Doanh trướng tuy bài trí khá đơn sơ, nhưng không gian lại rộng rãi, đủ sức chiêu đãi năm vị khách quý mà không hề cảm thấy chật chội. Tử tước Negus xua tay cho người hầu lui ra, mỉm cười nói: "Victor, ta nghe nói chim nhanh nhẹn ở vùng núi Nhân Mã cực kỳ khó thuần phục, tính tình hung hãn, thịt lại tươi ngon. Những người khai thác ở vùng núi Nhân Mã đã săn lùng chúng ráo riết từ mấy năm trước. Khi ta nhậm chức lãnh chúa, lãnh địa của ta chẳng còn tìm thấy một con chim nhanh nhẹn nào. Không ngờ, ngài lại thành công thuần hóa được loài mãnh cầm to lớn này, thậm chí còn lập nên đội kỵ binh nhẹ cưỡi chim nhanh nhẹn. Nếu các hạ bằng lòng bán thú cưỡi chim nhanh nhẹn cho ta, giá cả và điều kiện đều có thể thương lượng."

Đây tuyệt nhiên không phải lần đầu tiên Tử tước Negus nhìn thấy đội kỵ binh nhẹ cưỡi chim nhanh nhẹn. Khi lần đầu giao chiến với Victor, chính tay hắn đã bắn hạ vài con chim nhanh nhẹn. Nếu không phải Victor kịp thời can thiệp, cả một tiểu đội kỵ binh nhẹ cưỡi chim nhanh nhẹn đã phải bỏ mạng dưới tên của hắn. Hai bên đều giữ kín chuyện này, ngoại trừ Victor và Negus, không một bên thứ ba nào biết hai người họ đã ngầm đạt được sự ăn ý.

Giờ đây, chim nhanh nhẹn đã trở thành mãnh cầm chiến đấu có thể thuần hóa, giá trị của chúng tăng lên gấp bội. Thế nhưng, trước khi đội kỵ binh nhẹ cưỡi chim nhanh nhẹn đạt đến quy mô nhất định, Victor và Silvia sẽ không cho phép người ngoài nhúng tay. Việc Tử tước Negus đột nhiên đưa ra một yêu cầu đầy ẩn ý như vậy, e rằng có dụng ý sâu xa khác.

Victor trầm ngâm giây lát, rồi lắc đầu nói: "Chuyện này, ta không thể quyết định."

Negus gật đầu, ánh mắt lướt qua Sophia và Sauron, hàm ý nói: "Ta cũng có rất nhiều chuyện không thể tự mình quyết định, vậy chúng ta hãy cùng bàn về những việc mà mình có thể làm chủ."

Tất cả những người đang ngồi đây đều có liên quan đến Trấn Độ Nha. Lãnh địa Trấn Độ Nha rộng khoảng một nghìn cây số vuông, không có chiều sâu phòng ngự, nhưng nằm kẹp giữa lãnh địa của Negus và Sauron, có thể đóng vai trò làm dịu căng thẳng. Gia tộc Sauron và Negus thuộc hai phe phái khác nhau, vốn là đối thủ cũ, sự đề phòng lẫn nhau là điều khó tránh khỏi. Để tránh những xung đột không cần thiết, cả hai bên đều muốn cài gián điệp ở Trấn Độ Nha để giám sát động thái của đối phương. Victor đã lợi dụng mối quan hệ này để biến Trấn Độ Nha thành một cảng buôn bán, cho phép các đội thương nhân của Negus và Sauron tự do ra vào, từ đó đạt được mục đích kiếm lợi ngay tại chỗ. Nhờ có Trấn Độ Nha, Negus và Sauron vừa có thể bổ sung cho nhau mà lại không bị coi là cấu kết. Dần dà, họ đã nếm được vị ngọt của việc buôn bán, các đội thương nhân càng thường xuyên ra vào Trấn Độ Nha, khiến trấn này ngày càng phồn vinh. Victor thậm chí còn tự tin kéo thêm nhiều lãnh chúa khác vào vòng buôn bán của Trấn Độ Nha. Đáng tiếc, sự xuất hiện của người man rợ đã phá vỡ sự bình yên đã định ba phía, khiến kế hoạch phát triển Trấn Độ Nha phải bỏ dở.

Người man rợ tạm thời định cư ở vùng núi phía tây Trấn Độ Nha, các Thánh võ sĩ đóng quân tại Trấn Độ Nha, còn Thiết bích kỵ sĩ đoàn và Vinh quang kỵ sĩ đoàn thì lần lượt đóng ở lãnh địa của Tử tước Negus và lãnh địa của Tử tước Sauron. Hoạt động buôn bán của Trấn Độ Nha vì thế mà lâm vào bế tắc.

Tuy nhiên, Victor tin rằng Trấn Độ Nha vẫn có thể được cứu vãn, lý do rất đơn giản: tất cả bọn họ đều cần tiền.

Các lãnh chúa khai thác cần đầu tư nhiều vốn để xây dựng cơ sở hạ tầng, bao gồm khai khẩn nông điền, mục trường, xây dựng thôn xá, đường sá và lâu đài. Lãnh địa càng lớn, đầu tư càng nhiều, chu kỳ thu hồi vốn càng dài. Gia tộc Tử tước Negus đã tích góp nhiều đời, giờ dồn hết vào việc xây dựng lãnh địa, nhưng có lẽ vẫn chưa đủ. Nếu không, hắn đã chẳng cần bí mật đạt thỏa thuận đổi đường thô lấy thạch liệu với Victor. Tình cảnh của Sauron còn thảm hại hơn, số tiền cha mẹ hắn tích góp ít ỏi đến đáng thương, di sản của chú lại bị Sophia chiếm đoạt. Một vị Đại kỵ sĩ hệ gió đường đường thế mà phải dựa vào bổng lộc từ vương thất để duy trì cuộc sống tươm tất, lấy đâu ra tiền để xây dựng lãnh địa? Kinh tế của Sauron phụ thuộc hoàn toàn vào gia tộc August. Hắn đã cầm cố mỏ thép nguyên chất cỡ trung duy nhất trong lãnh địa cho Đại công Williams để đổi lấy một khoản vay khổng lồ, đồng thời dành một nửa bổng lộc để đầu tư xây dựng lãnh địa. Chi phí sinh hoạt của gia đình bỗng chốc trở nên túng thiếu, thậm chí còn không bằng một kỵ sĩ bình thường. Tr���n Độ Nha hạn chế cấm vận việc buôn bán đường thô và sản vật rừng núi, nhưng đội thương nhân của Sauron vẫn dựa vào việc mua đi bán lại vật liệu, mỗi tháng đều có thu nhập. Đương nhiên, hắn cũng hy vọng việc buôn bán ở Trấn Độ Nha có thể tiếp tục duy trì.

Khi tất cả mọi người đều có nhu cầu, việc buôn bán ở Trấn Độ Nha sẽ có cơ sở để tiếp tục tồn tại.

Nhu cầu là một chuyện, nhưng đại cục của vương quốc vẫn phải được cân nhắc. Đạo lý này ai nấy đều hiểu rõ. Thế nhưng, vốn dĩ chuyện này chẳng liên quan gì đến Sophia, nàng đột nhiên xuất hiện chỉ tổ gây rối. Tử tước Negus đành phải sớm định ra khuôn khổ đàm phán, tránh để đôi bên khó xử.

Không đúng, ở đây còn có một người cố tình tỏ ra hiểu biết dù thực chất chẳng hiểu gì, đó chính là Đại nhân Tournans. Vị Thánh võ sĩ truyền kỳ này tuy có địa vị cao trong Giáo hội, nhưng quyền lực lại rất nhỏ. Vị đại nhân này lại hết lần này đến lần khác thích can dự vào công việc giữa các lãnh chúa. Victor cũng không rõ Tournans làm sao lại ở cùng với Nelson, nhưng hắn rất vui vẻ kết giao với Tournans. Chỉ cần vị Thánh võ sĩ đầu trọc này tiết lộ một chút bí pháp huấn luyện của Giáo hội, sự giúp đỡ đối với đoàn lính đánh thuê sẽ vô cùng lớn.

Victor nghiêng đầu nhìn Tournans đang chăm chú lắng nghe, cất giọng nói: "Nếu đã như vậy, vậy chúng ta cứ trước mặt Đại nhân Tournans mà nói thẳng mọi chuyện. Nếu ngay cả chút lòng khoan dung này cũng không có, e rằng chúng ta cũng chẳng cần bàn bạc gì nữa."

Tournans trong lòng mừng thầm, trịnh trọng gật đầu, bắt chước giọng điệu của Giáo hoàng mà nói: "Các tranh chấp giữa các lãnh chúa tốt nhất nên được làm rõ trên bàn đàm phán, Giáo hội sẽ chịu trách nhiệm hòa giải những mâu thuẫn của các ngài."

Tranh chấp cái quỷ! Rõ ràng là hợp tác...

Ba vị lãnh chúa bực bội trao đổi ánh mắt. Sauron là người đầu tiên mở miệng, mũi dùi nhắm thẳng vào Sophia. "Ta không có vấn đề gì. Nhưng ta muốn biết phu nhân Sophia tham dự cuộc nói chuyện này với thân phận gì? Nếu là Hầu tước Wimbledon, việc buôn bán của Trấn Độ Nha không liên quan đến ngài. Còn nếu là phu nhân của Tử tước Randall, thì Các hạ Randall đã có mặt ở đây rồi, ngài dường như không cần thiết phải tham dự."

Sophia cười duyên một tiếng, không chút khách khí phản kích: "Ta vừa là Hầu tước Wimbledon, cũng là phu nhân của Tử tước Randall. Hơn nữa, ta là khách trọ ở Trấn Độ Nha, ta gánh vác một nửa chi phí của người man rợ và Thánh võ sĩ. Hàng hóa của các ngài, ta có thể mua hoặc không mua. Quan trọng nhất là ta rất giàu có, nên ta mới có thể ngồi ở đây. Sauron, ngươi có gì? Ngươi lấy thân phận gì mà ngồi ở đây?"

"Ta có đường sá. Ta có quyền miễn thu thuế quá cảnh hàng hóa, hoặc là nâng cao thuế quá cảnh hàng hóa."

Sauron Wimbledon thành khẩn nói: "Sophia, thật ra ta và ngài không có ân oán cá nhân. Ai sẽ kế thừa tước vị Hầu tước Wimbledon, ta nói không tính, ngài nói cũng không tính. Sở dĩ ta thất bại trước ngài, là vì Điện hạ Williams đã bại trước Bệ hạ Vương hậu. Theo ta thấy, lãnh địa quan trọng hơn tước vị Hầu tước. Thế nhưng, ta có được ngày hôm nay hoàn toàn nhờ vào sự tin cậy của Điện hạ Williams. Ta hết lòng tận tụy với Điện hạ. Nếu Điện hạ muốn ta kế thừa tước vị Hầu tước, ta sẽ kế thừa. Nếu Điện hạ muốn ta từ bỏ, ta cũng không thành vấn đề. Nhưng với tư cách là một lãnh chúa, ta hy vọng Trấn Độ Nha có thể duy trì chính sách buôn bán như trước. Bởi vậy, ta rất lo ngại ngài nhúng tay vào sẽ thay đổi hiện trạng." Vừa nói, hắn gật đầu hỏi Victor: "Các hạ Randall, ngài nghĩ sao?"

Victor gật đầu nói: "Đại nhân Negus, ngài cũng hy vọng Trấn Độ Nha tiếp tục duy trì chính sách hạn chế cấm vận và tự do buôn bán chứ?"

"Đương nhiên rồi." Tử tước Negus cười nói: "Victor, theo thỏa thuận ban đầu đổi thạch liệu lấy đường thô, số thạch liệu để xây Vượt Nha Thành nhỏ ta đã giao đủ. Nhưng ngài vẫn còn nợ ta hai trăm nghìn pound đường thô." Dừng một chút, hắn lại nói: "Có một chuyện ta muốn nói rõ trước. Thạch liệu của ta chỉ có thể bán cho Tử tước Sauron. Nếu gia tộc York muốn mua thạch liệu từ chỗ ta, xin thứ lỗi ta không thể giúp sức. Trừ phi Bệ hạ Friedrich gật đầu thì may ra."

"Thạch liệu không có trong danh sách buôn bán, nhưng gạch xanh thì có thể." Victor quay sang Sauron hỏi: "Đại công Williams đang xây một cứ điểm quan trọng cao 50 mét ở lãnh địa Tử tước Sauron, e rằng các hạ lại thiếu một khoản tiền lớn."

Sauron cười khổ nói: "Ước tính ban đầu là ba trăm nghìn đồng Sol."

"Chỗ ta cũng vậy thôi." Tử tước Negus lắc đầu nói: "Victor, ta cũng không có tiền mua gạch xanh."

Việc quy hoạch xây dựng lãnh địa thuộc về n��i chính của lãnh chúa, theo lý mà nói, quốc vương không có quyền can thiệp. Nhưng Sauron và Negus, hai vị lãnh chúa đời đầu này, lại vô cùng lệ thuộc vào sự giúp đỡ của vương thất về kinh tế, chính trị và quân sự. Quốc vương yêu cầu họ tập trung lực lượng, ưu tiên xây dựng công sự phòng thủ, dù phải thắt lưng buộc bụng họ cũng phải hoàn thành nhiệm vụ. Quốc vương cũng không phải là một nhà từ thiện, chi phí xây dựng cuối cùng vẫn phải do hai vị lãnh chúa gánh vác.

Tiền vay của quốc vương cộng thêm lợi tức, mấy đời cũng chẳng trả hết. Làm sao họ có thể không tìm đủ mọi cách để kiếm tiền chứ?

Victor khẽ mỉm cười, lòng thầm vui mừng vì mình không mắc phải khoản nợ lãi suất cao.

"Ta biết các ngài không có tiền, nhưng Vinh quang kỵ sĩ và Thiết bích kỵ sĩ thì có tiền đấy!" Victor thản nhiên nói: "Người man rợ là khách quý, không thể đi ngay được. Các kỵ sĩ và kỵ binh tùy tùng của họ vẫn phải ở lại đây, có lẽ mười năm, có lẽ mười lăm năm. Thân quyến và người làm của họ cũng sẽ đến. Những kỵ sĩ cao quý này không thể ở trong những căn nhà gỗ đơn sơ mãi được, đúng không? Các ngài hãy xây vài biệt thự khang trang, cho những kỵ sĩ có tiền thuê. Những người khác chắc chắn sẽ chủ động tìm đến các ngài để thuê nhà. Các ngài ít nhất có thể thu trước tiền thuê nhà năm năm một lần, số tiền này đủ để họ xây nhà. Dù sao thì các kỵ sĩ đã có nhà cũng phải mua sắm đồ nội thất gỗ và đồ dùng hàng ngày chứ? Vậy thì hãy xây thêm vài cửa hàng, làm một ít việc buôn bán. Cứ như thế, các ngài chẳng tốn một đồng xu nào mà vẫn có được một thị trấn xinh đẹp. Năm năm sau, tiền thuê nhà chính là lợi nhuận."

Sauron và Negus động lòng, còn Sophia thì cười mỉa nhìn Victor. Người phụ nữ này sớm đã nghĩ đến điểm này rồi. Victor không để ý đến nàng, tiếp tục nói: "Lãnh địa Randall cách đây quá xa, việc vận chuyển gạch xanh đến đây hoàn toàn không khả thi. Nhưng hiện tại ta đang nắm giữ quyền kinh doanh gạch xanh ở vùng núi Nhân Mã. Ta có thể để Tử tước Hanas ở vùng lân cận sản xuất gạch xanh, rồi bán cho các ngài với giá vốn. Như vậy, ta sẽ không kiếm được nửa đồng Sol nào."

Tử tước Negus trầm ngâm hỏi: "Các hạ Randall, ngài có điều kiện gì?"

"Rất đơn giản." Victor nói: "Theo ta được biết, thạch liệu của Tử tước Negus được vận chuyển thẳng đến lãnh địa Tử tước Sauron. Ta bây giờ yêu cầu các đoàn xe vận chuyển thạch liệu phải trung chuyển ở Trấn Độ Nha. Điều này hẳn không gây khó khăn gì chứ?"

Sauron cau mày nói: "Ta không hiểu ý đồ của ngài, nhưng ta có thể phái đoàn xe đến Trấn Độ Nha để dỡ thạch liệu. Tuy nhiên, ngài phải đảm bảo không sử dụng số thạch liệu đó."

"Ta đảm bảo." Victor gật đầu nói: "Trên thực tế, Trấn Độ Nha, trừ Vượt Nha Thành nhỏ ra, sẽ không xây dựng thêm bất kỳ công sự phòng thủ nào khác."

"Khoan đã!" Tournans trợn hai mắt, chen ngang hỏi: "Các hạ Randall, hình như ngài vẫn không kiếm được tiền thì phải?"

"Victor quả thực không kiếm được tiền từ đó, nhưng cư dân Trấn Độ Nha thì có." Sophia tiếp lời giải thích: "Đoàn xe của Các hạ Negus vận chuyển thạch liệu đến lãnh địa Tử tước Sauron, rồi lại chở gạch xanh về, vốn dĩ không cần trung chuyển qua Trấn Độ Nha. Bây giờ, đoàn xe của Sauron sẽ vận chuyển gạch xanh đến Trấn Độ Nha, rồi lại chở thạch liệu của Các hạ Negus về. Việc bốc dỡ thạch liệu và gạch xanh cần thuê công nhân. Người làm trong đoàn xe cần mua thức ăn. Quản sự cần uống rượu giải sầu, tiện thể mang theo một ít hàng hóa. Vì vậy, cư dân Trấn Độ Nha sẽ có thu nhập, và Victor cũng chỉ kiếm được tiền từ đó thôi."

Sophia quay mặt đẹp sang, nắm tay Victor, tủm tỉm hỏi: "Bảo bối, có phải như vậy không?"

Victor gật đầu, hỏi: "Phu nhân thân mến, nàng muốn gì?"

"Ta từng nghe nói về những kỳ tích ngài làm ở Thành Dã Liễu. Silvia nói với ta rằng ngài đã biến Thành Dã Liễu thành một lãnh địa buôn bán phồn thịnh." Sophia cười nói: "Mặc dù ta chưa từng đến Thành Dã Liễu, nhưng ta đã đến Trấn Độ Nha. Ta có thể thấy, Trấn Độ Nha có thể trở thành Thành Dã Liễu thứ hai, thậm chí còn vượt qua Thành Dã Liễu."

"Chỉ cần có ta tham dự!" Sophia với ánh mắt sáng rực nói: "Vinh quang kỵ sĩ và Thiết bích kỵ sĩ có tiền, nhưng các ngài lại không có hàng hóa để bán cho họ, còn ta thì có. Nếu các ngài tự mình đi mua hàng hóa, sẽ phải trả thuế quá cảnh cho các lãnh chúa khác, nhưng ta thì không cần. Ta có quyền kinh doanh độc quyền rượu mía tím, và đội thương nhân của ta còn có thể mang đến nhiều loại hàng hóa khác: đồ gốm tuyệt đẹp, tơ lụa đắt giá, lương thực giá rẻ, da thuộc chất lượng cao, dược liệu quý hiếm và hương liệu... Với những hàng hóa này, các ngài không chỉ có thể đáp ứng nhu cầu của các kỵ sĩ, mà còn có thể bán cho các lãnh chúa khác, kiếm lời từ đó."

"Ta không có ý kiến." Sauron gật đầu bày tỏ sự đồng ý. Tử tước Negus vẫn im lặng không nói, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía hắn. Mãi một lúc lâu, hắn mới mở miệng nói: "Đại nhân Sophia, ta muốn biết ngài định làm gì đằng sau chuyện này?"

"Vương quốc Dodo hãy bảo vệ lợi ích của thương hội Wimbledon, để mọi thứ trở lại nguyên trạng!"

Negus cười khổ lắc đầu nói: "Ngài cho rằng ta có thể tự mình quyết định sao?"

"Ngài không quyết định được, nhưng Bệ hạ Friedrich thì có thể!" Sophia trầm giọng nói: "Đừng nói với ta rằng ngài muốn khôi phục giao thương với Trấn Độ Nha mà không có sự chỉ đạo của Quốc vương Dodo đằng sau. Bệ hạ Friedrich đang định thông qua việc buôn bán để kết giao với những khách quý đến từ núi Jarrett. Mặc dù ta không thể ngăn cản Trấn Độ Nha và các ngài giao thương, nhưng ta có thể khiến mưu đồ của các ngài đổ sông đổ biển." Sophia lắc lắc ngón trỏ thon dài trắng nõn, nói: "Ta đảm bảo người man rợ sẽ không gặp bất kỳ người Dodo nào. Các ngài cũng có thể thử tự tiện xông vào doanh trại người man rợ, xem xem chuyện gì sẽ xảy ra?"

"Vậy thì không gặp!" Tử tước Negus thản nhiên nói: "Đại nhân Sophia, cớ gì ngài phải căm ghét Vương quốc Dodo chúng ta?"

"Thì ra là ta căm ghét lái buôn của Vương quốc Dodo, cố tình không bán hàng cho họ?" Sophia giận quá hóa cười.

"Đoàn thương nhân của ngài ở Vương quốc Dodo thông suốt không trở ngại, các lãnh chúa Dodo không thu thuế xuất cảnh của ngài; đoàn thương nhân của ngài ở Vương quốc Dodo không bị trộm cướp và kẻ gian quấy nhiễu, các lãnh chúa Dodo đã thực hiện nghĩa vụ bảo vệ; hàng hóa của ngài ế ẩm, các lãnh chúa Dodo vẫn nguyện ý bỏ vốn ra mua."

Tử tước Negus lắc đầu nói: "Sophia, là ngài chê các lãnh chúa Dodo ra giá quá thấp, không muốn bán hàng hóa. Vương quốc Dodo chúng ta từ đầu đến cuối cũng chưa từng vi phạm thỏa thuận buôn bán đã đạt được với thương hội Wimbledon. Đây là một sự thật không thể chối cãi!"

Sophia im lặng một lát, rồi hỏi: "Thương hội Nam Phong đã đưa ra điều kiện gì, mà khiến các ngài lại hết lòng giúp đỡ họ như vậy?"

"Không thể trả lời." Negus quay sang Victor giải thích: "Gia tộc ta đã xa rời trung tâm vương quốc. Giờ ta chỉ là một tử tước lãnh chúa, chưa có tư cách để biết rõ nguyên do sâu xa bên trong. Tuy nhiên, ta tin rằng Vương quốc Borui có thể thuyết phục được Bệ hạ Friedrich và các đại lãnh chúa Dodo, thì nhất định cũng có thể thuyết phục được Đế quốc Sasan."

"Các hạ Randall, thật xin lỗi. Đối với chuyện của phu nhân ngài, ta có lòng mà không có lực giúp đỡ."

Victor xua tay cười nói: "Chuyện này không ảnh hưởng đến việc hợp tác của chúng ta." Rồi quay sang Sophia nói: "Bảo bối, nàng muốn tham gia vào việc buôn bán của Trấn Độ Nha, chúng ta cũng rất hoan nghênh."

"Tại sao lại không chứ?" Sophia nhướn đôi lông mày cong, bình tĩnh nói: "Ta sẽ không dễ dàng nhận thua, nhưng cũng không phải là người hẹp hòi."

"Vậy thì xin mời Đại nhân Tournans làm chứng cho thỏa thuận của chúng ta."

Tournans đứng dậy, xoa xoa cái đầu trọc to của mình, vẻ mặt đầy bối rối. Hắn dường như đã hiểu, nhưng lại có vẻ như chẳng hiểu gì. Nhìn lại Nelson đang mơ hồ, trong lòng hắn nhất thời cảm thấy nhẹ nhõm.

Thì ra vẫn còn một người chẳng hiểu gì.

Tất cả nội dung trong chương này được chuyển ngữ với sự cẩn trọng tối đa, mang dấu ấn riêng của truyen.free.