Một trận tuyết lớn kéo dài suốt hai ngày một đêm, cuối cùng cũng ngừng rơi. Mặt trời, vốn đã ẩn mình bấy lâu, giờ đây rụt rè hé rạng qua kẽ hở tầng mây, rải một tia sáng rực rỡ, khoác lên thế giới tuyết trắng một lớp áo vàng óng.

Tuyết đã ngưng, nhưng gió vẫn không ngừng, từng đợt gió xoáy cuốn theo băng tuyết gào thét hung tợn trong thành Nguyệt Hùng. Giờ phút này, ngay cả ánh mặt trời cũng phải khuất phục dưới sự hoành hành của gió rét, khiến cảnh vật càng trở nên lạnh lẽo khác thường.

Nataliya thở ra một làn hơi nóng, rồi siết chặt vành nón rộng trên đầu, thong thả bước đi trên con phố vắng người. Vào những lúc mặt trời làm tan chảy băng tuyết, thời tiết lại càng trở nên lạnh giá đặc biệt. Cư dân thành Nguyệt Hùng thường lui mình vào những căn nhà ấm áp, không tùy tiện ra ngoài.

Tuyết lạo xạo dưới đôi ủng da của Nataliya, phát ra âm thanh "kẽo kẹt". Chẳng mấy chốc, nàng đã đến trước một doanh trại. Binh lính của công quốc Điều Đốn đã nhường nơi này cho một nhóm khách không mời mà đến.

Vừa bước vào cửa, một bóng đen to lớn đã bay thẳng tới. Nataliya né người tránh, bóng đen nặng nề đổ nhào xuống nền tuyết, rồi trượt dài thêm mấy mét.

Đó là một người man rợ trần truồng, cánh tay hắn to hơn cả bắp đùi người thường, cơ bắp cuồn cuộn như đá tảng đắp thành thân hình khổng lồ cao tám thước, khắp mình chi chít những vết sẹo loang lổ. Gương mặt thô ráp của hắn khắc đầy những hình xăm, toát lên vẻ hoang dã cuồng nhiệt không thể nghi ngờ. Chỉ thấy hắn lật mình đứng dậy, gầm lên một tiếng cuồng nộ như dã thú bị thương, rồi lại một lần nữa lao vào đối thủ.

Rầm!

Người man rợ lại ngã nhào, kẻ đánh gục hắn là một nữ nhân man rợ cường tráng. Người đàn bà man rợ to lớn gấp đôi Nataliya này đứng đó lớn tiếng nói gì đó, đám man rợ vây quanh thì gầm thét cuồng nhiệt. Thế là, lại có một người man rợ cao lớn khác nhảy ra, cùng nàng vật lộn.

Doanh trại này giờ đây đã trở thành nơi ở của người man rợ, hàng trăm tên man rợ dũng mãnh, cường hãn tập trung tại bãi đất trống. Tỷ lệ nam nữ của họ gần như bằng nhau, lại có rất nhiều trẻ vị thành niên, nhưng chiều cao trung bình đã vượt quá 2m. Đa số nam nhân man rợ chỉ mặc một chiếc quần lót da thú, làn da màu đồng cổ hằn đầy vết sẹo và hình xăm. Gió rét cắt da cắt thịt dường như chẳng hề ảnh hưởng đến họ, thậm chí có vài người man rợ còn ôm thùng rượu, ngủ khò khò giữa lớp băng tuyết.

Nataliya chú ý thấy những hình xăm trên người những kẻ hoang dã này mỗi người một vẻ, điều đó cho thấy họ đến từ các bộ tộc khác nhau, hơn nữa đều là những bộ tộc trên núi Terrell. Bởi vì con cháu của những người man rợ bị lưu đày xuống chân núi không có tư cách xăm mình.

Suốt mấy ngàn năm qua, loài người biết quá ít về những người man rợ trên núi Terrell. Thế nhưng, một phần nhỏ những kẻ bị lưu đày đã để lại ấn tượng sâu sắc trong tâm trí loài người.

Người man rợ cao lớn vạm vỡ, hung mãnh vô cùng, sở hữu khí lực và ý chí kiên cường như bàn thạch. Họ chưa bao giờ e ngại bất kỳ thử thách nào, cho dù đối thủ là một người hay một đám. Khi chiến đấu, người man rợ không hề nương tay. Họ vung vẩy binh khí nặng nề, xông thẳng vào giữa kẻ địch, gây ra hoặc chịu đựng vô số vết thương, và lấy đó làm vinh dự. Nhờ thân hình cao lớn và sức mạnh phi thường, người man rợ gần như có thể dùng mọi loại binh khí để áp chế đối thủ trong cận chiến. Họ đặc biệt ưa thích sử dụng song thủ hai món vũ khí hạng nặng, tức thì dùng những đòn tấn công mãnh liệt để xé nát kẻ địch.

Trước khi gia tộc Nguyệt Hùng khai phá vùng đất này, loài người đã từng xảy ra mâu thuẫn với người man rợ. Vùng đài nguyên mênh mông này không có những quái vật quá mạnh mẽ, loài người bắt đầu chăn thả nai sừng tấm Bắc Mỹ tại đây. Mà nai sừng tấm Bắc Mỹ lại chính là con mồi chủ yếu của người man rợ. Hai bên thường xuyên xảy ra mâu thuẫn, cho đến khi một kỵ sĩ cấp cao nhất bị cuồng chiến sĩ man rợ chém chết trực diện trong một trận quyết đấu, loài người buộc phải rút lui khỏi nơi này.

Bảy trăm năm trước, gia tộc Nguyệt Hùng đã thử giao hảo với người man rợ. Bằng cách nuôi dưỡng nai sừng tấm Bắc Mỹ và cung cấp thịt cho các thôn trại man rợ, họ đã đứng vững gót chân trên vùng đài nguyên này, đồng thời hình thành một mối quan hệ cộng sinh đặc biệt với người man rợ. Chính vì gia tộc Nguyệt Hùng có được sự giúp đỡ của người man rợ, đế quốc Sasan đã chọn chính sách im lặng đối với công quốc Điều Đốn, mặc cho họ giữ quyền tự chủ rất lớn. Loài người nhờ đó mà một lần nữa hiểu rõ về chủng tộc dị tộc cường hãn này.

Sức mạnh và khí lực của các chiến binh man rợ chỉ kém hơn những tên thực nhân ma đực cao 2.8 thước, nhưng dục vọng chiến đấu và kỹ thuật chiến đấu của họ lại vượt xa thực nhân ma thông thường. May mắn thay, người man rợ không mấy hứng thú với những đối thủ yếu ớt, họ có thể sống chung hòa bình với nhân loại. Hơn nữa, tuyệt đại đa số người man rợ không muốn rời khỏi núi Terrell. Những người man rợ cư ngụ tại lãnh địa Điều Đốn đều là tội nhân bị các bộ tộc trên núi trục xuất, họ luôn khao khát trở về Thánh Sơn.

Khi giao lưu đi sâu hơn, loài người phát hiện trên núi Terrell có vài loại dược liệu đặc biệt, có thể dùng để chế tạo tễ thuốc tôi luyện kích thích huyết mạch kỵ sĩ và nước thuốc khôi phục đấu khí, tinh lực. Tất cả các gia tộc thương hội đều lũ lượt tràn vào công quốc Điều Đốn, hy vọng có thể thiết lập quan hệ giao thương với người man rợ.

Người man rợ không cần tiền bạc, nhu cầu về thức ăn cũng rất hạn chế. Họ thích rượu mạnh, khiên, khôi giáp và vũ khí thép ròng – những thứ mà đế quốc Sasan đang thiếu. Vì vậy, các quý tộc thương nhân hàng đầu đã thiết lập quan hệ làm ăn với người man rợ. Còn người man rợ tại lãnh địa Điều Đốn cũng muốn dùng những vật liệu này để một lần nữa giành được sự đồng ý của các bộ tộc trên núi.

Cứ hai năm một lần, các bộ tộc trên núi lại thông qua các bộ tộc dưới núi để giao dịch với đoàn thương nhân nhân loại, trao đổi những thứ mình cần. Đây chính là phiên chợ lớn Điều Đốn hai năm một lần.

Các bộ tộc trên núi không trực tiếp lui tới với nhân loại, gia tộc Nguyệt Hùng chỉ quen thuộc với các bộ tộc dưới núi. Lần này, mấy trăm người man rợ từ các bộ tộc trên núi tiến vào thành Nguyệt Hùng, khiến tất cả mọi người đều đặc biệt bất an.

Nataliya bước những bước chân nhẹ nhàng, đi về phía nhà chính của doanh trại. Mặc dù người man rợ không có hứng thú với những nữ kỵ sĩ "gầy như que củi", nhưng khi đi giữa đám dị tộc tràn đầy áp lực như vậy, Nataliya vẫn cảm thấy có chút căng thẳng.

Nhà chính của doanh trại được xây dựng bằng những cây gỗ nguyên khối khổng lồ, các khe hở được trát bằng đất sét và cỏ khô. Ở giữa có một hành lang lát gạch, hai bên hành lang là các phòng dành cho sĩ quan. Trên tường phòng treo những tấm da nai sừng tấm Bắc Mỹ dày cộp, giữa phòng còn có lò sưởi. Nhìn chung, khá là tiện nghi. Chỉ có điều, những gian phòng này giờ đây thuộc về phụ nữ và trẻ em của người man rợ sử dụng.

Nataliya đi dọc theo hành lang lát gạch về phía trước, cuối hành lang là phòng họp của nhà chính. Đứng ở cửa là một nữ chiến binh man rợ với gương mặt đầy hình xăm đen. Nàng trợn mắt nhìn Nataliya đang đi tới, có chút lúng túng nhưng cũng không có ý định nhường đường. Hai bên ngôn ngữ bất đồng, Nataliya chợt thấy đau đầu. Nàng muốn gọi to tên Sophia, nhưng lại sợ làm nữ chiến binh man rợ hiểu lầm. Ngay khi Nataliya đang tiến thoái lưỡng nan thì nàng nhìn thấy một người quen.

"Calan!"

Calan đang xách hai thùng nước nóng, khi thấy Nataliya thì vui vẻ reo lên: "Ha ha! Nataliya!"

"Đây là nước nóng chuẩn bị cho đại nhân sao? Để ta. Ngươi hãy nói với vị... chiến binh này một chút, để ta vào trong." Nataliya nhận lấy hai thùng gỗ từ tay Calan.

Calan nghiêm túc đáp: "Ruixi không phải chiến binh, nàng là Urusat."

"Urusat?"

"Vâng! Chủ nhân bây giờ cũng là Urusat." Calan nói với vẻ đầy sùng kính.

Nữ chiến binh man rợ thấy Calan quen biết Nataliya liền chủ động nhường đường. Nataliya cũng chẳng kịp hỏi Calan thêm, lập tức bước vào phòng.

Bên trong phòng họp hơi nóng bốc lên ngào ngạt. Sophia đang nằm trong một thùng tắm lớn, lười biếng hỏi: "Nataliya, bên ngoài tình hình thế nào rồi?"

Nataliya rót nước nóng vào thùng tắm, nói: "Gia tộc Nguyệt Hùng đã chuẩn bị cho chúng ta 40 xe vật liệu và 100 con nai sừng tấm Bắc Mỹ. Tất cả số tiếp tế này đều được tặng miễn phí, họ chỉ mong ngài sớm rời đi."

"Thác Cách Áo muốn đuổi ta đi sao? Xem ra ta thật sự trở nên xấu xí rồi..." Sophia nhẹ nhàng lay động đôi chân dài trắng như tuyết trong nước, u buồn nói.

Nataliya nhìn mái tóc ngắn màu tím và hai vết sẹo hồng trên ngực Sophia, lắc đầu nói: "Tóc rồi sẽ mọc dài ra, ngài là đại kỵ sĩ cấp Bạch Ngân, chẳng mấy chốc những vết sẹo này cũng sẽ biến mất, sao có thể trở nên xấu xí được? Ta rất lấy làm lạ, ngài bị thương bằng cách nào? Hơn nữa, khôi giáp của ngài đâu rồi?"

Sophia bĩu môi, nói: "Đám người man rợ đó nói ta là Urusat xấu xí nhất, bọn khốn nạn chỉ có cơ bắp trong đầu!"

"Urusat là gì?" Nataliya tò mò hỏi.

"Kẻ đơn độc săn giết một con Tuyết Quái hoặc Địa Hành Long, chính là Urusat trong miệng người man rợ. Còn ta thì đã giết một con Tuyết Quái." Sophia thờ ơ nói.

"Sophia! Ngài bây giờ là kỵ sĩ Hoàng Kim sao?!" Nataliya kinh ngạc mừng rỡ kêu lên.

Tuyết Quái là một loại quái vật gấu độc nhất vô nhị trong dãy núi Terrell. Một con Tuyết Quái trưởng thành nặng hơn 5000 pound, có khả năng phun ra hơi lạnh. Người man rợ từng bán một xác Tuyết Quái tại phiên chợ lớn Điều Đốn, và một đại thương hội của vương quốc Bác Thụy đã phải trả cái giá không hề rẻ để mua về. Sau khi được tháp cao Bạch Ngân nghiên cứu, Tuyết Quái được xác định là quái vật cấp Hoàng Kim.

Nataliya nhận định Sophia có thể giết chết Tuyết Quái cấp Hoàng Kim, ngoại trừ việc đã thăng cấp thành kỵ sĩ đỉnh cấp, thì không còn lời giải thích nào khác.

"Theo truyền thống của người man rợ, ta bây giờ quả thực là một Urusat. Tuy nhiên, Urusat của người man rợ đều là chính diện chém giết Tuyết Quái, còn ta thì đã dùng một chút mưu mẹo." Sophia lắc đầu, vẫn còn sợ hãi nói: "Ta đã giết một con Tuyết Quái chưa trưởng thành. Con quái vật đó suýt nữa đã lấy mạng ta, bộ khôi giáp Bí Ngân của ta chính là bị nó cào nát... May mà Tuyết Quái không có mấy trí khôn, ta đã xoay sở với nó suốt bảy ngày, cuối cùng mới tiêu diệt được nó."

"Trí khôn cũng là một loại sức mạnh. Dù nói thế nào đi nữa, ngài cũng đã đánh chết một con quái vật cấp Hoàng Kim." Nataliya chân thành nói.

"Giết một con Tuyết Quái, lại mang về một đống phiền toái lớn!" Sophia uể oải lặn xuống nước, rất lâu sau cũng không chịu nhô đầu lên.

Nataliya biết Sophia dù ở dưới nước cũng có thể nghe thấy tiếng mình, liền trực tiếp hỏi: "Đại nhân, rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

Một lát sau, Sophia nhô đầu khỏi thùng tắm, buồn bã nói: "Hôm đó, trưởng lão bộ tộc thuộc quyền Calan mời ta lên núi Terrell. Ta vốn cho rằng có thể nhân cơ hội này mà thiết lập quan hệ với các bộ tộc trên núi. Nào ngờ, đại trưởng lão của các bộ tộc trên núi lại yêu cầu ta phải trải qua một lần thử thách trước khi có thể đối thoại với họ. Sau khi thử thách kết thúc, ta không hiểu sao lại trở thành Urusat của người man rợ, và rồi đám người man rợ này cứ thế theo ta xuống núi."

Tim Nataliya chợt đập thình thịch liên hồi. Người man rợ cường tráng, lực lớn vô cùng, ngay cả cuồng chiến sĩ của họ cũng còn mạnh hơn một bậc so với kỵ sĩ thông thường, Vũ Khí Đại Sư thì đạt tiêu chuẩn Đại Kỵ Sĩ, còn Urusat tuyệt đối sở hữu chiến lực cấp Hoàng Kim. Nếu như mấy trăm tên man rợ này đều là tùy tùng của Sophia, thương hội Wimbledon sẽ lập tức trở thành thế lực lớn số một trong các quốc gia loài người.

"Đại nhân, ngài đã dẫn xuống những người man rợ này... Thực lực của họ thế nào?" Nataliya vừa mở miệng đã giật mình, nàng phát hiện giọng mình trở nên khô khốc khàn đặc.

Sophia nghiêng đầu nhìn Nataliya, nửa cười nửa không nói: "Đám người man rợ này tổng cộng có 389 người, trong đó 192 trẻ vị thành niên. Trong số các chiến binh man rợ trưởng thành, có 56 Cuồng Chiến Sĩ, 22 Vũ Khí Đại Sư, 4 Chiến Vịnh Sĩ, và... 3 Urusat."

Sắc mặt Nataliya nhất thời tái nhợt, nàng chỉ cảm thấy toàn thân lạnh run, như rơi v��o hầm băng. Sophia lạnh nhạt nói: "Bây giờ ngươi đã hiểu rõ rồi chứ. Chúng ta căn bản không có khả năng khống chế sức mạnh này, chỉ cần sơ suất một chút thôi là sẽ tan xương nát thịt."

Từ khi các đại thương hội bắt đầu giao dịch với các bộ tộc dưới núi, một số người man rợ sinh ra ở công quốc Điều Đốn đã đi theo đoàn thương nhân, mạo hiểm tiến vào các quốc gia của loài người. Họ dũng cảm, ngoan cường, chịu khó chịu khổ, tính tình hoang dã nhưng lại chất phác và trọng tín nghĩa. Họ là những lao động đặc biệt xuất sắc kiêm cả những kẻ côn đồ. Rất nhiều thương hội đều thích chiêu mộ người man rợ làm tùy tùng, dưới trướng Sophia cũng có tám vị chiến binh man rợ. Nhưng dù sao người man rợ cũng là một dị tộc cường đại, họ chưa từng kết hôn với loài người, không thể nào hoàn toàn hòa nhập vào xã hội loài người. Vì vậy, các thế lực lớn trong quốc gia loài người đều ôm thái độ đề phòng đối với chủng tộc này.

Một thương hội thành công phải giữ thái độ trung lập, không thể có lực lượng vũ trang quá mạnh mẽ. Bên cạnh Sophia đột nhiên xuất hiện nhiều chiến binh man rợ như vậy, chưa nói đến việc làm sao để kiềm chế họ, chỉ riêng phản ứng của các thế lực lớn cũng đủ để khiến thương hội sụp đổ.

Thái độ của gia tộc Nguyệt Hùng chính là ví dụ tốt nhất, họ hận không thể Sophia lập tức đưa đám man rợ này đi. Trong tình huống này, còn nói gì đến giao thương qua lại nữa? Hơn nữa, trong đám người man rợ này hầu như không có người già, trừ trẻ con ra, đều là trai gái trong độ tuổi sinh sản và trưởng thành. Đây hoàn toàn là bộ dạng của một tộc di chuyển toàn bộ. Nhưng vương quốc nhân loại nào lại cho phép người man rợ sinh sôi nảy nở trong lãnh địa của mình?

Nếu như hai bên xảy ra mâu thuẫn, mà Sophia lại không thể kiềm chế những chiến binh cuồng bạo này, vậy thì thương hội Wimbledon chính là đối tượng đầu tiên bị nghiền nát.

"Nataliya, ngươi cũng không cần quá căng thẳng." Sophia cười nói: "Những người man rợ này không phải là tùy tùng của ta. Đại trưởng lão của người man rợ yêu cầu ta đưa họ đến Nam Đại Lục. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Ruixi... chính là nữ Urusat man rợ ngoài cửa đó, nàng sẽ dẫn theo một Vũ Khí Đại Sư và hai Cuồng Chiến Sĩ trở thành tùy tùng của ta, cho đến khi... ta chết trận!"

Nataliya nhìn chằm chằm vào đôi mắt sáng rực của Sophia, lắc đầu cười khổ: "Sophia, dã tâm sẽ giết chết nàng. Nàng không nên đồng ý với người man rợ..."

"Ta không có lựa chọn nào khác!" Sophia im lặng một lát, rồi lại cuồng nhiệt nói: "Nataliya, nàng có biết không? Trong núi Terrell có vô số dược liệu quý hiếm, những thứ này tuy vô dụng đối với người man rợ, nhưng lại cực kỳ quý giá đối với các kỵ sĩ chúng ta! Phần trăm trao đổi và trữ lượng dược liệu trên núi từ trước đến nay của chúng ta so với thực tế thì căn bản chỉ là nhỏ nhặt không đáng kể! Đại trưởng lão của người man rợ đã ký kết minh ước với ta, chỉ cần chúng ta hoàn thành ủy thác, họ sẽ thu thập những đặc sản chúng ta yêu cầu, và trực tiếp giao thương với chúng ta! Điều này có nghĩa là bao nhiêu lọ tễ thuốc tôi luyện? Bao nhiêu lọ nước thuốc tinh lực?"

"Nếu ta từ chối hợp t��c, đại trưởng lão cũng sẽ hợp tác với các thương hội khác. Ta nghĩ người Bác Thụy sẽ không bỏ qua cơ hội này, đã như vậy, tại sao ta phải từ bỏ!" Sophia cười rạng rỡ như hoa, chân thành nói: "Nataliya, hãy tin ta. Chúng ta sẽ trở thành thương hội có sức ảnh hưởng lớn nhất!"

Nataliya gật đầu, lẩm bẩm nói: "Quả thực không thể từ chối. Với việc tiến thoái như vậy, cục diện của thương hội sẽ hoàn toàn khác biệt..." Nói rồi, nàng không nhịn được hỏi: "Vậy nàng định hoàn thành ủy thác của người man rợ bằng cách nào?"

Sophia mỉm cười đáp: "Đương nhiên là trước hết đưa họ đến vương quốc Bác Thụy, sau đó thuê bến tàu và tàu thuyền của người Bác Thụy để đưa họ đến Nam Đại Lục."

"Vấn đề then chốt là đoạn đường này nên đi như thế nào? Để đến vương quốc Bác Thụy, chúng ta phải xuyên qua đế quốc Sasan, vương quốc Dodo, vương quốc Naville, vương quốc Sousse, Liên Minh Đông Bộ, rồi mới đến vương quốc Bác Thụy. Liệu những thế lực này có cho phép người man rợ đi lại không? Người Bác Thụy có đồng ý không?" Nataliya cau mày hỏi.

Sophia vuốt vuốt hàng lông mày thanh tú, hỏi ngược lại: "Ai dám ngăn cản?"

Nataliya hơi cứng người lại, lắc đầu nói: "Lấy thế đè người không phải là đạo lý sinh tồn của thương hội. Cùng với việc đưa người man rợ đi, chúng ta còn phải giao thiệp với các lãnh chúa ở mọi nơi."

"Nàng nói không sai." Sophia gật đầu nói: "Cho nên, ta dự định thỉnh cầu Giáo Hội ra mặt, sắp xếp việc đi lại."

"Giáo Hội? Giáo Hội không có thiện cảm với dị tộc mà."

"Thì có thể làm sao chứ?" Sophia ung dung nói: "Thực lòng mà nói với nàng, những người man rợ này không đến từ cùng một bộ tộc, và đại trưởng lão man rợ ủy thác cho ta cũng không chỉ có một người. Nếu Giáo Hội không muốn khai chiến với tất cả người man rợ, vậy thì họ chỉ có thể giúp chúng ta đưa những người man rợ này đi. Dù sao người man rợ phải đến Nam Đại Lục, chứ không phải xâm lược lãnh thổ loài người."

"Dĩ nhiên, chúng ta cũng phải cân nhắc đến thể diện của các lãnh chúa khắp nơi. Ta có thể đưa những người man rợ này đi qua những vùng hoang vu hẻo lánh, cố gắng giảm thiểu ảnh hưởng đến mức thấp nhất. Đồng thời, chúng ta sẽ bán ra một số nguyên liệu tễ thuốc cho các thế lực lớn, và mua vật liệu tiếp tế với giá cao. Họ sẽ không từ chối thiện ý của chúng ta đâu."

"Đúng rồi." Sophia khỏa thân, đứng dậy từ thùng tắm, nghiêm túc nói: "Tuyệt đối đừng tiết lộ thực lực chân chính của những người man rợ này cho người khác biết, để tránh gây ra hoảng loạn không cần thiết."

Nataliya cầm chiếc khăn tắm nhung lên, khoác lên người Sophia, gật đầu nói: "Ta hiểu rồi."

"Đừng nói đến những chuyện phiền nhiễu này nữa." Sophia bước ra khỏi thùng tắm, nằm nghiêng trên một chiếc ghế dài dành cho phụ nữ, nhắm mắt lại, lười biếng hỏi: "Trong khoảng thời gian ta vắng mặt, thương hội có chuyện gì không?"

"Hoạt động của thương hội vẫn diễn ra bình thường." Nataliya do dự một chút, rồi nhẹ giọng nói: "Gambis đã xảy ra một chuyện lớn."

"Victor đã ngay trước mặt mọi người bắn chết Đại Kỵ Sĩ Austin của gia tộc Buryat. Hắn bây giờ là một Xạ Thủ Nguyên Tố Phong cấp Bạch Ngân." Nataliya kể cặn kẽ nguyên nhân sự việc, quá trình và những thay đổi của vương quốc Gambis từ đầu đến cuối.

Sophia nghe xong lời Nataliya thuật lại, từ đầu đến cuối không mở mắt, nhưng hàng lông mi khẽ run rẩy đã cho thấy nội tâm nàng cũng không hề bình lặng.

"Nói vậy, chồng ta bây giờ mang theo hai thị nữ thiếp thân, ở trong phòng của ta sao? Không chừng, còn ngủ trên giường của ta nữa!" Sophia nhẫn nhịn một hồi, nhưng thực sự không thể chịu đựng được, liền nổi giận đùng đùng ngồi dậy. Thế nhưng, khi nàng nhìn thấy vẻ mặt đầy thông cảm của Nataliya, nàng không khỏi bật cười khúc khích. Nàng lắc đầu thở dài: "Thật không ngờ, Victor nhỏ bé lại có thể đạt đến trình độ này."

"Mặc kệ hắn đi, không có rượu mía tím của hắn, ta cũng không biết nên lấy gì để đổi chác với người man rợ." Sophia lười biếng nằm xuống, hỏi: "Còn chuyện gì nữa không?"

"Điện hạ Andrea mời ngài đến vương quốc Bác Thụy làm khách." Nataliya nói.

Gương mặt tuấn tú của Andrea hiện lên trong tâm trí Sophia, nàng nhớ lại chuyện hai người từng qua lại ở vương đô Gambis. Sophia quả thực đã lợi dụng Andrea, và lúc đó Andrea không hề hay biết. Sau khi lời cầu hôn của hắn với Rolan không thành, hắn vẫn mời Sophia đến thăm vương quốc Bác Thụy, thật ra đó là một lời mời mập mờ. Tuy nhiên, chuyện giữa Sophia và Catherine đã ồn ào khắp nơi, Andrea lại không hề phái người liên lạc với Sophia nữa. Hắn rõ ràng đã biết mình bị lợi dụng.

Sophia dự định mượn thế lực của Giáo Hội để hoàn thành ủy thác của người man rợ. Một phần là để trấn an các lãnh chúa khắp nơi, phần khác cũng là lo lắng Andrea sẽ gây khó dễ cho mình. Tuy nói võ lực của người man rợ mạnh mẽ, đánh đâu thắng đó, nhưng muốn vượt sông Kim Thủy thì phải có sự phối hợp của người Bác Thụy. Nếu không, khi thuyền đang đi được nửa đường mà chìm mất, thì mọi chuyện sẽ đổ sông đổ biển.

Sophia không nghĩ tới Andrea cuối cùng lại gửi lời mời đến mình, điều này khiến nàng vừa mừng vừa sợ. Sợ là nàng vẫn chưa thể chắc chắn mục đích và thái độ của Andrea, nhưng chỉ cần là lời mời công khai, thì sẽ không có cục diện khó xử nào xảy ra, đây là sự ăn ý giữa các quý tộc. Mừng là nàng đang suy nghĩ nên lấy danh nghĩa gì để đến vương quốc Bác Thụy, thì vấn đề này đã được giải quyết.

Ẩn sâu trong nội tâm Sophia còn có một nguyện vọng khẩn cấp, nàng đặc biệt cần một người thừa kế.

Là người đứng đầu một thế lực, nếu không có người thừa kế, các thành viên trong tổ chức cũng sẽ không có lực hướng tâm. Thương hội đang trên đà thăng tiến nhanh chóng, nếu Sophia vẫn chưa có người thừa kế, cũng sẽ bị nhiều thế lực nhòm ngó. Lão Hầu tước Wimbledon ban đầu chẳng phải vì không có người thừa kế mà gặp phải sự tính toán của gia tộc August hay sao?

Mặt khác, Sophia và Silvia đã đạt thành hiệp nghị, nhưng nàng lại duy nhất không nghĩ đến cảm nhận của Victor. Victor bây giờ đã trở thành Xạ Thủ Cấp Bạch Ngân nổi danh, bắt đầu bộc lộ tài năng trong giới kỵ sĩ, ra tay một chiêu liền giết chết một vị Đại Kỵ Sĩ, thật sự là hung tàn cực kỳ, hoàn toàn khác hẳn với trước kia.

Sophia không biết Victor còn có tình ý với mình hay không, cũng không thể chắc chắn hắn có hận mình hay không. Nàng không thể không đề phòng, Victor sẽ lựa chọn các biện pháp trả thù. Sophia rất rõ ràng, nếu hai người xảy ra tranh đấu, mình sẽ ở vào thế bất lợi tuyệt đối. Nàng đối với Victor chẳng có chút biện pháp nào, vừa không thể đánh cũng không thể giết. Còn Victor thì có thể không chút kiêng kỵ, dù thương hội biến mất, hắn cũng không có bất kỳ tổn thất nào.

Sophia một khi có người thừa kế, cho dù không phải con cháu của Victor, nàng đều có thể ngồi vững vị trí hiện tại. Theo quy luật của các lãnh chúa, Giáo Hội sẽ hỗ trợ quyền thừa kế huyết mạch. Trên thực tế, quý tộc theo đuổi huyết mạch mạnh mẽ, thực hành chế độ trưởng nam kế thừa. Bất luận người thừa kế có phải là huyết mạch gia tộc hay không, chỉ cần sắp xếp cho hắn một người bạn lữ có huyết mạch gia tộc là được. Giáo Hội từ trước đến nay không truy cứu chuyện này đến cùng, nếu không thì sẽ gặp phải sự cản trở của tất cả quý tộc.

Trong tình huống này, lời mời của Andrea khiến Sophia mơ mộng xa xôi.

Nataliya thấy Sophia lộ vẻ mỉm cười, hai đôi chân dài trắng như tuyết cũng xoắn vào nhau, liền biết nàng đã động lòng, không nhịn được nói: "Sophia, ta cảm thấy... nàng nên hàn gắn lại quan hệ với Victor."

"Nàng muốn nói gì thì cứ việc nói thẳng." Sophia nhíu mày, bất mãn nói.

Rất nhiều kỵ sĩ tự do cũng sẽ chọn dốc sức cho thương hội. Họ lợi dụng tài nguyên của thương hội để nâng cao cấp bậc kỵ sĩ của mình, cũng lấy mạng lưới giao thiệp của thương hội làm bàn đạp, cuối cùng gia nhập các thế lực của đại lãnh chúa, tranh thủ một tiền đồ. Nataliya và Sophia cùng kỳ gia nhập thương hội Wimbledon, hai người nương tựa lẫn nhau, tình cảm sâu đậm, gọi là giao tình sinh tử. Sau khi Sophia chấp chưởng thương hội, Nataliya trở thành tâm phúc đồng minh của nàng, giờ đây giữa họ không có gì là không thể nói.

"Sophia, ta biết nàng cần một người thừa kế. Victor bây giờ là Xạ Thủ Nguyên Tố Phong, xét về huyết mạch cao quý cổ xưa, hắn vẫn còn hơn Andrea, hơn nữa hắn lại là chồng của nàng. Nàng việc gì phải đi làm tình nhân của Andrea chứ? Ta nhớ rõ, nàng ghét nhất là những người đàn ông tự cao tự đại, ban đầu nàng không phải rất thích Victor sao?" Nataliya thẳng thắn không kiêng kỵ nói.

"Ban đầu một nửa là thật, một nửa là diễn cho Catherine xem." Sophia cười khổ nói: "Victor bây giờ có thực lực, có quyền mưu, có dã tâm, lại không phải tiểu trượng phu mà ta yêu thích. Hơn nữa, kẻ hắn hận nhất e rằng chính là ta."

"Nàng xinh đẹp nhường ấy, ngay cả ta nhìn cũng động lòng. Còn sợ không thể một lần nữa nắm giữ Victor sao?" Nataliya trêu chọc nói.

Sophia hỏi: "Huyết mạch cổ xưa nổi tiếng là khó sinh sản, nàng có thể để Victor mãi mãi ở bên cạnh ta sao? Đừng quên, hắn bây giờ thuộc về Silvia."

Nataliya không còn lời nào để biện hộ, chỉ đành lắc đầu nói: "Ta luôn cảm thấy Andrea có vấn đề. Kỵ sĩ Hoàng Kim trước khi thăng cấp, cần phải xác định rõ theo đuổi và con đường của mình, đa số người đều chọn bảo vệ gia tộc. Andrea là đệ đệ của Công tước Cách Thụy Mạc Khắc, theo lý mà nói, hắn nên bảo vệ gia tộc Cách Thụy Mạc Khắc. Nhưng nàng xem hắn đã làm gì? Đầu tiên là muốn ở rể gia tộc August, sau khi bị Rolan từ chối, hắn trở về vương quốc Bác Thụy, lập tức cưới đích trưởng nữ của Công tước Chris Đặc Biệt. Chẳng lẽ con đường kỵ sĩ của Andrea chính là ở rể?"

"Mỗi kỵ sĩ có một con đường theo đuổi khác nhau." Sophia trầm ngâm một lát, cười nói: "Silvia chẳng phải là người bảo vệ của gia tộc York sao?"

"Thế thì không giống nhau, Điện hạ Silvia gia nhập gia tộc York với thân phận kỵ sĩ tập sự, ai có thể ngờ nàng lại là Hỏa Diễm Kỵ Sĩ." Nataliya tiếp tục nói: "Andrea làm như vậy chỉ có một khả năng, hắn có dã tâm lớn hơn! Nàng ở bên hắn không phải là một lựa chọn sáng suốt."

"Có lý." Sophia chống tay đứng dậy, dùng tiếng người man rợ gọi một tiếng. Cửa gỗ chợt bị đẩy ra, nữ man rợ Ruixi ló đầu vào, hỏi Sophia một câu. Nataliya thấy gương mặt thô ráp đầy hình xăm đen của Ruixi, trong lòng nhất thời căng thẳng.

Ruixi và Sophia trò chuyện với nhau vài câu bằng tiếng người man rợ, rồi nàng lẩm bẩm lui ra ngoài, còn nặng nề khép cửa phòng lại.

"Nàng vừa nói gì với ngài?" Nataliya lúng túng hỏi, nàng bây giờ biết Ruixi là một chiến binh man rợ có thể sánh ngang kỵ sĩ Hoàng Kim, đương nhiên cũng cảm nhận được áp lực nặng nề.

"Nàng nói gì không quan trọng." Sophia bĩu môi, ung dung nói: "Ta chỉ muốn cho nàng biết, bất luận Andrea có dã tâm gì, chúng ta cũng không cần bận tâm."

"Nàng còn nhớ cái đêm khuya mười bốn năm trước không? Chúng ta lén lút vận chuyển Bí Ngân, vì tránh đội kiểm tra của vương quốc Sousse, đã chọn đi đường vòng qua Rừng Hoàng Hôn, đi ngày nghỉ đêm. Kết quả là chúng ta gặp phải một bầy sói. Lúc đó ta và nàng vẫn chỉ là kỵ sĩ tập sự, nếu không phải nàng liều chết cứu ta, thì ta đã lấp đầy bụng lũ sói rồi." Sophia đứng dậy, đầu ngón tay chạm nhẹ vào vết sẹo trên người Nataliya, nhẹ nhàng nói: "Đến mỗi khi trời mưa, vết sẹo nơi đây vẫn còn nhức chứ?"

"Đã thành quen rồi." Nataliya nhớ về những năm tháng thanh xuân ngày trước, không khỏi bùi ngùi.

"Ta không quên vết sẹo nàng để lại, không quên dì Helen vì duy trì sinh kế cho ta mà bán cười trong quán rượu, không quên những chông gai dưới chân ta. Ta thề, sẽ không ai có thể cướp đi tất cả những gì thuộc về chúng ta! Sauron không được, Andrea không được, Victor cũng không được!"

Khi Sophia ngẩng đầu lên, Nataliya phát hiện đôi mắt tím của nàng đã chuyển thành xanh biếc, sâu thẳm như đáy hồ không thấy đáy.

Đoạn dịch này được thực hiện độc quyền và đăng tải duy nhất tại truyen.free.