Vương quốc Dodo, Bước lên thạch thành.

Huân tước Eckert ngồi trong phòng khách tại sở trị an, lặng lẽ đợi quan trị an Wamon. Đức Vi Mick đại nhân tiếp kiến. Người làm của sở trị an đem tách trà hạt thông đã nguội lạnh từ lâu đem đi, lại dâng lên một ly trà hạt thông nóng hổi, thơm ngát.

Đây là ly thứ chín.

Trước đó, Eckert đã uống cạn bảy ly trà hạt thông, và đi vệ sinh đến ba lần. Thời gian lâu như vậy đủ để quan trị an đại nhân hoàn thành công vụ, thậm chí còn có thể ngủ một giấc. Nhưng so với việc thương đội phải dừng chân năm ngày ở Bước lên thạch thành, chừng ấy thời gian cũng chẳng đáng là bao.

Quan trị an càng lạnh nhạt, Eckert lại càng kiên nhẫn.

Bước lên thạch thành là thành chủ của gia tộc Đức Vi Mick, mà gia tộc Đức Vi Mick là một trong bảy gia tộc phú hào lớn nhất Vương quốc Dodo, thống trị vùng đông nam vương quốc hơn bảy trăm năm, nội tình thâm sâu, thực lực phi phàm. Wamon. Đức Vi Mick với tư cách quan trị an của Bước lên thạch thành, dưới trướng bốn vị kỵ sĩ tập sự và sáu trăm binh lính trị an, hắn đúng là có quyền kiêu ngạo.

Bất quá, Thương hội Wimbledon cũng không phải kẻ yếu.

Thương hội Wimbledon độc quyền buôn bán lúa mạch, đường thô và rượu mía tím, đội thương thuyền của họ qua lại khắp các vương quốc lớn. Xét về gia sản và sức ảnh hưởng, Thương hội Wimbledon vẫn còn hơn gia tộc Đức Vi Mick.

Eckert, người chủ quản thương đội phụ trách việc buôn bán ở Bước lên thạch thành, vẫn luôn duy trì mối quan hệ tốt đẹp với các quan chức cấp trung của gia tộc Đức Vi Mick, mỗi năm chỉ riêng khoản hối lộ cho sở trị an cũng không dưới một ngàn đồng Sol vàng.

Nhận của người thì tay phải ngắn, ăn của người thì miệng phải mềm. Wamon đã nhận nhiều lợi lộc từ Eckert như vậy, dù xét về tình hay về lý cũng không nên lạnh nhạt với bạn cũ như thế. Sự khác thường trong biểu hiện của quan trị an khiến Eckert tin chắc mình có thể tìm được đáp án cho vấn đề của mình tại đây, chỉ là hắn thực sự không muốn uống thêm trà hạt thông nữa.

Ánh mặt trời từ ô cửa sổ phía tây chiếu rọi vào sở trị an, một thị vệ đi vào phòng khách, cúi người chào và nói: "Huân tước đại nhân, Đại nhân Wamon đang đợi ngài trong thư phòng."

Eckert gật đầu một cái, cầm chiếc hộp gỗ dài trên bàn, theo thị vệ đi qua hành lang hình chữ thập, đến trước cửa thư phòng. Thị vệ giơ tay gõ hai tiếng lên cánh cửa gỗ, rồi trực tiếp đẩy cửa phòng ra, ra hiệu Eckert đi vào.

Đối diện cửa là một tiêu bản đầu lâu gấu lớn treo trên tường, chủ nhân của n�� đang ngồi sau bàn làm việc.

"Eckert, ta cứ tưởng ngươi đã tự động rời đi rồi chứ." Quan trị an Wamon nhíu chặt hai hàng lông mày, không hề che giấu sự bất mãn và khó hiểu của mình.

"Đại nhân, ta cũng không phải kẻ không hiểu chuyện. Thương đội còn hơn một trăm xe hàng vẫn chưa bán được, nếu cứ thế này mà về, bốn tháng vất vả của ta coi như uổng phí." Eckert cười một tiếng, đẩy chiếc hộp gỗ trong tay đến trước mặt quan trị an.

Wamon mở hộp gỗ ra, lấy từ bên trong ra một thanh trường kiếm, lưỡi kiếm sắc lạnh, thân kiếm màu vàng tím chi chít những đường vân xoáy, dưới ánh mặt trời rực rỡ như vảy rồng.

"Kiếm tinh kim rèn trăm lần? Chẳng lẽ là tác phẩm của đại sư thợ rèn Bernardo? Xem ra, ngươi đã tốn không ít tiền rồi nhỉ." Wamon nhẹ nhàng vuốt ve trường kiếm, vui vẻ nói.

"Nghe nói con trai trưởng của ngài sắp đến tuổi trưởng thành, đây là lễ vật ta tặng cho hắn." Eckert bình thản nói.

"Kiếm tốt..." Wamon hài lòng gật đầu một cái, cười nói: "Eckert, chúng ta là bằng hữu lâu năm, có gì cứ nói thẳng ra đi!"

"Bước lên thạch thành có năm mươi tám nhà thương nhân từng nhận hàng của ta. Lần này, trong số đó, ba nhà đã bị diệt môn, tám nhà thì ngay cả cửa hàng cũng phải bán đi, mấy chục nhà còn lại cũng không muốn tiếp tục nhận hàng nữa. Mà hơn sáu trăm cửa hàng ở Bước lên thạch thành lại không một nhà nào dám làm ăn với chúng ta."

"Ta điều tra một chút, mới biết Bước lên thạch thành gần đây đã thay đổi ba thủ lĩnh linh cẩu, bọn chúng phái người uy hiếp lái buôn, không cho phép ai buôn bán với thương đội Wimbledon." Eckert lắc đầu cười khổ nói: "Ban đầu ta cứ nghĩ đây là ý của ngài. Bây giờ, ta chỉ muốn biết... Đây là tình hình tạm thời, hay sau này sẽ luôn như vậy?"

Wamon trầm mặc một lát, nói: "Cũng không phải tất cả cửa hàng đều không dám làm ăn với thương đội Wimbledon đâu... Ta đây có một danh sách, ngươi xem thử đi."

Eckert nhận lấy cuộn da dê Wamon đưa tới, mở ra vừa thấy, trên đó toàn là các cửa hàng do thần dân được gia tộc Đức Vi Mick phong thưởng mở ra, trong đó cũng bao gồm ba tiệm tạp hóa của chính quan trị an.

Những người này đều là cố nhân của Eckert, trên thực tế sáu mươi phần trăm hàng hóa của thương đội đều do họ mua đứt, bất quá, giá họ mua vào không đến một nửa so với thương nhân tự do, nhưng giá bán ra lại cao gấp đôi so với thương nhân tự do.

Thương hội Wimbledon có quy tắc riêng. Phàm là các cửa hàng có bối cảnh thần dân được phong thưởng thì thuộc về quan thương, còn các thương nhân tự do thì được gọi là tư thương. Tư thương đối mặt với người bình thường và các tiểu lãnh chúa ở vùng xa xôi, họ là nguồn lợi nhuận chính của thương đội. Còn quan thương phục vụ các đại lãnh chúa, họ chiếm giữ thị phần buôn bán, cũng như giá cả hàng hóa phải chiếu cố nhu cầu của các thế lực lớn, do Hầu tước Sophia đích thân ra mặt dàn xếp, không thể tùy tiện thay đổi.

Eckert không thể chấp nhận đề nghị của quan trị an, hắn đưa cuộn da dê trả lại, lắc đầu nói: "Ngài biết đấy, ta không thể không tuân theo quy củ của thương hội."

Wamon nhận lấy cuộn da dê, nhét vào ngăn kéo, tiếc nuối nói: "Đây là điều duy nhất ta có thể giúp ngươi, nếu ngươi không đồng ý, vậy thì hãy kéo hàng hóa đi đi, hao phí thêm nữa cũng vô ích."

"Rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra?" Eckert không nhịn được hỏi.

Quan trị an yên lặng một lát, lên tiếng nói: "Bây giờ, tất cả thương nhân tự do ở Bước lên thạch thành chỉ có thể làm ăn với Thương hội Nam Phong!"

"Thương hội Nam Phong? Chưa từng nghe nói đến."

"Nó vốn là Thương hội Afisos, giờ đây thuộc về gia tộc Borui của Vương quốc Borui, thủ lĩnh hình như là con trai trưởng của Công tước Raymond." Wamon bất đắc dĩ thở dài nói: "Đây đều là sự sắp đặt từ phía trên, ta cũng không có cách nào. Eckert, ta nói thẳng cho ngươi biết, Thương hội Wimbledon muốn làm ăn với các thương nhân tự do ở Bước lên thạch thành, thì phía trên phải dàn xếp ổn thỏa trước đã."

Eckert cau mày nói: "Ngài nói là, đại nhân nhà ta và Hầu tước Đức Vi Mick gặp mặt nói chuyện?"

"Không!" Wamon lắc đầu một cái, đưa ngón trỏ chỉ lên trên và gật đầu một cái, nói: "Hầu tước Sophia đại nhân muốn đích thân thuyết phục Bệ hạ Quốc vương."

Thuyết phục Bệ hạ Friedrich, chẳng lẽ là để tất cả các thương nhân tự do của Vương quốc Dodo không được làm ăn với chúng ta sao?

Eckert kinh hãi thất sắc, ngây người một lúc lâu mới khổ sở nói: "Ta hiểu rồi... Xin lỗi, ta phải nhanh chóng quay về Gambis."

Một khắc trước khi Eckert rời cửa, quan trị an gọi hắn lại.

"Bằng hữu, hãy sớm có tính toán đi."

"Cảm ơn." Eckert miễn cưỡng hé môi, thất thần thất phách rời khỏi sở trị an.

Mặt trời đã ngả về tây, trên đường phố Bước lên thạch thành dòng người như mắc cửi, Eckert khoác chặt chiếc áo khoác vải đay mỏng nhẹ, bước lên xe ngựa, hướng về quán trọ.

Đến quán trọ, Eckert vẻ mặt nặng nề lên lầu hai, tự nhốt mình trong phòng, mấy tên phụ tá thương đội thấy vẻ mặt hắn nghiêm trọng, cũng không dám tiến lên hỏi han. Một lát sau, Eckert lại một lần nữa bước ra khỏi phòng, hắn đưa một bức thư niêm phong bằng da cừu cho trợ thủ, phân phó nói: "Phái chim mắt đỏ đưa bức thư này đến cho Đại nhân Sophia."

——————————

Nắng chiều đã tắt, trăng bạc vừa lên.

Vùng ngoại ô phía đông Trấn Hương Diệp, màn đêm mờ mịt, âm u. Hơn hai mươi bóng người nương theo ánh trăng tái nhợt, đi trên con đường mòn hoang vắng. Hai bên đường, những bụi ngải cao đến nửa người, gió đêm từ từ thổi tới, lá cây xào xạc rung động. Bỗng nhiên, từ sâu trong bụi ngải truyền ra một tiếng kêu quái dị, lá cỏ lay động mạnh mẽ, như nước bị rẽ ra vậy. Người đàn ông vạm vỡ dẫn đầu giật mình kinh hãi, ngã vật xuống đất.

"Brad, một con mèo hoang mà thôi, cũng có thể dọa ngươi sợ đến mức đó sao?!" Một người đàn ông hơn năm mươi tuổi, đầu tóc muối tiêu, chế giễu nói.

Brad, người đàn ông vạm vỡ, bò dậy từ dưới đất, cánh tay vạm vỡ ôm chặt lấy nhau, trên khuôn mặt đầy sẹo dao toát lên vẻ hung tợn, giờ lại hiện lên nét nịnh nọt và sợ hãi, hắn ấp úng nói: "Tôi... tôi bị đám người kia dọa sợ mất mật..."

"Được rồi." Người đàn ông tóc muối tiêu quát lớn cắt ngang lời giải thích của Brad, không nhịn được hỏi: "Sween đâu?"

"Nhanh, nhanh, đi xuyên qua khu rừng nhỏ phía trước, đi thêm một dặm nữa là tới trang trại bỏ hoang đó. Đại ca Sween và các huynh đệ đang trốn ở bên trong." Brad, người đàn ông vạm vỡ, cúi đầu gật lia lịa nói.

"Tiếp tục dẫn đường."

"Ừm, vâng, Lão gia Barol."

Người đàn ông tóc muối tiêu chính là Barol, thủ lĩnh mật thám của gia tộc Randall. Hắn vâng lệnh Victor, phát triển mạng lưới Thủy Ngân ở tuyến ngoài của Vương quốc Dodo.

Bốn tháng trước, Barol đã dựng lên một mật thám ở Trấn Hương Diệp, đó chính là Sween, đại ca của Brad. Sau đó, Barol lại nhận được lệnh của gia tộc Randall, Victor yêu cầu Thủy Ngân cung cấp hậu cần và hỗ trợ tình báo cho đoàn lính đánh thuê Hồng Chuẩn của Fermi và Hùng đoàn của Barrett. Dưới sự hỗ trợ của Thủy Ngân, đoàn lính đánh thuê Hồng Chuẩn của Fermi đã lôi kéo mười mấy thương nhân tự do, lẻn vào vùng núi, tìm các thôn trại của sơn dân, khai thác đường buôn lậu súng và cứ điểm lính đánh thuê, Hùng đoàn của Barrett cũng nhận được tiếp tế đầy đủ, đang hướng về Đại thảo nguyên Ốc Bữa xuất phát.

Barol hoàn thành nhiệm vụ, trở lại Trấn Hương Diệp, nhưng phát hiện thế lực của Sween lại bị một nhóm người ngoài phá tan, Sween và mấy tên thủ hạ thân tín của hắn không rõ tung tích. Ngay khi Barol chuẩn bị điều tra thân phận những kẻ ngoại lai này, Brad, tay chân của Sween, đã liên lạc với hắn, Brad nói Sween đang ẩn náu ở ngoại ô Trấn Hương Diệp, và chủ động đề nghị dẫn Barol đi tìm Sween.

Biến cố ở Trấn Hương Diệp có nhiều điểm bất thường, trò vặt của Brad làm sao có thể lừa được lão giang hồ cáo già Barol. Theo thông lệ của mật thám, hắn đáng lẽ phải diệt khẩu Brad ngay tại chỗ, xóa bỏ mọi dấu vết rồi nhanh chóng rút lui. Còn Sween thì sao, hắn chẳng qua chỉ là mật thám tạm thời do Thủy Ngân bố trí, sống chết của hắn không đủ nặng nhẹ để bận tâm.

Bất quá, Trấn Hương Diệp lại vô cùng quan trọng đối với Thủy Ngân.

Các thương đoàn lớn lợi dụng hiệu ứng lan tỏa của các thành chủ để hoàn thành việc lưu thông hàng hóa và tập kết vật liệu trên toàn lãnh địa. Victor lại đi theo một con đường khác, đội buôn lậu súng của gia tộc Randall trước tiên khống chế các sơn trại và doanh trại lưu dân, sau đó tác động đến các thôn xóm liên quan, các thôn trưởng sẽ đưa hàng hóa đến chợ phiên trong thị trấn để bán, và các thương đội địa phương tự nhiên sẽ đưa hàng hóa đến thành chủ.

Nói trắng ra, đây chính là sự khác biệt giữa hai mô hình: thành thị ảnh hưởng nông thôn và nông thôn bao vây thành thị.

Trấn Hương Diệp nằm ở biên thùy phía đông nam Vương quốc Dodo, đi bộ một hai ngày về phía tây là có thể đến Bước lên thạch thành của gia tộc Đức Vi Mick, phía đông và phía bắc của nó là núi rừng trùng điệp, bảy thôn trực thuộc, trong đó có bốn thôn liên quan đến các trại sơn dân. Trấn Hương Diệp sản xuất nhiều hương liệu, sợi đay và quặng sắt, vị trí địa lý dù hẻo lánh, nhưng các thương đội qua lại không ngừng, dân số thường trú vượt quá hai vạn người.

Vị trí hẻo lánh, sản vật phong phú, buôn bán hưng thịnh, dân số đông đúc, lại nối liền thành chủ và các thôn làng, Trấn Hương Diệp có đầy đủ điều kiện phù hợp cho việc phát triển tuyến ngoài của Thủy Ngân.

Sween là kẻ côn đồ địa phương ở Trấn Hương Diệp, Barol đã giúp hắn thay thế thủ lĩnh cũ. Thời gian Sween lên nắm quyền tuy ngắn, nhưng cũng nhận được sự ngầm cho phép của quan trị an. Mặc dù quan trị an không để ý đến sự thay đổi của các thế lực ngầm địa phương, nhưng trong vòng vài tháng đã thay đổi hai thủ lĩnh bang phái, sở trị an không thể nào ngồi yên m��c kệ.

Barol đánh hơi thấy có điều bất thường, hắn không biết đối thủ là ai, nhưng có thể chắc chắn ba điểm.

Đầu tiên, có thể nói, bọn côn đồ không hề có đạo đức nghề nghiệp, ngay cả khi Sween còn sống, hắn cũng sẽ bị bán với giá cao ngất trời, tên côn đồ Brad đang dẫn bọn họ vào một cái bẫy. Thứ hai, đối thủ không phải đồng nghiệp mật thám. Vì cách làm việc của mật thám vốn kín đáo và cẩn trọng, trong thời gian ngắn lại thay đổi hai thủ lĩnh, ngay cả người mù cũng nhìn ra có vấn đề. Điểm thứ ba, cũng là điểm quan trọng nhất, nếu sở trị an muốn đối phó Thủy Ngân, hoàn toàn có thể tổ chức vây bắt ngay trong trấn, căn bản không cần thiết lập cạm bẫy.

Đối thủ không phải mật thám cũng không phải quan trị an, vậy thì không cần lo lắng.

Barol quyết định lựa chọn biện pháp đơn giản và thô bạo nhất: Đập tan cạm bẫy, bắt sống vài kẻ, tra hỏi lai lịch của đối phương. Vệ sĩ tinh anh của gia tộc Randall chính là sức mạnh của hắn.

Đường càng đi càng hẹp, khu rừng thấp mờ mịt đã ở không xa, Sói Đỏ đột nhiên dừng bước, thấp giọng nói: "Đại ca, đừng đi nữa. Phía trước có nguy hiểm."

Thần trộm Sói Đỏ có trực giác về nguy hiểm vượt xa người thường, Barol biết rõ bản lĩnh của Sói Đỏ, hắn ra hiệu một cái, ra lệnh đội ngũ dừng lại tại chỗ, thở dài và nói: "Brad, ngươi biết tại sao ta không dùng đuốc không?" Không đợi Brad trả lời, hắn chỉ vào khu rừng thấp và nói: "Nếu trong rừng có ẩn giấu một đội cung thủ, chúng ta cầm đuốc đi đường chẳng khác nào mục tiêu sống."

Sắc mặt Brad đại biến, vặn người co rút, muốn chui vào đống cỏ mục, nhưng bị một người đàn ông vạm vỡ bên cạnh Barol nắm lấy vai. Cơn đau vai như rạn nứt cùng nỗi sợ cái chết khiến Brad kêu gào thảm thiết, liều mạng giãy giụa, nhưng bàn tay kia như gọng kìm sắt, căn bản không thể lay chuyển.

Barol tự mình nói: "Khoảng cách này vừa vặn không đủ tầm bắn của nỏ liên thanh, nếu các ngươi có nỏ hạng nặng quân dụng..." Giọng hắn đột nhiên cao vút, "Ta cũng không nhận thua!"

"Xào xạc"

Đàn chim trong rừng thấp bay vút lên cao, tiếp đó là tiếng đao kiếm va chạm, cây cối đổ rạp, tiếng xác thịt bị xé toạc, cùng những tiếng kêu la thảm thiết.

"Thêm mười người nữa, tiếp viện các huynh đệ bên trong, nhớ phải bắt sống vài tên."

Mười bóng người lao ra khỏi đội ngũ, như tên rời cung bắn vào khu rừng cách đó hai trăm mét, tiếng chiến đấu càng trở nên kịch liệt hơn.

Khoảng mười lăm phút sau, khu rừng thấp mới dần dần bình tĩnh lại.

Năm người lần lượt bước ra khỏi rừng, người đàn ông vạm vỡ đi đầu xách theo một tên tù binh đang co quắp, trầm giọng nói: "Hạ gục ba mươi chín tên địch, một huynh đệ tử trận, chỉ bắt được một tên sống. Các huynh đệ còn lại đang dọn dẹp chiến trường bên trong, tìm kiếm những kẻ địch sót lại."

Barol kinh ngạc hỏi: "Chỉ bắt được một tên sống? Lại còn hy sinh một huynh đệ? Đối thủ khó nhằn vậy sao?"

"Ừ, chúng đánh rất ngoan cường, có hai tên đặc biệt lợi hại, chúng liên thủ giết chết một huynh đệ của chúng ta, sau đó một tên bị giết, chỉ còn tên này bị bắt. Hắn định tự sát, chúng ta đành phải bẻ gãy tứ chi và khớp xương của hắn, người đã bị sốc nặng, tạm thời không thể tra hỏi."

Barol không khỏi nhíu chặt hàng lông mày xám trắng. Sức chiến đấu của vệ sĩ tinh anh không hề thua kém các kỵ sĩ tập sự thâm niên, đặc biệt là sở trường chiến đấu ban đêm trong môi trường phức tạp. Mười tám vệ sĩ tinh anh tiêu diệt bốn mươi kẻ địch trong rừng rậm không phải là chuyện gì quá kinh ngạc, nhưng những kẻ địch này thà chết không hàng, vậy thì chắc chắn không phải bọn côn đồ bang phái thông thường.

Trong ấn tượng của Barol, chỉ có binh lính tinh nhuệ, hoặc các đoàn lính đánh thuê hàng đầu mới có ý chí chiến đấu ngoan cường như vậy.

Binh lính tinh nhuệ không cần mai phục chúng ta, chẳng lẽ có kẻ thuê đoàn lính đánh thuê để đối phó chúng ta sao? Chẳng lẽ Thủy Ngân đã bị bại lộ?

Barol suy nghĩ một chút, nói: "Mang theo hai tên này, chúng ta vào rừng kiểm tra một chút."

Mọi chi tiết về bản dịch này đều được bảo hộ độc quyền bởi truyen.free.