Một tiếng thở dài khẽ khàng khiến Victor đang thầm đắc ý phải rùng mình. Hắn lảng tránh ánh mắt trách móc của Silvia, như không có chuyện gì mà nói: "Tình hình tài chính của Lãnh địa Randall đã được cải thiện, nhờ vậy ta có thể duy trì đội lính đánh thuê hàng ngàn người. Có thể nói, lực lượng phòng ngự ở cứ điểm phía nam do ta một tay gầy dựng. Gia tộc York cũng được hưởng lợi từ đó. Ta mua vật liệu ở thành Kim Thủy, cũng chưa từng thiếu tiền."

Silvia từ giận dữ chuyển sang vui vẻ, hé miệng cười nói: "Cục cưng, nói tiếp đi."

"Tất cả mọi người đều được hưởng lợi nhờ đường dây buôn bán bí mật của ta. Mọi người liên kết lại với nhau, dần dần hình thành một thế lực. Ta gọi nó là Hoàng Kim đoàn."

Victor tiếp tục nói: "Hoàng Kim đoàn luôn mưu cầu lớn mạnh, ta muốn dừng cũng không thể dừng được. Giống như Nam tước Garrot, từ một lãnh chúa nghèo khó trở thành một lãnh chúa giàu có, hắn có khả năng mua tinh kim giao dịch với đội thương nhân của ta, và cũng đưa ra nhiều yêu cầu hơn. Ta muốn có được tinh kim thì nhất định phải nghĩ cách thỏa mãn yêu cầu của hắn. Dân núi, lái buôn chợ đen, những thôn trưởng phụ trách bảo vệ hàng hóa cũng muốn có được nhiều hơn... Hoàng Kim đoàn phát triển đến ngày hôm nay, cho dù ta chịu buông tay, những người khác cũng sẽ tiếp tục!"

"Cục cưng, nàng có muốn ta buông tay không?" Victor khẽ cười nói.

"Làm sao có thể?" Silvia lắc đầu, đột nhiên hỏi: "Nicole có biết chuyện Hoàng Kim đoàn không?"

Lần này, nàng nghiêm túc thật sự.

Victor che giấu Hoàng Kim đoàn, đối với Silvia như một tình nhân thì có thể coi là một điều bất ngờ nhỏ vui vẻ. Nhưng Nicole là tâm phúc của nàng, với tư cách là một lãnh chúa, nếu biết mà không báo cáo thì vấn đề sẽ trở nên nghiêm trọng.

"Nicole ư? Nicole chỉ phụ trách tiêu tiền, nàng không hề hỏi tiền của ta từ đâu mà có." Victor vội vàng nói.

Silvia không nhịn được bật cười, gật đầu nói: "Nàng ở điểm này lại thật sự giống Trisley."

Trisley giống như nàng... Victor thầm lẩm bẩm trong lòng một câu, rồi nói tiếp: "So với giá trị thực tế của đường dây buôn bán này, việc kiếm tiền đã không còn là mục đích quan trọng nhất, mà sự bổ trợ lẫn nhau mới là mấu chốt. Thương đoàn Tứ Lá Cỏ bán tinh kim cho Đồi Núi Nhân Mã, giá cả cực cao không nói, còn có hạn ngạch buôn bán. Diên bảo có thể bất cứ lúc nào yêu cầu Sophia cắt giảm, hoặc chấm dứt việc buôn bán tinh kim với Đồi Núi Nhân Mã. Hoàng Kim đoàn có thể giúp chúng ta thoát khỏi sự kiềm chế này." Nói tới đây, hắn chuyển lời, lắc đầu nói: "Đáng tiếc, Hoàng Kim đoàn đang gặp phải nút thắt cổ chai trong phát triển... Nó cần một người lãnh đạo phù hợp hơn."

"Ta đem Hoàng Kim đoàn giao cho nàng, thế nào?" Victor cười thành khẩn nói với vợ.

Sophia nhìn Victor tuấn mỹ gương mặt, hơi có chút choáng váng, vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ hỏi: "Giao cho thiếp ư? Chàng thật sự muốn giao tâm huyết của chàng cho thiếp sao?"

Victor cười không nói, chỉ khẽ gật đầu.

Sophia suy tư chốc lát, lắc đầu thở dài nói: "Thiếp hiểu ý chàng rồi... Đây là chàng đang sắp xếp đường lui cho thiếp... Chàng không muốn thiếp nữa."

"... " Nhân vật thông minh đa tình Victor đã xây dựng bỗng chốc tan vỡ, hắn nửa ngày không nói nên lời.

Sophia cười khúc khích, thần thái phấn chấn nói: "Chọc chàng cười đó. Hoàng Kim đoàn giao cho thiếp. Thiếp đảm bảo các chàng sẽ không phải thất vọng!"

Silvia khẽ mân mê ly rượu, dựa vào ghế, lười biếng hỏi: "Nàng định làm gì?"

"Trung lập!" Sophia khẽ mỉm cười, tự tin nói: "Hoàng Kim đoàn không thể phát triển hơn được nữa, căn nguyên là Victor không thể giữ lập trường trung lập. Thương đoàn Hùng Lộc sắp sụp đổ cũng là vì Đoàn Kỵ sĩ Quang Huy nghi ngờ lập trường trung lập của ta. Victor nói, mấu chốt để ta phá vỡ cục diện là Thương đoàn Hùng Lộc không trung thành. Trên thực tế, họ, những kẻ gió chiều nào xoay chiều ấy, mới thực sự là trung lập. Bởi vậy Thương đoàn Hùng Lộc đã đổi rất nhiều chủ nhân, đổi rất nhiều tên, nhưng những người đó thì đời đời tương truyền, từ đầu đến cuối không thay đổi. Đã như vậy, ta có thể từ bỏ danh nghĩa Thương hội Wimbledon, đưa họ từ bóng tối ra ánh sáng, lớn mạnh Hoàng Kim đoàn." Nàng lại bổ sung: "Nếu cần, thiếp cũng có thể từ bỏ tước vị Hầu tước Wimbledon..."

"Từ bỏ thương hội, chuyển từ bóng tối ra ánh sáng là lựa chọn chính xác. Từ bỏ tước vị hầu tước... Vậy thì ta chỉ có thể từ bỏ nàng thôi." Silvia lắc đầu hỏi ngược lại: "Nàng đã là phu nhân Tử tước Randall, ai sẽ tin nàng có thể giữ lập trường trung lập?"

"Nhưng Hoàng Kim đoàn là những thương nhân chợ đen..."

Silvia lộ vẻ khinh thường, khẽ cười nói: "Thương nhân chợ đen ư? Nếu Victor chỉ thỏa mãn với buôn bán chợ đen, hắn sẽ không giao Hoàng Kim đoàn cho nàng đâu."

"Ta không tinh thông buôn bán, nhưng ta hiểu chính trị." Silvia bình tĩnh nói: "Giáo đình Clement mới thật sự là trung lập. Victor dồn hết sức phát triển xe ngựa công cộng, ban đầu ta rất khó hiểu. Bây giờ ta đã hiểu ý chàng, chàng đang lên kế hoạch cho Hoàng Kim đoàn."

Một tia linh quang chợt lóe trong đầu Sophia, nàng nói tiếp: "Đường dây buôn bán bí mật có sức chở hàng quá nhỏ, chàng định dùng xe ngựa công cộng để giải quyết vấn đề vận chuyển. Những thương nhân tự do vì lấy lòng mục sư của lãnh địa, thà chịu thua lỗ vốn cũng muốn thuê xe ngựa. Mà xe ngựa công cộng có thể vận chuyển hàng hóa trên quãng đường ngắn, vì có giáo hội che chở, các lãnh chúa chỉ có thể ngầm cho phép các thương nhân tự do dùng mọi biện pháp để kiếm lời. Chỉ cần nắm trong tay xe ngựa công cộng của hai lãnh địa, lại thu mua một vài thôn trưởng để đánh yểm trợ, hàng hóa có thể được vận chuyển ra ngoài. Lãnh chúa nếm được vị ngọt, ngược lại sẽ ngầm giúp đỡ các thương nhân tự do."

"Victor, chàng đúng là một thiên tài." Sophia từ tận đáy lòng thở dài nói: "Thiếp biết sau này nên làm gì rồi."

Thiên tài ư? Chỉ là vặt vãnh thôi. Trí tuệ của hai người phụ nữ này mới thực sự khiến người ta phải thán phục. Ừm, người phụ nữ vừa thông minh vừa xinh đẹp lại còn biết giả ngốc thì đặc biệt đáng yêu.

Victor nhìn Silvia cười tủm tỉm, mở miệng nói: "Ngoài đường dây, còn cần có thị trường. Hoàng Kim đoàn phải lôi kéo một ít đại lãnh chúa. Mỗi vương quốc đều cần một đồng minh mạnh mẽ hỗ trợ Hoàng Kim đoàn. Chế độ cổ phần có thể giúp chúng ta thực hiện mục tiêu này. Sophia, nàng có giao thiệp rộng rãi, có thể chọn đối tác cho Hoàng Kim đoàn, nhưng không bao gồm vương thất và các thế lực phụ thuộc vương thất."

"Trước mắt... Có chút khó khăn." Sophia khẽ nhíu đôi mày thanh tú, nhưng ý chí chiến đấu vẫn sục sôi nói: "Thiếp sẽ khắc phục khó khăn."

Silvia im lặng chốc lát, cảm khái nói: "Sophia, nàng kiên cường bất khuất, trong đấu tranh lại càng hấp thu thêm sức mạnh. Có lẽ ta đã sai lầm khi để nàng ở lại Đồi Núi Nhân Mã."

Sophia khẽ mỉm cười, nắm lấy tay Victor, dịu dàng nói: "Nếu con đường này đi không thông, thiếp còn có một con đường khác. Nhưng có các chàng giúp đỡ, thiếp sẽ không thất bại."

"Đây là một cạm bẫy... Trước không nói chuyện này." Silvia lắc đầu, quay lại hỏi: "Nàng hiểu biết về Giả Diện huynh đệ hội được bao nhiêu?"

Victor vểnh tai lắng nghe Sophia nói: "Giả Diện huynh đệ hội? Tất cả các thế lực côn đồ của Vương quốc Borei đều được gọi là Giả Diện huynh đệ hội, còn bao gồm đội đạo tặc phía đông của Vương quốc Sousse, cùng với đoàn lính đánh thuê Liên minh phía Đông. Huynh Đệ hội thực chất là một liên minh phân tán được thành lập từ các băng đảng Hắc bang do các lãnh chúa và giáo sĩ phía đông mỗi người ủng hộ, chịu trách nhiệm kiểm soát các khu dân cư tự do của Liên minh phía Đông."

Victor trong lòng chấn động mạnh, làm bộ như tò mò hỏi: "Giả Diện huynh đệ hội phía sau lại có giáo hội giúp đỡ? Cụ thể là thế lực giáo hội nào?"

"Chủ yếu là Trọng Tài Sở... Còn có một vài mục sư xuất thân từ các tu đạo viện nhỏ." Sophia giải thích: "Liên minh phía Đông có diện tích rộng lớn, đất đai cằn cỗi, đa số khu vực mọc đầy ma cỏ độc ác, không thể trồng trọt bất kỳ loại hoa màu nào. Những nơi tụ tập của các nhóm lưu dân lớn nhỏ đó đã trở thành cái nôi ươm mầm phù thủy. Trọng Tài Sở giúp đỡ Giả Diện huynh đệ hội, chủ yếu là để thu thập tình báo về phù thủy. Đoàn lính đánh thuê của Giả Diện huynh đệ hội về cơ bản đều là lực lượng vũ trang được Trọng Tài Sở và các mục sư tu đạo viện chống lưng."

Silvia lơ đãng hỏi: "Cục cưng, chàng có vấn đề gì không?"

Victor thu lại suy nghĩ, lắc đầu nói: "Không việc gì... Khó trách Giả Diện huynh đệ hội có thể khiến người ta phải chịu thiệt thòi ở Bước Lên Thạch Thành."

Silvia lại hỏi: "Gia tộc Devemick ở Bước Lên Thạch Thành là đối tác chàng đã chọn ư? Nguyên bản chàng định thuyết phục họ như thế nào?"

"Đánh cho hắn sưng mặt lên, rồi mới nói chuyện hợp tác."

Victor thản nhiên cười nói: "Quan trị an của Bước Lên Thạch Thành công khai bao che Giả Diện huynh đệ hội, đã giết không ít người của ta. Ta định xúi giục Thương đoàn Hùng Lộc dụ giết hắn, rồi gài tang vật cho Giả Diện huynh đệ hội. Trước tiên phá vỡ quan hệ hợp tác xấu xa giữa Bước Lên Thạch Thành và người Borei, sau đó sẽ đàm phán với Hầu tước Devemick."

"Hắn nếu không chịu hợp tác, vậy thì lại giết mấy tên quan trị an." Giọng Victor trở nên uy nghiêm ác liệt. Những người cốt cán mà Thủy Ngân vất vả đào tạo đã bị hao tổn dưới tay Bước Lên Thạch Thành, điều đó khiến hắn ôm một mối hận trong lòng.

"Thật là làm bậy." Sophia lắc đầu nói: "Chàng thật sự nghĩ Gia tộc Devemick là trái hồng mềm dễ bóp ư? Họ có năm vị Đại Kỵ sĩ, hơn hai mươi Kỵ sĩ, và hơn 200 Kỵ sĩ tập sự. Hầu tước Devemick tổ chức Bước Lên Thạch Thành chặt chẽ như thùng sắt, phía sau còn có Vương thất Dodo chống lưng. Thiếp tuyệt đối không muốn đối đầu trực diện với hắn."

"Quả thực là làm bậy." Silvia gật đầu nói: "Cơ hội ra tay chỉ có một lần, một khi ra tay phải đánh gục Devemick... Dụ giết một tên quan trị an không đau không ngứa thì có tác dụng gì?"

Silvia nhấp một ngụm rượu mạch cay nồng, khẽ hé đôi môi đỏ mọng, nhàn nhạt nói: "Vậy thì, ngay trên địa bàn của Devemick, giết chết đặc sứ của Vương thất Dodo – Bá tước Hora Ludwig."

Hora và Victor ở quán trọ Xanh Hổ Phách từng có mâu thuẫn, nhưng mâu thuẫn nhỏ giữa hai bên chưa đến mức phải sống mái. Hơn nữa Ludwig đã nhượng bộ trước mặt mọi người, bồi thường cho Victor một khoản tiền lớn.

Victor vừa giữ được thể diện, vừa có được lợi ích thực tế, thực sự không tìm thấy lý do gì để ghi hận đối phương. Quan trọng nhất là, Victor không thích giết chóc vô vị.

Phương pháp giải quyết vấn đề có rất nhiều, bạo lực có thể là một trong những cách đơn giản và trực tiếp nhất. Nhưng việc dùng bạo lực để giải quyết vấn đề đã cận kề giới hạn giữa văn minh và dã man. Giống như núi rừng, đồng cỏ, hay những vùng hoang dã ngoài vòng pháp luật, nơi tuân theo quy luật tối tăm của rừng rậm, bất kỳ ai sử dụng thủ đoạn tự vệ nào cũng không thể bị chỉ trích. Nhưng xã hội thượng lưu đã hình thành những quan niệm đạo đức và nghi lễ giải quyết tranh chấp cố định, những quy tắc xã hội cộng sinh cùng tồn tại này bảo vệ mỗi cá nhân.

Nói cách khác, người văn minh tuân thủ các quy tắc xã hội là để bảo vệ chính mình.

Ngươi không nhất định là người mạnh nhất, cho dù ngươi là mạnh nhất, cũng không thể vĩnh viễn cường thịnh không suy.

Là một kẻ xuyên không đến từ xã hội văn minh cao độ, Victor từ đầu đến cuối kiên trì giới hạn của văn minh – hành động trong quy tắc, không lạm dụng bạo lực.

Đây không phải là yếu đuối hay bảo thủ, mà là tín niệm cần có của một cường giả.

Kính sợ sức mạnh mới có thể nắm giữ bản chất sức mạnh, nếu không sức mạnh sẽ chiếm đoạt ngươi.

Những kẻ được Thần lựa chọn rồi sa đọa, diệt vong chính là những ví dụ điển hình nhất.

Gia tộc Austin của Buryat sát hại vệ sĩ của Gia tộc Randall, Victor có thể báo thù. Quan trị an của Bước Lên Thạch Thành can thiệp cuộc đấu tranh giữa Thủy Ngân và Mặt Nạ, sát hại mật thám của Gia tộc Randall, Victor có thể khiến hắn phải chết. Bá tước Hora đã giải quyết tranh chấp giữa hai bên, Victor không có ý định phá vỡ giới hạn của mình.

"Ta cần một cái lý do." Victor nhìn chằm chằm Silvia, trầm giọng nói.

"Lý do?" Silvia kinh ngạc nhìn người tình nhỏ nghiêm túc khác thường, cười hỏi: "Bá tước Ludwig mạo phạm kỵ sĩ bạn lữ của thần linh. Hắn còn định quyến rũ vợ của Tử tước Randall. Hai lý do này đã đủ chưa?"

"Không đủ." Victor lắc đầu nói: "Hắn đã trả 50 nghìn kim Sol tiền chuộc rồi."

Silvia gõ nhẹ mặt bàn, rồi nói tiếp: "Giết Ludwig, Hầu tước Devemick sẽ trở thành người ủng hộ Hoàng Kim đoàn."

Victor suy nghĩ một chút, vẫn lắc đầu: "Chúng ta còn có rất nhiều biện pháp chưa thử qua... Ta không thể đồng ý."

"Cục cưng, chàng rất tốt." Silvia mỉm cười gật đầu tỏ vẻ tán thưởng, sau đó đứng lên, nhìn thẳng vào mắt Victor, nhẹ nhàng nói: "Giết Hora, có thể cứu Sophia, nếu không nàng chắc chắn không sống quá 70 tuổi."

Victor ngạc nhiên nhìn Sophia bình tĩnh như nước, gật đầu nói: "Lý do này vậy thì đủ rồi."

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, vui lòng không tái đăng tải dưới mọi hình thức.