Trong Rừng Âm U, khắp nơi đều là những cây cổ thụ đã sinh trưởng hàng trăm, thậm chí hàng ngàn năm. Nơi đây ánh sáng ảm đạm, ánh mặt trời hiếm hoi xuyên qua tán lá rậm rịt, chỉ kịp lưu lại vài vệt sáng mờ ảo trên mặt đất.

Do thiếu ánh nắng, dưới nền rừng không hề có bụi cây, chỉ có những cành khô mục nát, lá rụng và vô số loại nấm phủ kín mặt đất, che khuất cả màu sắc của đất bùn.

Trăm ngàn năm qua, loài người chưa bao giờ ngừng thám hiểm Rừng Âm U. Những đoàn thám hiểm, những tiên hữu từng mạo hiểm tiến sâu vào rừng thẳm, không phải không an toàn trở về là do bị quái vật nhân thú hay độc trùng mãnh thú tấn công, mà chính bởi môi trường u ám, âm u, ẩm ướt, mục nát cùng với những cây cổ thụ rậm rạp như mê cung khiến con người mất phương hướng, cuối cùng lạc lối vĩnh viễn giữa biển rừng bất tận.

Dần dà, khu rừng mênh mông này trở thành vùng cấm của loài người, là thiên đường của các loài dã thú.

Bên bìa Rừng Âm U là nơi sinh sống của vô vàn loài vật như lợn rừng, hươu nai, vượn đầu bạc, thằn lằn cây, thú ăn kiến, rắn chồn, chó sói lửa, mèo rừng hoa ban và báo nguyệt nhận. Ngoài ra còn có rất nhiều loài chim, không thiếu những loài hung mãnh, và dĩ nhiên cũng không thiếu những quái vật nhân thú nổi danh ngoan cố như người sói, địa tinh và người đầu chó. Tuy nhiên, điều đáng sợ nhất chính là những độc trùng ẩn mình dưới lớp lá rụng, không ai biết chúng sẽ chui ra từ đâu và bất ngờ tung ra đòn chí mạng.

Một đội ngũ gồm khoảng mười người đang xuyên qua khu rừng. Họ mặc giáp phục thợ săn, đeo cung nỏ và tên. Tiếng ủng da cứng rắn đạp lên cành khô của họ vang vọng nhẹ nhưng lại chói tai một cách khác thường trong không gian tĩnh mịch của khu rừng này. Những chú hươu nai nhút nhát và cẩn trọng đã sớm tránh xa đoàn người này, còn những con vượn đầu bạc vốn thích trêu chọc thợ săn cũng không thấy tăm hơi.

“Phạch, phạch, phạch!” Một tiếng vỗ cánh lớn vang lên trên không.

Một thợ săn trẻ tuổi nhanh chóng phản ứng, chàng giơ tay ra hiệu cho cả đội dừng lại, lặng lẽ rút ra một mũi tên sắc nhọn, đặt lên dây cung.

Tán lá rậm rạp che khuất tầm nhìn của thợ săn. Trên tán cây chỉ toàn một màu xanh thẫm, không nhìn thấy bất cứ thứ gì. Tuy nhiên, khi con chim lớn thu cánh và đậu xuống ngọn cây, thợ săn trẻ tuổi đã dựa vào âm thanh để dẫn đường, lao ra hai bước, nhảy vút lên cao, bắn mũi tên trong tay về phía tán cây u tối.

Kèm theo tiếng cành cây gãy răng rắc, rất nhiều lá cây từ trên không trung rơi xuống, nhưng con chim lớn kia vẫn bị một cành cây lớn hơn mắc lại mà không rơi.

Một thợ săn khác có thân thủ nhanh nhẹn trèo lên cây cổ thụ cao hơn hai mươi mét. Khi trượt xuống, tay hắn xách theo một con chim lớn với bộ lông xanh biếc.

Thợ săn trẻ tuổi đón lấy con mồi từ tay đồng đội, mừng rỡ nói: “Phỉ Thúy Vũ Lộ! Đây chính là một món ngon hiếm có.” Vừa nói, chàng vừa gọi lớn về phía cả đội: “Victor, con mồi này là ngươi nhường cho ta đấy.”

Victor nhún vai, nói: “Clifton, lần này ta không giúp ngươi đâu.”

Clifton bật cười ha hả, bước tới bên Victor, thân thiết nói: “Victor, may mà ngươi đã dạy ta cách bắn mù. Trước đây ta chưa từng nghĩ chỉ dựa vào thính giác cũng có thể hạ gục con mồi.”

Đây không phải là lời nói xã giao suông. Lần săn bắn này Victor rất ít khi ra tay, nhưng mỗi lần chàng ra tay đều chắc chắn có chiến lợi phẩm. Trong môi trường tối tăm, dù là kỵ sĩ cũng khó lòng khóa chặt mục tiêu ẩn mình trong tán lá, nhưng chúng tuyệt đối không thể thoát khỏi mũi tên sắc nhọn của Victor. Những con vượn đầu bạc tinh nhạy và ồn ào ấy chính là bị Victor liên tục bắn hạ mấy con, nên giờ mới tránh xa tít tắp. Nếu không, chuyến săn bắn này đã sớm kết thúc rồi.

Victor chỉ khẽ mỉm cười, không đáp lời. Chàng có thể dùng thính giác khóa chặt mục tiêu trong phạm vi ba trăm mét, ngay cả trong môi trường ồn ào và tối tăm, đến cả một con chuột ẩn mình trong hang cũng không thể thoát khỏi cảm giác của Victor. Điều này không chỉ do thiên phú huyết mạch mà còn bởi khả năng phân biệt siêu việt của X-3 là một yếu tố cực kỳ quan trọng. Kỹ thuật bắn súng vô cùng cao siêu này cũng khơi gợi hứng thú của Clifton, hắn dưới sự chỉ dẫn của Victor, không ngừng luyện tập kỹ xảo bắn mù.

Cứ thế, Victor dẫn dắt đội săn bắn không ngừng tiến sâu vào rừng. Họ đã vô tình tiến sâu vào Rừng Âm U ba ngày, càng ngày càng gần với mục tiêu của Victor.

“Victor, chúng ta đã đi ba ngày rồi, hay là chúng ta nên quay về thôi. Ta không muốn các kỵ sĩ nhà Schultz phải dẫn theo đại quân xông vào tìm chúng ta đâu. Đến lúc đó, lỡ như họ lạc đường trong rừng thì không hay.” Clifton ném con mồi cho kỵ sĩ tùy tùng của mình, đồng thời đề nghị quay về.

Tuy Clifton rất đam mê săn bắn, và việc này cũng giúp mối quan hệ giữa hắn và Victor trở nên thân thiết hơn, nhưng hắn vẫn không quên sứ mệnh của mình. Nếu không phải vì học kỹ thuật bắn mù, họ đã sớm phải trở về trang viên Thử Cức theo đúng hẹn rồi.

“Quả thật là nên quay về.” Victor gật đầu, nói: “Vậy chúng ta hãy về doanh trại trước, thu dọn một chút, ăn chút gì rồi lên đường.” Victor quay sang hỏi võ sĩ Solotto, người vốn rất ít khi lên tiếng: “Solotto đại sư, ngài nghĩ sao ạ?”

Solotto chỉ khẽ “Tùy ý”, bởi ông vốn là người kiệm lời.

Ba vị thủ lĩnh đã thống nhất ý kiến, đội ngũ liền quay đầu trở về.

Khoảng hai khắc đồng hồ sau, đội ngũ đã đến doanh trại được dựng sẵn. Trong doanh trại vẫn còn mười mấy người ở lại canh giữ. Họ đã nhóm lửa, đang bận rộn xử lý các loại chiến lợi phẩm.

Clifton đi đến bên đống lửa, oán hận nói: “Rừng Âm U thật sự quá ẩm ướt, nếu không phải chúng ta đã chuẩn bị trước củi khô, e rằng ngay cả việc nhóm lửa cũng là một điều phiền phức. Mới ba ngày thôi mà ta cảm giác trên người mình cũng sắp mọc đầy nấm rồi.”

“Ta ngược lại r���t thích nơi này.” Victor lẩm bẩm.

Trong doanh trại tràn ngập mùi mục nát, nhưng Victor vẫn hít một hơi thật sâu mùi vị ấy. Từ khoảnh khắc đặt chân vào khu rừng này, Victor phát hiện giác quan của mình trở nên đặc biệt nhạy bén, tâm trạng cũng trở nên bình tĩnh và vui vẻ lạ thường. Thậm chí chàng còn cảm nhận được huyết mạch trong người mình đang mơ hồ run sợ, hơn nữa, càng tiến sâu vào Rừng Âm U, cảm giác này càng rõ ràng.

“Điều này có liên quan đến huyết mạch Tinh linh Mặt Trăng của ngươi.” Võ sĩ Solotto vừa xách hai con thằn lằn cây đi tới, vừa nói: “Tinh linh là con của tự nhiên, những nơi có sinh khí nồng đậm rất dễ dàng khiến huyết mạch tinh linh sinh ra cộng hưởng. Ở Rừng Âm U, ngươi có cảm thấy thị giác trong bóng tối của mình mạnh hơn nhiều so với những nơi khác không?”

Thấy Victor kinh ngạc nhíu mày, Solotto bình thản nói: “Đừng lấy làm lạ, ta từng học ở Tu viện Tượng Nha Bảo bảy năm. Kiến thức được lưu giữ ở đó hoàn toàn không hề thua kém Tháp Bạc.”

“Đại sư ngài xuất thân từ Tượng Nha Bảo ư? Đó chính là cái nôi của Tháp Bạc mà!” Clifton cảm thấy kính nể.

Tu viện Tượng Nha Bảo là đứng đầu trong ba tu viện lớn của Giáo Hội, chỉ có những tinh anh trong giới chức sắc thần thánh mới có tư cách đến Tượng Nha Bảo để học. Tin đồn rằng nơi đó lưu giữ vô số kiến thức và bí mật, trong đó không thiếu những điển tịch về thời đại của những người được thần tuyển chọn. Alya, người sáng lập Tháp Bạc, đã từng sống một thời gian dài ở Tượng Nha Bảo nhờ cơ duyên xảo hợp, vì vậy Tu viện Tượng Nha Bảo có thể nói là cái nôi của Tháp Bạc.

Solotto từng học tại Tượng Nha Bảo, nên việc ông ấy hiểu rõ về thị giác trong bóng tối tinh xảo của tinh linh mặt trăng cũng chẳng có gì lạ. Victor gật đầu nói: “Tăng cường một phần mười.”

“Đại sư, ta chưa từng có cảm giác này trong khu rừng trên đồi Nhân Mã, chẳng lẽ khí tức tự nhiên ở Rừng Âm U mạnh hơn những khu rừng khác?” Victor không nhịn được hỏi.

“Không phải là khí tức tự nhiên, mà là sinh khí, hoặc có thể nói là nguyên tố Thủy Hư Không. Nhưng ta không phải kỵ sĩ, không thể trực tiếp cảm nhận được sự biến hóa của nguyên tố Thủy Hư Không.” Solotto sửa lại cách dùng từ của Victor, rồi nhìn về phía Clifton.

Clifton vội vàng xua tay, nói: “Đừng nhìn ta. Ta không phải đại kỵ sĩ có khả năng cảm ứng cả bên trong lẫn bên ngoài, ta cũng không thể cảm nhận được nguyên tố Thủy Hư Không bên ngoài.”

“Chúng ta cũng không có cách nào cảm nhận được nguyên tố Thủy Hư Không, nhưng rất nhiều chi tiết cũng đã chứng minh sự kỳ lạ đặc biệt của khu rừng này.” Solotto gật đầu, đặt hai con thằn lằn cây vào bên đống lửa nói: “Các ngươi có phát hiện hai con thằn lằn cây này có gì khác biệt không?”

“Một lớn một nhỏ, một đực một cái, nhìn từ vân đuôi thì con lớn này hai tuổi, còn con nhỏ này thì bốn tuổi…” Clifton nhíu mày, cầm hai con thằn lằn cây trên tay cẩn thận quan sát, hắn đột nhiên nhảy cẫng lên kêu: “Không đúng! Điều này thật vô lý!”

“Có chuyện gì vậy?” Victor ngơ ngác hỏi.

“Victor, thằn lằn cây càng sống lâu thì đầu càng lớn, hơn nữa thân thể thằn lằn cái thường lớn hơn thằn lằn đực rất nhiều.” Clifton giải thích bên cạnh: “Nhưng hai con thằn lằn cây này lại hoàn toàn ngược lại.” Nói đến đây, Clifton khoa tay múa chân mô tả con thằn lằn cây đực dài đến 1.1 mét, lắc đầu thở dài: “Nói thật, ta chưa từng thấy con thằn lằn cây đực nào lớn đến thế.”

Solotto tiếp lời nói: “Con thằn lằn cái nhỏ này được bắt ở gần doanh trại ngày hôm qua, còn con thằn lằn đực lớn này thì được bắt ở ngay doanh trại này. Nói cách khác, càng tiến sâu vào rừng rậm, thằn lằn cây càng lớn nhanh, đầu càng to. Điều này cho thấy sự phân bố nguyên tố Thủy Hư Không trong Rừng Âm U vô cùng không đồng đều. Đây không phải là một hiện tượng bình thường!”

“Đến lượt ngươi xem cái này.” Solotto đi đến bên cạnh một cây cổ thụ trong doanh trại, chỉ vào vết xước hình chữ thập trên thân cây, nói: “Đây là ký hiệu chúng ta đã để lại trên thân cây. Mới khoảng một ngày mà nó đã lành lại đến mức này rồi.”

Victor phát hiện vết xước hình chữ thập trên thân cây nhỏ hơn nhiều so với hôm qua, lớp vỏ cây ở rìa vết xước rõ ràng đang khép lại.

“Với tốc độ lành lặn như vậy, nhiều nhất năm ngày nữa, trên vỏ cây sẽ không còn để lại bất kỳ dấu vết nào, ngay cả vết sẹo cũng không có. Thảo nào từng có đội kỵ sĩ bị thất lạc trong Rừng Âm U.” Victor gật đầu nói.

“Chúng ta mau rời khỏi cái nơi quỷ quái này đi.” Clifton vội vàng nói.

“Không cần phải lo lắng, những hiện tượng kỳ lạ ở Rừng Âm U đã có ghi chép từ lâu rồi. Ta chỉ là tự mình xác thực mà thôi.” Solotto cười một tiếng, nói: “Có xạ thủ tài năng ở đây, chúng ta làm sao có thể lạc đường được.”

“Vậy cũng tốt.” Clifton thở phào nhẹ nhõm, quay người gọi lớn vào trong doanh trại: “Mau gọi những người đang phòng thủ bên ngoài trở về, kiểm tra lại quân số, lát nữa chúng ta sẽ lên đường trở về.”

Khi Victor và Clifton dự định vào Rừng Âm U săn bắn, Kỵ sĩ Crusser của nhà Schultz đã phản đối kịch liệt. Kỵ sĩ Crusser nói với Victor rằng Rừng Âm U quỷ dị khó lường như một mê cung, con người rất khó phân biệt phương hướng trong rừng, tùy tiện tiến vào là vô cùng nguy hiểm. Nhưng Victor lại khẳng định họ chỉ săn bắn ở bìa rừng, tuyệt đối sẽ không lạc lối. Ngay sau đó, Victor leo lên tán cây cao hơn hai mươi mét, rồi ung dung đứng trên một cành cây nhỏ. Kỵ sĩ Crusser nhất thời á khẩu không nói nên lời.

Một xạ thủ với thị lực siêu phàm đứng trên tán cây phóng tầm mắt nhìn xa, dĩ nhiên có thể dễ dàng phân biệt phương hướng, họ tuyệt đối không thể lạc đường trong biển rừng mênh mông. Crusser thậm chí tin rằng, chỉ cần có Victor ở đây, họ thậm chí có thể thám hiểm cả khu vực cốt lõi của Rừng Âm U. Crusser ban đầu cũng định gia nhập đội săn bắn, nhưng lại bị Clifton một câu nói khiến ông ta phải quay về.

Clifton nói: “Rừng Âm U không phải lãnh địa của Nam tước Schultz, săn bắn cũng đâu phải đánh trận, cần gì phải đi đông người như vậy?” Cuối cùng, vẫn là Victor đứng ra hòa giải. Chàng đề nghị Crusser dẫn binh lính đóng quân ở vòng ngoài rừng rậm, nếu đội săn bắn gặp tình huống bất ngờ, chàng vẫn có thể kịp thời dẫn người đến chi viện. Crusser suy nghĩ một lát rồi đồng ý, tuy nhiên Victor cho rằng Crusser tin tưởng vào thực lực của võ sĩ Solotto.

Cuối cùng, Clifton dẫn theo 4 kỵ sĩ tập sự và 5 binh lính tinh nhuệ, Victor dẫn theo Renault và 19 dân binh luyện kim cùng với Đại sư Solotto, tổng cộng 22 người hợp thành đội săn bắn, và hẹn ước sẽ quay lại trong vòng ba ngày. Còn về chị em Elena, Độc Nhãn Long Gru và Shack, cùng với những hộ vệ còn lại, đều được Victor giữ lại ở trang viên Thử Cức.

Trong ba ngày này, đội săn bắn đã bắt được rất nhiều con mồi, và việc xử lý cũng khá rườm rà. Các dân binh luyện kim bó chặt da thú, nướng thịt khô, chôn lấp nội tạng, chọn lấy những bộ lông vũ đẹp mắt, và còn xử lý mấy cái đầu con mồi mà Clifton đặc biệt dặn dò mang về làm tiêu bản chiến lợi phẩm.

Các dân binh luyện kim xử lý con mồi một cách thành thạo, tỉ mỉ nhưng tốc độ không quá nhanh. Sau bốn khắc đồng hồ bận rộn, cuối cùng mọi thứ cũng được xử lý ổn thỏa. Đúng lúc đó, một động tĩnh vô cùng nhỏ nhẹ truyền đến từ sâu trong rừng.

Đến rồi!

Victor mừng thầm trong lòng, nhưng trên mặt lại hiện lên vẻ cảnh giác: “Có động tĩnh! Đang tiến về phía này!”

Solotto lập tức đứng dậy, tai khẽ giật giật, nhíu mày nói: “Nhanh thật! Mọi người cẩn thận!”

“Hình như là tiếng chó sói đang chạy nhanh.” Một lát sau, Clifton cũng nghe thấy tiếng động trong rừng, hắn cười nói: “Trước khi đi, lại có con mồi tự tìm đến. Mang cung săn của ta đây, ta nhắm mắt bắn một mũi, nếu không trúng thì coi như nó may mắn.”

Clifton nhắm mắt lại, giương cung lắp tên, đầu mũi tên chĩa thẳng vào hướng có tiếng động truyền đến. Tiếng chân thú đạp lên cành khô ngày càng rõ, khi con dã thú kia xông vào tầm bắn của cung săn, Clifton lập tức bắn một mũi tên ra.

Không nghe thấy tiếng rên rỉ hay tiếng mũi tên xuyên thủng cơ thể như dự đoán, Clifton thở dài, mở mắt ra. Con ngươi của hắn ngay lập tức co rút lại nhỏ như đầu kim.

Một con Sói Hung Bạo!

Tuyệt phẩm này, tựa như độc bản, chỉ có tại truyen.free.