Đại thảo nguyên rộng lớn bằng phẳng, hùng vĩ vô cùng, đẹp không tả xiết, không có đồi núi, ít rừng cây, không đường sá. Đi mãi vẫn không thấy bóng dáng Thánh Thành, chỉ thấy thảo nguyên trải dài bất tận, gió lộng thổi qua, lá cỏ lay động tựa như những con sóng không ngừng nghỉ. Bởi vậy, đại thảo nguyên còn được gọi là Ốc Bữa Thảo Nguyên, hay Ốc Bữa Cỏ Biển.

Lilia chớp mắt, hiếu kỳ hỏi: "Vì sao lại gọi là Ốc Bữa Thảo Nguyên?"

"Bởi vì có sông Ốc Bữa." Huân tước Abel cười giải thích: "Phu nhân, sông Ốc Bữa là một con sông cạn chảy ngang qua đại thảo nguyên. Nàng là dòng sông sự sống của đại thảo nguyên, mười hai Thánh Thành đều phân bố dọc hai bờ sông Ốc Bữa. Người dân thảo nguyên gọi nàng là sông Thẻ Lệ Tang, ý là sông mẹ."

Không ai biết Ốc Bữa Thảo Nguyên rộng lớn đến mức nào, cũng không ai biết chắc chắn nguồn của sông Ốc Bữa ở đâu. Người dân thảo nguyên đồn rằng sông Ốc Bữa bắt nguồn từ Rừng Rậm Quỷ Ảnh ở cực tây đại thảo nguyên, phía sau khu rừng đó là một dãy núi cao vút tận mây xanh. Các học giả cho rằng dãy núi đó là một phần của dãy núi Ốc Luân ở phía tây bắc Vương quốc Dodo. Tên sông Ốc Bữa cũng từ đó mà ra. Huân tước Abel nhấp một ngụm cà phê, tiếp lời: "Sông Ốc Bữa rộng mà cạn, đoạn sông hẹp nhất cũng hơn mười mét, nơi sâu nhất không quá một mét. Nàng uốn lượn khúc khuỷu, có rất nhiều nhánh sông nhỏ, tạo thành những vùng đồng cỏ ngập nước rộng lớn. Nơi đó cỏ cây xanh tươi, là nơi sinh sống của vô số linh dương, ngựa hoang, lừa hoang, tê giác thảo nguyên, và cả bò rừng sừng ngắn. Đương nhiên cũng không thiếu gấu ngựa, bầy sói, báo Nguyệt Nhận và các loài mãnh thú khác. Nghe nói còn có người từng trông thấy loài kiếm răng thú đáng sợ. Cá nhân ta cho rằng lời đồn đó là thật... Động vật trên đại thảo nguyên thực sự quá nhiều, riêng bò rừng thôi cũng không dưới vài vạn con."

"Ta may mắn từng một lần chứng kiến cảnh đàn bò rừng di chuyển... Ta thực sự không biết nên dùng từ ngữ nào để hình dung cảnh tượng hùng vĩ đến thế. Ta nghĩ cho dù là kỵ sĩ cũng không có cách nào may mắn thoát khỏi dưới vó của hàng triệu con bò đang chạy." Huân tước Abel cảm thán lắc đầu, tiếp lời: "Tuy nhiên, mối đe dọa lớn nhất đối với loài người vẫn là người sói và thực nhân ma trên thảo nguyên. Đặc biệt là những con người sói kia, chúng hành động nhanh nhẹn, cảm giác nhạy bén, thuần hóa chó sói xám thảo nguyên làm trợ thủ, từ rất xa đã có thể ngửi thấy mùi vị của loài người. Nếu thương đội bị những súc sinh này theo dõi, thì nên cẩn thận, lúc cần thiết phải thả quạ Mắt Đỏ đi, cầu viện Thánh Thành."

"Cầu viện Thánh Thành ư?" Victor nắm bắt trọng điểm, hứng thú bừng bừng hỏi: "Abel lão sư có thể giới thiệu chi tiết về tình hình Thánh Thành không? Họ bảo đảm an toàn cho thương đội như thế nào? Bên trong thành có những thế lực nào? Và cách vận hành của nó ra sao?"

Huân tước Abel cung kính nói: "Đại nhân, mười hai Thánh Thành trên Ốc Bữa Thảo Nguyên kiểm soát gần 500 nghìn cây số vuông diện tích, loài người chủ yếu hoạt động trong khu vực này, ngoài ra đều là hoang dã." Hắn dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Đại nhân, Thương Hội Hùng Lộc của chúng ta chỉ từng đi qua Thánh Khôi Thành, Thánh Vũ Thành và Thánh Khải Thành. Tình hình các Thánh Thành khác ta biết không nhiều, nhưng cũng đại đồng tiểu dị, vậy ta xin giới thiệu cho ngài về Thánh Khải Thành lớn nhất nhé."

Victor khuấy chiếc thìa bạc trong ly cà phê, gật đầu nói: "Vậy thì hãy nói về Thánh Khải Thành."

Thánh Khải Thành tọa lạc ở bờ nam sông Ốc Bữa, cách cứ điểm quan trọng Bạch Thủy của Vương quốc Dodo chỉ 17 ngày đường xe. Nó có diện tích ước chừng 22 cây số vuông, không có lâu đài, không có hào nước, chỉ có chiến hào và một vòng tường thành đá cao 24 mét. Nửa phần dưới của tường thành là nham thạch vôi bóng loáng, hơn nửa phần trên được xây bằng đá vụn và đất sét. Hiện tại, thành phố thảo nguyên này thuộc về Công tước Baniel của Đế quốc Sasan. Công việc quản lý thị trấn do nữ Mục Sư Đỗ Kéo của Giáo Hội quản hạt, dưới quyền nàng có 1000 Thánh Võ Sĩ và 23 Thần Phụ. Đại Kỵ Sĩ trong gia tộc Phổ Tư Baniel dẫn 800 kỵ binh Sasan đóng quân trong thành, họ chỉ phụ trách bảo vệ thành trì và lãnh địa, không tham gia vào công tác quản lý cụ thể.

Victor cau mày hỏi: "Chút binh lực ít ỏi như vậy, tường thành lại thấp như thế, làm sao có thể ngăn chặn người Dodo bất ngờ tấn công? Giáo hội từ trước đến nay không nhúng tay vào chiến tranh giữa các lãnh chúa. Chẳng lẽ người dân thảo nguyên đang giúp quân đội Sasan chống lại người Dodo?"

Abel lắc đầu nói: "Người dân thảo nguyên cũng giống như Giáo hội, họ không nhúng tay vào chiến tranh của người ngoài. Còn về việc vì sao Dodo không tấn công Thánh Khải Thành, ta cũng không rõ, phỏng chừng là có những nguyên nhân khác. Là một thương đội trung lập, chúng ta không quan tâm, cũng không dò hỏi những chuyện này."

Victor gật đầu, giơ tay ra hiệu Abel tiếp tục giới thiệu.

Ngày thường, Thánh Võ Sĩ và kỵ binh Sasan mang theo mười ngày lương khô, đi ra ngoài trinh sát, quét sạch quái vật quanh Thánh Khôi Thành. Người du mục thảo nguyên cũng không cư ngụ bên trong thành, họ chăn thả gia súc theo nguồn nước và cỏ cây mà sinh sống. Đến mùa nước cạn, người du mục liền quay trở về Thánh Thành, dựng lều vải bên ngoài thành, giết dê bò, bán da thú, sừng trâu và ngựa gia súc, mua lương thực quân dụng. Cùng nhau vượt qua hai mùa mưa tuyết, những người du mục đó sẽ lại một lần nữa rời khỏi Thánh Thành.

Thương đội có thể mua được lương thực và vải sợi đay của Đế quốc Sasan tại Thánh Khải Thành, thịt dê bò của người du mục, da thuộc chất lượng tốt, các sản phẩm từ lông dê, các loại thảo dược, và cả ngựa gia súc. Đa số các tiểu thương đội thường dừng chân tại Thánh Khải Thành, còn chúng ta, những đại thương đội đi lại thông suốt không gặp trở ngại, sẽ tiếp tục đi về phía bắc, đi thêm hơn hai mươi ngày đường nữa là có thể tiến vào Đế quốc Sasan. Tuy nhiên, chúng ta phải nộp cho Thánh Thành phí qua cầu 1 Kim Sol cho mỗi ngư���i. Mục sư của Thánh Thành cũng sẽ cấp cho chúng ta ba con tin nha Mắt Đỏ, thuận tiện cho chúng ta khi gặp bất trắc có thể cầu viện Thánh Thành. Nói đến đây, Abel cười khổ: "Thương đoàn Hùng Lộc của chúng ta nộp phí qua cầu ít thì bảy tám trăm, nhiều thì hơn nghìn Kim Sol. Bởi vì chúng ta phải thuê mấy trăm lính đánh thuê hộ vệ."

Victor hỏi: "Vì sao phải thuê nhiều người như vậy? Người sói trên thảo nguyên hoành hành ngang ngược lắm sao?"

"Người sói chỉ là một phần, chủ yếu là phòng bị người du mục thảo nguyên."

Lilia kinh ngạc nói: "Làm sao có thể như vậy? Lão Ham chính là người du mục thảo nguyên, ông ấy nói con trai thảo nguyên dũng mãnh kiên cường, nhiệt tình hiếu khách, con gái thảo nguyên xinh đẹp đa tình. Người dân thảo nguyên đều là tín đồ thành kính của Chúa Quang Huy, sẽ không làm hại lữ khách, ngược lại còn cứu giúp những người gặp nạn." Nàng quay đầu nói với Victor: "Lão Ham chưa bao giờ nói dối!"

"Phu nhân xinh đẹp, thuộc hạ của ngài quả thật không nói dối. Không ai có thể phủ nhận rằng trai gái thảo nguyên đều tinh thông thuật cưỡi ngựa, tài bắn cung như thần, dũng mãnh kiên cường. Họ một người hai ngựa, cưỡi chim ưng dắt chó săn, có thể từ lưng ngựa dùng phản khúc cung bắn trúng thát hạt trên thảo nguyên cách 200 mét, dám dùng loan đao xáp lá cà với gấu ngựa. Những tên người sói trộm cướp nhỏ bé căn bản không dám đối đầu với chiến sĩ thảo nguyên." Abel nói với vẻ mặt kỳ quái: "Người du mục không làm hại lữ khách, nhưng sự nhiệt tình của họ lại khiến người ta không thể chịu nổi..."

Các bộ tộc du mục khi gặp tiểu thương đội hoặc lữ khách, nhất định sẽ nhiệt tình chiêu đãi họ. Nếu không chuốc say quý khách, họ tuyệt đối không bỏ qua, sau đó... Họ sẽ để vợ hoặc con gái xinh đẹp đa tình của mình thị tẩm quý khách.

Lilia mặt đỏ bừng, Victor thì trầm ngâm hỏi: "Sau khi quý khách tỉnh lại thì sao?" Abel lắc đầu bật cười: "Vậy thì đừng đi nữa, an tâm mà làm người du mục đi! Nếu cứ cố chấp rời đi thì..." Victor đặt chiếc thìa bạc xuống, tiếp lời: "Rượu cũng đã uống, thịt cũng đã ăn, phụ nữ cũng đã ngủ, nếu còn muốn rời ��i, đó chính là sỉ nhục đối với người dân thảo nguyên, hơn nữa lại ở nơi hoang dã... Ha ha, cả người lẫn hàng đều sẽ bị giữ lại."

"Các dũng sĩ trong bộ tộc du mục chẳng phải là kỵ sĩ sao? Họ thân là quý tộc sao có thể lại... lại ngang ngược như vậy?" Lilia mặt đỏ bừng, thở hổn hển nói.

Abel khinh miệt cười nói: "Dũng sĩ cũng có thể xem là quý tộc sao? Họ đã sớm mất đi vinh quang gia tộc và địa vị kỵ sĩ rồi. Huyết mạch của họ hỗn tạp, dũng sĩ mạnh nhất cũng phải dựa vào thuốc tôi luyện do Đế quốc Sasan cung cấp mới có thể thăng cấp thành kỵ sĩ tập sự. Cử chỉ của dũng sĩ du mục và người du mục bình thường không có gì khác biệt, có dũng sĩ thậm chí còn không phải thủ lĩnh của người du mục."

Giáo hội và lãnh chúa Sasan cùng cai trị Thánh Khải Thành. Nó là nơi trú ẩn, trạm tiếp tế, bến cảng giao thương, cứ điểm quân sự trên thảo nguyên, đồng thời cũng là nhà thờ mà Giáo hội xây dựng cho tín đồ người dân thảo nguyên. Mặc dù các giáo sĩ có ảnh hưởng lớn đối với người du mục thảo nguyên, nhưng người du m��c vẫn thuộc về bán hoang dân. Người dân thảo nguyên sống du mục, không có chỗ ở cố định. Mặc dù họ có tín ngưỡng nhưng không thể thường xuyên cầu nguyện tại nhà thờ, cũng không cần cống nạp cho lãnh chúa. Mà lãnh chúa chỉ có thể thông qua mua bán để có được vật liệu từ tay người du mục. Bởi vậy, ba bên không xây dựng được mối quan hệ bảo vệ, cứu rỗi và cống hiến ổn định. Người du mục thảo nguyên tương tự như dân sơn cước, chỉ có điều người du mục mạnh mẽ hơn, đoàn kết hơn, họ thậm chí đã hình thành văn hóa và truyền thống riêng của mình, có thể được gọi là người Ốc Bữa.

Để kiềm chế sự lan tràn của thế lực người thú, những người cầm quyền phải dễ dàng chấp nhận tính bán độc lập của người Ốc Bữa. Đối với người du mục mà nói, tài nguyên dân số vô cùng quan trọng, tinh thần nhiệt tình hiếu khách và giúp đỡ là cội nguồn để họ đoàn kết đồng bào, sinh sôi nảy nở và lớn mạnh. Điều này giống hệt thói quen tiếp nhận những người gặp nạn của dân sơn cước.

Thử nghĩ mà xem, một bộ tộc du mục nhỏ gặp phải sự tấn công của người sói, thành viên bộ tộc tán loạn bỏ chạy thoát thân, họ mất đi đàn dê bò để sinh sống, trên đại thảo nguyên mịt mờ hoặc là chết đói hoặc là bị dã thú ăn thịt. Nếu các bộ tộc du mục khác không đưa tay giúp đỡ, vậy thì thực lực tổng thể của người Ốc Bữa sẽ không ngừng suy yếu, khó tránh khỏi sẽ biến mất trong cuộc cạnh tranh sinh tồn tàn khốc. Bất kỳ người du mục Ốc Bữa nào cũng không hy vọng mình rơi vào kết cục bi thảm tương tự, khi tất cả mọi người đều cần sự nhiệt tình hào phóng vào lúc này, phong tục "vợ tiếp khách, giữ người" cũng đã trở thành một truyền thống hiển nhiên.

Nói đi nói lại, mất đi mối đe dọa từ thị tộc người sói, người Ốc Bữa sẽ trở thành giống như dân tộc Hung Nô trên Trái Đất, dựa vào chiến tranh để cướp đoạt dân số và tài sản.

Thật ra Lilia không hề quan tâm người dân thảo nguyên nhiệt tình hay ngang ngược, cái kiểu phong tục tập quán này đã trở thành trở ngại cho các thương đội tự do đi về phía bắc, như vậy là không được! Huân tước Abel trên mặt cũng nở nụ cười nhạt, xem ra các đại thương đoàn khi đối mặt với người Ốc Bữa nhiệt tình tuy sẽ không bị chiếm đoạt, nhưng cũng phải trao đổi với họ. Vậy 20% đường thô chính là được bán cho người du mục theo cách này, còn về việc người du mục bảo đảm an ninh cho tuyến đường thương mại, ông ta tuyệt đối sẽ không suy xét.

Thân phận quyết định suy nghĩ, quả không sai. Victor trong lòng cảm thấy buồn cười, nhưng hắn không thể không thừa nhận, một đội buôn lậu súng ống quy mô nhỏ không thể nào vượt qua Ốc Bữa Đại Thảo Nguyên.

Abel nhấc ly lên, nhấp một ngụm cà phê vừa thơm vừa đắng, rồi nói tiếp: "Thương đội sẽ nghỉ ngơi dưỡng sức một chút tại trấn Vó Ngựa ở biên giới Đế quốc Sasan, sau đó đi thêm bốn ngày về phía bắc là đến Đồng Kích Thành — thành chủ của gia tộc Diocletian An, cũng là điểm cuối của thương đội. Chúng ta ở đó giao nhận hàng hóa, rồi dùng đại mạch và vải sợi đay trang bị đầy đủ xe ngựa, sau đó quay trở về theo đường cũ."

Lilia tò mò hỏi: "Thành thị của người Sasan có phải giống như thôn trại của dã dân không?"

"Ách... Phu nhân, mặc dù tiếng xấu dã man của người Sasan vẫn luôn lưu truyền ở ba vương quốc, nhưng ta xin bảo đảm với ngài rằng đó không phải sự thật." Abel dừng lại một chút, nói: "Đồng Kích Thành là thành phố phồn hoa nhất mà ta từng thấy, dân cư nơi đó đông đúc, giao thương phát đạt, trật tự rõ ràng, đường phố rất sạch sẽ... Đương nhiên, cảnh quan và trật tự của nó không thể sánh bằng Kim Thủy Thành của gia tộc York, càng kém hơn cả Trấn Bình Hồ, nhưng quy mô của nó lớn gấp bốn lần Kim Thủy Thành, với gần 300 nghìn dân số..." Victor ngắt lời hỏi: "Vậy Đế quốc Sasan có bao nhiêu nhân khẩu? Bao nhiêu quân đội? Có đặc sản gì? Những loại hàng hóa nào tương đối khan hiếm? Bên trong đế quốc có những thế lực nào?"

Abel lúng túng nói: "Đại nhân, ta cũng không biết nhiều về Đế quốc Sasan... Thương đoàn Hùng Lộc của chúng ta chỉ đi đến Đồng Kích Thành mà thôi. Gia tộc Wimbledon của Đế quốc Sasan đã thành lập thương hội tại Đồng Kích Thành, chúng ta chỉ cần trao đổi hàng hóa với họ là được. Trừ phi là đi tham gia phiên chợ lớn của người man rợ do Công quốc Điều Đốn tổ chức, nếu không chúng ta không cần đi quá xa. Hơn nữa, đó là nhiệm vụ của Thương đoàn Hổ Nha Kiếm, họ mới là tâm phúc của Đại nhân Sophia..."

Victor lơ đễnh phất tay.

Tác phẩm chuyển ngữ này được truyen.free độc quyền cung cấp.