Băng tuyết tan chảy, vạn vật hồi sinh.

Vô thức, mùa xuân đã đến kinh thành. Thành phố xinh đẹp này sau khi trải qua mưa tuyết gột rửa, đã khoác lên mình một diện mạo hoàn toàn mới mẻ, rực rỡ. Không khí trong lành dù vẫn còn vương chút se lạnh, nhưng lại khiến lòng người khoan khoái, sảng khoái. Các cư dân nô nức rời khỏi những nơi trú ẩn ấm áp, đổ ra phố phường, một lần nữa đánh thức sức sống của vương đô.

Mùa xuân đến đánh dấu kết thúc của kỳ nghỉ lễ kéo dài một năm. Giờ đây, chính là lúc các quý tộc vương đô bắt đầu công việc. Nhiệm vụ đầu tiên của họ là tham gia các buổi tiệc tùng, tụ họp, thăm dò tin tức trong các buổi giao tế để xác định phương hướng phát triển và những sách lược ứng phó trong năm nay.

Từng chiếc xe ngựa cỡ nhỏ qua lại tấp nập trên những con phố thuộc khu quý tộc. Các quý ông trong trang phục chỉnh tề, hoặc tình cờ gặp gỡ, hoặc hữu ý đợi chờ nhau trên phố, họ chào hỏi thăm nom, vô tình hay hữu ý bàn luận cách thức để có thể nhận được thiệp mời dự yến tiệc tại phủ Hầu tước Lợi Áo Ba Đức. Nếu có ai đó không hề che giấu ý định muốn đến phủ hầu tước dự tiệc, lập tức sẽ nhận được những ánh mắt ngưỡng mộ xen lẫn ghen tị.

Những gia tộc có thể định cư tại khu quý tộc vương đô đều là những tài năng xuất chúng, thuộc tầng lớp thượng lưu của xã hội Gambis, nhưng trong đó cũng phân chia nhiều đẳng cấp khác nhau.

Trong số các quý tộc vương đô, ngoài đại diện các gia tộc đại lãnh chúa, số còn lại đều là quý tộc cung đình. Quý tộc cung đình thực chất là thần dân được vương tộc phong tước, nhưng họ lại có những điểm khác biệt so với thần dân được lãnh chúa phong tước.

Thần dân được lãnh chúa phong tước bao gồm những lãnh chúa phụ thuộc và những người bình thường được phong tước. Đất đai của họ được gọi là phong ấp, có thể truyền đời. Toàn bộ quý tộc cung đình đều là quý tộc, họ không thể truyền đời lãnh địa, nhưng có thể quản lý đất đai của vương tộc, gọi là hái ấp.

Theo quy định của Gambis, một người con trai thứ của gia tộc lãnh chúa, thông qua tuyển chọn võ nghệ của quân đoàn vương thất, tận tâm cống hiến cho nhà August. Vương thất sẽ lập tức sắc phong cho hắn tước vị nam tước cung đình hoặc tử tước, nhưng loại tước vị này thuần túy chỉ là biểu tượng thân phận, không thể truyền đời và cũng không có lãnh địa. Nam tước cung đình chú tâm bồi dưỡng thế hệ sau, để con cháu tiếp tục cống hiến cho vương tộc. Trải qua vài đời người không ngừng nỗ lực, gia đình hắn có lẽ sẽ được sắc phong tước vị bá tước cung đình, và tước vị bá tước cung đình này có thể truyền đời. Từ đó về sau, gia tộc bá tước cung đình này sẽ chuyển đến khu quý tộc vương đô, và được quyền quản lý hái ấp.

Khác với phong ấp, quyền sở hữu hái ấp thuộc về vương thất. Gia tộc bá tước cung đình chẳng qua là thay vương thất quản lý mảnh lãnh địa đó, họ phải dùng sản vật từ hái ấp để cấp dưỡng binh lính vương quốc, nộp lên một lượng sản vật nhất định, phần còn lại mới là thu nhập của gia tộc. Nếu họ không thể hoàn thành nhiệm vụ, phải dùng bổng lộc của mình để bù đắp thiếu hụt, nếu không sẽ bị cấp trên quở trách, thu hẹp diện tích hái ấp, hậu quả nghiêm trọng nhất là bị giáng tước. Đây thực chất là một dạng quan hệ thuê mướn.

Quý tộc cung đình luôn tìm mọi cách giao thiệp để tranh thủ giảm tô thuế, ít nhất là không bị tăng thêm. Vì vậy, việc các đại quý tộc vương đô tổ chức yến tiệc là vô cùng quan trọng đối với họ.

Ước muốn lớn nhất của quý tộc cung đình là có được một phong ấp có thể truyền đời, trở thành gia tộc lãnh chúa mới, hoặc hoàn toàn dung nhập vào huyết mạch gia tộc August. Như Hầu tước Goron August đã kết hôn với cô của Quốc vương Ryan, hắn ở phía bắc vương quốc còn có một lãnh địa hầu tước có thể truyền đời. Đương nhiên, lãnh địa của hắn và lãnh địa của gia tộc August không có gì khác biệt. Trên thực tế, vương tộc vì giữ gìn huyết mạch thuần khiết, từ trước đến nay con cháu thưa thớt. Ryan chỉ có một con trai và một con gái, Williams cũng chỉ có một con trai. Đây đã được coi là một vương tộc có nhân số hưng thịnh, có những vương thất mấy đời đơn truyền, thậm chí sẽ xuất hiện cục diện tuyệt tự. Nếu vương thất Gambis mà bị tuyệt tự, con cháu Hầu tước Goron sẽ phải gánh vác trách nhiệm nặng nề trong việc duy trì huyết mạch vương tộc.

Hầu tước là tước vị cao nhất có thể truyền đời trong số các quý tộc cung đình. Họ thường đảm nhiệm những chức vụ trọng yếu trong cung đình.

Hầu tước Lợi Áo Ba Đức, với thân phận Đại thần Tài chính mới nhậm chức của Gambis, nắm giữ hạn ngạch hái ấp, là một nhân vật lớn có quyền thế trong giới quý tộc vương đô. Những quý tộc cung đình có chút địa vị đều hy vọng có thể lấy lòng Đại nhân Tài tướng, hơn nữa, việc nhận được thiệp mời từ phủ Hầu tước Lợi Áo Ba Đức bản thân đã là một cách thể hiện năng lực và thế lực. Những gia tộc không nhận được mời khó tránh khỏi sẽ bị người khác coi thường, và sự chèn ép, hạ bệ sẽ nối tiếp nhau.

Đại nhân Tài tướng tổ chức yến tiệc, các quý tộc vương đô cố gắng hết sức để giành được một tấm thiệp mời. Thế nhưng họ kinh ngạc nhận ra, số gia tộc thực sự được mời lại không nhiều lắm. Đây không phải là một hiện tượng bình thường, dù cho Hầu tước Lợi Áo Ba Đức là tâm phúc của Đại Công Williams, cũng không thể cùng lúc đắc tội quá nhiều quý tộc cung đình. Nếu họ có thể vào được phủ hầu tước, họ sẽ kinh ngạc nhận ra đây không phải là một buổi yến tiệc đơn giản.

Sắc trời đã ngả về chiều, những ngọn đèn vừa mới được thắp lên.

Dạ tiệc do Hầu tước Lợi Áo Ba Đức tổ chức đã kết thúc, các khách quý từ phòng khách chuyển sang đại sảnh chính của phủ hầu.

Phòng khách sang trọng rộng hơn 800 mét vuông được lát sàn gỗ đồng đỏ. Chất liệu gỗ đồng để lát sàn vốn rất phổ biến, nhưng mỗi cây gỗ đồng ở đây đều đã được ngâm trong nước hơn 100 năm, nên giá trị của nó không thể đo đếm bằng tiền bạc. Hai chiếc bàn dài bằng gỗ đồng đỏ được đặt trong phòng khách rộng lớn, bên trên bày đầy các loại rượu ngon, món ngon. Trong các dụng cụ bằng vàng là rượu Dum ủ 30 năm, trên đĩa bạc là mứt quả việt quất, bánh quy bơ cá nhân, bánh ngọt mật ong hạt thông, cùng với những quả dâu tây tươi tắn rực rỡ và salad rau diếp bơ. Trong thời tiết như thế này, chỉ có phòng kính sưởi ấm của vương thất mới có thể cung cấp trái cây tươi ngon.

Những người hầu trong trang phục được chọn lựa kỹ lưỡng đứng bất động như tượng bên cạnh những chiếc bàn dài, sẵn sàng dâng lên món ngon rượu quý cho khách. Đáng tiếc, thỉnh thoảng mới có thiếu nam thiếu nữ đến hỏi thăm, và dù có dùng thử cũng chỉ là nhấp môi một chút rồi nhanh chóng trở về chỗ ngồi của mình. Thưởng thức thức ăn cũng là một cách thể hiện sự tôn trọng đối với chủ nhân, con em quý tộc sẽ không thất lễ trong những trường hợp như thế này.

Các khách quý chia thành hai nhóm. Những phu nhân, tiểu thư danh giá kiều diễm động lòng người, trong trang phục lộng lẫy, ngồi ở khu nghỉ ngơi bên trái, cầm quạt tròn thì thầm trò chuyện, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng cười trong trẻo như chuông bạc, khiến các chàng trai quý tộc liên tục hướng về phía các nàng mà kính cẩn chào hỏi. Các quý ông trong trang phục bảnh bao thì ở khu nghỉ ngơi bên phải, họ tụm năm tụm ba lại một chỗ, thân thiết đàm luận điều gì đó. Trong vỏn vẹn 15 phút ngắn ngủi, không biết họ đã đạt được bao nhiêu nhận thức chung và sự ăn ý.

Nếu quan sát kỹ, không khó để phát hiện rằng dù là khách quý nam hay nữ, ai cũng có nhóm cốt lõi của riêng mình. Trong số đó, chủ nhân là Hầu tước Lợi Áo Ba Đức đang trò chuyện cùng một quý tộc trung niên, đó là Hầu tước Cung Tương Ba Stern. Còn bên cạnh Hầu tước Grey Ward, Phó nghị trưởng Viện Nguyên lão, có Hầu tước Ludwig, Quan Nội chính, cùng đi. Ngoài ra còn có một quý tộc trẻ tuổi anh tuấn đang bị vây quanh bởi nhiều chàng trai tài tuấn khác, đó là con trai duy nhất của Hầu tước Goron, Đại Kỵ sĩ Bạch Ngân Warmgel August, Bá tước August. Trong số các khách nữ, cũng có hai vị phu nhân với khí chất và dung mạo đặc biệt xuất chúng, được mọi người chào đón.

So với đó, góc nhỏ Victor đang đứng lại có vẻ hơi vắng vẻ, bên cạnh chỉ có một chàng quý tộc với khí độ anh vũ làm bạn. Tuy nhiên, từ việc các quý ông liên tục vểnh tai nghe ngóng, có thể thấy nơi Victor đứng mới chính là tâm điểm chú ý của mọi người. Còn những quý cô xinh đẹp thì không cần phải dè dặt như các quý ông, ánh mắt nóng bỏng của các nàng gần như muốn thiêu đốt Victor, và những lời thì thầm to nhỏ cũng đều xoay quanh những đề tài mờ ám có liên quan đến chàng.

"Victor, không ngờ ngươi lại được hoan nghênh hơn cả ta dự đoán. Lát nữa, ngươi sẽ mời Nữ bá tước Caroline khiêu vũ điệu đầu tiên, hay là Phu nhân Hầu tước Gia Lệ?" Chàng quý tộc khẽ trêu chọc.

Victor ngẩng đầu nhìn các phu nhân, tiểu thư danh giá đối diện, da đầu bất giác căng lên. Hầu hết các khách nữ trong đại sảnh đều không quen biết hắn, nhưng từ thần thái cử chỉ của họ, có thể nhận ra Nữ bá tước Caroline và Phu nhân Hầu tước Gia Lệ chính là hai vị ở giữa kia. Nội dung mà các nàng đàm luận đều liên quan đến việc huấn luyện lễ nghi cung đình cho tiểu nam tước. Mặc dù giọng nói của họ nhỏ như tiếng muỗi kêu, nhưng ai mà không biết những xạ thủ lừng danh có thể nghe được cả tiếng kim rơi xuống sàn nhà? Huống chi, hai vị phu nhân xinh đẹp này luôn ném đến ánh mắt "oán hờn", cứ như thể họ là tình nhân bị Victor ruồng bỏ vậy. Mặc dù khi ban đầu các nàng chăm sóc huấn luyện tiểu nam tước đều đeo mặt nạ vàng, nhưng Victor vẫn có thể nhận ra giọng nói và dáng người của họ.

"Điện hạ Williams, xin người đừng trêu chọc thần nữa."

Victor lắc đầu. Hắn đến vương đô hơn một tháng nay mà vẫn chưa bị quấy rầy, lẽ nào hắn không biết đó là công lao của ai sao?

Williams tán thưởng nhìn Victor một cái, rồi lắc đầu nói: "Bá tước Caroline là em gái cùng cha khác mẹ của một vị Điện hạ Naville, còn Phu nhân Gia Lệ xuất thân từ dòng dõi quý tộc thứ của vương tộc Sousse. Cả hai đều là Đại Kỵ sĩ Bạch Ngân. Các nàng nghe nói ta tổ chức dạ tiệc chúc mừng để tiễn ngươi, nên đặc biệt đến đây tiễn biệt. Với tư cách là nhân vật chính của buổi tiệc, ngươi không thể nào thất lễ được." Ý của hắn là: Ta đã vì ngươi chặn đứng (những lời đồn đại) suốt một tháng rồi, nhưng hai người phụ nữ này thân phận quá hiển hách, ta thật sự không thể gánh nổi nữa, ngươi hãy tự cầu phúc cho mình đi.

Williams cầm một miếng salad rau diếp bơ mật ong đưa cho Victor, cười chuyển sang chuyện khác: "Loại bơ này thật tuyệt, nghe nói phương pháp chế biến bơ được truyền từ dãy núi Nhân Mã. Victor, ngươi có nghe nói ai đã phát minh ra bơ không?"

Không phải thần phát minh! Thần chỉ là sao chép lại thôi...

Victor dùng nĩa xiên một lá rau diếp salad, nhẹ nhàng nói: "Bơ và mật ong suy cho cùng chỉ là gia vị, giá trị của chúng nằm ở việc làm cho món ăn chính trở nên ngon miệng hơn." Đưa miếng salad vào miệng, chàng lại cười nói: "Ở đây, rau diếp mới là món ăn chính."

"Ha ha! Nói rất hay!"

Williams thoải mái bật cười lớn, thân thiết vỗ vai Victor.

Yến tiệc lần này do Hầu tước Lợi Áo Ba Đức tổ chức chính là thay mặt Williams để mời Victor. Mặc kệ Victor nói có bao nhiêu phần chân thành, với tư cách là đại diện của gia tộc York, tình nhân của Silvia, thái độ lần này của hắn mới là kết quả Williams muốn nhìn thấy. Trong đại sảnh không chỉ có những gia tộc giàu có đứng đầu Gambis, đại diện các đại lãnh chúa, mà còn mời cả những quý tộc có liên quan đến các vương quốc khác. Tuy rằng tuyệt đại đa số khách khứa đều có thể nghe được cuộc trò chuyện của họ, Williams vẫn phải cười lớn tiếng lên, dùng hành động này để thể hiện mối quan hệ thân thiết giữa vương thất và gia tộc York.

Bầu không khí trong đại sảnh chính cũng theo tiếng cười sang sảng của Williams mà trở nên càng thêm hòa hợp.

Victor biết điều, Williams càng nhìn chàng càng thấy thuận mắt, cười híp mắt nói: "Victor, ngươi sắp rời vương đô rồi. Ta đã chuẩn bị 20 lọ tôi luyện tễ thuốc và 20 lọ tinh lực nước thuốc làm quà tặng cho ngươi."

Tôi luyện tễ thuốc có tác dụng tinh luyện huyết mạch kỵ sĩ, giúp con em quý tộc thức tỉnh đấu khí, và có một tỷ lệ nhất định giúp họ trở thành Kỵ sĩ Tập sự. Tuy nhiên, những Kỵ sĩ Tập sự thăng cấp nhờ sử dụng tôi luyện tễ thuốc lại không thể tiến xa hơn nữa.

Tinh lực nước thuốc có thể khôi phục đấu khí, nhưng nếu uống tinh lực nước thuốc sẽ phá vỡ sự cân bằng bốn hệ, ngược lại làm giảm sức chiến đấu của kỵ sĩ. Hơn nữa, lần đầu tiên uống tinh lực nước thuốc có hiệu quả rõ rệt nhất, uống liên tục không những không có tác dụng mà còn dẫn đến trúng độc, phải mất 10 ngày mới có thể uống lại. Công dụng thực sự của tinh lực nước thuốc là giúp Kỵ sĩ Tập sự đột phá lên cảnh giới Kỵ sĩ. Bởi vì bản thân Kỵ sĩ Tập sự chưa đạt được sự cân bằng bốn hệ, nếu trong quá trình kích thích vị trí nguyên tố mà đấu khí khô kiệt, việc sử dụng một lọ tinh lực nước thuốc sẽ làm tăng đáng kể khả năng thăng cấp thành công. Dĩ nhiên, Kỵ sĩ thăng cấp bằng phương thức này gần như không thể nào trở thành Kỵ sĩ Bạch Ngân.

Tinh lực nước thuốc và tôi luyện tễ thuốc đều có những tác hại tương tự, nhưng đối với những gia tộc nhỏ, có kỵ sĩ vẫn tốt hơn là không có. Họ không tiếc gì mà cống hiến sức lực cho vương thất để có được những loại tễ thuốc thăng cấp này. Tóm lại, hai loại tễ thuốc này đều là tài nguyên chiến lược để vương tộc chiêu mộ nhân tài, tăng cường thực lực. Quận Minh Tư Khắc ở phía bắc Gambis là nơi sản xuất nguyên liệu tễ thuốc quan trọng. Vương thất đã xây dựng một chuỗi cứ điểm trọng yếu ở Minh Tư Khắc, bố trí trọng binh canh giữ, chính là để nắm chắc nguồn tài nguyên tễ thuốc này.

Giá bán của hai loại thuốc này đều trên 1000 kim Sol. Williams một lần đưa ra 40 lọ tễ thuốc, có thể nói là rất hào phóng. Đáng tiếc Victor không muốn dùng, mà gia tộc York cũng có công thức điều chế tương tự. Trên thực tế, những gia tộc lớn với truyền thừa lâu đời rất ít khi sử dụng loại tễ thuốc này. Tài nguyên mà các lãnh chúa chiếm giữ là có hạn, nếu đào tạo quá nhiều kỵ sĩ không có tiềm lực, ngược lại sẽ trở thành gánh nặng lớn cho gia tộc. So với việc tạo ra kỵ sĩ một cách nhân tạo, họ càng muốn có được huyết mạch kỵ sĩ cường đại.

"Điện hạ, thần có thể dùng những loại thuốc này để đổi lấy một thỉnh cầu nhỏ không?" Victor thành khẩn nói.

"Cứ nói đi!" Williams vung tay lên, khí phách ngút trời đáp.

Chỉ cần không phải đòi tiền bạc hay vật chất gì, ta có thể chấp nhận thì sẽ chấp nhận!

Victor khẽ mỉm cười: "Điện hạ, thần đã mấy lần viếng thăm Đại Giáo chủ Lazarus nhưng đều không gặp được. Có lẽ là do thân phận thần nhỏ bé... Thần muốn xin người giúp thần tiến cử một chút."

Williams thầm thở phào nhẹ nhõm, rồi do dự nói: "Cái này không thành vấn đề, nhưng ta không thể bảo đảm điều gì."

Nếu muốn giáo hội giúp đỡ dãy núi Nhân Mã, ngươi phải tự mình nói chuyện!

"Không sao cả, thần chỉ cần có thể lắng nghe lời dạy bảo của Đại nhân Giáo chủ là đủ rồi."

Williams khẽ gật đầu, nói: "Ngươi có thể tùy thời đi viếng thăm Đại Giáo chủ Lazarus."

"Đa tạ Điện hạ."

Victor mừng rỡ. Chàng muốn viếng thăm Đại Giáo chủ không phải để tranh thủ sự giúp đỡ, mà là có mục đích khác. Tuy nhiên, Đại Giáo chủ cứ mãi tránh mặt, chàng đành phải nhờ Williams giúp đỡ. Bây giờ đã có lời cam k��t của Đại Công, mọi chuyện về sau sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Không tốn tiền, không mất sức mà lại có thể bán một cái nhân tình. Williams cũng có tâm trạng rất tốt. Chẳng mấy chốc, chủ và khách đều vui vẻ, hòa thuận.

"Victor, gần đây ta nhận được tình báo. Quốc vương Dodo đã xử tử Công tước Eriksson. Lãnh địa công tước của Eriksson bị giáng thành lãnh địa tử tước, và gia tộc Eriksson đã giao lại phần lãnh địa thừa cho vương quốc Dodo. Bệ hạ Friedrich đã sắc phong mảnh lãnh địa đó cho ba vị lãnh chúa có thực lực, trong đó Tử tước Cổ Tư còn là một Đại Kỵ sĩ hệ gió. Lãnh địa của hắn vừa vặn tiếp giáp với lãnh địa phía bắc của ngươi. Ngươi nhất định phải cẩn thận hơn nhiều đấy!" Williams nhấp một ngụm rượu Dum, rồi ẩn ý nói.

Victor khẽ nhíu mày. Ban đầu, việc Austin xâm lược lãnh địa Randall đã hé lộ nhiều điều kỳ lạ. Silvia cho rằng người Dodo đã giở trò quỷ phía sau, mặc dù không có bằng chứng xác thực, nhưng việc gây chia rẽ mối quan hệ giữa gia tộc York và vương tộc là có lợi nhất cho người Dodo. Thông tin Williams vừa nói lại càng củng cố điểm này. Người Dodo sau khi lôi kéo được (lãnh chúa mới) đã bắt đầu đề phòng gia tộc York ở phía bắc. Việc bố trí một Đại Kỵ sĩ hệ gió thì dù nhìn thế nào cũng là nhằm vào Victor và Sauron.

Victor ngược lại không lo lắng xảy ra mâu thuẫn vũ lực. Mấy chục con Ngao Chiến Thuật Giả Kim đủ sức khiến người Dodo sứt đầu mẻ trán, chỉ là mối quan hệ giữa hai bên trở nên căng thẳng, các đội thương nhân tự do đi một mạch lên phía bắc, dọc đường không có đối tượng mua bán, cũng không có điểm tiếp tế mới là điều khiến chàng nhức đầu.

Tuy nhiên, những chuyện này đều là phiền phức của sau này.

Victor nói: "Điện hạ, lãnh địa của Sauron các hạ cũng tiếp giáp với phạm vi thế lực của người Dodo."

"Ta muốn triệu hồi Sauron về. Đội Cấm Vệ vương đô vẫn cần hắn. Còn về lãnh địa tử tước của Sauron, tạm thời sẽ do em trai hắn, Nam tước Bá Siết Tư, quản lý. Việc phòng ngự dãy núi Nhân Mã vẫn sẽ do Tổng đốc Dãy núi Nhân Mã phụ trách." Williams lắc đầu nói.

Lúc này, tiếng đàn du dương vang lên bản nhạc mở màn vũ hội.

Truyện dịch bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.