Chuyến đi của tộc Hồ nhân đã kết thúc. Theo lẽ thường, các lãnh chúa sẽ tổ chức dạ tiệc khoản đãi khách quý, và địa điểm yến tiệc được sắp đặt tại trang viên cây cao su của Nicole Kim.

Trang viên nghỉ dưỡng rộng 640 mẫu này là món quà Victor tặng Nicole. Phong cách trang viên mang hơi hướng lâm viên hiện đ��i, sự xa hoa ẩn chứa trong vẻ tao nhã. Những biệt thự cổ kính kiểu Âu châu vừa đẹp mắt lại thoải mái, sân vườn sâu hun hút, cảnh sắc như tranh vẽ, khiến người ta lưu luyến quên lối về.

Đáng tiếc, đây không phải thời điểm tốt để nghỉ ngơi an dưỡng.

Sáng sớm ngày hôm sau, các lãnh chúa phụ thuộc gia tộc York vội vã lên đường, họ phải trở về để chủ trì mùa gió tuần lĩnh. Các học giả tháp cao màu trắng bạc theo đại sư Edwin trở lại trấn Hắc Bảo xưa kia, nay là thành Kim Thủy. Công việc tái thiết đồi núi Nhân Mã đang diễn ra sôi nổi như lửa bỏng dầu sôi. Gia tộc York lại thiếu người, Edwin hẳn sẽ không dễ dàng bỏ qua những người giúp việc tự tìm đến. Giáo chủ Pedro cũng cáo từ rời đi, ngài ấy cần đích thân thị sát các công việc giáo vụ tại đồi núi Nhân Mã, rà soát thiếu sót để bổ sung, sau đó mới có thể điều phái nhân sự, soạn thảo báo cáo chi tiết, và thỉnh cầu sự giúp đỡ từ giáo đình.

Giáo chủ Pedro đã tận mắt chứng kiến tình trạng của lãnh địa nam tước Finix, điểm dừng chân tiếp theo của ngài ấy là lãnh đ���a tử tước Randall.

Chiều hôm đó, Pedro cùng các thánh võ sĩ của ngài đã đến trấn Bình Hồ. Nhận được tin tức, mục sư Miller và vài người hầu của nhà thờ đã đợi sẵn ở cổng trấn từ sớm.

Theo lễ nghi quý tộc, lẽ ra lãnh chúa phải đích thân tiếp đón giáo chủ giáo hội, nhưng Silvia và Victor còn có chuyện quan trọng cần bàn bạc. Vì thế, Pedro đã đi trước một bước. Hơn nữa, các lãnh chúa từ trước đến nay không mấy quan tâm đến công việc giáo vụ, họ thậm chí còn không biết lãnh địa mình có bao nhiêu dân tự do, chứ đừng nói đến những việc giáo hội quan tâm. Việc có lãnh chúa đi cùng hay không cũng không ảnh hưởng đến công việc của Pedro, ngài ấy đã khéo léo từ chối ý tốt của Victor, không thông báo cho ba vị phu nhân của gia tộc Randall.

"Ca ngợi Chúa. Đại nhân Pedro, ngài đã đến." Mục sư Miller nở nụ cười khả ái, cúi người hành lễ.

Nhìn thấy gương mặt già nua và mái tóc bạc trắng của Miller, Pedro không khỏi thầm thở dài.

Những tín đồ thành kính tự mình lĩnh ngộ được thần thuật rực rỡ được gọi là người được thần quyến, ý chỉ người được Chúa Quang Huy chiếu cố. Việc một người được thần quyến xuất hiện trong khu vực giáo phận là một sự kiện trọng đại. Giáo hội sẽ triệu tập dân chúng trong giáo khu, cử hành nghi thức tạ ơn long trọng, đồng thời để người được thần quyến trực tiếp thi triển thần thuật, nhằm khích lệ lòng thành kính của các tín đồ. Sau đó, người được thần quyến sẽ được đưa về giáo đình, tiếp nhận huấn luyện trong tu viện để trở thành một mục sư chân chính.

Tuy nhiên, các mục sư được thần quyến phần lớn không được giáo hội chào đón nồng nhiệt, nói đúng hơn là gây ra nhiều phiền toái.

Giáo hội Quang Huy coi việc cứu rỗi dân chúng là sứ mệnh của mình. Sở dĩ giáo hội có thể truyền thừa hàng ngàn năm, ảnh hưởng đến mọi mặt của xã hội loài người, không chỉ dựa vào thần thuật và tín ngưỡng, mà còn nhờ vào phong cách thực dụng.

Một mục sư đủ tư cách không những phải có tín niệm kiên định trong việc cứu rỗi dân chúng, mà còn phải có thủ đoạn xử lý công việc khéo léo, vừa có thể tranh thủ lợi ích cho giáo hội, lại vừa thấu hiểu sâu sắc nghệ thuật thỏa hiệp. Nếu mỗi người thuộc thần chức đều xung phong đi trước, lùi lại sau, không sợ hy sinh, vui vẻ cống hiến, thì Giáo hội Quang Huy sẽ không chết vì nghèo khó thì cũng sẽ chết hết, còn nói gì đến việc cứu rỗi dân chúng?

Tín ngưỡng thành kính và tinh thần thực dụng mới là căn nguyên giúp giáo hội tồn tại và phát triển mạnh mẽ. Các mục sư đã được giáo dục thần học còn cần thời gian và trí tuệ để thống nhất hai nhận thức này, huống chi những người được thần quyến chất phác ngây ngô, không chút kiến thức. Họ thậm chí còn không thể thu đủ một phần mười thuế.

Việc chi nhiều hơn thu, lạm dụng thần thuật lại là bệnh chung của những người được thần quyến. Mà giáo hội cũng rất khó giải thích cho họ rằng, tại sao không thể dùng thần thuật để chữa bệnh cho dân chúng, tại sao lại ngồi nhìn lãnh chúa xua đuổi dân tự do ra khỏi trại tập trung, tại sao ngầm thừa nhận việc cầu nguyện tha tội cho tội phạm...

Nếu trong quá trình cải tạo, người được thần quyến nảy sinh mâu thuẫn trong nhận thức, dao động tín niệm, từ đó mất đi thần quyến, điều này sẽ tạo thành ảnh hưởng đặc biệt tồi tệ, thậm chí có thể lung lay tín ngưỡng của dân chúng. Vì vậy, giáo hội thường phái các mục sư được thần quyến đến các lãnh địa khai hoang để đảm nhiệm vị trí mục sư trú đóng. Dù sao, các lãnh địa khai hoang không có thuế để thu, hơn nữa thần thuật lại càng có thể củng cố tín ngưỡng và dũng khí của dân chúng.

Các mục sư được thần quyến còn được gọi là mục sư bình dân, và phần lớn các mục sư bình dân không sống thọ. Dáng vẻ già yếu của Miller rõ ràng là kết quả của việc lạm dụng thần thuật.

"Mọi vinh quang quy về Chúa!"

Pedro đáp lễ rồi phân phó: "Miller, ta không muốn quấy rầy dân chúng. Chúng ta hãy đến nhà thờ đổi bộ y phục thông thường trước, sau đó sẽ khảo sát công việc giáo vụ của lãnh địa Randall."

"Vâng, thưa đại nhân."

Miller sắp xếp người hầu dẫn đường, rồi leo lên xe ngựa của giám mục. Xa phu giật dây cương một cái, những con ngựa thuần chủng cất bước, kéo xe ngựa chầm chậm tiến về phía trước.

Đường phố trấn Bình Hồ rộng rãi và sạch sẽ. Xuyên qua cửa kính xe có thể thấy những hàng cây cảnh cao vút và kiến trúc gạch xanh ngay ngắn. Pedro đã biết được sự thay đổi của trấn Bình Hồ qua báo cáo của Miller, nhưng khi tận mắt chứng kiến diện mạo của trấn nhỏ, ngài vẫn không khỏi kinh ngạc bội phần.

Bốn năm trước, nơi đây chẳng qua là một vùng đất hoang. Ngày nay, nó đã trở thành một trấn nhỏ xinh đẹp có thể dung chứa hơn 8000 người, cảnh quan của trấn nhỏ thậm chí còn vượt xa phần lớn các thị trấn, mà công trình xây dựng của nó vẫn chưa kết thúc.

Lãnh địa Randall là một lãnh địa khai hoang thực sự. Tử tước Randall khai phá mảnh đất này trước sau bất quá bốn năm, giữa đường lại trải qua một đợt thanh tẩy, thực ra việc tái thiết lãnh địa của ngài ấy vẫn chưa đến ba năm.

Đối với những lãnh chúa khai hoang thông thường, trong ba năm có thể xây dựng một tòa thành nhỏ, ba thôn trang, khai khẩn 40 nghìn mẫu đất canh tác, thu nhận 4000 lưu dân thì đã được coi là không tồi. Thế nhưng lãnh địa Randall hiện giờ có một trấn nhỏ, bảy thôn trang, một tòa thành nhỏ, 140 nghìn mẫu đất canh tác, 5 đập chắn suối chứa nước, thu nhận hơn 10 nghìn lưu dân. Tốc độ phát triển nhanh chóng của nó thật sự không thể tưởng tượng nổi.

Tuy nhiên, tốc độ tái thiết toàn bộ đồi núi Nhân Mã đều vô cùng kinh ngạc. Giáo chủ Pedro không quá để tâm đến trấn Bình Hồ đang nổi bật lên như vậy, ngài hỏi Miller: "Trong trấn hình như không có mấy người?"

Miller nhìn con đường vắng vẻ, cười nói: "Bây giờ là mùa thu hoạch, cư dân trong trấn đều đi ra ngoài làm việc rồi."

Pedro gật đầu, rồi lại hỏi: "Hiện tại lãnh địa Randall có bao nhiêu nhân khẩu?"

"Hơn 13900 người ạ..." Miller suy nghĩ một lát, có chút lúng túng giải thích: "Bây giờ mỗi ngày đều có vài chục dân tự do tiến vào lãnh địa Randall kiếm sống, trong lãnh địa còn có rất nhiều trẻ sơ sinh ra đời..."

"Trẻ sơ sinh?!" Ánh mắt Pedro sáng lên, vội vàng hỏi: "Giáo khu của ngươi có bao nhiêu trẻ sơ sinh?"

"Trong hai tháng này có 532 trẻ sơ sinh, và hai tháng tiếp theo ít nhất còn đón thêm 723 trẻ sơ sinh." Miller lập tức báo ra con số cụ thể.

Giáo chủ Pedro vui mừng nói: "Nhiều như vậy! Ca ngợi Chúa."

Giáo hội khuyến khích sinh sản, số lượng trẻ sơ sinh sống sót là một chỉ tiêu quan trọng để khảo hạch công việc của mục sư. Thế nhưng, đa số lưu dân không có chỗ ở cố định, cuộc sống khó khăn, họ thà dùng thảo dược tránh thai cũng không muốn sinh con. Giáo hội đối với điều này cũng không thể làm gì. Lãnh địa Randall có hơn 1000 trẻ sơ sinh, đây đúng là một sự bất ngờ đầy mừng rỡ. Giáo chủ Pedro sau đó lại có chút lo lắng.

Việc rửa tội cho trẻ sơ sinh, cung cấp cứu trợ y tế đều là trách nhiệm của linh mục. Miller đảm nhiệm một mình, không có người hầu, không có tiếp viện. Dựa vào bản thân và hai mươi mấy người hầu nhà thờ mới chiêu mộ, dù thế nào cũng không thể lo liệu được cho nhiều bà bầu và trẻ sơ sinh đến vậy.

Dân số tăng trưởng cố nhiên là chuyện tốt, nhưng nếu có quá nhiều trẻ sơ sinh chết non, ngược lại sẽ tổn hại danh dự của giáo hội. Pedro chần chừ chốc lát, không nhịn được hỏi: "Có bao nhiêu đứa trẻ chết non? Vật liệu cứu tế có đủ không? Ngươi và người hầu của ngươi có thể xoay sở kịp không?"

Miller lắc đầu một cái, Pedro nhất thời trong lòng căng thẳng, rồi lại nghe thấy: "Vật liệu cứu tế ngược lại không thiếu... Có 4 trẻ sơ sinh không may qua đời, còn có 16 bà bầu sinh non..."

"Chúa phù hộ." Pedro thở phào nhẹ nhõm, nhưng sự nghi ngờ lại dâng lên.

Tình huống lưu dân tập trung sinh con đặc biệt hiếm thấy, và việc xuất hiện hiện tượng như vậy ở lãnh địa khai hoang lại là có một không hai. Hơn nữa, ngay cả mục sư trú đóng ở những thành trấn sầm uất cũng không thể nào chăm sóc được nhiều bà bầu và trẻ sơ sinh đến vậy. Miller không những làm được, mà còn làm rất xuất sắc. Điều này thật sự có vẻ hơi kỳ lạ.

"Tại sao lãnh địa Randall lại có nhiều bà bầu và trẻ sơ sinh đến thế? Ngươi lại làm sao chăm sóc được sức khỏe của nhiều người như vậy?" Giáo chủ Pedro nghi ngờ hỏi.

Gương mặt già nua của Miller nở một nụ cười rạng rỡ như đóa cúc, vẻ mặt hớn hở nói: "Tử tước Randall được Chúa cảm hóa, đặc biệt giúp đỡ công việc giáo vụ của ta. Ngài ấy đã quyên tặng một khoản lớn vật liệu và tiền bạc cho nhà thờ, dùng để khuyến khích dân chúng sinh sản đời sau. Mỗi tháng chúng ta phát cho mỗi bà bầu 1 đồng Sol bạc, 6 con cá, 10 pound thịt lợn, 2 con rắn mối, 5 pound mỡ lợn. Trẻ sơ sinh trước khi tròn một tuổi, mỗi ngày đều có thể nhận 1 quả trứng rắn mối, nửa thăng sữa bò hoặc nửa th��ng sữa dê."

"Tử tước Randall đã vô điều kiện hiến tặng thảo dược của lãnh địa cho nhà thờ, còn bỏ tiền thuê hơn 100 phụ nữ, thành lập đội y tế, giúp ta bào chế thuốc, chăm sóc người bệnh, sản phụ và trẻ sơ sinh."

Giáo chủ Pedro im lặng không nói. Giáo hội và quý tộc không có mâu thuẫn bản chất, ngược lại có chung lợi ích. Hàng ngàn năm qua, hai bên cùng có lợi, nương tựa lẫn nhau, đã hình thành mối quan hệ hợp tác tương đối vững chắc. Giáo hội cần sức mạnh của kỵ sĩ để khai phá lãnh địa, bảo vệ dân chúng; lãnh chúa cần giáo hội để trấn an dân chúng, quản lý lưu dân, cung cấp cứu trợ y tế và hỗ trợ võ lực. Vấn đề lưu dân là điểm khác biệt chính giữa hai bên. Lãnh chúa hy vọng dân số lãnh địa duy trì ở mức hợp lý nhất, còn giáo hội thì hy vọng tín đồ càng nhiều càng tốt. Thế nhưng giáo hội không thể không nhượng bộ, điều này không phải vì áp lực từ lãnh chúa, mà là vì lãnh địa loài người đang không ngừng bị thu hẹp.

Dân số quá đông đúc không chỉ khiến lãnh địa không thể gánh vác nổi, mà giáo hội cũng cảm thấy khó khăn trăm bề. Lãnh chúa kiên trì một đạo lý giản dị nhất: kiểm soát dân số lãnh địa mới có thể bán lương thực với giá cao cho các gia tộc khác. Vì vậy, lãnh chúa không cho phép dân tự do tự ý thu hoạch tài nguyên thiên nhiên trong lãnh địa, và việc nhập kho lương thực lại dẫn đến giá lương thực trong lãnh địa tăng cao. Dân tự do không có lợi lộc gì để kiếm, tự nhiên sẽ có người rời bỏ lãnh địa, đây chính là nguồn gốc của lưu dân. Khi số lượng lưu dân giảm xuống, lãnh chúa mới có thể bán lương thực dư thừa cho các gia tộc khác, kiếm lời.

Các lãnh chúa muốn kiếm tiền từ việc mua bán lương thực, vậy làm sao có thể khuyến khích dân tự do sinh sản?

Những thành tựu mà lãnh địa Randall đạt được khiến người ta phải chú ý, nhưng dù sao nó cũng là một lãnh địa khai hoang. Việc tử tước Randall quyên tặng vật liệu cho nhà thờ dựa trên số lượng bà bầu và trẻ sơ sinh không phải là một khoản tiền nhỏ. Việc ngài ấy dùng số tiền này để thuê thêm nhiều lao động trẻ khỏe mới phù hợp với lẽ thường.

Liên tưởng đến việc lãnh địa Randall xây nhà ở cho dân, bảo vệ tài sản của dân tự do bằng công chứng thần thánh trước đây, Giáo chủ Pedro đối với sự giúp đỡ của tử tước dành cho mục sư cứu tế dân chúng lại càng suy nghĩ mãi không thông. Ngài ấy gần như nghi ngờ Victor là một tín đồ thành kính của Chúa Quang Huy.

Thấy Miller đầu bạc trắng, Pedro trong lòng khẽ động, ngài dường như đã tìm ra nguyên nhân.

Bất kể thủ đoạn của giáo hội như thế nào, tôn chỉ cứu rỗi dân chúng từ đầu đến cuối không thay đổi. Kể từ khi Chúa rực rỡ giáng thế đến nay, số người thuộc thần chức tuẫn đạo đã lên đến hàng triệu. Sự hy sinh và cống hiến của người thuộc thần chức đại diện cho một mặt huy hoàng của nhân tính, cảm động không chỉ bình dân mà còn cả quý tộc.

Pedro có nhận thức đích thân. Hai mươi bảy năm trước, sói vương Hoắc Cổ Tư trong rừng hoàng hôn đã phát động thú triều sớm hơn dự kiến, tấn công lãnh thổ phía bắc vương quốc Sousse. Pedro đã dẫn 30 thánh võ sĩ khẩn cấp tiếp viện một trấn nhỏ đang tràn ngập nguy hiểm. Họ cùng binh lính trấn nhỏ đối mặt với số lượng sói gấp mười lần, cố thủ trấn nhỏ ròng rã 17 ngày. Trong trận chiến, Pedro đã dùng tất cả thần thuật của mình cho binh lính và thánh võ sĩ. Mỗi khi thần thuật cạn kiệt, thánh lực khô cạn, ngài lại vung cây đinh ba và chiến đấu sát cánh cùng chiến sĩ, tự tay đâm chết 13 con sói. Khi các kỵ sĩ vương quốc Sousse mang quân giải vây thì số thánh võ sĩ chỉ còn mười người, mục sư trẻ tuổi cũng bị trọng thương. Pedro sẽ không bao giờ quên lễ phép trịnh trọng và ánh mắt sùng kính của các kỵ sĩ Sousse.

Các kỵ sĩ quý tộc theo đuổi sức mạnh của nguyên tố biển, họ không thể nào là tín đồ thành kính, nhưng điều này không có nghĩa là các kỵ sĩ quý tộc không đồng tình với giáo lý của bộ luật Quang Huy. Trên thực tế, rất nhiều quý tộc bình thường đều là tín đồ của Chúa Quang Huy, trong đó người có ảnh hưởng nhất chính là Alya, người sáng lập Tháp Trắng. Nếu không, giáo hội cũng không thể nào cùng quý tộc phương nam thành lập phe phái Tháp Trắng.

Giáo hội và quý tộc từ lâu đã ở trong cục diện "trong ngươi có ta, trong ta có ngươi". Giáo hoàng đương nhiệm Khắc Lai Môn Đặc thậm chí còn mang dòng máu quý tộc.

Trong lịch sử còn có một nhân vật nổi tiếng khác có quan hệ đặc biệt thân thiết với giáo hội, đó chính là Kiếm thánh Dragan. Một người vợ của Dragan là phó đoàn trưởng đoàn Kỵ sĩ Quang Huy. Các lãnh chúa tuyên bố Dragan đã chiếm đoạt nữ Thánh kỵ sĩ, nhưng giáo hội kiên quyết phản đối luận điệu hoang đường này. Họ tuyên bố rằng Dragan đã nhận được sự cảm hóa của Chúa, yêu nữ Thánh kỵ sĩ, và hôn nhân của họ được Chúa Quang Huy chúc phúc. Việc Dragan hợp tác với đoàn Kỵ sĩ Quang Huy, đánh chết quỷ vương ăn thịt người chính là bằng chứng rõ ràng.

Tóm lại, các quý tộc bình thường sẽ có mối quan hệ thân thiết hơn với giáo hội một chút. Còn tử tước Randall không phải quý tộc bình thường, nhưng cũng không phải kỵ sĩ quý tộc! Ngài ấy giống như Dragan, không cần trực diện ảnh hưởng của nguyên tố biển!

Victor không được giáo dục kỵ sĩ, những người tâm phúc của ngài đều là bình dân, và tinh thần vô tư của Miller đã lay động ngài. Ch��� có như vậy, mới có thể giải thích sự giúp đỡ của gia tộc Randall dành cho Miller.

Nghĩ đến đây, tâm trạng của Pedro có chút phức tạp. Ngài vốn định thay đổi mục sư trú đóng ở lãnh địa Randall, nhưng giờ đây lại không còn ý định đó nữa.

Xe ngựa dừng ở khu quảng trường, Pedro và tùy tùng của ngài bước vào nhà thờ, thay y phục nông dân. Miller hỏi: "Đại nhân Pedro, ngài muốn thăm nơi nào trước ạ?"

Pedro trầm ngâm một lát, nói: "Chăn nuôi lợn rừng là một khâu quan trọng trong hệ thống nông mục mới. Vậy thì chúng ta hãy đến trại chăn nuôi lợn rừng xem sao."

Mọi quyền lợi dịch thuật chương truyện này đều thuộc về truyen.free.