Dung tửu thuần hậu trôi xuống cổ họng, chút không khí ngột ngạt cũng theo đó mà tiêu tan.

Chatan đặt ly rượu xuống, vẫy tay về phía cô bé và cậu nhóc, mặt mày hớn hở nói: "Victor, cha giới thiệu chút, đây là muội muội Bội Tây Wimbledon của con, còn đây là đệ đệ Corbin Wimbledon. Tổ tiên phù hộ, thằng bé cũng có tóc đen mắt đen như con. Tuy Corbin mới bảy tuổi nhưng đã tự nhiên thức tỉnh đấu khí rồi đấy."

Leria thì quay sang bọn trẻ nói: "Đây là Tử tước Victor W. Randall, lãnh chúa Gambis, cũng là ca ca của các con. Sự hiện diện của huynh ấy chứng minh huyết mạch cổ xưa và cao quý của gia tộc Wimbledon, các con phải lấy ca ca làm niềm kiêu hãnh."

"Tử tước Randall, ngày an lành." Bội Tây dắt đệ đệ thi lễ với Victor.

"Không cần đa lễ." Victor gật đầu cười nói: "Các con cứ gọi ta là ca ca, hoặc Victor."

"Ca ca... Mọi người đều nói huynh là một tinh linh mặt trăng." Bội Tây đỏ bừng khuôn mặt nhỏ nhắn, khẽ khàng nói.

"Ừm." Victor mỉm cười đáp: "Gia tộc Wimbledon mang trong mình huyết mạch tinh linh mặt trăng tinh xảo, nhưng chúng ta vẫn là nhân loại, cũng là khởi nguồn của Kỵ sĩ Gió lớn."

"Victor ca ca, người đó có phải kỵ sĩ của huynh không?" Corbin chỉ vào Nelson, ánh mắt lấp lánh hỏi.

"Đây là thần dân do ta phong tước, Huân tước Nelson Randall." Victor giới thiệu với cha mẹ.

"Nelson các hạ, chúng ta đã nghe danh ngài từ lâu. Ngài từng tác chiến với người Sasan ở phương Bắc, chém giết một kỵ sĩ Sasan và được phong tặng danh hiệu Gấu phương Bắc. Ngài cũng từng chiến đấu với một kỵ sĩ đối địch với gia tộc tại lãnh địa Randall. Các hạ, cảm ơn ngài vì tất cả những gì đã làm cho Victor." Chatan nâng ly nói.

"Ngài quả nhiên là đại nhân Gấu phương Bắc! Ca ca nói ngài là chiến sĩ cấp bạc hung bạo nổi danh nhất hiện nay." Corbin ngưỡng mộ nói thêm.

Nelson lúng túng đặt ly rượu xuống. Leria khẽ mắng: "Corbin, chú ý lễ nghi của con!"

"Mẫu thân, không cần trách Corbin. Lần đầu tiên nghe về chiến tích của Nelson, ngay cả con cũng giật mình." Victor xua tay, rồi ôn hòa nói với đứa trẻ: "Nelson không chỉ đơn thuần là một chiến sĩ hung bạo với tiếng tăm lẫy lừng, mà huynh ấy còn là đệ tử của đại nhân Tournans, thủ lĩnh Thánh Đường Kỵ Sĩ."

Tenness kinh ngạc nhìn Nelson, giơ ly rượu lên nói: "Nelson các hạ, thật là thất kính." Uống một ngụm rượu, hắn quay sang giải thích với vợ chồng Nam tước Chatan: "Đại nhân Tournans là thủ lĩnh cận vệ dưới quyền Đức Giáo Hoàng, là Thánh Kỵ Sĩ số một của Giáo hội, một cường giả truyền kỳ đương thời."

Vợ chồng Chatan không kh���i kinh hãi. Giáo Hoàng là một tồn tại mà họ chỉ có thể ngước nhìn chứ không sao sánh bằng, còn cường giả truyền kỳ lại càng xa vời với họ. Vậy mà sư phụ của Nelson lại là một nhân vật truyền kỳ, bản thân Nelson lại là phụ thuộc của Victor.

Leria phản ứng đầu tiên, quay đầu phân phó: "Bọn trẻ, các con nên xuống dưới."

"Không, mẹ, con còn muốn xin Nelson các hạ dạy võ!" Corbin lớn tiếng phản đối.

"Làm phiền hứng thú của khách quý không phải là chuyện nên làm." Leria kiên quyết lắc đầu, rồi ra lệnh: "Quản gia Kiều Lý Tư, đưa tiểu thư và tiểu thiếu gia đi."

Môi Shattern giật giật, hắn vẫn mong chờ người con trai đang trên đà thăng tiến nhanh chóng của mình có thể dìu dắt Corbin một chút, nhưng cuối cùng lại không nói gì.

"Nelson, ta muốn huynh nhận Corbin làm đệ tử, truyền thụ 'Linh Hầu Kỹ Thuật Đánh Nhau' cho thằng bé." Victor phân phó.

"Như ý ngài muốn, đại nhân." Nelson đứng dậy, đi theo quản gia Kiều Lý Tư ra khỏi cửa.

"Victor, chuyện này không ổn lắm đâu." Chatan nói với vẻ mặt phức tạp.

"Phụ thân, con nhớ rằng cứ mỗi năm năm, người phải huấn luyện tám mươi cung tiễn thủ cho vương quốc. Mà 'Linh Hầu Kỹ Thuật Đánh Nhau' do Nelson sáng tạo đặc biệt thích hợp để huấn luyện xạ thủ, nó thậm chí còn được đại nhân Tournans tán thưởng... Coi như đây là con đóng góp cho gia tộc vậy." Victor thản nhiên nói.

"Victor, thật sự rất cảm ơn con." Leria cười rạng rỡ nói. Có thể thiết lập quan hệ với một cường giả truyền kỳ đã khiến nàng vui mừng khôn xiết, mà 'Linh Hầu Kỹ Thuật Đánh Nhau' hiển nhiên là một bí pháp vô giá, hiếm có. Nàng tận tâm tận lực vì gia tộc nhỏ của mình, nhưng Victor chỉ cần tùy tiện ban tặng chút gì từ kẽ ngón tay cũng đủ để một gia tộc nhỏ coi là trân bảo.

Victor khẽ cười, thuận miệng hỏi: "Ca ca Mario của con đâu rồi?"

"Mario đã cưới cháu gái của ta làm vợ, gia nhập gia tộc Berens. Hắn nhận được thư đề cử từ Bá tước Berens, nhanh chóng được Phi Long Kỵ Sĩ đoàn tuyển chọn, trở thành một Phi Long Kỵ Sĩ. Hiện tại hắn đang có công vụ, con đến lại quá đột ngột, chúng ta chưa kịp liên lạc với hắn." Leria áy náy nói, nhưng trong mắt nàng lại hiện lên một tia căng thẳng không tự nhiên.

Mario và Victor là huynh đệ cùng cha khác mẹ. Sau khi Victor còn nhỏ được Catherine đón đi, Mario mượn dược tề rèn luyện do gia tộc August ban thưởng để kích thích huyết mạch kỵ sĩ, trở thành một kỵ sĩ tập sự. Vốn dĩ hắn phải thừa kế thái ấp của Chatan, nhưng hắn lại dựa vào gia tộc Berens, rồi lên làm Phi Long Kỵ Sĩ. Cứ như vậy, con trai của Chatan với người vợ trước đều rời nhà, tước vị của hắn chỉ có thể do con gái ruột của Leria thừa kế.

Victor tin rằng đây không phải ý của Leria mà là do vương thất nhúng tay. Vợ chồng Nam tước Chatan không cách nào chống lại ý chí của Diên Bảo, thậm chí họ còn chẳng biết nguyên do bên trong.

Trong điều kiện gia tộc Randall không có người thừa kế, Mario là một quân bài tốt. Dù xét từ góc độ nào, Diên Bảo cũng không thể để Mario rơi vào tay gia tộc York.

Victor tất nhiên sẽ không vì chuyện này mà ghi hận phu nhân Leria. Thực tế, mục đích chính của chuyến viếng thăm cha mẹ lần này của hắn chính là vì gia tộc Berens đứng sau Leria.

Hoàng Kim Đoàn đến nay vẫn chưa giao thiệp với biên cảnh phía Bắc của Gambis. Thái ấp của Nam tước Chatan v��n vẹn hai trăm cây số vuông, vị trí hẻo lánh, nhiều núi ít đất, đất đai cằn cỗi, dân cư thưa thớt, dù có chiếm cũng chẳng đáng giá. Thế nhưng quận Kyle do gia tộc Berens quản lý lại giáp với biên giới phía tây nam của vương quốc Naville, Hoàng Kim Đoàn chỉ cần có thể mở một con đường buôn lậu là có thể xoay chuyển toàn bộ cục diện ở phía Bắc.

Mặc dù Leria không có địa vị cao trong gia tộc Berens, nhưng nàng đã nuôi dưỡng Tử tước Randall. Victor hoàn toàn có lý do để đưa gia tộc nhỏ của cha mẹ lên một nấc thang lớn hơn, từ đó tăng cường tiếng nói của Leria trong gia tộc Berens. Cùng Leria đạt được bước đó, mọi chuyện về sau sẽ dễ giải quyết.

Victor nhấp một ngụm Dung tửu, tránh những đề tài nhạy cảm và không vui, quay sang đàm luận những chuyện khác.

Họ trò chuyện về những chuyện đã qua, những tin đồn thú vị trong giới đại quý tộc, phong cảnh và sản vật vùng đồi Nhân Mã, những làn sóng kiến đáng sợ, sự sầm uất của thành Dã Liễu, cùng với sự hưng thịnh của lãnh địa Randall.

Vợ chồng Nam tước Shattern đã sớm nghe đồn về những thành tích của Victor, nhưng khi nghe chính con trai mình kể lại thì lại là một cảm xúc hoàn toàn khác, điều này khiến họ vừa cảm khái vừa kiêu hãnh. Dưới sự dẫn dắt khéo léo của Victor, bầu không khí trò chuyện dần chuyển sang sự quan tâm của một người con thành đạt dành cho cha mẹ, và chủ đề một cách tự nhiên nghiêng về việc quản lý lãnh địa.

"Vùng đồi núi đặc biệt thích hợp để xây dựng các đập nước suối. Một đập nước suối có thể tưới tiêu cho những cánh đồng ở vùng đồi núi có lẽ không nhiều, nhưng ảnh hưởng mà nó mang lại lại rất sâu rộng. Có nguồn nước ổn định, liền có thể an trí lưu dân, thiết lập thôn trại hoặc vọng gác, mở rộng phạm vi kiểm soát thực tế của lãnh địa, chèn ép không gian sinh tồn của mãnh thú và quái vật. Về lâu dài, lãnh địa tất nhiên sẽ đi đến hưng thịnh. Dĩ nhiên, chi phí đầu tư ban đầu chắc chắn rất lớn, nhưng cho dù là lợi dụng tài nguyên xung quanh đập nước suối để chăn nuôi heo rừng, vậy cũng có thể thu hồi vốn." Victor ân cần hỏi: "Phụ thân, bây giờ phàm là lãnh chúa có điều kiện đều đang kiến thiết đập nước suối, người và mẫu thân có dự định gì về phương diện này không?"

Nam tước Chatan lắc đầu nói: "Thái ấp lãnh địa của ta khác với lãnh địa Randall của con. Vương quốc đã có hoạch định riêng cho các công trình thủy lợi ở các quận phía Bắc, đại nhân quận trưởng cũng phải tuân theo phương án của Bộ Nội Vụ, đưa ra sắp xếp tương ứng cho công trình thủy lợi ở quận Kyle. Chúng ta chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi là được."

Victor lập tức quay đầu, trêu chọc: "Thư ký quan Tổng lãnh, lãnh địa của cha mẹ ta cũng nằm trong phạm vi hoạch định thủy lợi của vương quốc sao?"

Tenness cười khổ đáp: "Vùng đất đó có chút hẻo lánh... Thật sự là không có hoạch định."

Victor không vui hỏi: "Vậy cha mẹ ta có thể tự mình xây dựng không?"

"Dĩ nhiên, đây là chức quyền của lãnh chúa thái ấp." Tenness nhanh chóng gật đầu, suy nghĩ một lát rồi bổ sung: "Nếu tự mình xây dựng mà có hiệu quả vượt trội, ta sẽ xin Bộ Nội Vụ ban thưởng cho Nam tước đại nhân."

Victor giãn mặt cười nói: "Phụ thân, mẫu thân, nếu đại nhân thư ký quan đã nói rõ như vậy, người cứ yên tâm mà xây dựng lãnh địa đi. Con thấy Corbin tương lai sẽ thừa kế gia sản, một đập nước suối đại diện cho một thôn làng, mà một thôn làng hoàn toàn có thể giúp Corbin chiêu mộ một kỵ sĩ tập sự. Tuy nhiên, số lượng kỵ sĩ tập sự dù sao cũng có hạn, chuyện này nên làm sớm chứ không nên chần chừ!"

Chatan cùng phu nhân nhìn nhau, cả hai đều trầm ngâm không nói.

Mắt Victor lóe lên một cái, hắn hỏi: "Có chỗ nào khó khăn sao? Thiếu vốn chăng?"

"Cũng không phải." Phu nhân Leria do dự một chút, rồi gật đầu nói: "Sau khi ta về, sẽ tìm cách nhờ huynh đệ của ta thỉnh cầu Bá tước Berens đại nhân, mong ngài ấy giúp đỡ."

"Làm sao Bá tước Berens lại làm khó hai người được?" Victor đặt ly rượu xuống, mí mắt rũ thấp, khuôn mặt tuấn mỹ toát ra vẻ uy nghiêm khiến người ta phải khiếp sợ. "Cha mẹ là thân phụ mẫu của ta, mặc dù ta và Bá tước Berens không qua lại, nhưng ta nghĩ ngài ấy vẫn phải nể mặt ta điều này."

Môi Leria giật giật, nàng như cầu cứu nhìn về phía chồng. Nam tước Chatan khẽ ho một tiếng, xua tay nói: "Victor, từ ngày con bước chân vào Diên Bảo, con đã là một nhân vật lớn cao quý. Tuy nhiên, ở dưới đây lại có quy luật sinh tồn riêng. Con cố nhiên có thể khiến Bá tước Berens nể mặt vài phần, nhưng chúng ta vẫn phải tôn trọng uy tín của đại nhân quận trưởng."

"Nam tước các hạ nói đúng." Tenness cũng gật đầu nói: "Dưới trướng quận trưởng quận Kyle còn có rất nhiều quan viên và lãnh chúa thái ấp, bọn họ sẽ chỉ ghen tị với thành tựu của gia tộc Wimbledon, sử dụng đủ loại thủ đoạn để ngăn cản sự phát triển của lãnh địa Nam tước."

"Victor, ta dĩ nhiên muốn xây dựng đập nước suối, giành trước chiêu mộ kỵ sĩ tập sự. Nhưng chúng ta không có học giả và thợ chuyên xây đập nước suối, không có đủ người để thuê, cũng không có lương thực dư thừa... Những điều này không chỉ cần quận trưởng hết lòng giúp đỡ mà còn cần chúng ta trên dưới thu xếp." Phu nhân Leria cau mày thở dài nói.

"Một bước chậm là vạn bước chậm!"

Victor trầm mặt, đứng dậy đi đến trước cửa sổ, nhìn muội muội và đệ đệ đang luyện võ dưới sự hướng dẫn của Nelson, hắn chậm rãi nói: "Ta có thể điều một nhóm thợ đến, nhưng ta không thể nhúng tay vào công việc nội bộ của lãnh địa thái ấp, cũng không thể để hai người bị khắp nơi trong quận Kyle thù địch... Hừm, cần tìm cho đại nhân quận trưởng một lý do chính đáng." Hắn quay người mỉm cười với Tenness: "Thế này đi, lãnh địa của phụ thân ta thường xuyên bị núi lửa gây khốn khổ. Thư ký quan đại nhân, ngài có thể soạn một văn thư, đề nghị thử xây dựng một đập nước suối ngăn chặn tai họa từ núi lửa tại lãnh địa nam tước được không?"

"Bạn của ta, chuyện này liên quan đến thể diện của ta, lẽ nào huynh lại không đáp ứng?" "Huynh đã nói vậy rồi..." Tenness lắc đầu cười khẽ, giơ ly rượu lên nói: "Như ý ngài muốn, đại nhân Randall." Hắn uống cạn Dung tửu trong ly, rồi chuyển lời nói: "Phía ta không có vấn đề, thậm chí có thể xin một khoản vốn cho Nam tước. Tuy nhiên, nhân công thuê và lương thực vẫn cần Nam tước các hạ tự mình nghĩ cách giải quyết."

"Victor, chúng ta vẫn nên đi con đường bình thường thì thỏa đáng hơn." Nam tước Chatan thuận thế từ chối khéo. Đối mặt với một đại quý tộc ưu việt và một đám đồng liêu đối thủ ồn ào, hắn kẹt giữa quả thực c��m thấy áp lực nặng nề.

"Cấp trên đặt ra quy tắc, kẻ dưới tuân theo quy tắc. Kẻ phá vỡ những quy tắc mục nát hoặc là tan xương nát thịt, hoặc là trổ hết tài năng." Victor liếc nhìn hắn, lạnh nhạt nói: "Có ta ở đây, người còn sợ gì nữa?"

Victor đi tới trước bàn, bưng ly rượu lên nói: "Quận Kyle ngoài quan viên ra còn có Giáo hội. Nếu Giáo hội chịu ra mặt, nhân công thuê và lương thực sẽ không thành vấn đề. Đức Giáo Hoàng rất tán thưởng hệ thống xe ngựa công cộng ở lãnh địa Randall, tiếc rằng đại đa số lãnh chúa đều không có hứng thú với xe ngựa công cộng. Nếu người có thể triển khai hệ thống xe ngựa công cộng trong lãnh địa, ta đảm bảo Giáo hội nhất định sẽ giúp đỡ người."

"Nhưng mà, xe ngựa công cộng sẽ liên tục hao tổn..."

"Lãnh địa hai trăm cây số vuông có thể lỗ bao nhiêu tiền chứ? Lãnh địa hơn ba ngàn cây số vuông dưới sự quản lý của ta đều có xe ngựa công cộng!" Victor bĩu môi nói: "Chỉ cần lãnh địa phồn vinh, các thương nhân tự do sẽ rất sẵn lòng tiếp nhận xe ngựa công cộng. Người chỉ cần đốc thúc bọn họ duy trì việc vận chuyển bằng xe ngựa công cộng là được."

"Hiện tại các lãnh chúa liên minh ngăn chặn xe ngựa công cộng... Thực ra, người đang lo lắng đắc tội với các quan viên và lãnh chúa thái ấp ở quận Kyle. Chỉ khi như vậy, Giáo hội mới sẵn lòng hết sức giúp đỡ người." Victor thở dài nói: "Phụ thân, mẫu thân, quận Kyle và Giáo hội, hai người chỉ có thể chọn một bên. Con không ngại nói cho hai người biết, Giáo chủ Cheyenne 80-90% sẽ tiếp nhận chức vụ Hồng y Đại Giáo chủ của vương quốc, huynh ấy và con có chút giao tình. Nếu hai người quyết định, con sẽ lập tức đi tìm Giáo chủ Cheyenne để nói giúp."

Leria hiển nhiên quyết đoán hơn chồng, nàng dứt khoát nói: "Được! Chúng ta nghe lời con."

Thợ thuyền được đưa đến, các thương nhân tự do kinh doanh xe ngựa công cộng cũng được phái sang, Hoàng Kim Đoàn coi như đã có một chỗ đặt chân ở biên cảnh phía Bắc. Victor tâm trạng rất tốt, nâng ly nói: "Chúc mừng cha và mẫu thân, từ nay gia tộc sẽ đi về phía hưng thịnh."

"Victor, cảm ơn con. Chúng ta lấy con làm niềm vinh hạnh." Phu nhân Leria cũng nâng ly đáp.

Lúc này, quản gia Kiều Lý Tư gõ cửa bước vào, cúi người chào và nói: "Đại nhân, phu nhân, Huân tước Ben Jamin cầu kiến."

Mọi bản quyền và quyền sở hữu đối với nội dung này đều thuộc về truyen.free.