Trong một căn phòng tinh xảo ở phía đông đại giáo đường Bố Trí Lợi Ư Ngươi, Đại giáo chủ Lazarus đang ngồi trên chiếc trường kỷ. Bên cạnh ngài giáo chủ, một nữ mục sư trẻ đẹp đang tựa vào. Trên chiếc bàn trà nhỏ trước mặt hai người bày biện một bộ trang sức châu báu quý hiếm và lộng lẫy.

"Đôi bông tai kim cương xanh này thật đẹp, chắc hẳn rất đắt phải không ạ?" Nữ mục sư tựa vào lòng Đại giáo chủ, nũng nịu hỏi.

"Trái tim nhỏ của ta, nếu nàng thích thì cứ nhận lấy đi. Bộ trang sức này do Bá tước Kagra tặng, chúng ta chẳng phải tốn một đồng Sol nào cả." Lazarus cười ha hả, bàn tay luồn vào áo choàng của nữ mục sư, trêu đùa đôi đùi non mịn màng.

"Ngài giúp ta đeo lên đi... chỉ bằng một tay thôi." Ánh mắt nữ mục sư quyến rũ như tơ, gương mặt ửng hồng, nhẹ nhàng uốn éo thân thể, kẹp chặt tay Đại giáo chủ vào giữa đôi đùi thon dài và săn chắc của mình.

"Được. Tốt." Lazarus cười một cách thô bỉ, chỉ dùng một tay đã đeo bông tai vào tai nữ mục sư, động tác hết sức linh hoạt, hoàn toàn không giống một ông già béo phì đã ngoài năm sáu mươi tuổi.

Cốc! Cốc! Cốc! Tiếng gõ cửa một dài hai ngắn đã làm gián đoạn hứng thú của ngài giáo chủ. Ngài vừa nhíu hàng lông mày hói, thì bên ngoài cửa đã vang lên một giọng nói quen thuộc.

"Thưa Đại nhân Lazarus, Tử tước Randall cầu kiến."

Đại giáo chủ miễn cưỡng rút tay khỏi vạt áo của nữ mục sư, lắc đầu thở dài: "Người ta không muốn gặp nhất chính là Tử tước Randall, nhưng giờ lại không thể không gặp."

"Lão gia, để thiếp hầu hạ ngài thay y phục." Nữ mục sư cười nhẹ đứng dậy, mở tủ quần áo trong phòng, lấy ra bộ đồng phục hồng y giám mục.

"Khoan đã..." Lazarus suy nghĩ một lát, rồi nói: "Thụy Ny, chuẩn bị cho ta bộ lễ phục tốt nhất."

Nữ mục sư Thụy Ny lại lấy ra một bộ trường bào bằng tơ nhện viền vàng đắt tiền, ngạc nhiên hỏi: "Là bộ này sao?"

Thấy Đại giáo chủ gật đầu xác nhận, nữ mục sư dịu dàng khéo léo thay y phục cho ngài. Vừa ra đến cửa, Lazarus dừng bước, dặn dò nữ mục sư: "Thụy Ny, lát nữa nàng cũng ra gặp Tử tước Randall."

"Ta... Ta cũng mặc lễ phục sao? Ta có thể mang những món trang sức này không?" Ánh mắt Thụy Ny sáng lên, kinh ngạc và vui mừng chỉ vào bộ trang sức châu báu trên bàn trà. Đây là lần đầu tiên Lazarus công khai giới thiệu thân phận của nàng với giới quý tộc, ý nghĩa của nó không hề tầm thường. Thụy Ny đương nhiên nguyện ý phu xướng phụ tùy, để mọi người biết rằng nàng giờ đây là phu nhân của Đại giáo chủ.

"Không! Nàng sẽ m��c thường phục mục sư." Lazarus không nhìn vẻ mặt sa sầm của nữ mục sư, trực tiếp bước ra khỏi phòng.

Vi-cờ-to chắp tay đứng trong đại sảnh chính của trung tâm đại giáo đường Bố Trí Lợi Ư Ngươi, trước mặt chàng là một bức tượng thiên sứ cầm kiếm. Bức tượng sống động như thật này cao 4.7 mét, toàn thân được điêu khắc từ đá cẩm thạch trắng, bên trên khảm 12 viên thủy tinh trắng và 24 viên hồng ngọc tinh khiết lấp lánh, chỉ riêng giá trị vật liệu đã không dưới 30 nghìn Sol vàng. Còn về giá trị nghệ thuật của nó ư, đối với Vi-cờ-to, nó còn không hấp dẫn bằng một đồng tử kim tệ. Dĩ nhiên, trong mắt các tùy tùng của giáo đường, Tử tước Ran-đan đang dùng ánh mắt của một nghệ sĩ để thưởng thức bức tượng thiên sứ tinh xảo tuyệt luân này.

Mọi người đều tin rằng quý tộc mang huyết mạch tinh linh là những nghệ sĩ bẩm sinh.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng truyền vào tai Vi-cờ-to, chàng quay đầu liền thấy một ông già, dưới sự hộ vệ của hai vị thánh võ sĩ, bước vào sảnh cầu nguyện. Chàng hơi chần chừ, rồi nửa quỳ hành lễ: "Đại giáo chủ các hạ, ngày an lành."

Nghi lễ nửa quỳ trong các vương quốc loài người là một vinh dự, chỉ khi quý tộc kỵ sĩ diện kiến quận chúa mới có tư cách quỳ lạy. Vi-cờ-to hành lễ với tư cách là đại diện của Chủ Quang Huy, với Đại giáo chủ, chứ không phải với cá nhân Lazarus, điều này tượng trưng cho sự chiếu cố của Chủ Quang Huy. Lazarus tiến lên đỡ Vi-cờ-to đứng dậy, thân thiết nói: "Vi-cờ-to, con đã trưởng thành rồi."

Hồng y Đại giáo chủ khiến Vi-cờ-to cảm thấy vô cùng kỳ lạ. Lazarus từng là người chủ trì hôn lễ của Vi-cờ-to và Xô-phi-a. Trong ký ức của vị tiểu nam tước, ngài giáo chủ hồng y là một mục sư nhân từ, thánh thiện, cơ trí, uy nghiêm, tự chủ, đáng kính trọng. Nhưng ông lão trước mắt Vi-cờ-to này lại có tướng mạo xấu xí, vóc dáng thấp lùn mập mạp, đầu nửa hói, ăn mặc trường bào dệt từ tơ lụa xa hoa, không hề nhắc đến Chủ Quang Huy, ngược lại giống hệt một phú thương buôn bán đang cố gắng kéo gần quan hệ với chàng.

Lazarus khẽ cười, rồi tự nhiên nói: "Bức tượng thiên sứ này do ta tự tay điêu khắc, con thấy thế nào?"

"Tài tình tuyệt vời, kỹ thuật của ngài khiến con vô cùng ngưỡng mộ."

Bất kể ông già này tạo ấn tượng thế nào với Vi-cờ-to, ngài vẫn là người có ảnh hưởng nhất, địa vị tối cao và thực lực mạnh nhất ở Gam-bít. Vi-cờ-to sẽ không quên mục đích của chuyến đi này, nên dù có nịnh bợ cũng phải làm, huống hồ bức tượng thiên sứ này quả thật đáng để ngợi ca.

"Vi-cờ-to, con đã tìm ta nhiều lần, rốt cuộc là có chuyện gì?" Lazarus vỗ nhẹ vào bức tượng thiên sứ, ôn hòa hỏi.

"Vì chuyện khu vực giáo lý Đồi núi Nhân Mã ạ."

Vi-cờ-to lấy lại bình tĩnh, cung kính nói: "Đại giáo chủ các hạ, số lượng dân cư ở Đồi núi Nhân Mã đã hoàn toàn đạt tiêu chuẩn để thành lập một khu giáo lý độc lập. Tổng đốc York đã nhiều lần đệ đơn thỉnh cầu, nhưng vẫn chưa được hồi đáp. Lần này, Công tước York ủy thác con trực tiếp thỉnh cầu ngài xem xét việc thành lập khu giáo lý Đồi núi Nhân Mã. Dân chúng ở Đồi núi Nhân Mã cần một vị giáo chủ!"

Vừa nói, Vi-cờ-to đưa ra một lá thư viết trên giấy da cừu.

Lazarus nhận lấy lá thư nhưng không mở ra, ngài chậm rãi nói: "Ta xuất thân từ liên minh phía đông, ông nội ta là một thợ đá, cha ta cũng là thợ đá, họ đã truyền nghề thợ đá cho ta. Để bày tỏ lòng thành kính với Chủ của ta, ta đã dành ba năm trời tự tay điêu khắc bức tượng thiên sứ này. Mỗi khi nhìn bức tượng, ta đều tự hào vì lòng thành kính của mình. Nhưng giờ đây, việc điêu khắc tượng thiên sứ lại trở thành một chuyện khiến ta hối hận."

"Bức tượng thiên sứ này được tạo ra từ một khối đá cẩm thạch trắng lớn, xung quanh khảm thủy tinh và hồng ngọc đắt giá, theo giá thị trường hiện tại, nó không dưới 20.000 Sol vàng." Lazarus kéo nhẹ chiếc trường bào tơ nhện đang mặc trên người, nói: "Con hãy xem bộ y phục này, nó được dệt từ tơ của loài nhện đầu đỏ trong khu rừng Hoàng Hôn, công phu hoàn hảo, giá trị 600 Sol vàng. Có phải rất xa xỉ không?"

"Ta cũng cảm thấy rất xa xỉ, số tiền nhiều như vậy có thể mua được bao nhiêu lương thực? Chế tạo được bao nhiêu áo giáp? Nuôi được bao nhiêu cô nhi? Ban đầu, khi ta tự tay điêu khắc bức tượng thiên sứ này, thực ra là để giúp giáo hội tiết kiệm 20 Sol vàng tiền công." Không chờ Vi-cờ-to trả lời, Đại giáo chủ tiếp tục nói: "Khi ta trở thành Hồng y giáo chủ, chấp chưởng các công việc giáo vụ của vương quốc Gam-bít, ta mới hiểu rằng đá cẩm thạch trắng chẳng qua chỉ là đá, đá quý chẳng qua là đá quý, tơ nhện chẳng qua là tơ nhện, hoàng kim chính là hoàng kim. Dù chúng có đẹp đến mấy, có đáng giá đến mấy, cũng không thể biến thành lương thực, áo da, dê bò, khôi giáp và binh khí. Ta đã giúp giáo hội tiết kiệm 20 Sol vàng, nhưng lại tước đoạt tiền công của người thợ đá. Khoản tiền công này tương đương với thu nhập một năm của gia đình người thợ đá."

"Trước kia, ta không thể hiểu được cuộc sống xa hoa lãng phí của giới quý tộc. Bây giờ, chính ta cũng bắt đầu mặc những phẩm vật tơ lụa cao quý nhất. Bởi vì bộ trường bào này đã nuôi sống người hái tơ, thợ dệt, người đánh xe ngựa, người làm cửa hàng, và cả thợ may nữa." Lazarus mỉm cười hỏi: "Con trai, con có biết vì sao không?"

Vi-cờ-to vừa giật mình vừa lấy làm lạ, chàng không ngờ Đại giáo chủ Lazarus lại có kiến thức sâu rộng như vậy, còn dùng giọng điệu dạy dỗ hậu bối để trao đổi với chàng. Vi-cờ-to không nhớ rằng mình và Đại giáo chủ có giao tình thâm hậu đến thế, nhưng lúc này chỉ có thể thuận theo lời ngài mà đáp.

"Xa xỉ không phải lỗi, lãng phí mới là lỗi!"

Lần này đến lượt Lazarus giật mình, câu nói giản dị mà kinh ngạc của Vi-cờ-to đã diễn tả chính xác điều mà ngài phải mất mấy chục năm mới lĩnh ngộ được.

Trí tuệ này đã vượt qua giới hạn tuổi tác, chẳng lẽ chàng thật sự có thể trở thành Đức Kéo Văn thứ hai?

Nghĩ đến đây, Lazarus liền trở nên hòa ái dễ gần hơn: "Không sai! Ta muốn tất cả mọi người đều có cơm no, áo ấm, được cư ngụ trong những căn phòng kiên cố. Nhưng chúng ta không có nhiều ruộng đất để canh tác đến thế, rất nhiều người phải tìm kế sinh nhai khác, họ sống qua ngày bằng cách đốn cây, khai thác quặng, săn bắn, sửa đường, làm nghề thủ công. Vì muốn có việc làm, họ thường xuyên chạy ngược chạy xuôi, chịu đủ nỗi khổ lang bạt kỳ hồ... Cuối cùng, đó là bởi vì người thú đã xâm chiếm đất đai của chúng ta."

Vi-cờ-to mơ hồ biết Đại giáo chủ muốn nói gì, chàng ưu nhã cười nói: "Đồi núi Nhân Mã có thể khai khẩn được rất nhiều ruộng đất."

"Đồi núi Nhân Mã rộng khoảng hai trăm nghìn cây số vuông, chúng ta cũng rất coi trọng việc khai thác mảnh đất ấy." Lazarus gật đầu, lời nói đột nhiên chuyển hướng: "Đất đai ở Đồi núi Nhân Mã có thể nuôi bao nhiêu người? 30 vạn? Hay là 40 vạn? Vậy con có biết Gam-bít có bao nhiêu nhân khẩu không? Ta nói cho con biết, dân lưu vong và dân cư đăng ký của Gam-bít cộng lại không dưới 1.7 triệu! Lúc cao điểm vượt quá 2 triệu."

"Dù đất đai Đồi núi Nhân Mã có mở rộng gấp đôi, liệu có thể nuôi được ngần ấy người không?" Đại giáo chủ giơ tay ngăn Vi-cờ-to giải thích, rồi tiếp tục nói: "Ta biết, Đại sư Ét-vin đã phổ biến rộng rãi phương thức sản xuất thâm canh gối vụ, nuôi heo thả bò ở Đồi núi Nhân Mã, thành tích cũng rất đáng khen. Nhưng đất đai phương nam vốn đã cằn cỗi, hoa màu chỉ thu hoạch một vụ mỗi năm, chu kỳ trồng lúa mì kéo dài đến 12 tháng. Trong thời kỳ giáp hạt, dân cư đăng ký sống dựa vào thu hoạch và săn bắn. Nhưng những người lưu vong đó thì sao? Các lãnh chúa sẽ để mặc cho họ thu hoạch và săn bắn ư?"

Vi-cờ-to lắc đầu. Việc phá hoại mùa màng chỉ có thể khiến mọi người cùng chịu cảnh khốn đốn; trên thực tế, không cần lãnh chúa ra mặt, dân chúng trong lãnh địa cũng sẽ dùng những biện pháp quyết liệt đối với những người lưu vong trộm săn trộm hái.

"Đế quốc Sa-xan lại khác, nơi đó lúa mạch xanh mỗi năm hai vụ, năng suất mỗi mẫu khoảng 600 pound. Lượng lương thực người Sa-xan sản xuất không chỉ đủ nuôi dân lưu vong của Gam-bít, mà các vương quốc khác cũng phải dựa vào lúa mạch xanh của Sa-xan."

Lazarus tự giễu nói: "Nói thật, ta ở Gam-bít chinh thu thuế thập phân 15 năm nay, chưa bao giờ vận chuyển một hạt lương thực nào về Thánh thành. Ngược lại, hàng năm đều phải thỉnh cầu sự trợ giúp từ giáo đình."

"Dĩ nhiên, hoàng thất Gam-bít và các lãnh chúa cũng đã phải trả cái giá rất lớn để nuôi sống những người còn sót lại." Lazarus không quên vị trí của mình, nhưng ngài vẫn cho Vi-cờ-to thấy sự khó xử của giáo hội: "Lúa mạch xanh ở phương bắc rất quan trọng đối với chúng ta, nhưng phía đông của Đế quốc Sa-xan lại khó phòng thủ, trực diện với mối đe dọa từ người thú hoang dã. Nếu Đế quốc Sa-xan bị người thú công phá, chúng ta sẽ mất đi khu vực sản xuất lương thực lớn nhất."

"Nhưng Đế quốc Sa-xan chưa bao giờ tiếp nhận dân lưu vong, còn liên tục phát động chiến tranh thôn tính ba vương quốc." Vi-cờ-to không chút khách khí nói: "Người thú đe dọa an toàn của Đế quốc Sa-xan, nhưng Đồi núi Nhân Mã cũng có nguy cơ bị đại quân người kiến công hãm. Thực tế đã chứng minh năng lực chiến tranh của người kiến vượt xa người thú."

Các lãnh chúa của ba vương quốc thường dùng vấn đề dân lưu vong để chỉ trích giáo hội thiên vị Đế quốc Sa-xan, nhưng thực tế không phải người Sa-xan từ chối chứa chấp dân lưu vong, mà là những người lưu vong yếu đuối căn bản không có cách nào bình yên vượt qua đại thảo nguyên giữa vương quốc Đô-đô và Đế quốc Sa-xan. Những người sói thoắt ẩn thoắt hiện có thể vô cùng thích thú thưởng thức máu thịt của lữ khách. Còn về việc chiến tranh giữa hai bên, căn bản không đáng để tranh cãi, nếu người Sa-xan không phát động chiến tranh thôn tính, chẳng lẽ họ ngồi chờ ba vương quốc thống nhất lớn mạnh, rồi sau đó mới tiến quân ra bắc, công thành chiếm đất?

Lazarus cũng không định phản bác luận điệu hoang đường như vậy, ngài tỏ ra đặc biệt kiên nhẫn với Vi-cờ-to: "Nhưng người kiến sẽ không chủ động giết người, phải không?"

"Người thú, quái vật và lũ người kiến ngu ngốc là khác biệt. Chúng dã man nhưng lại có trí khôn, có thể thành lập các Hãn quốc của á nhân mã hùng mạnh hoặc vương quốc Thực nhân ma, cũng có những người sói ngoan cường luôn trộm cướp, giết mãi không hết. Quan trọng nhất là người thú suýt chút nữa bị các phù thủy điên cuồng diệt tộc, chúng coi loài người chúng ta là kẻ thù không đội trời chung. Những súc sinh tàn bạo này nguy hiểm hơn người kiến rất nhiều!"

"Vi-cờ-to, giáo hội có nhân lực hạn chế. Việc xây dựng khu giáo lý Đồi núi Nhân Mã chỉ có thể tiến hành chậm rãi, ít nhất là trong thời điểm hiện tại." Lazarus thở dài, bất đắc dĩ nói: "Ta đã già rồi, rất nhanh phải trở về Thánh thành báo cáo công việc, sau đó ở tu viện giảng dạy cho các mục sư mới. Bốn vị giáo chủ của Gam-bít đều đang nhòm ngó vị trí của ta, con nghĩ họ sẽ đến Đồi núi Nhân Mã để chủ trì giáo vụ vào thời khắc quan trọng này sao?"

Vi-cờ-to im lặng không nói, ngoại trừ chính chàng ra, không ai biết lũ người kiến cuồn cuộn không dứt đáng sợ đến nhường nào. Tuy nhiên, Vi-cờ-to vốn dĩ không hề hy vọng giáo hội thiết lập khu giáo lý mới ở Đồi núi Nhân Mã, nhưng gia tộc York lại tỏ ra vô cùng ưa chuộng việc thúc đẩy chuyện này.

Giáo hội cần thu thập tín ngưỡng, các mục sư đóng quân đương nhiên hy vọng khu vực của mình có càng nhiều dân số càng tốt. Họ không tiếc sức lực giúp đỡ lãnh chúa, ổn định lòng dân, cung cấp cứu trợ y tế, xin vật liệu cứu tế, và khi cần thiết còn có thể dẫn thánh võ sĩ chống đỡ quái vật xâm nhập. Dĩ nhiên, các mục sư cũng thu thuế thập phân, và cản trở lãnh chúa đuổi những người lưu vong thừa thãi đi. Tuy nhiên, Đồi núi Nhân Mã vẫn chưa được xem là giàu có, thôn dân lao dịch nặng nhọc, thu nhập ít ỏi đáng thương, gia tộc York ngược lại lo lắng dân số chảy ra ngoài. Mặc dù giáo hội đã miễn thuế thập phân cho gia tộc York ba năm, nhưng nếu giáo hội có thể tăng cường viện trợ, cung cấp thêm nhiều vật liệu, nuôi sống thêm nhiều thôn dân hơn há chẳng phải là tốt hơn sao?

Mặc dù gia tộc York và các gia tộc phụ thuộc đều có mục sư đóng quân, nhưng năng lực của một cha xứ thông thường làm sao có thể sánh bằng một giáo chủ? Dù sao thì giáo hội cũng sẽ phải mở khu giáo lý mới ở Đồi núi Nhân Mã, vậy hà cớ gì không chủ động đưa ra thỉnh cầu, rồi lợi dụng mạng lưới quan hệ của vị giáo chủ mới nhậm chức để thu về nhiều lợi ích hơn?

Giáo hội hiển nhiên không hề có ý định để gia tộc York chiếm quá nhiều tiện nghi, điều này cũng nằm trong dự liệu của Xin-vi-a, còn Vi-cờ-to chẳng qua đang chơi chiêu "lạt mềm buộc chặt" mà thôi.

"Đại giáo chủ các hạ, con hiểu sự khó xử của giáo hội. Nhưng Đồi núi Nhân Mã muốn xây dựng ba tòa cứ điểm trọng yếu quy mô lớn để chống lại sự tấn công của người kiến. Việc thiếu hụt nhân công khỏe mạnh trẻ tuổi là nguyên nhân chính cản trở tiến độ công trình. Chúng con dự định dẫn nhập dân lưu vong từ các lãnh địa khác để bù đắp thiếu hụt về nhân lực." Vi-cờ-to âm thầm quan sát vẻ mặt Lazarus, rồi tiếp tục nói: "Chúng con có thể tự mình giải quyết vấn đề lương thực, nhưng Phu nhân Xin-vi-a hy vọng ngài có thể đứng ra thuyết phục các mục sư đóng quân ở các lãnh địa khác, dành cho chúng con một số thuận lợi nhất định."

Đạo lý tương tự, các mục sư ở những nơi khác cũng không muốn dân số trong khu vực của mình chảy ra ngoài. Vi-cờ-to và Xin-vi-a lập ra chiến lược dẫn nhập dân lưu vong, các lãnh chúa ở các nơi chắc chắn sẽ giơ cả hai tay đồng ý, nhưng điều này lại đụng chạm đến lợi ích của các mục sư đóng quân. Mà ảnh hưởng của lãnh chúa đối với dân lưu vong lại kém xa mục sư, chỉ cần các mục sư nghiêng miệng nói lời bất lợi thì sẽ nghiêm trọng cản trở kế hoạch di chuyển dân số.

Biện pháp giải quyết mà Xin-vi-a đưa ra chính là mời Đại giáo chủ Lazarus đứng ra thúc đẩy chuyện này, đây mới là nguyên nhân Vi-cờ-to cầu kiến Đại giáo chủ.

Lời thỉnh cầu của Vi-cờ-to khiến Lazarus cảm thấy vô cùng bất ngờ. Ngài lải nhải nói lâu như vậy có thể không chỉ vì muốn than thở. Thật ra, Lazarus đã sớm đoán Vi-cờ-to đến là để thiết lập khu giáo lý Đồi núi Nhân Mã, và ngài cũng không chuẩn bị đáp ứng thỉnh cầu của gia tộc York. Nhưng một tin tức ngày hôm qua đã khiến Lazarus thay đổi dự định ban đầu: việc thiết lập khu giáo lý Đồi núi Nhân Mã là điều không thể, bởi bốn vị giáo chủ dưới quyền ngài căn bản sẽ không bỏ qua cơ hội thăng cấp đại giáo chủ. Lazarus chuẩn bị cho Đồi núi Nhân Mã một ít viện trợ, nhưng không phải vì Xin-vi-a, mà là để bán cho Vi-cờ-to một ân huệ, kéo dài mối quan hệ với chàng.

Không muốn trợ giúp, lại còn tự chủ an trí dân lưu vong?! Điều này đâu phải là ban ân huệ, rõ ràng là mắc nợ ân huệ thì có!

Khi Đại giáo chủ đang khổ não không thôi, nữ mục sư Thụy Ny bước ra. Lazarus thấy vẻ mặt kinh ngạc của Vi-cờ-to, trong lòng đã có quyết định.

Nếu đã mắc nợ ân tình của con, vậy cứ mắc nợ thêm một chút nữa!

Đại giáo chủ vẫy tay về phía Thụy Ny, cười nói: "Vi-cờ-to, để ta giới thiệu một chút, đây là vợ ta, Mục sư Thụy Ny."

Nữ mục sư trông chừng hơn hai mươi tuổi, vóc dáng cao gầy, mắt hạnh tai đào, mặc thường phục mục sư trông vừa thánh thiện vừa xinh đẹp. Khi nàng như chim non nép mình vào lòng Đại giáo chủ, Đại giáo chủ khẽ vỗ tay nàng. Sự tương phản mạnh mẽ giữa tuổi xuân tươi đẹp của nàng và dáng vẻ béo lùn già nua của ngài khiến Vi-cờ-to nhớ đến vị giáo chủ chất phác Pê-đrô, trong ánh mắt chàng không khỏi toát lên một tia khinh thường.

"Phu nhân, ngày an lành." Vi-cờ-to nhanh chóng thu lại vẻ khinh thường trong mắt, hành lễ với nữ mục sư.

"Tử tước Ran-đan các hạ, nguyện Chủ Quang Huy vinh quang chiếu cố ngài." Thụy Ny vui mừng khôn xiết nói.

Từ "Phu nhân" khiến Thụy Ny mừng rỡ khôn xiết, nàng siết chặt tay khoác lấy cánh tay Đại giáo chủ, hoàn toàn không nhìn thấy ánh mắt khinh thường của Vi-cờ-to. Nhưng Lazarus thì thấy rất rõ, ngài nheo mắt cười nói: "Đã già rồi, bên người lúc nào cũng phải có người hầu hạ. May mắn thay Thụy Ny nguyện ý đi theo lão già này ta."

"Đáng tiếc, thời gian của ta không còn nhiều, hàng năm chỉ có 300 Sol vàng bổng lộc, cũng không biết sau này có thể để lại gì cho Thụy Ny đây?" Đại giáo chủ Lazarus với vẻ mặt ủ dột nói.

Công khai đòi hối lộ?!

Khóe mắt Vi-cờ-to co giật nhẹ, chàng rút túi tiền từ thắt lưng ra, gượng cười đưa tới: "Sao có thể để ngài bận tâm vì chút chuyện nhỏ này được, đây là chút tấm lòng của con."

Lazarus nhận lấy túi tiền, cười ha hả, thân thiết nói: "Con trai, tấm lòng của con ta đã nhận. Chuyện của con ta cũng đã rõ, yên tâm đi! Ta sẽ sắp xếp thỏa đáng."

"Đa tạ các hạ, vậy con xin cáo lui."

Vi-cờ-to cười khổ hành lễ, định rời đi thì bị Lazarus gọi lại.

"Vi-cờ-to, Xô-phi-a đang gặp một chút rắc rối. Cụ thể ta không tiện tiết lộ, nhưng vấn đề không quá lớn."

Vi-cờ-to lặng lẽ gật đầu, cúi người chào rồi quay lưng rời đi, cuối cùng không tiếp tục truy hỏi tin tức của Xô-phi-a.

Cùng Vi-cờ-to ra khỏi trung tâm đại giáo đường, Thụy Ny mở túi tiền, bên trong có 10 đồng tử kim tệ. Nàng nhíu mày, nói: "Lão gia, như vậy không hay lắm đâu?"

Lazarus thân phận hiển hách, quyền cao chức trọng, chi phí ăn mặc từ trước đến nay đều được ưu đãi, vẫn luôn là quý tộc chủ động dâng lễ. Thụy Ny đã theo Lazarus được hai năm, đây là lần đầu tiên nàng thấy Đại giáo chủ hướng người khác đòi hối lộ, hơn nữa lại chỉ có 1000 Sol vàng. Bộ trang sức châu báu trong phòng cũng có giá trị vượt xa số tiền này; khi Bá tước Kagra mang tới, Lazarus thậm chí còn không thèm liếc mắt một cái.

"Nàng không hiểu, Tử tước Ran-đan khác với những kỵ sĩ quý tộc bình thường!" Lazarus lạnh nhạt nói.

"Có gì khác biệt sao?"

Thụy Ny nhẹ nhàng lay cánh tay Lazarus, nũng nịu không buông. Lazarus lạnh lùng liếc nhìn nàng một cái, Thụy Ny giống như bị một chậu nước lạnh dội vào đầu, lập tức nhớ lại vị lão già bên cạnh mình đây chính là Hồng y Đại giáo chủ, mục sư cấp 5, dưới trướng có bốn vị giáo chủ, tám tên võ sĩ hộ vệ, hơn 200 vị mục sư, 3000 tên thánh võ sĩ, ngay cả quốc vương nhìn thấy ngài cũng phải khách khí. Thụy Ny lập tức buông cánh tay Lazarus, nơm nớp lo sợ lùi sang một bên.

Thụy Ny kinh hãi đến hoa dung thất sắc, các ngón tay bất an xoắn chặt vào nhau, rúc ở đó run rẩy như chim cút, trông vô cùng đáng thương. Lazarus nhớ đến người vợ đã khuất và con trai trưởng đã tử trận của mình, lòng ngài cũng mềm nhũn ra.

Người phục vụ Thần cũng là người có máu có thịt, giáo hội chưa bao giờ đề xướng cấm dục. Những người phục vụ Thần không thể nhìn thấu tinh túy giáo lý căn bản không thể vượt qua ranh giới cấp 5. Lazarus khi thăng cấp mục sư cao cấp đã biết rõ: Chỉ cần không phạm sai lầm lớn, những người phục vụ Thần cấp cao hoàn toàn có thể hưởng thụ hoa phục mỹ nhân giống như giới quý tộc. Đây là quyền hành mà Giáo hoàng đời đầu đã giao phó cho những người phục vụ Thần cấp cao.

Từ sau khi vợ qua đời, Lazarus trước sau có vài vị nữ mục sư trẻ tuổi xinh đẹp làm tình nhân, các nàng ít nhiều đều được ngài giúp đỡ, nhưng không ai trở thành phu nhân của Đại giáo chủ. Nếu không phải vì muốn cho Vi-cờ-to hiểu rõ bản chất của giáo hội, Lazarus cũng không định để Thụy Ny trở thành vợ mình.

Bây giờ, Lazarus không ngại chỉ điểm cho tiểu thê tử của mình một chút.

"Thụy Ny, nàng phải hiểu. Các kỵ sĩ quý tộc không có tín ngưỡng thành kính gì cả, nh��ng đại lãnh chúa đó có thể không muốn giao tiếp với những mục sư nghiêm trang. Các lãnh chúa cần chúng ta, chúng ta cần dân chúng, mà dân chúng không chỉ cần chúng ta, cũng cần các kỵ sĩ. Cho nên, chúng ta không nên trưng ra bộ mặt thánh đồ trước mặt các đại lãnh chúa, điều đó sẽ chỉ đẩy họ ra xa hơn mà thôi."

Giọng nói hòa hoãn của Lazarus khiến Thụy Ny thả lỏng, nàng hỏi: "Tử tước Ran-đan cũng là một đại lãnh chúa sao?"

"Chàng ấy... hiện tại thì chưa phải." Lazarus trầm ngâm lắc đầu, thở dài nói: "Nhưng một ngày nào đó chàng sẽ trở thành."

"Ngài rất coi trọng chàng ấy sao?" Thụy Ny dè dặt hỏi.

"Coi trọng?! Chỉ có thể nói là coi trọng tiềm lực của chàng ấy." Lazarus vừa lắc đầu vừa gật đầu, nói: "Vạn nhất một ngày nào đó chàng ấy đạt đến trình độ truyền thuyết, rồi lại nhớ đến ta đã từng làm bộ làm tịch trước mặt chàng ấy, nói không chừng sẽ sinh ra hiểu lầm với giáo hội. Chi bằng để chàng ấy sớm một chút hiểu rõ, chúng ta không chỉ là một thể với dân chúng, mà còn là một khối với quý tộc. Dù sao, điều này cũng chẳng có gì là to tát."

Lazarus nhìn vào mắt Thụy Ny, khuyên nhủ: "Thụy Ny, nàng làm vợ ta chưa chắc đã là chuyện tốt. Nàng phải bỏ ra nhiều cố gắng hơn người thường mới có thể thăng cấp thần thuật của mình. Dựa vào luồn cúi là không có cách nào đến gần Chủ của ta!"

"À phải rồi, viết một phong thư cho Pê-đrô, nói với hắn rằng ta muốn xem báo cáo của Mi-lơ ngay lập tức!"

Chỉ riêng truyen.free mới hân hạnh độc quyền giới thiệu chương truyện đặc sắc này đến quý độc giả.