Hiện tại, trong giới thương gia quý tộc, chỉ có hai đại thương hội đủ sức giao thiệp với mọi vương quốc lớn và Đế quốc Sasan. Đó là gia tộc Wimbledon của Vương quốc Gambis và gia tộc Afisos của Liên hiệp Vương quốc Borui. Cả hai đều là những thương gia quý tộc hàng đầu, có sức ảnh hưởng và quy mô kinh doanh ngang tài ngang sức, song bản chất và mặt hàng kinh doanh chủ yếu lại khác biệt hoàn toàn.

Thương hội Wimbledon đóng vai trò then chốt trong việc luân chuyển sản vật giữa Đế quốc Sasan và ba vương quốc. Về mặt pháp lý, họ thuộc về Vương quốc Gambis, đồng thời cũng là kênh xuất khẩu lương thực, mua bán khoáng sản và công cụ cho Đế quốc Sasan. Vì lẽ đó, các thành viên thương hội trung thành với cái tên Wimbledon, chứ không phải với gia tộc Wimbledon.

Gia tộc Afisos của Vương quốc Borui được thành lập hơn bốn trăm năm trước. So với sự lâu đời của Wimbledon, họ chỉ có thể coi là một gia tộc mới nổi. Tuy nhiên, người sáng lập gia tộc Afisos đã định ra một quy tắc: Gia tộc chuyên tâm vào việc kinh doanh, tước vị thì do các quý tộc bình thường kế thừa, còn con cháu kỵ sĩ thì phải gia nhập năm đại gia tộc chấp chính.

Quy tắc gia tộc đầy tầm nhìn xa trông rộng này đã xóa bỏ sự đề phòng của năm đại gia tộc chấp chính, giúp Afisos vững vàng nắm giữ quyền kinh doanh đối ngoại và chức vụ Đại thần Tài chính của Vương quốc Borui. Nhờ vào tinh kim quý giá, thương hội Afisos đã gõ cửa các lãnh chúa khắp nơi, đưa rượu Gin tiêu thụ khắp thế giới, dần dần trở thành thương gia quý tộc hàng đầu.

Khác với thương hội Wimbledon, gia tộc Afisos từ đầu đến cuối đều nắm giữ quyền sở hữu thương hội. Mặc dù họ nộp phần lớn lợi nhuận kinh doanh vào quốc khố, nhưng vẫn tích lũy được tài sản kinh người cùng với mạng lưới giao thiệp rộng lớn.

Gia tộc Afisos vô cùng khôn khéo, giàu có và quyền uy. Đối ngoại, họ vung tay dùng tinh kim và rượu Gin, một mặt kiếm lời, một mặt kết giao quyền quý khắp nơi, thậm chí thông gia với các quý tộc cung đình của tất cả các vương quốc lớn. Đối nội, họ lợi dụng những mối quan hệ ngầm giữa năm đại gia tộc chấp chính, khiến mọi việc đều thuận lợi. Con cháu kỵ sĩ của Afisos cũng đã thâm nhập vào tầng lớp trung lưu của vương quốc, và họ rất mực che chở cho huyết thân gia tộc.

Suốt mấy trăm năm qua, gia tộc Afisos vẫn sừng sững không đổ, sức ảnh hưởng và tài sản của họ ngày càng tăng trưởng, mơ hồ mang danh hiệu "gia tộc thứ sáu của Borui".

Hầu t��ớc Greto Afisos, Đại thần Tài chính của Vương quốc Borui, đồng thời là người lãnh đạo thương hội Afisos, không nghi ngờ gì chính là đối thủ cạnh tranh lớn nhất của Sophia. Tuy nhiên, bản thân Hầu tước Greto lại không nghĩ như vậy.

Thương hội Wimbledon chủ yếu kinh doanh lương thực, còn Afisos kiếm tiền nhờ tinh kim và rượu Gin, nên hai mặt hàng chủ chốt của họ không hề mâu thuẫn. Mặt khác, vận mệnh của thương hội Wimbledon bị nắm trong tay người Sasan, lãnh đạo thương hội dù có tài năng đến mấy cũng không thể thay đổi cục diện khó xử này. Vì vậy, Greto thậm chí còn không xem trọng lão Hầu tước Wimbledon, thì làm sao hắn có thể coi Sophia là đối thủ cạnh tranh?

Rượu mía tím bất ngờ xuất hiện đã khiến Greto cảnh giác. Điều này giống như trên bàn ăn đột nhiên có thêm một vị khách, người quen ăn một mình chắc chắn sẽ không cảm thấy vui vẻ. May mắn là, danh tiếng, sản lượng, kênh phân phối, chủng loại, và cả niên đại ủ rượu của rượu mía tím đều kém xa rượu Gin của gia tộc Afisos. Trên thực tế, lượng tiêu thụ rượu mía tím của thương hội Wimbledon chưa đạt 30% so với rượu Gin, nhưng Hầu tước Greto vẫn nhận ra một tín hiệu không ổn.

Giá mua rượu mía tím của các vương quốc lớn phổ biến cao hơn rượu Gin. Điều này không phải vì rượu mía tím có hương vị hay phẩm chất tốt hơn rượu Gin, mà các lãnh chúa muốn thông qua sự khác biệt về giá này để thúc đẩy thương hội Afisos hạ giá bán rượu Gin, sau đó họ sẽ dùng giá rượu Gin ��ể chèn ép giá rượu mía tím.

Hầu tước Greto coi thường điều này, bởi sản lượng rượu mía tím có hạn, trong mấy chục năm tới cũng không thể thách thức địa vị của rượu Gin. Cho dù Đồi Nhân Mã có tăng cường sản lượng rượu mía tím, họ cũng không thể hoàn toàn loại bỏ rượu Gin, nhiều nhất cũng chỉ là chia sẻ thị trường mà thôi.

Chỉ dựa vào bán rượu thì có thể kiếm được bao nhiêu tiền lợi? Hầu tước Greto đang lo lắng một chuyện khác.

Năm đại gia tộc chấp chính rất rõ ràng về sản lượng, lượng tiêu thụ và lợi nhuận của tinh kim và rượu Gin. Gia tộc Afisos luôn nộp đủ số lợi nhuận từ hai đặc sản lớn này, không dám giấu giếm nửa điểm. Tuy nhiên, việc kinh doanh vật liệu thông thường lại là một khoản mục khó kiểm soát. Đội thương nhân của gia tộc Afisos đi lại khắp nơi trên thế giới, mua sản vật địa phương với giá thấp, rồi vận chuyển đến vùng khác bán ra, mưu lợi lớn và giữ lại phần lớn.

Gia tộc Afisos chính là thông qua việc mua đi bán lại sản vật từ các nơi, tích lũy được tài sản khổng lồ khiến người ta phải trầm trồ. Nhưng sản vật của mỗi lãnh địa dù sao cũng có hạn, nếu Sophia mua thêm một ít, gia tộc Afisos sẽ giảm bớt lợi nhuận một ít. Điều này gần như là điều tất yếu.

Nguồn lợi của thương hội đến từ các tuyến đường, mà vật liệu chiến lược là quân bài chủ chốt để mở thông tuyến đường thương mại. Giờ đây, Sophia không chỉ có được quyền kinh doanh rượu mía tím, mà chồng nàng còn có loại vật liệu chiến lược là đường thô. Hiển nhiên, Sophia lãnh đạo thương hội Wimbledon đã có điều kiện để thoát khỏi sự kiềm chế.

Mặc dù tinh kim có giá trị chiến lược cao hơn rượu mía tím và đường thô, nhưng tinh kim không thể tái sinh, lượng tiêu thụ của nó bị Vương quốc Borui quản chế nghiêm ngặt. Mặt hàng chủ chốt thực sự của thương hội Afisos vẫn là rượu Gin. So với gia tộc Afisos, thương hội Wimbledon có ba loại vật liệu chiến lược là lúa mạch, rượu mía tím và đường thô, rõ ràng chiếm ưu thế.

Hầu tước Greto biết rõ thương hội Afisos chỉ có thể duy trì lợi nhuận hiện có nếu giành được quyền kinh doanh đường thô. Sau một thời gian cân nhắc, hắn quyết định hợp tác với thương hội Wimbledon, dùng quyền kinh doanh tinh kim và rượu Gin để đổi lấy quyền kinh doanh đường thô và rượu mía tím, nhằm mục đích chia đều thị trường.

Greto thuyết phục Viện Nguyên lão vương quốc, do Andrea đứng ra mời Sophia đến Vương quốc Borui phỏng vấn, và trình bày sự thật, phân tích phải trái cho nàng, để nữ Hầu tước không hiểu chính trị này hiểu rõ tình cảnh nguy hiểm của mình, rằng hợp tác giữa hai bên mới là lối thoát duy nhất. Nhưng sự việc lại diễn biến nằm ngoài dự đoán của mọi người: người phỏng vấn tại Vương quốc Borui chính là thế thân của Sophia, còn bản thân nàng không chỉ ẩn giấu tung tích mà còn có quan hệ qua lại với người man rợ. Greto lập tức điều chỉnh sách lược, lập ra một kế hoạch nhằm loại bỏ hoàn toàn Sophia, và cũng nhận được sự giúp đỡ của năm đại gia tộc.

Sophia không nghĩ rằng người Borui dám mạo hiểm chiến tranh với người man rợ để giam giữ mình. Giờ phút này, ánh mắt thương hại của Greto càng khiến nàng vô cùng khó chịu. Nàng lạnh lùng nói: "Lão già, ngươi đã phạm một sai lầm. Vương quốc Borui sẽ phải trả giá đắt vì sai lầm của ngươi!"

"Bé cưng, người phạm sai lầm chính là..." Greto lắc đầu cười nói: "Lão Hầu tước Wimbledon để lại thương hội cho ngươi căn bản không có ý tốt, ngươi chẳng qua chỉ là công cụ hắn tạo ra để gây rắc rối. Ta đoán hắn nhất định chưa nói với ngươi rằng, thương hội có thể trung lập nhưng không thể độc lập!"

"Vậy thì để ta nói rõ những sai lầm mà ngươi đã mắc phải!"

"Đầu tiên, ngươi không nên phản bội Vương hậu Catherine." Greto nói: "Vương hậu Catherine yêu cầu ngươi dùng thủ đoạn kinh doanh khiến các lãnh chúa Gambis giúp đỡ Vương tử Edward, việc này quả thật trái với nguyên tắc trung lập của thương hội, nhưng sẽ không dẫn đến sự tan rã của thương hội. Vương hậu bệ hạ chỉ cần điều chuyển ngươi khỏi thương hội là có thể xoa dịu oán khí của các lãnh chúa, Tử tước Randall rõ ràng là người kế nhiệm được Vương hậu sắp đặt. Việc ngươi từ tiền tuyến chuyển ra hậu trường thực ra là Vương hậu có lòng tốt, vậy mà ngươi lại coi đó là sự hy sinh."

"Thứ nhì, ngươi không nên chuyển tài sản của Thương đoàn Hùng Lộc sang Thương đoàn Hổ Răng Kiếm của ngươi. Việc ngươi muốn thành lập một gia tộc kinh doanh là sự phản bội đối với Vương tộc Gambis. Sở dĩ gia tộc August dễ dàng tha thứ cho ngươi là vì họ không muốn phá vỡ sự cân bằng với gia tộc York. Một khi quan hệ giữa hai bên ổn định, họ sẽ xử lý Thương đoàn Hổ Răng Kiếm của ngươi."

"Điện hạ Silvia vẫn rất coi trọng ngươi, nhưng ngươi lại từ chối lời mời chào của gia tộc York, nàng có thể giúp đỡ ngươi được bao nhiêu? À, đúng rồi, có thể ngươi còn chưa biết, Đồi Nhân Mã đang xây dựng một con đê nhân tạo dài hơn ngàn cây số, lãnh địa của Tử tước Randall là một phần quan trọng của công trình này. Hôn nhân giữa ngươi và Tử tước Randall đã trở thành vấn đề đau đầu nhất của Điện hạ Silvia. Nếu ngươi mất tích, Điện hạ nhất định sẽ sắp xếp kỵ sĩ Finix gả cho Tử tước Randall."

"Sophia các hạ, rốt cuộc ngươi phục vụ cho ai? Ai là chỗ dựa của ngươi?"

Sophia yên lặng một lát, ánh mắt chuyển sang Andrea, chế giễu nói: "Các người định giết ta sao? Hay là muốn ta làm thú cưng của ngươi?"

"Ta chưa bao giờ có hy vọng hão huyền rằng ngươi sẽ thực sự say mê ta." Andrea nhìn chằm chằm đôi mắt xanh lục của Sophia, trịnh trọng nói: "Sophia, ngươi đã đạt đến đỉnh cao của kỵ sĩ bạch ngân, theo lý phải được tôn trọng. Ta hy vọng ngươi có thể gia nhập Vương quốc Borui của chúng ta, giúp chúng ta hoàn thành ủy thác của người man rợ, giành được tình hữu nghị của bộ tộc trên núi."

"Nếu ta từ chối thì sao?"

"Người Borui chúng ta có bến tàu và chiến hạm, sẽ giúp các chiến sĩ người man rợ cường đại vượt sông. Này phụ nữ, việc này có liên quan gì đến ngươi chứ!"

Hầu tước Greto ở bên cạnh cố ý dùng ngôn ngữ của người man rợ lớn tiếng hô hoán, nhưng lão người man rợ vẫn không biểu cảm gì, Sophia thì cười mỉa. Greto cảm thấy một hồi nản lòng, hắn nghi ngờ lão người man rợ không hiểu lời mình nói, dù sao nhóm người man rợ này đến từ các bộ tộc khác nhau.

"Hầu tước Sophia, sao không nghe điều kiện của chúng ta?" Một kỵ sĩ khí vũ hiên ngang phá vỡ bầu không khí gượng gạo trên sân. Sophia cúi người chào hắn nói: "Quốc vương bệ hạ, ngài cứ nói thẳng."

Kỵ sĩ võ trang đầy đủ này chính là Công tước, người chấp chính của Vương quốc Borui, đồng thời cũng là một trong năm vị Kỵ sĩ Hoàng Kim của vương quốc. Bất kể lập trường hai bên ra sao, Công tước vẫn là người dẫn đầu trong số các kỵ sĩ, nên Sophia thân là Đại Kỵ sĩ cấp Bạch Ngân đương nhiên phải bày tỏ kính ý với hắn.

"Sophia, ngươi hẳn rõ ràng, núi Jarrett không phải là lực lượng mà ngươi có thể nắm giữ." Công tước nói: "Nếu ngươi nguyện ý gia nhập Vương quốc Borui, chúng ta có thể sắp xếp lại cho ngươi một thân phận, và sắc phong ngươi làm Bá tước lĩnh chủ của Vương quốc Borui, cùng với một Bá tước lĩnh ở bờ bắc."

"Bá tước lĩnh bờ bắc ư? Không phải đất đai của liên minh phía đông sao?" Sophia chế giễu nói: "Cái này thì khác gì lưu đày? Ta muốn bảy đại liên đảo lãnh địa, bệ hạ có nguyện ý ban cho không?"

"Làm sao có thể chứ?! Bảy đại liên đảo từ lâu đã không còn đất đai dư thừa." Hầu tước Greto xen vào nói: "Đại nhân Sophia, chúng ta phong cho ngài đất đai ở biên giới Vương quốc Borui..." Công tước giơ tay ra hiệu Greto đừng nói, rồi gật đầu: "Ta cũng không lừa ngươi, khối đất phong kia quả thật nằm sát đường biên giới. Tuy nhiên, nếu chúng ta thừa nhận ngươi là lãnh chúa của Vương quốc Borui, thì nó chính là biên giới của Vương quốc Borui."

"Bảy đại liên đảo, năm đại gia tộc lớn mỗi người chiếm một đảo, hai hòn đảo còn lại là thái ấp của quý tộc cung đình... Để bày tỏ thành ý của ta, ta nguyện ý cắt từ hòn đảo của gia tộc Công tước 3000 cây số vuông lãnh địa, đổi lấy một khối đất đai trên đảo Ogar, làm đất phong cho ngươi. Bá tước lĩnh bờ bắc cũng vẫn thuộc về ngươi."

Lời vừa nói ra, ngay cả Andrea cũng kinh ngạc lộ vẻ xúc động. 3000 cây số vuông đất phong mặc dù không lớn, nhưng lại nằm trong bảy đại liên đảo. Điều này có nghĩa là nếu Sophia gật đầu, nàng lập tức sẽ trở thành vị lãnh chúa thứ sáu của Borui trên các liên đảo. Sophia thấy bi���u cảm kinh ngạc của Andrea, liền biết đây là ý muốn nhất thời của Công tước, năm đại gia tộc lớn cũng chưa từng nói về chuyện này. Nàng suy tư một lát rồi nói: "Đãi ngộ ưu việt như vậy, sẽ không có điều kiện gì chứ?"

Công tước cười nói: "Quả thật có một điều kiện..." Hắn vẫy tay về phía sau, một quý tộc trẻ tuổi đội mũ trùm đầu bước tới trước, cung kính nói: "Phụ thân."

"Đây là con trai trưởng của ta, Raymond. Vì một vài nguyên nhân, hắn đã mất đi quyền thừa kế gia tộc... Raymond cũng giống như Tử tước Randall, đều là quý tộc mang huyết mạch tinh linh, hơn nữa đều đã thức tỉnh thiên phú phổ biến."

Công tước kéo mũ trùm đầu của Raymond xuống, lộ ra một khuôn mặt tuấn mỹ. Hắn tóc đen mắt đen, đôi tai nhỏ nhọn có vài phần tương tự Victor, nhưng khí chất lại có phần mềm yếu và tinh xảo hơn.

"Huyết mạch của Raymond cao quý, dù kém hơn vị hôn phu của Điện hạ Silvia, thì cũng không kém là bao. Nếu các người kết thành vợ chồng, ta nhất định sẽ thực hiện cam kết. Sophia, ngươi đồng ý không?"

Sophia yên lặng không nói gì. Hầu tước Greto thấy vậy, liền nhạt nhẽo nói: "Sophia, kỵ sĩ cao cấp không thích hợp lãnh đạo gia tộc kinh doanh. Nếu ta mà phạm sai lầm như ngươi, đã thân bại danh liệt rồi, vậy mà ngươi lại có thể trở thành lãnh chúa trên các liên đảo. Đây chính là cơ hội ngàn năm có một, phải biết 4 triệu đồng Sol vàng tuyệt đối không mua được đất đai trên bảy đại liên đảo."

"Hầu tước Greto, ta có chuyện không hiểu rõ." Sophia khẽ cười nói: "Ngươi tính toán mọi cách giữ ta lại Vương quốc Borui rốt cuộc là vì điều gì? Chẳng lẽ không có biện pháp trung hòa nào sao? Ví dụ như, cùng nhau giành được phân ngạch kinh doanh của bộ tộc trên núi. Ngươi làm như vậy rốt cuộc là vì lợi ích của vương quốc, hay là vì lợi ích của gia tộc Afisos?"

Đối mặt chất vấn sắc bén như vậy, Hầu tước Greto thản nhiên cười một tiếng: "Sophia, ngươi không cần gây chia rẽ mối quan hệ giữa ta và vương quốc. Lợi ích của gia tộc Afisos và lợi ích của vương quốc không hề mâu thuẫn, ta làm như vậy chỉ là để tối đa hóa lợi ích. Còn về nguy hiểm, ta không thấy có nguy hiểm lớn đến mức nào, bởi vì chỉ có Vương quốc Borui chúng ta mới có thể giúp người man rợ vượt sông, và chúng ta cũng vui vẻ làm như vậy. Còn ngươi thì không được."

Sophia lạnh lùng nói: "Cho dù ta thoát khỏi Gambis, thương hội Wimbledon vẫn nắm giữ quyền kinh doanh rượu mía tím và đường thô."

"Ta đương nhiên biết điểm này." Greto cười híp mắt nói: "Sophia thân mến, dã tâm của ngươi khiến ta phải sợ hãi, hơn nữa ngươi còn có năng lực ảnh hưởng đến quyết sách của Đại nhân Randall. Nếu ngươi gia nhập Vương quốc Borui của chúng ta, mọi việc sẽ đơn giản. Ta chỉ cần cung cấp cho Điện hạ Silvia 1 triệu đồng Sol vàng tiền vay không lãi suất, chắc chắn có thể giành được phân ngạch kinh doanh rượu mía tím và đường thô."

"Được rồi, những gì cần nói đều đã nói, bây giờ chỉ còn tùy thuộc vào lựa chọn của ngươi."

"Dường như ta không có lựa chọn nào khác." Sophia nhíu mày, rồi lại cười duyên nói: "Đáng tiếc, ta không thể thay người man rợ quyết định. Các người hãy tự mình nói chuyện với Trưởng lão Harald, ta có thể làm phiên dịch cho các người."

Sophia xoay người nói chuyện với lão người man rợ. Công tước thấp giọng hỏi Hầu tước Greto: "Ngôn ngữ người man rợ nàng nói dường như giống ngươi." Greto gật đầu, vẻ mặt ngưng trọng nói: "Đúng vậy, nàng nói với lão người man rợ rằng chúng ta nguyện ý giúp người man rợ vượt sông, và cũng hy vọng giành được tình hữu nghị của bộ tộc trên núi. Nhưng... lão người man rợ dường như muốn chúng ta chấp nhận thử thách."

Lúc này, người man rợ Harald vượt qua Sophia, giơ chiến phủ lên quát: "Người man rợ không kết giao với kẻ yếu! Muốn giành được tình hữu nghị của con cháu núi cao, phải chứng minh dũng khí và sức mạnh của các người! Nơi đây không có con mồi cường tráng, vậy hãy để chúng ta thử một lần khảo nghiệm máu tươi. Hãy chặt đầu của ta đi, con cháu núi cao sẽ tin tưởng các ngươi!"

Chiến ý mãnh liệt của Harald đã lan truyền đến các kỵ sĩ tại chỗ, bốn vị Đại Kỵ sĩ đi cùng Công tước nắm chặt chuôi kiếm, nhao nhao muốn thử sức. Greto vội vàng phiên dịch lời của lão người man rợ. Công tước hỏi: "Quy tắc là gì?"

Sophia lắc đầu, tiếp lời nói: "Không có quy tắc. Người man rợ coi cái chết vì tuổi già là sự sỉ nhục, đây là truyền thống chiến đấu đẫm máu của họ: kẻ sống được vinh quang, kẻ chết được yên nghỉ. Harald muốn khiêu chiến tất cả các người."

Đùa gì vậy? Giết chết lão người man rợ này, vậy hơn ba trăm người man rợ kia chẳng phải sẽ lật tung Hồng Cảng lên sao?

Công tước trầm ngâm một lát, rồi nói với Sophia: "Hãy nói cho vị chiến sĩ này, ta một mình chấp nhận khiêu chiến. Ta sẽ đánh bại hắn, nhưng sẽ không giết chết hắn."

Harald nghe Sophia nói xong, dùng chiến phủ chỉ vào Công tước, cười lớn nói: "Thô lỗ không có nghĩa là dũng khí, nhưng ta thích ngươi đó. Vậy thì một chọi một, chỉ cần ngươi có thể kiên trì nửa khắc đồng hồ dưới lưỡi rìu của ta, ngươi liền có thể giành được tình hữu nghị của con cháu núi cao."

"Vậy thì thật sự quá đơn giản rồi." Công tước cười xua lui Hầu tước Greto, nhận lấy một tấm khiên tinh kim nặng nề, khí lưu màu vàng vờn quanh toàn thân, khiến không khí cũng vặn vẹo. "Tới đi!"

Harald một bước vượt qua khoảng cách hơn mười thước, chiến phủ hóa thành một luồng ánh sáng đen, gào thét bổ về phía vị kỵ sĩ đỉnh cấp đang bày trận chờ đợi. Lực lượng của hắn cương mãnh hung tợn, đến nỗi trong không khí vang lên một tiếng xé rách chói tai, từng luồng lốc xoáy nhỏ mắt thường có thể nhìn thấy sinh ra xung quanh chiến phủ.

Lão người man rợ một rìu bổ nát không khí, giống như một cự thú sà xuống, thế không thể đỡ! Mọi người xem cuộc chiến không khỏi kinh hoàng biến sắc.

Mọi nỗ lực chuyển ngữ tâm huyết này thuộc về quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, xin được giữ gìn và trân trọng.