Chiều tà, đoàn xe của Victor đã đến vùng ngoại ô Blinor.

Tháng cuối cùng của mùa nước, cũng là mùa tuyết lớn bay lất phất. Cả thành phố và vùng nông thôn xung quanh đã khoác lên mình tấm áo bạc, tuyết đọng dày đặc khiến phần lớn sinh vật chỉ muốn ẩn mình trong những chiếc ổ ấm áp, không muốn nhúc nhích. Thế nhưng ở Blinor, cảnh tượng lại hoàn toàn khác biệt.

Chưa kịp tiến vào vương đô, trên những con đường rộng lớn đã không còn thấy tuyết đọng. Rất nhiều thanh niên trai tráng mặc áo da cừu, vác chổi và xẻng, không ngừng tuần tra hai bên đường. Hễ phát hiện mặt đường có bất kỳ vấn đề gì, họ sẽ kịp thời sửa chữa.

"Thật nhiều người!" Alice nằm bên cửa sổ, không khỏi thở dài thốt lên.

Victor thò đầu nhìn qua, nhận thấy thực ra cũng không có quá nhiều người. Nhưng so với những lãnh địa phía Tây mà đường sá đều bị tuyết đóng che lấp, nơi đây quả thật có dân cư sinh sống.

"Nàng chưa từng đến vương đô ư?" Victor nắm lấy eo nhỏ của Alice, tiện tay kéo tấm rèm cửa sổ dày cộp xuống. Bên trong xe ngựa tuy ấm cúng và thoải mái, nhưng việc mở cửa sổ vào một ngày tuyết rơi dày vẫn khiến Victor cảm nhận được cái lạnh thấu xương.

Elena lại gần nói: "Chúng ta cũng là lần đầu tiên đến vương đô. Trước đây khi gia tộc di chuyển về phía Tây, đều đi qua lãnh địa Công tước Wellington."

"Blinor đặc biệt sầm uất, dân số đông ��úc. Dân số đăng ký chính thức đã có hơn sáu vạn người, còn những dân tự do không có thân phận thì ít nhất cũng có mười vạn người, nhiều hơn cả tổng dân số của vùng đồi Nhân Mã. Quan chức thành Blinor lo lắng nhất là vấn đề di dân quy mô lớn. Một khi lưu dân đi ngang qua vương đô, đa số họ sẽ không muốn rời đi." Victor nhận tách cà phê nóng từ tay Judy, khoan khoái nhấp một ngụm.

"Judy, nàng từng đến vương đô rồi chứ?" Victor mỉm cười hỏi Judy.

Judy hơi do dự, khẽ nói: "Đã từng. Đó là chuyện từ rất lâu rồi."

"Victor, chàng rất quen thuộc Blinor sao?" Elena ở bên cạnh hỏi.

"Ta đã ở Blinor sáu năm... nhưng chưa bao giờ thực sự hiểu rõ thành phố này." Vừa nói, Victor vừa kéo chuông. Chẳng bao lâu sau, giọng nói của đội trưởng thân vệ Gru vang lên bên ngoài cửa xe: "Đại nhân, ngài có gì phân phó?"

"Thông báo Kỵ sĩ Sheehan ở phía trước, chúng ta sẽ đi qua cổng Nam." Victor nói.

"Vâng." Gru đáp một tiếng rồi chạy về phía trước đoàn xe.

Sau khi đoàn xe tiến vào khu vực trung tâm vương quốc, Kỵ sĩ Sheehan của phủ Nội vụ vương đô ��ã dẫn theo đội kỵ sĩ dưới quyền mình, thay thế Bá tước Ellot, bắt đầu phụ trách công tác bảo vệ. Ông ta không hề từ chối yêu cầu của Victor.

Đoàn xe tại một ngã rẽ, chuyển hướng về phía Nam. Judy ngạc nhiên hỏi: "Chàng ơi, sao không đi cổng Tây?"

"Chị Judy, có gì khác biệt sao?" Alice tò mò hỏi. Dọc đường đi, ba người phụ nữ cùng sống chung một chiếc xe ngựa, hầu hạ cùng một người đàn ông, họ đã xem nhau như chị em thân thiết.

Judy dịu dàng cười một tiếng, giải thích: "Cổng Bắc của Blinor nối liền với những thành nhỏ lân cận, ngày thường chỉ có quân đội mới được qua lại. Cổng Tây thông thẳng vào nội thành, là lối ra vào chính của hoàng tộc và quý tộc. Cổng Đông nối với vùng ngoại thành, cho phép các đoàn thương nhân đi lại. Cổng Nam thì ai cũng có thể đi, nhưng... nếu đi từ đó, chúng ta sẽ phải xuyên qua khu lều trại của dân tự do."

"Chỉ khi đi từ cổng Nam vào, chúng ta mới có thể nhìn rõ toàn cảnh Blinor." Victor tiếp lời.

Đoàn xe chậm rãi tiến về phía trước. Hai khắc đồng hồ sau, tiếng ồn ào bên ngoài xe dần trở nên náo nhiệt. Victor hạ cửa kính xuống, chỉ thấy đoàn xe đang đi trên con đường thuộc khu lều trại.

Khu lều trại là nơi ở của lưu dân, từ trước đến nay vẫn luôn là một khu vực bẩn thỉu, hỗn loạn và nghèo nàn. May mắn thay, tuyết rơi dày đã bao phủ, trời đông giá rét. Khi đoàn xe đi qua khu lều trại, không hề ngửi thấy bất kỳ mùi lạ nào. Từng căn lều thấp lụp xụp được bao bọc bởi tuyết trắng, ngược lại lại toát lên vẻ tao nhã, sạch sẽ. Cư dân khu lều trại từ xa thấy đoàn xe quý tộc đi tới, những người to gan, cơ trí thì vội vàng mở đường, giữ trật tự, cung kính thi lễ với xe ngựa của Victor. Những người nhút nhát, cẩn thận hơn thì nấp sau các căn lều, từ xa nhìn quanh, chờ đoàn xe đi khuất rồi mới tụ tập thành từng nhóm nhỏ, xì xào bàn tán. Mười mấy đứa trẻ hiếu động chạy theo sau đoàn xe, tò mò muốn xem kết cục, nhưng rất nhanh đã bị người lớn quát mắng dừng lại.

Thực ra, số người vây xem xe ngựa của quý tộc chỉ là thiểu số. Victor phát hiện, cách mỗi một quãng đường đều có một điểm cứu tế do giáo hội thiết lập. Đa số người dân đang bận xếp hàng nhận đồ bố thí của giáo hội.

Tháng ba, tháng tư của mùa nước là thời điểm mưa tuyết nhiều nhất. Những người nông dân bận rộn cả năm sẽ ẩn mình trong nhà, trải qua hai tháng rảnh rỗi nhất trong năm. Nhưng đối với những dân tự do sống nhờ vào việc làm thuê mà nói, hai tháng này vừa không tìm được việc làm, thời tiết lại lạnh giá, đây chính l�� khoảng thời gian khó khăn nhất. May mắn thay, hàng năm giáo hội đều triển khai hoạt động cứu trợ và bố thí vào thời điểm này, giúp đỡ những người thợ tự do vượt qua giá rét khắc nghiệt. Hoạt động cứu tế này được gọi là hàn tể.

Hàn tể chỉ nhắm vào những dân tự do không có thân phận, bất kể họ giàu hay nghèo đều có thể nhận bố thí. Theo quy định thông thường, mỗi người mỗi ngày nhận được nửa ổ bánh mì đen, cứ mười ngày lại có một miếng thịt muối nhỏ. Những phụ nữ, người già yếu và trẻ em không có quần áo ấm còn được chia một chiếc áo da cừu. Dĩ nhiên, quần áo chống rét cuối cùng phải trả lại cho giáo hội. Đa số bình dân tuyệt đối sẽ không xâm chiếm tài sản của giáo hội. Nếu quần áo được phát tạm thời bị trộm hoặc mất, họ cũng sẽ tìm mọi cách để bồi thường thiệt hại cho giáo hội. Còn những kẻ dám dùng mưu tính xấu xa, thì không cần Thánh Võ Sĩ ra tay, tín đồ cũng sẽ đánh chết họ.

Hàn tể vẫn đang tiếp diễn, hàng dài dân tự do xếp hàng. Những người nhận được bố thí đều quỳ nửa gối trên n���n tuyết, thành kính cảm tạ. Sau khi nhận bánh mì đen, họ lại hướng về các người hầu nhà thờ mà cúi đầu vạn phần tri ân, trên mặt tràn đầy nụ cười vui sướng. Loại vui sướng phát ra từ tận đáy lòng này có sức lan tỏa vô cùng, khiến cả những người hầu nhà thờ và Thánh Võ Sĩ phụ trách bố thí cũng nở nụ cười chân thành. Họ sẽ vuốt ve đầu những đứa trẻ nhỏ, đỡ tay các ông già, nhã nhặn hỏi thăm những người phụ nữ, hoặc vỗ vai những thanh niên trai tráng khỏe mạnh. Sau những lời trêu ghẹo lẫn nhau, họ cùng vui vẻ cười lớn.

"Thiện cử của Giáo hội thật đáng kính trọng. Victor, chúng ta đến đại giáo đường cầu nguyện rồi quyên góp thêm một ít kim tệ hiến tế nhé." Judy dịu dàng nói, cảnh tượng ấm áp trước mắt khiến nàng có chút cảm động.

Victor khẽ cười. Quý tộc dù kiêu ngạo, nhưng cũng có lòng trắc ẩn. Có lẽ họ chỉ dừng lại ở vẻ bề ngoài của hoạt động từ thiện giáo hội, không nhìn thấy những tầng sâu hơn.

Giáo hội bảo vệ bình dân là sự thật, nhưng với tư cách một tập đoàn quân sự và tổ chức từ thiện tồn tại nhờ tín ngưỡng, Giáo hội cũng không thể tránh khỏi việc kìm hãm sự phát triển của bình dân. Dân tự do ngoại thành Blinor dù quanh năm lao động khổ cực vẫn phải dựa vào cứu tế để qua mùa đông. Trong đó tất yếu có nguyên nhân từ Giáo hội. Nếu nói tín đồ bình dân là nền tảng sinh tồn của Giáo hội, thì đói kém, chiến loạn, giá rét chính là những điều kiện quan trọng để Giáo hội thu hoạch tín ngưỡng và lớn mạnh thực lực.

Victor là người sáng suốt, nhưng không cần thiết phải lớn tiếng tuyên dương. Vấn đề lớn nhất của hắn hiện tại là thời gian quật khởi quá ngắn, phong thần dân quá ít. Trong tình huống thiếu đi nền tảng thống trị vững chắc, sự phát triển của các đoàn thể dân tự do ở lãnh địa Randall càng nhanh, khả năng bị Giáo hội chiếm đoạt thành quả càng lớn, trong đó bao gồm cả các đội thương nhân tự do. Victor quan sát cuộc sống của dân tự do chỉ là để tìm ra một biện pháp giải quyết thích hợp.

"Judy, gia tộc Buryat có thống kê dân số dân tự do trong lãnh địa không?" Victor hỏi.

"Chuyện này... Thiếp chỉ biết dân số đăng ký chính thức của gia tộc ước chừng có sáu vạn người... Còn những lưu dân kia căn bản không ai thống kê. Khi tai họa bùng nổ, họ đều bỏ chạy cả." Trên mặt Judy hiện lên một tầng ửng đỏ nhàn nhạt, nàng rất ít quan tâm đến chính sự lãnh địa, càng không nói đến chuyện của dân tự do.

"Chàng ơi, dân số đăng ký chính thức là gì ạ?" Elena không nhịn được hỏi.

Thấy Alice cũng vểnh tai lắng nghe, Victor kỳ lạ hỏi ngược lại: "Các nàng ở Hắc Bảo không được học cách quản lý lãnh địa sao?"

Hai chị em song sinh đồng thời lắc đầu, vẻ mặt đều có chút không tự nhiên. Các nàng là thị nữ thiếp thân do gia tộc York chuẩn bị để lôi kéo đại kỵ sĩ, có thể sinh con đẻ cái, quản lý lâu đài, duy chỉ không được can dự vào nội chính lãnh địa, nếu không gia tộc York sẽ gặp phản tác dụng. Thế nhưng, Elena và Alice rõ ràng cảm thấy, Victor càng thích những người trợ giúp có năng lực, mà tài năng của các nàng trong phương diện này còn không bằng Lilia.

"Dân số đăng ký chính thức là theo giải thích của Giáo hội. Bất k��� trong lãnh địa có gặp phải tai họa hay không, các lãnh chúa đều phải đảm bảo sinh kế cho dân chúng đã đăng ký, còn Giáo hội sẽ gánh vác công tác cứu trợ cho dân không đăng ký. Nói cách khác, phong thần dân và con cái của các gia đình dân trong lãnh địa đều là dân số đăng ký của lãnh địa. Còn lại dân tự do thì thuộc về lưu dân. Lưu dân hôm nay đến mai đi, ngay cả Giáo hội cũng không cách nào thống kê được con số cụ thể." Judy quyến rũ liếc Victor một cái. Câu hỏi vừa rồi có vẻ đã làm khó nàng.

Victor lơ đễnh nói: "Số lượng lưu dân quả thật khó mà thống kê. Khi gặp tai họa, lãnh chúa phải bảo vệ dân chúng đăng ký, còn những người chức sắc Giáo hội sẽ tổ chức lưu dân sơ tán. Theo ta được biết, dân số đăng ký của Gambis có chín mươi vạn người, số lượng lưu dân ít nhất cũng vượt quá năm mươi vạn, có lẽ còn hơn thế nữa."

"Nhiều người như vậy sao?! Vậy lãnh địa Randall của chúng ta thì sao ạ?" Alice hỏi.

Victor mỉm cười không nói, nhưng trong lòng lại hết sức buồn rầu. Dân số đăng ký của lãnh địa Randall không đến hai nghìn người, còn lại hơn bảy nghìn người thuộc về lưu dân. Điều này chính là biểu hiện cho nội tình yếu kém của gia tộc Randall, thậm chí còn không bằng một lãnh địa Nam Tước cha truyền con nối.

Thấy Victor không có ý định trả lời, ba người phụ nữ cũng không truy hỏi thêm. Đoàn xe tiếp tục đi về phía trước, cảnh tượng xung quanh lại khác hẳn. Hai bên đường xuất hiện rất nhiều cửa hàng, những căn nhà gỗ hai tầng cao ráo thay thế cho các căn lều lụp xụp, trong đó còn có những tòa lầu nhỏ lát gạch xanh. Những người đi trên đường, bất kể là khí sắc hay trang phục, đều tốt hơn rất nhiều so với những người lúc nãy. Khi thấy đoàn xe của Victor, họ đều lần lượt cởi mũ chào hỏi, tỏ vẻ rất có học thức.

Judy trợn đôi mắt hạnh lấp lánh, không thể tin được mà nói: "Đây thật sự là khu lều trại sao?"

"Có phải còn phồn hoa hơn cả khu buôn bán ở thành Dã Liễu không?" Victor tiếp tục nói: "Rất ít quý tộc giao thiệp với thế giới dân tự do, chúng ta không hiểu nhiều về họ. Thế nhưng, trong số họ cũng có người thông minh và kẻ ngu dốt, người cần cù và kẻ lười biếng. Cũng có rất nhiều thương nhân, thợ thủ công và nghệ sĩ xuất sắc, một số người đương nhiên sẽ rất giàu có, có khi còn nhiều tiền hơn cả nhiều phong thần dân. Cho nên, nếu chúng ta đối xử thiện lương với lưu dân, họ sẽ khiến lãnh địa của chúng ta trở nên hưng thịnh hơn nữa."

Judy như có điều suy nghĩ. Victor yêu cầu thành Dã Liễu triệu tập dân số, thu nhận lưu dân. Nàng tuy không nói ra, nhưng trong lòng vẫn có chút mâu thuẫn. Hôm nay, chứng kiến một mặt phồn vinh của khu lều trại Blinor, Judy bắt đầu xem xét lại quan niệm của mình.

Gia tộc York không thể trực tiếp nhúng tay vào lãnh địa Buryat. Victor cũng không có đủ nhân khẩu để kiểm soát tình hình ở thành Dã Liễu. Hắn chỉ có thể thông qua Judy, từ trên xuống dưới ảnh hưởng đến quyết sách của gia tộc Buryat, thực hiện kế hoạch hành lang thương mại và thu nhận dân cư.

Mặc dù, việc thay đổi quan niệm của một phu nhân từ nhỏ đã quen cẩm y ngọc thực không phải là chuyện một sớm một chiều, nhưng chỉ cần nàng nguyện ý chân thành hợp tác, dựa theo ước định của hai bên để thu nhận lưu dân, quản lý lãnh địa, thì có thể tiết kiệm rất nhiều phiền phức. Đây cũng chính là lý do Victor dẫn Judy đi thăm khu lều trại.

Ba canh giờ sau, đoàn xe cuối cùng cũng tiến vào cổng Nam. Lính canh thành đã sớm nhận được thông báo. Khi thấy đội kỵ sĩ của Kỵ sĩ Sheehan từ phủ Nội vụ, họ liền lập tức nhường đường.

Bố cục khu ngoại thành Blinor và trấn Hắc Bảo về cơ bản không khác nhau là mấy. Victor rất quen thuộc nên chỉ nhìn một lúc rồi mất hứng thú. Chỉ có hai chị em Elena là tràn đầy hứng thú ngắm nhìn cảnh sắc bên ngoài xe.

Thấy đoàn xe chuyển hướng đến khu chuồng ngựa bên ngoài thành, Alice không nhịn được hỏi: "Chúng ta phải đi bộ sao ạ?"

"Alice... Ồ, phu nhân xinh đẹp, dĩ nhiên không cần đi bộ. Chỉ là, đường phố trong khu nội thành khá hẹp, cần phải đổi sang xe ngựa ở đây." Kỵ sĩ Sheehan thực sự không phân biệt được hai chị em song sinh có vóc dáng và dung mạo giống hệt nhau là ai với ai, đành lúng túng đi sắp xếp xe ngựa chuyên dụng.

Những chiếc xe ngựa chuyên dụng c��a Blinor nhỏ nhắn và tinh xảo, tối đa chỉ có thể chứa ba người. Victor và hai chị em Elena cùng ngồi một chiếc, Judy ngồi riêng một chiếc. Khi chiếc xe ngựa do ngựa lùn kéo đi vào khu nội thành, hai chị em Elena giờ mới hiểu tại sao phải đổi xe.

Đường phố khu nội thành chỉ rộng năm mét. Mặt đường lát đá xanh vô cùng bóng loáng, đã bị bánh xe qua lại mài mòn tạo thành những rãnh sâu. Chiếc xe ngựa của họ đang chạy chính là trên những rãnh hằn đó. Những ngôi nhà hai bên đường đều được xây bằng đá vôi, trông rất khí phái, dù có chút chen chúc. Người đi đường ít khi chào hỏi đoàn xe, chỉ khi ánh mắt chạm nhau thì mới hơi gật đầu.

Thấy hai chị em Elena liên tục gật đầu, nụ cười trên mặt cũng cứng đờ, Victor buồn cười không thôi nói: "Đừng nhìn hai bên nữa, các nàng không mỏi sao? Rất ít quý tộc ngồi xe ngựa chuyên dụng trong khu nội thành, chính là vì phải liên tục gật đầu chào hỏi."

"Quý tộc vương đô thường ngày xuất hành như thế nào ạ?" Elena hỏi.

"Đại quý tộc sẽ ngồi xe ngựa kiểu kín, còn từ bá tước trở xuống thì..." Victor thở dài, "Nam tước nhiều như chó, tử tước khắp nơi."

"...Phụt." Hai chị em Elena đều tựa đầu vào vai Victor, cười đến run rẩy.

Theo đúng quy định, Victor dẫn đầu đến thăm đại giáo đường trung tâm Blinor. Với thân phận hiện tại của Victor, còn chưa đủ tư cách để Đại giáo chủ Kéo Bó Lỗ Tư đích thân tiếp đón. Bốn người liền dưới sự hướng dẫn của cha xứ giáo đường, ra vẻ thành kính cầu nguyện một phen, sau đó quyên tặng một nghìn kim Sol hiến tế, rồi mới thản nhiên rời khỏi nhà thờ.

Bước ra khỏi cửa nhà thờ, sắc trời đã dần tối. Kỵ sĩ Sheehan đón lại, hỏi: "Tử tước đại nhân Randall, phu nhân Judy, tối nay các vị định nghỉ ở đâu? Ta sẽ phái người hộ tống."

Victor nói với Judy: "Judy, tối nay nàng cứ ở lại biệt thự gia tộc đi."

Judy khẽ gật đầu đồng ý, nàng hiện là người nắm quyền của gia tộc, xét từ bất kỳ góc độ nào cũng nên vào ở biệt thự gia tộc.

"Kỵ sĩ Sheehan, xin phái người hộ tống phu nhân Judy đến biệt thự gia tộc Buryat."

Sau khi Judy rời đi, hai chị em Elena và Kỵ sĩ Sheehan đều nhìn Victor, chờ đợi quyết định của hắn.

Victor rõ ràng cảm nhận được, trong bóng tối vẫn còn rất nhiều ánh mắt đang dòm ngó mình. Nếu hắn lựa chọn vào ở phủ đệ gia tộc York, chẳng khác nào xác nhận thân phận nam sủng, tối nay sẽ trở thành trò cười của giới quý tộc. Victor có thể không quan tâm danh tiếng, nhưng không thể làm suy yếu quyền phát biểu của mình. Bởi vậy, hắn căn bản không có ý định vào ở trang viên gia tộc York.

Ban đầu Victor không muốn tiếp xúc với Sophia vì sợ lộ sơ hở. Giờ đây, với thân phận xạ thủ cấp Bạch Ngân danh tiếng, bên cạnh lại có ba mươi lính dân binh giả kim, hắn đã vững vàng chế ngự Sophia. Huống hồ, người phụ nữ Sophia đó, hắn cũng không phải là chưa từng chung chăn gối.

"Đến phủ Hầu tước."

"À..." Kỵ sĩ Sheehan ấp úng hỏi: "Hầu tước nào ạ?"

Victor tức giận nói: "Còn có thể là phủ Hầu tước nào khác? Đương nhiên là phủ Hầu tước Wimbledon!"

"À... Mời Tử tước đại nhân lên xe ngựa." Kỵ sĩ Sheehan lúng túng không thôi đi gọi tùy tùng.

Vì vậy, Victor vênh váo tự đắc, dẫn theo hai tiểu thư, đi gặp chính thất phu nhân của mình.

Bản chuyển ngữ này là thành quả của quá trình lao động miệt mài, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.