Một đoàn xe chậm rãi tiến về phía trước trên con đường ven bờ sông Ngân Nguyệt. Hơn trăm kỵ binh tinh nhuệ tuần tra trước sau đoàn xe. Trong số đó, đáng chú ý nhất là ba mươi sĩ binh cưỡi chim nhanh, những kỵ binh nhẹ vô cùng đặc biệt này vây quanh hai bên một cỗ xe ngựa quý tộc.

Cỗ xe ngựa quý tộc kiểu kín này do bốn con vãn mã cường tráng kéo. Khoang xe lộng lẫy và sang trọng, tựa như một căn phòng nhỏ di động, trên thành xe khắc phù hiệu Ngân Nguyệt. Theo sát phía sau là mười lăm cỗ xe ngựa lớn với hình dáng kỳ lạ. Những cỗ xe này được chế tạo từ gỗ đỏ đặc sản của rừng rậm u ám và đinh tán đồng, vô cùng vững chắc và bền bỉ. Khoang xe chia làm hai tầng trên dưới, tầng dưới chở hàng, tầng trên chở người. Vách xe là những hàng rào xếp lớp, dùng vải dầu căng bạt che mưa làm nóc xe. Khi cần thiết, tấm vải dầu cuộn lại có thể hạ xuống để che chắn mưa tuyết từ hai bên. Loại thiết kế mui trần này tiện lợi cho việc thông gió, lại giảm trọng lượng xe ngựa, nhược điểm duy nhất là không giữ ấm tốt lắm. Tuy nhiên, mỗi cỗ xe đều chật kín hành khách, mấy chục người chen chúc một chỗ, làm sao cũng không thể quá lạnh. Phía sau những cỗ xe ngựa khách mui trần là bảy cỗ xe quân nhu quân dụng thông thường, cùng với ngựa dự phòng, gia súc và hơn trăm con chó săn.

Hơn hai mươi cỗ xe ngựa và hơn trăm kỵ binh tạo thành đội ngũ di chuyển dài hàng trăm mét, ầm ầm chạy về phía bắc. Tiếng bánh xe nghiền nát cành khô lá rụng giòn tan, tiếng ngựa khỏe hí, tiếng chó săn sủa, cùng tiếng huyên náo của hành khách hòa lẫn vào nhau, tạo nên một cảnh tượng khá náo nhiệt.

Những âm thanh này truyền vào bên trong khoang xe ngựa quý tộc đã trở nên nhỏ đến mức gần như không nghe thấy. Lilia kéo rèm cửa kính xe lên, cuộn mình trên ghế sô pha nói: "Thật không thể tin nổi. Lúc đầu chúng ta từ Hắc Bảo di chuyển đến lãnh địa Randall phải mất hơn hai mươi ngày, bây giờ chỉ mất mười bốn ngày là có thể đến trấn Độ Nha ở Bắc Cảnh."

Victor cười nói: "Bốn năm trước, lãnh địa Randall vẫn là một vùng hoang dã, không có điểm tiếp tế cũng không có đường sá. Bây giờ, vùng đồi Nhân Mã đang trong thời kỳ xây dựng. Để vận chuyển vật liệu đá và các vật liệu khác, gia tộc York đã dẫn đầu hoàn thiện con đường ven sông và các tháp canh. Chuyến đi này của chúng ta không cần săn bắn tiếp tế, không cần dựng trại, cũng không cần cử người dò đường. Điều cốt yếu nhất đương nhiên là sự khác biệt giữa đi bộ và đi xe."

Lilia bỗng cười khúc khích hỏi: "Thằng nhóc hám tiền, bây giờ ngươi còn phản đối ta đóng xe ngựa khách sao?"

Nhiều động thái của Victor trong việc phát triển xe ngựa khách khiến Lilia nghi hoặc không rõ. Lãnh địa của gia tộc có tài nguyên rừng phong phú, Victor lại cứ muốn mua gỗ đỏ của Nam tước Schultz. Doanh trại trên gò núi rõ ràng có thể chế tạo xe ngựa miễn phí, Victor lại không đặt hàng xe ngựa từ tất cả các xưởng thôn.

Victor giải thích rằng, mua gỗ đỏ là để tăng cường ảnh hưởng đối với lãnh địa của Nam tước Schultz. Việc giúp dân làng kiếm tiền làm giàu không chỉ kích thích nhiệt tình lao động của họ, mà còn nâng cao cảm giác thuộc về của họ đối với lãnh địa Randall. Đồng thời, điều này cũng có thể thu hút thương nhân đến trấn Bình Hồ làm ăn, và lãnh chúa, với tư cách là người đặt ra quy tắc, có quá nhiều cách để kiếm tiền trở lại.

Lilia đối với những đạo lý này hiểu mơ hồ, nhưng sau khi tính toán chi phí, nàng lập tức "phát điên".

Tất cả các xưởng gỗ trong thôn phân công hợp tác, mỗi người chế tạo các bộ phận như bánh xe bọc da rắn mối, trục xe, khung xe, thân xe và thành xe. Hiệu suất của họ cao kinh người, cứ ba ngày có thể lắp ráp xong hai cỗ xe ngựa. Trong khi đó, theo phương thức chế tạo xe ngựa truyền thống, một người thợ mộc dẫn theo vài học trò làm việc một tháng cũng chưa chắc đã làm xong một cỗ xe ngựa. Nhưng tiền công chế tạo xe ngựa cũng một trời một vực. Một người thợ mộc chế tạo một cỗ xe ngựa nhiều nhất kiếm được bốn đồng Sol vàng, nhưng việc sản xuất một cỗ xe ngựa ở lãnh địa Randall lại phải chi trả mười đồng Sol vàng tiền công, bởi vì số người tham gia thực sự quá nhiều, mỗi cỗ xe ngựa ít nhất phải huy động tám mươi nhân công.

Tiền công cộng với chi phí mua vãn mã và nguyên liệu, mỗi cỗ xe ngựa có chi phí là năm mươi đồng Sol vàng. Tám mươi cỗ xe ngựa của lãnh địa Randall tổng cộng tốn bốn nghìn đồng Sol vàng! Cái này còn chưa bao gồm phụ kiện dự phòng cho xe ngựa. Chi phí chăn nuôi vãn mã càng khiến Lilia khó mà chịu đựng. Những con ngựa to lớn nặng gần 2600 pound này con nào con nấy đều là "vua dạ dày lớn". Ăn nhiều thì cũng đành đi, đằng này còn phải thường xuyên ăn thức ăn gia súc cao cấp! Thật đúng là ăn còn nhiều hơn cả bò, còn tốt hơn cả người.

Chuyến đi đến trấn Độ Nha lần này, ưu điểm của xe ngựa khách rốt cuộc đã hiển hiện rõ ràng.

Victor khảo sát trấn Độ Nha không chỉ để sắp xếp việc buôn lậu vũ khí cho đội quân ra Bắc, mà còn để di chuyển dân số, đảm bảo kiểm soát thực tế mảnh lãnh địa đó. Vì vậy, Lilia đã chiêu mộ hơn 500 lưu dân, cùng ngồi mười lăm cỗ xe lớn ra Bắc. Trấn Độ Nha và trấn Bình Hồ cách nhau hơn ngàn cây số, nếu đi bộ ít nhất phải lặn lội hơn bốn mươi ngày, những gian khổ trong đó không cần phải nhắc đến. Việc mua sắm thức ăn tiếp tế dọc đường cũng là một khoản chi lớn. Còn xe ngựa khách mỗi ngày có thể chạy sáu mươi cây số, nhiều nhất hai mươi ngày là có thể đến đích, không chỉ tiết kiệm thời gian mà còn tiết kiệm một khoản lớn tiền ăn uống.

Nghĩ đến đây, Lilia mặt mày hớn hở tựa vào vai Victor, nói: "Chàng trai của em, chàng giỏi nhất."

Tháng Ba gió lộng, thời tiết trở lạnh, nhưng bên trong xe ngựa lại ấm áp dễ chịu. Lilia chỉ mặc một chiếc váy lụa mỏng manh bên trong, để lộ đôi chân nhỏ nhắn trắng nõn. Một đoạn bắp chân thon dài, thẳng tắp vươn ra ngoài tà áo. Bởi vì kiên trì rèn luyện, đường cong cơ thể nàng vô cùng ưu mỹ, thanh thoát, không hề có chút mỡ thừa. Làn da sáng bóng lấp lánh vẻ quyến rũ, khiến Victor không khỏi động lòng.

Dung mạo c��a Lilia trong số người bình thường đã là siêu quần xuất chúng, nhưng so với tỷ muội Elena thì vẫn kém một bậc. Từ khi gả cho Victor, nàng đặc biệt coi trọng việc bảo dưỡng nhan sắc, mỗi ngày đều kiên trì dùng khăn nóng lạnh thay phiên nhau lau chùi cơ thể. Làn da nàng dần trở nên mềm mại, săn chắc. Mà Judy cũng không quên lấy lòng thị nữ thân cận được Victor sủng ái sâu sắc, phái người đưa tới bài thuốc bí truyền dưỡng nhan của phu nhân. Lilia sau khi uống, chút tàn nhang trên mặt cũng biến mất. Cộng thêm hiệu quả lưu thông máu của bí pháp Linh Hầu hình tố, lúc này Lilia rạng rỡ, eo thon mông đào, vừa quyến rũ vừa khỏe đẹp, xét về khí chất và dung mạo còn vượt trội hơn phu nhân quý tộc bình thường một bậc.

Đường dài đằng đẵng, Victor cùng giai nhân sống chung một cỗ xe ngựa, nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

"Kẹt kẹt."

Ở một đầu khác của khoang xe, tiểu Beta, cô thị nữ nhỏ nhắn, đang nằm trên bàn, chuyên tâm dùng kìm kẹp vỡ một quả hạt cứng, lấy nhân quả cứng bên trong vỏ ra, bỏ vào chiếc lọ bên cạnh. Tư thái và vẻ mặt của đứa trẻ hoàn toàn phù hợp với dáng vẻ của một thị nữ, nếu nàng không ngừng ăn vụng hạt quả thì sẽ càng hoàn mỹ hơn.

Chỉ thấy nàng lén lút quan sát Victor chủ nhân và phu nhân Lilia, sau đó dùng cách bí mật nhất nhét nhân quả vào miệng. Đáng tiếc, tiếng nhai "bộp bộp" trong miệng nàng lớn đến mức ngay cả Lilia cũng có thể nghe thấy.

Victor nhất thời bật cười, hắn vẫy tay nói: "Beta, lại đây. Để ta xem ngươi đã bóc được bao nhiêu hạt quả rồi?"

Beta ngẩng đầu nhìn Victor, lại cúi đầu nhìn tầng hạt quả lỏng lẻo trong chiếc lọ bạc. Nàng một bên nuốt thức ăn ngon trong miệng xuống bụng, một bên chậm rãi ôm chiếc lọ đi về phía Victor, đôi mắt long lanh không ngừng đảo qua đảo lại, cái đầu nhỏ hạt dưa đang suy nghĩ đối sách.

Khoang xe tuy lớn, Beta tuy nhỏ, nhưng cũng chỉ cách vài bước chân, thế mà nàng cứ chần chừ mãi không chịu đi tới. Cuối cùng, nàng dứt khoát giả vờ ngã, lăn lộn trên tấm đệm lông cừu mềm mại, làm hạt quả trong lọ vương vãi khắp nơi.

"Ôi không! Chủ nhân, hạt quả bị đổ rồi!" Beta chớp đôi mắt to tròn, vẻ mặt vô tội nói: "Hạt quả cũng bẩn rồi, hay là cứ để Beta ăn đi ạ."

"Ừm, được thôi." Victor cố ý trêu chọc nàng, kéo dài giọng nói: "Vậy... bữa tối nay ngươi không cần ăn nữa nhé, hình như có thịt nai nướng đấy."

Beta đầu tiên vui vẻ ra mặt, sau đó khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng xịu xuống, trong mắt đã bắt đầu ngấn lệ, mũi khụt khịt, xem ra sắp khóc đến nơi. Lilia thấy vậy đau lòng, ôm nàng lên, đặt vào lòng, an ủi: "Đại nhân chỉ đang trêu ngươi thôi, Beta đương nhiên có thể ăn bữa tối."

Victor cười nói: "Nàng cưng chiều Beta như vậy, tương lai nàng bé làm sao có thể trở thành một thị nữ quý tộc hợp cách?"

Lilia liếc Victor một cái, Beta thì vùi đầu nhỏ vào lòng nàng. Có lẽ vì xe ngựa lắc lư, có lẽ vì vòng tay ấm áp của Lilia, Beta rất nhanh liền ngủ thiếp đi.

Lilia ôm Beta đặt lên giường nhỏ, rồi nhìn chằm chằm nàng một lúc, thở dài nói: "Beta thật đáng thương, mặc dù ta cũng từ nhỏ mất đi cha mẹ, nhưng ta có ca ca, bây giờ lại có chàng. Beta chẳng có người thân nào cả."

Victor trong lòng yên lặng than khổ: "Nàng có một người phụ thân lợi hại phi thường, nhưng cũng là một người phụ thân không thể nhìn thấy ánh sáng." Thực ra thì, dù cứ điểm quan trọng trong núi có bị bại lộ cũng không có gì quá to tát, nhưng việc hắn thu nhận phù thủy và buôn bán người thú tuyệt đối không thể để người ngoài biết, ngay cả Lilia cũng không được. Victor không phải lo lắng Lilia sẽ tiết lộ bí mật, mà là vì muốn bảo vệ nàng. Nuôi dưỡng phù thủy vô cùng nguy hiểm. Giáo hội một khi biết được, Victor chưa chắc đã gặp chuyện, nhưng Lilia rất có thể sẽ trở thành đối tượng bị Giáo hội giết để cảnh cáo.

Mặc dù Beta còn bé ngây thơ, người khác sẽ không coi lời nàng nói là thật, nhưng Victor cũng không dám mạo hiểm. Hắn không những cẩn thận kiểm soát những người Beta tiếp xúc, còn đích thân đến nhà thờ nhỏ, ở chỗ Mục sư Miller nói bóng nói gió, sau khi chắc chắn không có nguy hiểm, lúc này mới mang nàng theo bên người. Beta coi như khôn khéo lanh lợi, sau khi nhận được cảnh cáo của Victor, không còn nhắc đến phụ thân mình nữa. Bất quá, cô bé này ham ăn ham chơi, tinh lực dồi dào, chỉ cần lơ là một chút là lại chạy ra ngoài tìm bạn nhỏ chơi đùa, khiến người ta đau đầu không thôi.

"Nàng thấy nó đáng thương sao?" Victor lắc đầu nói: "Đứa bé này dung mạo không đẹp, còn ham ăn ham chơi, ta cũng không biết tại sao lại có nhiều người thích nàng đến vậy... Ngay cả chó cũng thích nàng!"

Lilia cẩn thận suy nghĩ một chút, cười nói: "Ta lần đầu nhìn thấy nàng đã cảm thấy rất thân thiết, rất đáng yêu... Tổng lại có vài người đặc biệt khiến người ta yêu thích, Beta chính là loại người như vậy."

Victor gật đầu, đang định mở miệng, thì xe ngựa lại bắt đầu chậm lại, rồi dần dần dừng hẳn. Victor kéo rèm cửa sổ ra, thấy đội trưởng thân vệ Gru đang chạy tới.

"Gru, có chuyện gì vậy?" Victor hỏi.

Gru đáp: "Đại nhân, chúng ta đã tiến vào lãnh địa của Tử tước Sauron. Phía trước có một kỵ sĩ và một mục sư muốn gặp ngài ạ?"

"Ồ? Kỵ sĩ dưới quyền Sauron sao?" Victor nheo mắt hỏi: "Hắn là ai?"

"Kỵ sĩ đó tự xưng là Burroughs, đệ đệ của Tử tước Sauron, Nam tước Wimbledon."

Nguyên tác được Dzung Kiều chuyển ngữ, đây là tinh hoa độc quyền chỉ có tại truyen.free.