai người hầu, rời khỏi Đồng Thành. Ông ấy đã cống hiến quá nhiều cho gia tộc Solim, mà lại quá ít nghĩ cho bản thân, giờ đây không còn cơ hội quay về. Đương nhiên, dựa theo truyền thống thực tập sống chết của kỵ sĩ, Giáo hội và Quốc vương còn phải chờ thêm năm năm nữa, mới có thể tuyên bố tin tức Hầu tước Solim, kỵ sĩ cấp cao của vương quốc, đã qua đời."

"Đồng Thành sẽ có một chủ nhân mới." Bá tước Chebman dựa vào lưng ghế gỗ tùng chắc chắn, mỉm cười nói: "Truy ngược dòng huyết mạch của các gia tộc lãnh chúa phương Nam, đều có gốc gác Solim. Căn cứ Bộ Luật Quang Huy về quyền thừa kế huyết mạch, bất kỳ ai mang dòng máu Solim đều có thể hợp pháp sở hữu Đồng Thành. Còn về họ của họ thì không quan trọng... Có thể là Solim, có thể là Buryat, cũng có thể là Chebman."

"Các hạ hẳn có thể nhận ra, kể từ khi huyết mạch Solim suy bại, các gia tộc lãnh chúa phương Nam cũng muốn bồi dưỡng huyết mạch của riêng mình. Gia tộc Chebman chúng ta là một trong những gia tộc thành công nhất."

Gia tộc Chebman có bốn, hoặc thậm chí là năm vị Đại Kỵ sĩ... Trưởng nữ của vợ chồng Bá tước Chebman là Kỵ sĩ Bạc Trắng, còn ấu tử của họ cũng có cơ hội bước vào cấp Bạc Trắng.

Victor bày tỏ sự đồng tình, nói: "Thực lực của gia tộc Chebman quả thực là mạnh nhất."

Bá tước Chebman dè dặt gật đầu, có vẻ đắc ý nói: "Sở dĩ gia tộc Chebman có được ngày hôm nay, ngoài vận may ra, không thể không kể đến đức tính tiết kiệm đáng quý."

"..." Victor nhìn quanh, dang hai tay ra, quay sang hỏi: "Các hạ có tính toán gì hay sao?"

"Chúng ta muốn trực tiếp làm chủ Đồng Thành." Bá tước Chebman dừng một chút rồi nói: "Diên Bảo, gia tộc nguyên lão Gambis, và Giáo hội đều đã bày tỏ thiện ý với Chebman, nhưng Chebman càng cần hơn là có được sự đồng ý của các gia tộc lãnh chúa phương Nam. Đứng trên lập trường của lãnh chúa phương Nam, Chebman phải có chút thái độ biểu thị về vấn đề thành Dã Liễu."

"Diên Bảo, York, Wellington, Joshua, Nimes lại một lần nữa phân chia thị phần cửa hàng tại thành Dã Liễu, tại sao lại loại trừ Chebman ra ngoài? Cho dù bây giờ Chebman vẫn chưa phải là lãnh tụ của các gia tộc lãnh chúa phương Nam, thì cũng không nên tước đoạt quyền phát biểu của Đồng Thành trên thị trường thành Dã Liễu."

"Thị trường thành Dã Liễu là do một tay các hạ tạo ra, Phu nhân Judy là người phát ngôn của các hạ. Nếu gia tộc Randall cũng bị loại trừ, chúng ta có nên liên thủ lên tiếng hay không?" Bá tước Chebman dang tay ra, cười nói: "Đây là ý định ban đầu của ta khi để Gillian thăm dò các hạ... Đương nhiên, con gái ta, nàng không hề biết chuyện này."

"Ta biết nàng không biết chuyện." Victor thầm lẩm bẩm trong lòng một câu, lắc đầu cười nói: "Một Tử tước nhỏ bé như ta thì có thể làm gì? Ta lại có lý do gì để lên tiếng đây?"

Bá tước Chebman lặng lẽ nhìn Victor vài giây, giọng điệu lạnh nhạt nói: "Việc đúc Đồng Sol, Giáo hội cũng ủy thác cho Quốc vương. Gia tộc Solim nhận việc đúc Đồng Sol, dĩ nhiên là để tranh thủ sự giúp đỡ của Giáo hội, nhưng nguyên nhân chủ yếu nhất là phương Nam có nhiều quặng đồng. Nếu không, Diên Bảo làm sao lại đồng ý để gia tộc Solim đúc Đồng Sol?"

Victor chớp mắt, trầm giọng hỏi: "Ngài ủy thác gia tộc Randall đúc Đồng Sol cũng là ý của Diên Bảo?"

Bá tước Chebman gật đầu: "Mỗi năm đúc năm triệu Đồng Sol, hao hụt không quá một triệu Đồng Sol, trị giá 772 Kim Sol. Số tiền này, gia tộc Chebman có thể chịu được. Huống hồ, giá đồng liệu đang liên tục tăng lên, Đồng Sol cũng đang tăng giá trị. Việc đúc Đồng Sol sẽ chỉ càng ít hao tổn. Diên Bảo giúp đỡ gia tộc Chebman làm chủ Đồng Thành, nhưng không hy vọng chúng ta và Giáo hội đi quá gần. Tuy nhiên, Nhiếp Chính Vương Điện hạ lại yêu cầu ta, ủy thác quyền đúc Đồng Sol cho gia tộc Randall."

"Các hạ muốn đúc Đồng Sol, Diên Bảo sẽ thỏa mãn các hạ, nhưng Điện hạ Williams lại muốn thông qua gia tộc Chebman để thỏa mãn các hạ. Trong đó có nguyên do gì, các hạ hẳn đã rõ."

Nguyên do trong đó đương nhiên là Diên Bảo muốn mua chuộc và kiềm chế Victor. Nếu như Williams trực tiếp giao quyền đúc tiền cho gia tộc Randall, Victor sẽ chỉ chịu ơn Silvia. Còn bây giờ, Victor phải cảm tạ Bá tước Chebman. Diên Bảo thông qua phương thức này để tuyên bố một sự thật không phải là sự thật: gia tộc Randall là lãnh chúa độc lập của Gambis, đối tượng thần phục là Quốc vương. Sự thật là, các lãnh chúa độc lập của Gambis đều có phe phái riêng, gia tộc Randall hiển nhiên là một thành viên quan trọng của phe Đồi Núi Nhân Mã.

Tuy nhiên, nếu là ủy thác đúc tiền, Diên Bảo có thể thu hồi ủy thác bất cứ lúc nào, tạo thành sự kiềm chế. Ví dụ, nếu họ nâng hạn mức đúc hàng năm từ năm triệu lên hai mươi triệu, gia tộc Randall sẽ không thể chịu nổi tổn thất khi đúc Đồng Sol, và chỉ có thể từ bỏ việc đúc tiền.

Victor có kỹ thuật lò luyện Hỏa Tinh, mỗi lần đúc mười triệu Đồng Sol có thể tăng thêm 1.7 triệu Đồng Sol, tương đương với 1311 Kim Sol. Hơn nữa, lợi nhuận từ việc đúc tiền do giá trị gia tăng, đúc mười triệu Đồng Sol trực tiếp lời ít nhất 2000 Kim Sol.

Vấn đề ở chỗ, Diên Bảo làm sao biết được bí ẩn thực sự về việc Victor đúc Đồng Sol?

Victor nhíu mày, dửng dưng nói: "Đúc Đồng Sol là một vụ làm ăn thua lỗ, ta cũng không nhất thiết phải làm."

"Đây không phải là thái độ nói chuyện của người 'thoải mái'."

Bá tước Chebman lắc đầu, đôi mắt hẹp dài ánh lên nụ cười giảo hoạt: "Các hạ Randall nổi tiếng cơ trí, mọi cử động của ngài đều bị người đời chú ý. Dù bây giờ mọi người có hiểu hay không thâm ý của các hạ, thì việc sắp xếp trước một bước chắc chắn sẽ không sai. " Nói đến đây, Bá tước Chebman lại lắc đầu: "Ban đầu ta cũng không thể hiểu được nguyên nhân các hạ đúc cả Đồng Liên Sĩ và Đồng Sol... Lãnh địa Randall chỉ có một trăm ngàn dân, các hạ thu thuế trao đổi từ các gia đình lưu dân thuê đất, hàng năm có thể thu được bao nhiêu tiền? Có lẽ, còn không đủ bù đắp chi phí đúc Đồng Sol và Đồng Liên Sĩ... Cho đến khi các hạ rõ ràng đưa ra chế độ tá điền, mọi người mới thực sự nhìn thấu được cách bố trí của các hạ."

Bá tước Chebman vỗ bàn, thở dài nói: "Chế độ tá điền thật sự là một phương pháp tuyệt diệu! Các gia đình lưu dân không phải cống nạp cho lãnh chúa, còn các gia đình dân lãnh địa thì có. Tá điền không phải dân lãnh địa, cũng không được xem là lưu dân, các hạ dùng Đồng Liên Sĩ và thuế trao đổi để giải quyết ổn thỏa vấn đề cống nạp của tá điền. Với chế độ tá điền, Đồi Núi Nhân Mã có thể dung nạp nhiều lưu dân hơn nữa, bù đắp khoảng trống của việc thuê mướn. Nếu như lãnh địa Randall có ba trăm nghìn tá điền, thuế trao đổi mà họ nộp lên sẽ vô cùng đáng kể."

Bá tước Chebman không hề che giấu sự thán phục và ngưỡng mộ của mình. Victor thầm đắc ý, lắc đầu cười nói: "Chế độ tá điền có hai tác dụng lớn: một là chuyển đổi lưu dân, hai là thu hồi quyền lực phong dân của các Huân tước. Điều kiện tiên quyết để thúc đẩy chế độ tá điền là đất đai và số lượng lưu dân. Thật đáng tiếc, các vị không có những điều kiện này. Đương nhiên, Đồi Núi Nhân Mã cũng là bất đắc dĩ mới phải làm... Nếu có đủ dân lãnh địa, ai sẽ tình nguyện chăm sóc và huấn luyện lưu dân?"

"Đất đai sẽ có, còn lưu dân thì chỉ có càng ngày càng nhiều mà thôi."

Bá tước Chebman gật đầu, quay sang nói: "Thông qua những chuyện này, ta có thể thấy hai vấn đề: ảnh hưởng của các hạ đối với Diên Bảo không phải chuyện đùa; và các hạ đặc biệt thiếu tiền. Nếu như các hạ công khai phản đối phương án phân phối cửa hàng ở thành Dã Liễu, gia tộc Chebman chắc chắn sẽ là gia tộc đầu tiên đứng ra giúp đỡ các hạ."

Victor nhìn Chebman thật sâu, lắc đầu nói: "Không thể nào... Các hạ cũng không nói thật với ta."

"Ta vừa mới trở về từ thành Dã Liễu... Giờ đây thành Dã Liễu càng thêm sầm uất, khu vực thị trường của nó được gọi là tấc đất tấc vàng. Sở dĩ như vậy là vì cuộc chiến Người Cá!"

"Binh lính và vật liệu của các gia tộc Diên Bảo, Joshua, Wellington, Nimes vận chuyển về phía Nam, cần một điểm dừng chân. Binh lính luân phiên nghỉ ngơi dưỡng sức cũng cần một nơi để thư giãn, đó chính là thành Dã Liễu. Nhưng Chebman và Randall lại không có nhu cầu này. Việc ta đứng ra phản đối kế hoạch phân phối cửa hàng ở thị trường thành Dã Liễu là thiếu căn cứ hợp lý. So với lợi ích của thành Dã Liễu, ngươi và ta càng không thể chấp nhận việc quân đội của các gia tộc khác thường trú tại lãnh địa Chebman hay lãnh địa Randall. Lý lẽ cũng như vậy, các lãnh chúa phương Nam càng sợ các thế lực kỵ sĩ và quân đội khác lâu dài nương nhờ vào địa bàn của mình."

"Chiến tranh Người Cá và việc di chuyển về phía Nam qua sông là xu thế lớn của vương quốc. Lãnh địa Buryat giao thông tiện lợi, thành Dã Liễu lại gần hai bến tàu. Nơi đây là đầu mối giao thương và nhân lực quan trọng nhất, là trạm trung chuyển vật liệu. Việc tất cả các gia tộc lớn bố trí tại thị trường thành Dã Liễu là để đảm bảo lập trường trung lập của gia tộc Buryat." Victor lắc đầu nói: "Bất kỳ ai phản đối kế hoạch này đều đã định trước sẽ phí công vô ích. Nhưng Chebman muốn làm lãnh tụ các gia tộc phương Nam, thì ít nhất cũng phải có chút biểu hiện trước mặt các gia tộc có cùng huyết mạch... Dù kết quả thế nào, hành động vẫn hơn là không làm gì cả."

"Ta cũng không phải là lãnh chúa có huyết mạch phương Nam, cũng không ai dám đóng quân ở lãnh địa Randall." Victor cười mỉa nói: "Đại nhân Chebman khuyến khích ta đứng ra phản đối phương án phân phối cửa hàng ở thị trường thành Dã Liễu, vậy rốt cuộc là có ý gì đây?"

Bá tước Chebman suy tư chốc lát, gật đầu nói: "Ta thừa nhận, ta muốn mượn thế lực của các hạ, để bày tỏ thái độ của các gia tộc phương Nam với Diên Bảo rằng họ không nên đối xử với chúng ta theo kiểu 'ta cần ta cứ lấy'."

Cái này... Là biểu lộ sự trung thành ư? Các lãnh chúa phương Nam muốn theo ta hợp tác sao?

Victor giật mình, thử thăm dò nói: "Ta có thể có thế lực gì chứ? Các hạ chắc chắn không phải mượn thế lực của gia tộc York sao?"

"Gia tộc York cũng tham gia vào chuyện này... Họ không thể giúp đỡ ta." Bá tước Chebman lắc đầu, ánh mắt đầy thâm ý đánh giá Victor: "Còn về chuyện tương lai, ai mà biết được?" Chợt ông lại nhún vai, nói: "Dù sao, bây giờ cùng các hạ lớn tiếng hô hào hai tiếng cũng chẳng có tổn thất gì."

Đúng là một cáo già... Victor dở khóc dở cười, thầm mắng một câu, rồi quay sang nói: "Việc hô hào vô nghĩa chẳng bằng trực tiếp hoàn thành công việc."

"Nếu Chebman không có đủ thị phần cửa hàng ở thị trường thành Dã Liễu, vậy dứt khoát tự mình xây một thị trường, thì sao?"

Bá tước Chebman ngẩng đầu lên, kinh ngạc nói: "Trấn Tùng Lâm?"

"Đúng vậy!" Victor gật đầu nói: "Vương thất rất khó khăn mới gặm xong cục xương cứng Solim này, làm sao có thể để mặc Chebman lớn mạnh được? Việc vương quốc chèn ép các lãnh chúa huyết mạch phương Nam là không thể tránh khỏi. Nhưng một bước nhượng bộ, rồi từng bước nhượng bộ, lui tới cuối cùng sẽ thành một đống cát rời rạc. Nếu ta đoán không lầm, Diên Bảo đang rút ruột tài sản tích lũy mấy trăm năm của Đồng Thành."

Bá tước Chebman vẻ mặt không đổi nói: "Rất nhiều tập sự kỵ sĩ của Solim cũng đã chuyển đến Vương đô... và còn mang theo cả tài sản của họ."

Gia tộc Solim ít nhất có hơn sáu trăm tên tập sự kỵ sĩ đã tôi luyện huyết mạch. Vương thất giờ đây có phương pháp điều chế Hoàng Kim Dược Tề, tự nhiên không thể bỏ qua lực lượng tiềm ẩn này. Silvia tuy nhiên lại biểu hiện đủ lý trí, điều gia tộc York cần nhất lúc này là củng cố nền tảng, thà phát triển chậm một chút cũng không thể bành trướng quá nhanh. Gia tộc Randall càng không thể chiêu mộ các tập sự kỵ sĩ Solim, những người này sẽ kết thành bè phái. Nhưng đối với Bá tước Chebman mà nói, việc Diên Bảo đào đi các tập sự kỵ sĩ của Đồng Thành giống như đang móc thịt của ông ấy vậy, khiến ông vô cùng đau khổ.

Victor gật đầu bày tỏ sự đồng tình, rồi nói: "Họ không cho ngài, ngài liền tự mình xây một cái, không có cách đáp trả nào tốt hơn thế này. Cùng lúc Mạc Phổ đủ mười hai tuổi, thành Dã Liễu mới sẽ xảy ra thay đổi cục diện. Vẫn còn hơn ba năm nữa, ta có mười phần chắc chắn sẽ phát triển thị trường trấn Tùng Lâm..."

Bá tước Chebman khẽ cười một tiếng, khoát tay cắt ngang lời Victor nói, rồi bảo: "Nếu đây chính là mục đích các hạ mời ta gặp mặt... Vậy ta đồng ý."

"Không cần kinh ngạc."

Bá tước Chebman đứng dậy nói: "Chúng ta có chung lợi ích, và đều nắm được điểm yếu của đối phương. Ta có thể nhìn ra hùng tâm tráng chí của các hạ... Nhưng ta vẫn phải khuyên một câu, lãnh địa Randall nhân khẩu càng ngày càng đông, mỏ bí ngân kia vẫn nên niêm phong đi. Nếu để Điện hạ Silvia biết, ngươi và ta sẽ gặp rắc rối lớn đấy."

"Trong tương lai, sẽ có một ngày, các lãnh chúa phương Nam chúng ta có lẽ sẽ hết lòng cống hiến cho các hạ Randall." Ông làm lễ nghi kỵ sĩ với Victor, tao nhã và lễ phép nói: "Hy vọng các hạ có thể ngủ ngon giấc tại tiểu thành Tùng Lâm, ta xin cáo từ."

Nhìn Bá tước Chebman đẩy cửa gỗ ra, Victor không nhịn được hô: "Đại nhân Chebman, tương lai các lãnh chúa phương Nam hết lòng cống hiến cho ai, ta không quan tâm... Ta chỉ muốn nhắc nhở ngài, Gillian là người của ta... Chớ ép nàng làm những việc nàng không muốn, ta sẽ chỉ tôn trọng ý chí của chính nàng!"

Bá tước Chebman sững sờ một chút, rồi vui vẻ cười lớn, đẩy cửa bước ra ngoài: "Victor, chuyện của ngươi và Gillian, ta sẽ không nhúng tay vào đâu."

Trong thư phòng của tiểu thành Tùng Lâm, những con bướm đêm bay lượn quanh ánh nến. Victor ngồi một mình hồi lâu, cong ngón tay búng ra một luồng không khí dập tắt ba ngọn nến khiến người ta phiền lòng, rồi tựa vào ghế, thở dài một tiếng: "Ta còn chưa chuẩn bị xong... mà mọi chuyện đã ập đến rồi..."

Thật không một khắc bình yên!

Bản dịch tinh tế này, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.