Trong thư phòng tại Ngân Nguyệt Trang Viên, Victor đang nằm trên bàn viết, tay viết thoăn thoắt.

Gọi là thư phòng, nhưng thực chất chỉ là một gian phòng viết, với tủ sách chất đầy các cuộn da dê, bút lông ngỗng, mực, con dấu sáp và đủ loại đồ trang sức. Chỉ duy nhất một thứ không có ở đây, đó là sách theo đúng nghĩa đen.

Việc chế tác sách từ lâu đã là nhiệm vụ của các tăng lữ. Trong phòng văn thư của tu viện, các tăng lữ phải đích thân chép lại sách lên giấy da dê. Loại giấy này được làm từ da cừu, dê núi hoặc bê con, sau đó cắt thành kích cỡ phù hợp. Công nghệ chế tạo giấy da dê vô cùng phức tạp, chi phí cực kỳ đắt đỏ. Mỗi tấm da riêng lẻ đều phải trải qua hàng ngàn lần chọn lựa, đảm bảo không có bất kỳ vết nứt nào, rồi mới có thể tiến hành các công đoạn tiếp theo. Giấy da dê sau khi hoàn thành mềm mại, trơn tru, có thể lưu trữ hàng ngàn năm mà không hỏng.

Chép sách cũng là một công việc tốn thời gian và công sức bậc nhất. Hàng chục tăng lữ trong tu viện phải phối hợp với nhau, mất đến mấy tháng trời mới hoàn thành. Các tăng lữ thường dùng kim loại và đá quý đắt tiền để trang trí sách, đồng thời chế tác những chiếc bao sách tuyệt đẹp để bảo vệ chúng khỏi hư hại.

Nếu một quý tộc muốn sở hữu một cuốn sách như vậy, họ có thể phải quyên tặng một khoản hiến kim lớn hoặc vật liệu cho tu viện, tương đương v���i thu hoạch của một thôn trang trong 5 năm. Đồng thời, còn phải xem giáo hội có nguyện ý dùng sách để ban thưởng cho lãnh chúa hay không.

Thư viện là biểu tượng cho bề dày lịch sử của gia tộc. Victor đã từng thấy một bức tường đầy ắp cổ tịch trong pháo đài của Gia tộc August, và Trang Viên Tường Vi của Silvia cũng cất giữ hàng trăm cuốn sách da cừu chép tay.

Gia tộc Randall chỉ mới có bốn năm lịch sử, non nớt như một đứa trẻ sơ sinh, đương nhiên không thể có thư viện. Những chiếc đèn chùm pha lê lộng lẫy, cùng cửa sổ kính vàng đắt đỏ, ngược lại khiến thư phòng trông đơn sơ và trống trải.

Victor có khả năng ghi nhớ gần như tuyệt đối, kho sách của Gia tộc York đã sớm được khắc sâu vào trí nhớ của hắn thông qua chức năng X-3. Tuy nhiên, phần lớn những cuốn sách đó là thơ ca về lữ hành của thi nhân, lịch sử truyền ký, sử thi truyền kỳ, các tác phẩm văn học ca ngợi Đấng Tối Cao, chủ yếu là hoằng dương phẩm chất tốt đẹp của các hiệp sĩ và giáo sĩ, không có nhiều giá trị ứng dụng thực tế.

Victor thường tự hỏi, có lẽ Silvia thời thơ ấu đã bị ảnh hưởng bởi những cuốn sách này mà dấy lên niềm tin bảo vệ gia tộc. Nếu chỉ để làm cảnh, Victor hoàn toàn có thể ra lệnh cho luyện kim phụ binh sao chép những cuốn sách đó, nhưng hắn nhận thấy không cần thiết. Hắn mang giá trị quan của người hiện đại, chú trọng thực dụng hơn.

Sách đồ giám động thực vật, đồ giám quái vật, công thức dược tề, bí pháp huấn luyện, cùng các loại bản vẽ thiết kế đều được cất giấu trong mật thất tại cứ điểm núi. Trong thư phòng ở Ngân Nguyệt Trang Viên chỉ có các hóa đơn chi tiết, nhật ký công việc, biên bản chuẩn bị hội nghị, văn thư mua bán nhà đất, cùng các loại quy định, chế độ.

Giờ phút này, Victor đang viết kế hoạch nhỏ của Đoàn Kỵ Sĩ Hoàng Kim.

Bút lông ngỗng lướt trên cuộn da dê, tạo ra tiếng sột soạt, nét chữ phóng khoáng, lưu loát, toát lên vẻ đẹp nghệ thuật.

Viết xong vài dòng cuối của kế hoạch, vung bút, một làn gió nhẹ thoảng qua, Victor hài lòng gật đầu.

Kể từ khi lĩnh ngộ và kích hoạt thiên phú trong rừng âm u, huyết mạch tinh linh Mặt Trăng của Victor dường như được giải phóng thêm một bước. Chỉ cần Victor đi vào trạng thái chuyên chú, không cần hao phí lực lượng tinh thần, gió nhẹ sẽ tự nhiên bao quanh hắn, thời gian ngưng tụ nguyên tố gió trong hư không cũng nhanh hơn rất nhiều, từ 15 giây ban đầu rút ngắn xuống còn 10 giây. Mặc dù vẫn chưa thể tức thì nắm giữ như các cao cấp kỵ sĩ, nhưng điều này đã làm tăng đáng kể tần suất phóng ra nguyên tố gió. Thể lực của hắn cũng đạt đến mức không thể tưởng tượng nổi; Victor toàn lực chạy trong ba giờ ở vùng núi phía tây, vượt qua quãng đường 210 km. Điều này cố nhiên có lợi nhờ làn gió nhẹ tự nhiên bao quanh giúp hắn nhẹ tựa lông hồng, nhưng hắn cũng không hề kích hoạt thêm bất kỳ thiên phú nào khác, mà hoàn toàn dựa vào thể năng bản thân để vượt qua Gillian.

Ừm, điểm này Victor đã đích thân chứng thực vô số lần.

Nét mặt Victor trở nên nhu hòa hơn, làn da bóng bẩy như ngọc, trông giống một thiếu niên tuấn mỹ mười sáu tuổi. Đôi mắt đen thâm thúy như bầu trời đêm, luôn toát ra vẻ mát mẻ tự nhiên. Mỗi lần nhìn thấy hắn, Đại tiểu thư Chebman đều sáng mắt lên, hận không thể nuốt chửng hắn vào bụng. Còn Nicole thì khỏi phải nói, ngay cả Silvia cũng tỏ vẻ "ghen tị" với dung mạo hiện giờ của Victor. Nàng đùa rằng, nếu đem hắn "cho mượn" Nữ vương Sousse, nhất định có thể đổi lấy khoản tiền vay năm triệu kim Sol mà không cần lãi.

Tử tước Randall giận dữ ném nữ kỵ sĩ thần linh lên chiếc giường êm ái, để nàng một lần nữa nếm trải hương vị của thiên phú được kích hoạt.

Trên thực tế, các cao cấp kỵ sĩ siêu phàm thoát tục, không bị ham muốn thể xác chi phối, điều họ coi trọng là huyết mạch và tình cảm. Còn quý tộc bình thường chỉ có thể dùng thái độ ngưỡng mộ đối mặt với những xạ thủ cấp bạc đang thịnh hành, không dám chút nào thất lễ.

Sự thay đổi về dung mạo không mang lại phiền toái cho Victor, nhưng thuộc tính sức mạnh bị giảm 1 điểm lại khiến hắn vô cùng tức giận. May mắn thay, tất cả thiên phú huyết mạch đều được tăng cường, đến mức thời gian duy trì Thiên Khải kéo dài đến 12 phút. Victor lờ mờ cảm thấy, nếu huyết mạch tinh linh Mặt Trăng một lần nữa thăng hoa, nó sẽ trở thành những thiên phú bị động như siêu việt cảm và manh cảm, thời gian duy trì Thiên Khải sẽ đạt 20 phút, vừa đúng là thời gian duy trì vượt giới hạn của X-3.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng truyền đến từ hành lang xa xa, trong đầu Victor hiện lên hình bóng Lilia.

Không cần thị vệ gõ cửa, Victor đã phân phó: "Mời phu nhân Lilia vào."

Lilia bước vào thư phòng, mỉm cười ngọt ngào với Victor, eo thon lắc nhẹ, tà áo màu vàng nhạt bay lượn, đường cong đôi chân thon thả ẩn hiện, bầu ngực đầy đặn hơi rung động, vô tình toát lên vẻ quyến rũ động lòng người.

Victor ôm lấy vòng eo đàn hồi kinh người của nàng, tuân theo truyền thống của bạn lữ, nhẹ nhàng hôn lên đôi môi anh đào chúm chím, rồi ân cần kéo ghế cho người yêu.

"Barol đã lên đường ch��a?" Hắn hỏi.

"Ừm. Vừa mới đi rồi." Lilia vén váy ngồi lên đùi người yêu, ôm lấy cổ hắn, hít một hơi thật sâu. Trên gương mặt tươi cười của nàng hiện lên vẻ say mê đắc ý.

"Barol mang theo 3000 kim Sol và 50 người... Anh yêu, Olie và họ đều là những thợ thủ công ưu tú, anh lại để họ gia nhập Thủy Ngân, đi tranh đấu, chém giết với Mặt Nạ... Em thấy có chút không ổn." Lilia do dự nói.

Cuộc chiến ngầm giữa Thủy Ngân và Mặt Nạ đã mở màn. Để đảm bảo ưu thế, Victor đã ra lệnh cho đoàn lính đánh thuê Hồng Chuẩn của Fermi và Hùng Đoàn của Barrett tạm ngừng nhiệm vụ, sẵn sàng chi viện cho hành động của Thủy Ngân bất cứ lúc nào. Barol vẫn còn trong tay 18 luyện kim dân binh, cộng thêm người của Hồng Chuẩn và Hùng Đoàn, Thủy Ngân có thể điều động 45 luyện kim dân binh và 11 ngao chiến luyện kim. Nhưng một vấn đề khác lại hiện ra trước mắt Victor.

Luyện kim dân binh và Ảnh Chiến Sĩ có thực lực tương đương, cả hai bên đều không thể giữ lại thực lực. Dù có sự che chở của Hùng Lộc và Thương đoàn Nam Phong, cả hai vẫn có nguy cơ bị b���i lộ. Do đó, lực lượng vũ trang đắt đỏ của cả hai bên đều không thể tùy tiện ra tay, chỉ có thể ẩn mình trong bóng tối, chờ đợi cơ hội hành động. Tuy nhiên, Hội Anh Em Mặt Nạ vẫn còn một nhóm binh lính tinh nhuệ và những tên côn đồ được huấn luyện bài bản. Nếu Ảnh Chiến Sĩ chọn chiến lược hậu phát chế nhân, tình cảnh của Thủy Ngân sẽ rất lúng túng.

Những tên côn đồ do Thủy Ngân kiểm soát không phải là đối thủ của lính đánh thuê Mặt Nạ. Nếu luyện kim dân binh không ra tay phản kích, Thủy Ngân sẽ bại trận. Nhưng nếu ra tay, hành tung sẽ bị bại lộ, Ảnh Chiến Sĩ sẽ theo sau mà đến, tiến hành ám sát, hoặc dẫn sự chú ý của gián điệp Dodo về phía luyện kim dân binh.

Nhận thấy điều này, Victor đã sắp xếp một nhóm luyện kim phụ binh gia nhập Thủy Ngân.

Luyện kim phụ binh có Sức mạnh 10, Tinh thần 7, Cảm giác 7, Sinh mệnh 3, chi phí chế tạo là 500 kim Sol, tiêu hao 7 điểm hồn lửa. Họ có 3 ô kỹ năng, được Victor trang bị kỹ năng sản xuất hạng nhất, bí thuật Linh Hầu và tinh thông vũ khí tầm xa, chỉ kém linh hầu dân binh một kỹ năng tinh thông vũ khí cận chiến.

Thể chất của luyện kim phụ binh đã đạt đến tiêu chuẩn của binh lính tinh nhuệ. Được trang bị bí thuật Linh Hầu và tinh thông vũ khí tầm xa, mỗi người trong số họ đều là xạ thủ nỏ hạng nhất, có thể dùng cung cứng bắn trúng thỏ rừng đang chạy cách xa 80m. Việc tu luyện bí thuật Linh Hầu giúp thân thủ họ nhanh nhẹn, và bản thân sinh vật luyện kim đã sở hữu năng lực tự học, cho phép họ nhanh chóng nắm vững các kỹ xảo vận dụng binh khí. Nếu chỉ xét riêng về thực lực, luyện kim phụ binh hoàn toàn không thua kém lính Nanh của Gia tộc York. Dĩ nhiên, thực lực cá nhân không có nghĩa là sức chiến đấu; hai mươi lính Nanh có thể cầm chân một thực nhân ma, nhưng hai mươi luyện kim phụ binh sẽ chỉ bị thực nhân ma xé nát. Tuy nhiên, luyện kim phụ binh không sợ chết và đau đớn, chỉ riêng điểm này thôi, họ đã là những chiến binh đáng sợ nhất. Chỉ cần đủ số lượng, luyện kim phụ binh có thể giống như người kiến, chính diện đánh tan bất kỳ kẻ địch nào.

So với luyện kim dân binh, luyện kim phụ binh có chi phí thấp hơn, tiêu hao hồn lửa ít hơn, tuổi thọ sử dụng, năng lực học tập và đặc tính không sợ hãi đều tương tự. Họ là sinh vật luyện kim có hiệu suất chi phí cao nhất, lại không dễ dàng bại lộ bí mật của Tháp Luyện Kim. Thời kỳ đầu khai phá lãnh địa Randall, Victor vốn định sản xuất hàng loạt luyện kim phụ binh để làm lực lượng cơ sở. Nhưng khi tai họa Kiến bùng nổ, Tháp Luyện Kim từ chỗ nghèo rớt mồng tơi bỗng chốc hóa thành cường hào, Victor lúc này mới sản xuất với số lượng lớn luyện kim dân binh.

Giờ đây, quy mô của Gia tộc Randall ngày càng mở rộng, sự thiếu hụt sinh vật luyện kim cũng bắt đầu lộ rõ. Kế hoạch Đại Quân Đoàn, đoàn buôn súng lậu, khai thác đầm lầy Người Thằn Lằn, và cả kế hoạch khai phá lục địa phía Nam đều cần đến sự hỗ trợ của sinh vật luyện kim. Vì vậy, Victor một lần nữa điều chỉnh cấu trúc nhân lực của Tháp Luyện Kim. Một mặt, thông qua việc chiêu mộ Đà Linh, nô dịch Địa Tinh và Người Thằn Lằn, hắn giải phóng bớt luyện kim dân binh tại cứ điểm núi; mặt khác, chính là chế tạo luyện kim phụ binh.

Trên thực tế, từ hai năm trước, Victor đã bắt đầu chế tạo các loại luyện kim phụ binh chuyên dùng cho quân sự: một loại là xạ thủ được trang bị kỹ năng thu thập, bí thuật Linh Hầu và tinh thông binh khí tầm xa; loại khác là trường mâu binh được trang bị kỹ năng thu thập, bí thuật Phục Ngưu và tinh thông trường binh khí; loại thứ ba là binh lính xây dựng hoặc chế tạo quân nhu quân dụng, được trang bị kỹ năng thu thập và bí thuật Phục Ngưu. Victor gọi chung họ là chiến binh.

Những chiến binh này, vốn là những kẻ lang thang được bí mật thuê và hòa nhập vào xã hội hơn một năm, sau đó được Linh Hầu dân binh đầu tiên, Jack, chiêu mộ về đây, tiếp nhận huấn luyện dân binh. Khi thời cơ thích hợp, Victor sẽ sắp xếp họ gia nhập các đoàn lính đánh thuê và thương hội.

Dưới trướng Barrett có 15 luyện kim dân binh và 40 chiến binh. Họ là lực lượng nòng cốt của Hùng Đoàn, đồng thời cũng có thể trở thành lực lượng nòng cốt của đoàn buôn súng lậu và lính đánh thuê.

Đúng như Nelson đã nói, năng lực của binh lính tinh nhuệ không thể xem thường. Luyện kim chiến binh có lẽ không linh hoạt bằng lính đánh thuê Mặt Nạ, nhưng về ý chí, họ bỏ xa lính đánh thuê Mặt Nạ đến tám con phố. Trong tình huống thực lực không chênh lệch quá nhiều, kẻ dũng cảm sẽ thắng khi hai bên đối đầu. Nếu muốn liều chết để tiêu hao, ai có thể so với Victor? Một chiến binh chỉ tốn 500 kim Sol, lại còn có người trả tiền, Mặt Nạ muốn đánh thì cứ đánh thôi.

Chuyện này lại không thể nói cho Lilia nghe.

Victor trầm ngâm chốc lát, nói: "Cục cưng, em không nghĩ rằng anh chỉ có mỗi vệ sĩ tinh anh đấy chứ?"

"Chẳng lẽ Olie và họ cũng là người của anh sao?" Lilia kinh hô.

"Ừm." Victor gật đầu nói: "Không phải ai cũng có thể trở thành vệ sĩ tinh anh. Olie và họ thiên phú không đủ, bị đào thải trong quá trình huấn luyện, chuyển sang làm nhân viên hậu cần... Em còn nhớ Butts và đồng đội không? Anh nói cho em biết, Butts thực ra đã may mắn sống sót trong tai họa Kiến, được anh an trí tại một doanh trại bí mật, chuyên sản xuất quân bị. Chuyện này em không được nói với bất kỳ ai, một ngày nào đó, anh sẽ đưa em và Nelson đến đó xem."

"Butts không chết ư?! Thật là quá tốt!" Lilia che miệng nhỏ nhắn, vành mắt hơi đỏ hoe, giọng khẽ nức nở nói: "Đại nhân, Butts và đồng đội đã trung thành tận tụy với ngài, tại sao ban đầu ngài lại thà hy sinh họ để bảo vệ chúng ta rút lui?"

"Có những việc không thể lựa chọn, mỗi người có một vận mệnh riêng, chúng ta chỉ cần làm hết sức mình là được." Victor trầm mặc một lát, rồi giãn mặt ra cười nói: "Ai bảo em là vợ anh cơ chứ? Bảo vệ phu nhân của gia tộc cũng là trách nhiệm của họ."

"Olie và họ là những thợ thủ công xuất sắc! Họ đều là nhân tài quý báu của gia tộc, sao có thể giao cho Thủy Ngân được? Không đư��c, em sẽ phái người đi giành họ về!"

Lilia bật dậy, nhưng lại bị Victor kéo vào lòng.

"Olie và họ, trước hết là chiến sĩ, sau đó mới là thợ thủ công."

"Nhưng mà..."

"Bảo bối, em không cần suy nghĩ nhiều đến vậy. Chiến sĩ có nơi quy tụ của chiến sĩ. Nếu vệ sĩ tinh anh bị bại lộ, anh sẽ gặp phiền toái lớn."

Victor luồn tay vào trong váy, vuốt ve làn da non mềm mại, mịn màng. Đôi má trắng nõn của Lilia ửng hồng hai vệt mây, nàng thở gấp nhẹ nhàng, ánh mắt quyến rũ như tơ lụa. Trong lúc tinh thần hoang mang, nàng không thể thốt ra lời nào.

Tiểu Nam Tước học đồ cũng không phải vô dụng hoàn toàn.

Hai người vuốt ve an ủi một lát, Lilia khẽ nói: "Victor, chúng ta tấn công Mặt Nạ, Phu nhân Sophia cũng sẽ không gia nhập lãnh địa Randall. Vì chút lợi ích mà mất đi vài kỵ sĩ, liệu có thực sự tốt cho gia tộc không?"

Victor nhất thời cứng đờ, rút tay đang lần mò trong váy nàng ra, cau mày hỏi: "Cục cưng, ai nói cho em rằng Sophia sẽ gia nhập lãnh địa Randall?"

Lilia thấy Victor vẻ mặt lạnh lùng, trong lòng hoảng hốt, lắp bắp nói: "Ừm... là Phu nhân Lil..."

"Phu nhân Lil ư?"

"Phu nhân Lil là trưởng thị nữ của Trang Viên Tường Vi, cũng là phu nhân Tử tước Mote de la Tour, quản gia của trang viên."

"Trang Viên Tường Vi? Quản gia tâm phúc của Silvia ư?"

Victor châm chọc nói: "Em đã thân thiết với Gia tộc York từ lúc nào vậy?"

Lilia ngẩng đầu nhìn Victor, lấy hết dũng khí nói: "Đại nhân, thiếp vẫn luôn đi theo ngài. Ngài thân cận với ai, thiếp liền thân cận với người đó."

Từng con chữ trong chương này đều là tâm huyết được gửi gắm riêng, chỉ độc quyền hiển hiện tại truyen.free.